Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Không ngờ lần đầu công khai lộ diện trong thôn lại là cảnh tượng thế này. Biết thế này thì cứ gom hết công sức đi mua đồ ở Lý Thôn cho xong. Trên đường rời thôn, Sở Thanh thầm càm ràm trong lòng. Ở thế giới xa lạ này, ngoài việc dạy Tiểu Bảo tập nói, Sở Thanh luôn tuân thủ nguyên tắc ít nói ít sai. Chuyện vừa rồi khiến cô không mấy vui vẻ. Chẳng ai bị người ta chỉ mặt mắng nhiếc ngay sáng sớm mà cảm thấy dễ chịu được. Sở Thanh bực bội bước đi thật nhanh, không để ý có người đang chạy lon ton theo sau. Tới tận lúc vào đến Lý Thôn, người phụ nữ kia vẫn lẽo đẽo theo. Tiểu Bảo vỗ vỗ vai cô rồi chỉ tay ra sau, Sở Thanh mới thấy người phụ nữ đang chạy đến thở không ra hơi. Cô dừng lại đợi đối phương đến gần rồi hỏi: "Cô tìm tôi à?" "Hộc... đúng vậy." Người phụ nữ thở dốc đáp. "Cô cứ từ từ hẵng nói." Sở Thanh tốt bụng bảo. "Hi hi, không có gì đâu. Tôi... tôi chỉ muốn nói chuyện, làm quen với cô chút thôi." Người phụ nữ cười nói. Trông cô ta khá mảnh khảnh, khuôn mặt tròn trịa vì chạy bộ mà đỏ bừng như quả táo nhỏ. "Chồng tôi là Ngô Bách Cường, cô cứ gọi tôi là nhà Bách Cường là được." "Thế cô tên gì?" Thấy người này có vẻ dễ mến, Sở Thanh hỏi. "Nhà mẹ đẻ tôi họ Trương, tên Nhị Ni." Thật đáng thương, lại là một người phụ nữ không được đặt tên chính thức. "Tôi định ghé tiệm tạp hóa mua ít đồ, cô đi cùng không?" Sở Thanh mời. "Được chứ, được chứ." Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Có Trương Nhị Ni dẫn đường, Sở Thanh đỡ hẳn công tìm kiếm. "Viên tẩu tử, bất kể người khác nói gì, tôi vẫn cảm ơn cô. Hai ngày nay nhà tôi Thu Sinh đều được ăn no. Hôm qua nó còn mang về cho tôi một bát, có cơm có thức ăn, ngon hơn hẳn cơm nhà tôi nấu." Trương Nhị Ni chân thành nói. "Thằng bé nhà tôi 14 tuổi, ở Kinh Ban thuộc hàng nhỏ tuổi. Hôm qua về nó bảo trước kia không tranh nổi với bạn học, lại ngại tranh với đám trẻ ở Mông Ban nên lúc nào cũng đói. Giờ được ăn no rồi, nó bảo sau này mỗi ngày sẽ ăn một nửa, nửa còn lại mang về cho tôi." Thực ra theo cách tính thời xưa, một cân là 600 gram. 6 cân gạo chia cho 27 bữa mỗi tháng, mỗi bữa khoảng 133 gram gạo, nấu thành cơm được hơn 333 gram, cỡ bằng ba nắm tay. Thời xưa ít dầu mỡ, trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn ăn ba nắm cơm cũng không phải là nhiều, chưa chắc đã no căng nhưng tuyệt đối không bị đói. Đứa trẻ nhà Trương Nhị Ni biết để dành cơm cho mẹ, thật là hiếu thảo. "Thế thằng bé có còn no không?" Sở Thanh hỏi. "Haiz, đương nhiên là không no rồi. Nên tôi mới bảo nó đừng mang về, nhưng nó không nghe. Nó bảo đi học không tốn sức, không cần ăn nhiều." Trương Nhị Ni cúi đầu. "Thằng bé thương tôi, sợ tôi đói. Cô cũng biết đấy, nhà nào cũng vậy, đàn bà uống cháo loãng, đàn ông uống cháo đặc, chỉ đứa nào được đi học mới có bát cơm khô mà ăn." Sở Thanh nghe mà nhíu mày, bởi cô thấy người ở đây ngày ăn hai bữa, nếu cả hai bữa đều là cháo loãng thì đói đến mức nào. "Nhà nào cũng vậy sao? Sao lại nghèo thế? Tôi thấy đất đai cũng nhiều mà, đâu đến nỗi nào." Sở Thanh không nhịn được hỏi. "Trước kia vốn không đến nỗi, mấy năm trước vẫn ổn, nhà nào cũng có dư lương thực." Trương Nhị Ni kể: "Từ khi hoàng đế mới lên ngôi, nhân lúc nội loạn, Đông Luân quốc và Ốc Tư quốc hợp sức đánh ta. Đông Luân lại gần, triều đình năm nào cũng trưng binh, thuế khóa lại tăng nặng, thế là nghèo đi." Haiz, chiến tranh làm dân chúng lầm than. "Tôi thấy nhiều phụ nữ cũng xuống đồng?" Sở Thanh hỏi. "Đúng vậy. Nhà tôi thì cha của Thu Sinh đi lính rồi, nên ruộng đất phải nhờ tôi và mấy đứa lớn xuống đồng." Trương Nhị Ni đáp. "Cô xuống đồng cũng là lao động chính mà, sao không được uống cháo đặc?" Dù cháo đặc cũng chẳng no, nhưng vẫn hơn cháo loãng. Sở Thanh khó hiểu. "Những nhà như chúng tôi, nuôi một đứa con đi học phải dồn hết sức lực cả nhà. Để các anh em trong nhà không oán trách, mỗi lần đi phu hay trưng binh, chồng tôi đều giành đi." Giọng Trương Nhị Ni đắng chát: "Đi lính được cho 2 lượng bạc, nếu còn sống trở về thì được miễn bớt phu dịch và thuế má, nếu không về được thì được 5 lượng tiền tuất." Trương Nhị Ni thấy Sở Thanh chăm chú lắng nghe mình, cảm thấy được tôn trọng nên kể chi tiết hơn: "Nhưng chồng tôi không ở nhà, việc của anh ấy đổ lên đầu tôi. Tôi làm không xuể, mấy phòng khác cũng phải chia sẻ bớt. Trước khi đi, anh ấy dặn tôi cố gắng làm nhiều chút, đừng để mấy phòng kia nói ra nói vào, đợi Thu Sinh thành tài là được." Sở Thanh nghe mà xót xa cho những người phụ nữ thời cổ đại này. Trương Nhị Ni thấy nét mặt cô ảm đạm thì lo lắng: "Nhìn tôi này, nói mấy chuyện này làm gì, lải nhải làm cô phiền lòng rồi." Vừa nói chuyện, hai người đã đến tiệm tạp hóa. Thực ra đó chỉ là một gian kho trong sân nhà nông, tháo cửa sổ ra là thấy đủ loại chai lọ, kim chỉ bày biện bên trong. Đồ đạc bày khá lộn xộn, cũng chẳng có biển hiệu, dù sao người trong thôn biết chỗ này là được. Có người đến chào Trương Nhị Ni, nghe tin Sở Thanh là đầu bếp của học đường, mấy người phụ nữ liền vây lại. Khác với Ngũ Khỏa Thụ, người ở Lý Thôn rất nhiệt tình vì con cái họ đều được ăn no ở học đường. Trẻ con Lý Thôn đều ở Mông Ban, tuổi nhỏ, sức ăn không lớn, lại hiểu chuyện nên hai ngày nay đều mang phần cơm thừa về cho người nhà. Nguyên tắc chia đều của Sở Thanh khiến trẻ con Lý Thôn được lợi nhất, nên ai cũng mời cô về nhà chơi. Ngay cả bà chủ tiệm tạp hóa - vợ của Lý thôn trưởng - cũng nắm lấy tay Sở Thanh kéo về nhà ngồi chơi. Mọi người còn tranh nhau khen Tiểu Bảo, người xoa đầu, người nựng má. Má Tiểu Bảo nhanh chóng đỏ ửng lên, Sở Thanh cảm giác lọn tóc trên đỉnh đầu thằng bé như dựng đứng cả lên. Từ chối khéo ý tốt của mọi người, Sở Thanh cõng Tiểu Bảo quay về. Tiểu Bảo ngồi trong gùi lặng lẽ sắp xếp đống đồ vừa mua, suýt nữa bị đống đồ che lấp, cổ còn đeo một cuộn chỉ được tặng kèm. Trương Nhị Ni vẫn đi theo, hai người vừa đi vừa trò chuyện, Sở Thanh hiểu thêm về mấy ngôi làng này. Ba ngôi làng ở gần nhau, thường xuyên cưới hỏi qua lại, Trương Nhị Ni là người Trương Thôn. Trong ba làng, Lý Thôn nghèo nhất, Trương Thôn giàu nhất. Trương Thôn giàu là nhờ em trai thôn trưởng có đường dây buôn bán với Đông Luân, lại còn giao thương với cả thương nhân Ốc Tư. Em trai Trương thôn trưởng mỗi lần đều huy động vốn trong làng mua gia vị, đồ dùng nấu nướng mang sang Đông Luân bán, kiếm được tiền lại chia theo tỷ lệ góp vốn cho từng nhà. Về cơ bản là buôn bán không vốn. Bản thân hắn kiếm phần lớn, mỗi nhà cũng kiếm được chút đỉnh, nên Trương Thôn mới là làng giàu nhất. Nhà Trương Nhị Ni không tham gia vì em trai cô không cho. "Em tôi bảo nhà mình không được nhúng tay vào việc này. Hai nước đang giao chiến, triều đình cấm thông thương với Đông Luân và Ốc Tư, thế mà họ còn mang đồ sắt như nồi niêu, nghe nói còn có cả nông cụ sang đó bán. Đó chẳng phải là tiếp tế vũ khí cho kẻ địch sao, bị bắt là chém đầu đấy." "Em tôi còn bảo tôi cứ yên phận làm ruộng, đừng lo cho nhà mẹ đẻ, nó sẽ tìm cách nuôi gia đình." Trương Nhị Ni giải thích thêm: "Nhà tôi có ba chị em, tôi, em trai và em gái út. Cha mẹ tôi sức khỏe đều kém, mẹ tôi sinh em út xong người yếu hẳn, giờ không xuống đồng nổi nữa. Tôi từng có một người chị nhưng mất vì bạo bệnh từ năm 8 tuổi. Em trai tôi từ nhỏ cũng ốm yếu, lớn lên mới đỡ hơn." "Em gái út thì còn quá nhỏ, bằng tuổi Thu Sinh nhà tôi, chưa giúp được gì mà cũng đến tuổi gả chồng rồi. Em trai tôi đã 26 tuổi mà chưa lập gia đình. Tôi muốn giúp nhà mẹ đẻ mà không có tiền, nên chỉ biết làm nhiều việc hơn để chia sẻ." "Nhưng em trai tôi thông minh, biết tính toán. Nó làm thuê trong thành cho mấy tiệm, chuyên kiểm tra sổ sách, cứ vài ngày lại giúp người ta đối soát sổ sách một lần, cũng kiếm được chút tiền." Ồ, hóa ra là kế toán bán thời gian, công việc này khá tốt, không cần ngồi văn phòng, thời gian tương đối tự do, lại kiếm nhiều hơn làm thuê dài hạn. "Thế cũng tốt." Sở Thanh tán thành. "Đúng vậy, chứ với cái thân hình ốm yếu đó, làm ruộng cũng chẳng hơn tôi là bao. May mà nhà tôi ít đất. Đàn ông chỉ có cha và nó, trưng binh cũng không đến lượt." Trương Nhị Ni cười. "Đúng rồi, mai em trai tôi bắt đầu mang rau đến bếp cho cô đấy." Trương Nhị Ni chợt nhớ ra. "Hả?" Sở Thanh khó hiểu. "Là em tôi nhận việc mang rau, không lấy tiền công, chỉ là giúp đỡ thôi. Nếu không, ngày nào cũng người này mang rau, người kia mang dầu đến, cứ như đèn kéo quân quấy rầy học đường thì không ra sao cả. Nên các thôn trưởng mới cử em tôi, thu gom đồ từ các nhà rồi mang đến cho cô, nó lại biết tính toán sổ sách, biết viết biên nhận nữa." Trương Nhị Ni đầy tự hào về em trai mình. "Ừ, thế thì tốt." Sở Thanh gật đầu. Sáng ra cứ có người mang rau đến quả thực rất phiền phức. Hai người cùng nhau trở về thôn.