Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Trước khi lên tàu, Milady đã cất công tìm hiểu và thu thập đủ loại thông tin về con tàu "Nhung Đỏ". Trong lòng nàng cũng đã lường trước bao gian nan có thể xảy đến: gió bão, bệnh tật, mệt mỏi, thiếu dinh dưỡng... Nàng đã cố gắng chuẩn bị mọi thứ trong khả năng, dù có những thứ chỉ là sự chuẩn bị về mặt tâm lý. Thế nhưng, nàng vạn lần không ngờ tới, rắc rối đầu tiên mình vướng phải sau một tháng lênh đênh trên biển lại là một trận quyết đấu. Đương nhiên, Milady là một bên tham chiến. Đối thủ của nàng là Dominic, một gã khổng lồ cao hai mét, vạm vỡ đến mức mỗi bước chân của hắn đều khiến sàn tàu rung chuyển. "Có quyết đấu! Mười một giờ sáng mai!" Một thủy thủ chạy huỳnh huỵch trên tàu, hét lớn với bất cứ ai hắn gặp: "Mười một giờ sáng mai, mọi người đừng quên nhé, tất cả tập trung ở boong hai để xem quyết đấu!"... Mọi chuyện đã diễn ra như thế nào mà đến nông nỗi này? Ngồi trên boong hai, nhìn gã thủy thủ chạy lướt qua phía dưới, Milady thở dài một hơi thật dài. Con tàu Nhung Đỏ mà nàng đặt chân lên có tên là "Lâu Đài Đêm". Đừng nhìn cái tên nghe có vẻ oai phong, thực chất nó chỉ là một con tàu thám hiểm hạng trung được lắp thêm đài chiến đấu. Một nửa khoang đáy đã bị cải tạo thành khoang hàng, chất đầy kim loại, linh kiện và hóa chất đặc sản của Hải Đô, chờ ngày dỡ hàng tại các cảng trên lộ trình. Vì không gian sinh hoạt bị thu hẹp, lại thêm việc muốn tiết kiệm chi phí nhân sự, nên biên chế thủy thủ đoàn thiếu hụt trầm trọng, cả tàu chưa đầy bốn mươi người. Milady không hề nghi ngờ gì về việc mình có thể chen chân lên tàu vào phút chót. Ngoài việc yêu cầu từ phía gia tộc Tháp Cao khó mà từ chối, lý do chính vẫn là vì nàng tự nguyện không nhận lương. Do thiếu người, mỗi thủy thủ đều phải kiêm nhiệm nhiều việc. Dù nữ thủy thủ có thể lực yếu hơn một chút, vẫn phải bù đắp ở những khía cạnh khác: hoa tiêu thông thạo nhiều ngoại ngữ nên kiêm luôn phiên dịch; kỹ sư cơ khí không chỉ chịu trách nhiệm bảo trì máy lọc nước, động cơ đẩy, mà còn phải quản lý hàng loạt cơ quan máy móc để ứng phó với mọi tình huống, kể cả chiến đấu; cô đầu bếp vừa là chuyên gia dinh dưỡng, vừa là bác sĩ tàu. Điều này cũng tiện, kẻ nào lảng vảng quanh chuồng gà định trộm trứng mà bị cô đánh bầm mắt, thì có thể được sơ cứu tại chỗ ngay lập tức. Một điều nữa khiến Milady không ngờ tới, đó là sau khi lên tàu Lâu Đài Đêm, lần đầu tiên trong mười bảy năm cuộc đời, nàng nảy sinh cảm giác "mình thật vô dụng". So với những thủy thủ dày dạn kinh nghiệm và đa tài khác, mọi thứ trên tàu với nàng đều quá xa lạ. Nàng từng nghĩ mình ít nhất cũng nắm vững kiến thức hàng hải cơ bản, nhưng khi thực sự ra khơi, nàng mới nhận ra mình chẳng khác nào đang dùng một chiếc khăn tay làm khăn trải bàn, kéo thế nào cũng không đủ, đâu đâu cũng là những góc chết, hạn chế và khiếm khuyết về tri thức. Milady rất ghét trở thành gánh nặng của người khác. Kể từ lần đứng trơ trọi một chỗ chờ người khác dọn dẹp đống đổ nát do mình gây ra, nàng đã thầm thề không bao giờ để bản thân rơi vào tình cảnh đó nữa. Hai tuần đầu mới lên tàu, nàng ngủ không ngon, ngay cả trong mơ cũng mải miết suy tính về vạch mớn nước, thước đo, hướng gió, cùng các loại máy móc chân không. Thế nhưng, không chỉ mình nàng nhận ra năng lực của bản thân còn thiếu sót. Khi nàng đi theo học hỏi kỹ năng hàng hải từ các thủy thủ lão làng, sự khinh miệt, bài xích và thù địch cũng dần hình thành trong một bộ phận thủy thủ khác. Phần lớn thời gian, sự thù địch này đều hiện thân qua một người: Dominic. "Loại tiểu thư cành vàng lá ngọc được gia tộc đặc quyền nuôi dưỡng, đi đâu kiếm kinh nghiệm, nếm trải sự đời chẳng được, sao cứ phải lên tàu chúng ta để phí phạm thức ăn?" Có lần, khi Milady đi ngang qua chỗ Dominic và đám thủy thủ, hắn cố tình nói lớn. "Sức không có, kỹ năng không xong, chúng ta nuôi nó làm gì, còn chẳng bằng con gà." Đám thủy thủ bên cạnh Dominic phá lên cười, như thể có những điều thầm kín nào đó đã được hiểu ngầm qua tràng cười này. Milady nhẫn nhịn, và lặng lẽ ghi nhớ. Trước khi tự mình giành lấy chỗ đứng trên tàu, nàng biết rằng dù mình có nói hay làm gì cũng đều thiếu đi sự tự tin. Trên con tàu thám hiểm, nơi cách xa Hải Đô và văn minh, nơi sinh tồn và lợi ích là chân lý tuyệt đối, chẳng ai đứng ra đòi lại công bằng cho một đứa trẻ khóc nhè, cũng chẳng ai cho rằng Dominic đối xử với nàng là "không tử tế". Trong gia tộc, Milady không ít lần đối mặt với những lời mỉa mai của các anh em họ, phần lớn thời gian nàng chẳng để tâm. Nhưng ở trên biển, nàng không thể không cảnh giác: nếu có cơ hội, liệu đám thủy thủ cầm đầu bởi Dominic có thực sự vứt nàng lại một hòn đảo hoang vu xa xôi nào đó rồi tiếp tục khởi hành như lời chúng nói? Để đảm bảo một năm tiếp theo được an ổn, nàng bắt buộc phải giành lấy vị thế trên tàu. "Kẻ thích bắt nạt người khác ở đâu cũng có, hắn chỉ dọa ngươi thôi." Một trong những kỹ sư cơ khí mà nàng theo học, Tống Phi Nha, khuyên nhủ: "Đợi đến khi ngươi trở thành một kỹ sư độc lập, lúc đó Dominic còn nói được gì nữa?" Lời cô nói có vẻ đúng, nhưng một tháng sau, Milady nhận ra sự đời không đơn giản và hợp lý như vậy. Khi Milady ngày càng hiểu sâu về cơ quan máy móc trên tàu và nắm vững nhiều kỹ năng hơn, sự thù địch mà nàng đối mặt lại càng dữ dội. Sự nhẫn nhịn, im lặng của nàng giống như dầu nóng, càng khiến ngọn lửa kia bùng cháy mạnh mẽ hơn. "Nó biết mình là loại gì nên mới không dám lên tiếng đấy." Chẳng cần Milady đoán lý do, Dominic sẽ nói thẳng vào mặt nàng. "Cái gọi là Tháp Cao, ở trên biển chẳng là cái thá gì. Ngày nào cũng trưng cái bộ mặt vô cảm, tự cho mình là giỏi, nhìn là thấy ghét. Dựa hơi gia tộc để lên tàu, rồi chậm rãi bày vẽ cơ quan, dựa vào đâu mà ra biển còn được hưởng đặc quyền?" Chẳng ai sinh ra đã ở trên biển, ai cũng có lần đầu tiên, nhưng Milady hiểu rõ, lý lẽ chẳng có tác dụng gì. Hôm nay khi rảnh rỗi, nàng ngồi trên boong tàu, nghịch một mảnh nguyên liệu cơ quan trong tay, để xúc cảm và nhiệt độ của nó thấm vào từng thớ da thịt. Đây là thói quen nàng mới hình thành khi suy tư gần đây. Theo những cử động vô thức, tâm trí nàng dần trầm xuống, tập trung vào Dominic. Khi thực sự nổi giận, Milady vô cùng bình tĩnh, kiềm chế, thậm chí còn mang theo vài phần dịu dàng. Hơn nữa, điều nàng muốn không chỉ đơn giản là trút giận. Nàng cần xây dựng vị thế cho riêng mình. Nàng muốn khi mình nói phải có người lắng nghe, khi làm việc phải có người hưởng ứng, và khi không có mặt, nàng vẫn tồn tại trong tâm trí mọi người. Có lẽ nàng nên cảm ơn Dominic, nhờ có hắn, Milady mới có cơ hội dựng lên lá cờ của riêng mình giữa đại dương. Bất cứ việc gì, nàng cũng thích chuẩn bị thật chu đáo. Lấy tâm tính toán vô tâm, đó mới là trạng thái xuất chiêu lý tưởng nhất của nàng. Lúc gửi thư là vậy, lúc phản kháng cũng vậy. Ngày Milady lên tàu tròn một tháng, cơ hội đã đến. Để chúc mừng tiến độ của Milady, Tống Phi Nha cùng vài thủy thủ lão làng khác đã nhờ cô đầu bếp làm một chiếc bánh ngọt nhỏ, mang vào phòng ăn của thủy thủ. Trên biển, trứng là nguồn thực phẩm quý giá, mỗi người bốn ngày mới được chia một quả. Chiếc bánh to bằng bàn tay này đã tiêu tốn phần trứng của mấy người cộng lại. Sau khi được chia nhỏ một cách cẩn thận, mỗi người chỉ nhận được một miếng bằng một ngụm. Miếng của Milady nàng còn chưa kịp ăn, vì tiếc nên để trên bàn. Khi mấy người chị chuẩn bị quay lại làm việc, nàng tiễn họ ra cửa, chỉ vài phút sau quay lại, chiếc bánh trên bàn đã biến thành một đống bùn dưới đất. Trong phòng ăn còn có hai thủy thủ đang nghỉ ca, lúc này đều tỏ ra lúng túng. "Milady," một người trong số đó, hơi lớn tuổi, nói nhỏ: "Chúng ta cũng đã khuyên rồi, nhưng mà..." Milady nhìn đống bùn, rồi nhìn mấy người đang tụ tập ở góc phòng ăn. Giờ này đúng lúc nhóm Dominic đang ăn trưa, chắc là họ đã vào khi nàng vừa bước ra ngoài. Họ xoay người, ánh mắt lướt qua Milady như thể nàng không hề tồn tại, hoặc chỉ là một cái bàn khác, vẫn tự nhiên trò chuyện cười đùa như chưa có chuyện gì xảy ra. Khi nàng bước tới trước mặt Dominic, nàng phát hiện mũi giày da của hắn còn dính chút vụn bánh. Những kẻ thân cận với hắn thấy nàng đến, dưới lớp da mặt đều nín cười, tỏ vẻ như không có chuyện gì. Khi Milady lên tiếng, nàng không hề hỏi về chiếc bánh, như thể đã quên mất nó. "Dominic, tôi hỏi anh một chuyện. Anh làm gì trên con tàu này vậy?" Nàng cười nói: "Tôi thấy anh suốt ngày nhàn rỗi, chẳng làm được việc gì, thật sự không nhìn ra anh có tác dụng gì cả." Những kẻ đối diện đang cười bỗng khựng lại, ngẩn người. Dominic chậm rãi đứng dậy, bước tới một bước, cái bóng của thân hình như ngọn núi nhỏ bao trùm lấy Milady. Hắn cúi đầu, nhe răng cười đầy sát khí, trên cổ nổi lên từng sợi gân xanh. "Cô vừa nói cái gì?" Họ đều là con người, nhưng khi đứng trước Dominic, Milady lại cảm thấy mình được nhào nặn từ bánh gừng, xốp và giòn tan, còn gân cốt cơ bắp của Dominic lại là sắt thép nặng nề. Hai thủy thủ ở đầu kia phòng ăn vội vàng đẩy ghế đứng dậy, vươn cổ nhìn sang, nhất thời không biết làm sao. Milady chỉ cách hắn vài bước, Dominic chỉ cần vung nắm đấm, nàng sẽ bị đánh trúng thái dương. Với thể hình và nắm đấm của hắn, nếu thực sự trúng một đòn, nàng e là không giữ được ý thức. "Chính anh cũng không biết sao?" Milady không để một chút sợ hãi hay lo lắng nào lộ ra, nghiêng đầu hỏi: "Hôm nay ngủ mê sảng à?" "Tôi thấy hôm nay cô mới là kẻ bị đập đầu thì có." Cơ mặt Dominic giật giật, nói: "Cô muốn biết tôi làm gì à? Chỉ nói thôi, tôi sợ cô không hiểu. Đợi đến khi đôi ủng lính đánh thuê của ông đây giẫm gãy xương sườn cô, cô chắc chắn sẽ biết tôi làm gì." Milady vỗ tay cái bốp. "À, đúng rồi," nàng cười nói, "Tôi nhớ ra rồi, nghe nói khi gặp hải tặc hoặc kẻ man di, chúng tôi phải dựa vào các anh bảo vệ, đúng không?" Không đợi Dominic đáp lại, nàng bồi thêm một câu: "Nhưng với cái loại kém cỏi như anh, thật sự gặp nguy hiểm, tôi thấy chẳng có mấy người quay về được Hải Đô đâu." Milady đã chuẩn bị tâm lý từ trước, lời vừa dứt, nàng nhanh nhẹn lùi lại, hạ thấp eo, né được nắm đấm rít lên ngay trước mặt. Cú vung tay của Dominic chắc chắn chứa đựng gần trăm cân lực, luồng gió từ nắm đấm lướt qua khiến da mặt và mũi nàng đau nhói. Ngay cả một người luôn trầm ổn, bình tĩnh như Milady, sau lưng cũng lập tức toát một tầng mồ hôi lạnh. Nàng không ngốc, nàng biết rõ khoảng cách võ lực giữa mình và một lính đánh thuê chuyên nghiệp như Dominic lớn đến nhường nào. Dù sao trước ngày hôm nay, nàng đã tìm hiểu kỹ lưỡng về đối thủ rồi. "Đừng ra tay," hai thủy thủ ở xa cũng sốt ruột, vội đứng dậy, đứng từ xa khuyên can: "Chấp nhặt với một cô bé làm gì?" Người thủy thủ lớn tuổi hét lên với Milady "Cô bình tĩnh chút đi", rồi vội vã thì thầm với người thanh niên bên cạnh: "Mau đi gọi thuyền trưởng!" "Cô thực sự nên cảm ơn vì mình là phụ nữ." Dominic bước tới một bước nữa, may mà không vung nắm đấm nữa. Đôi mắt tròng vàng khè của hắn nhìn chằm chằm Milady, nói: "Nếu không, cái miệng này của cô sẽ không bao giờ quay về được Hải Đô đâu. Tôi chưa từng đánh chết người của gia tộc Hải Lãng Hiệp Khúc, nhưng cũng không ngại thử một lần." Milady lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, trái tim đập mạnh khiến xương ức nàng đau nhói. Nhưng trong đó chỉ có hai ba phần là sợ hãi, bảy tám phần còn lại là thứ cảm xúc mà chính nàng cũng không biết định nghĩa thế nào: giống như một con sư tử con, lúc này bị tê giác đuổi theo hoảng loạn, nhưng đồng thời lại nhận thức rõ ràng và đầy phấn khích rằng, hóa ra đối thủ cũng chỉ có thế, mình sẽ từng bước chiếm lĩnh thảo nguyên. "Đánh chết? Nếu nói về dùng nắm đấm tay đôi, tôi thừa nhận, tôi không bằng anh." Nàng vẫn giữ nụ cười, nói: "Nhưng nếu chúng ta quyết đấu bằng cơ quan máy móc... thêm ba người như anh cũng vô dụng, chưa chắc ai đánh chết ai đâu. Anh ghét tôi lắm đúng không? Thế nào, tôi cho anh một cơ hội quyết đấu với tôi, anh có nhận không?" Dominic nhìn nàng, như thể nàng đang nói tiếng nước ngoài. "Quyết đấu? Chỉ cô thôi sao?" Milady cười gật đầu, trong lòng biết rõ hắn sẽ không từ chối. Nếu hắn thực sự từ chối, nàng cũng tự tin sẽ kích động hắn thêm cho đến khi hắn chấp nhận. Vả lại, muốn Dominic ngoan ngoãn thì khó, chứ muốn hắn động thủ thì dễ như trở bàn tay. "Chuyện gì hay ho mà gọi tôi đến vậy?" Theo giọng nói lười biếng vang lên ở cửa phòng ăn, hai bên đang đối đầu đều không khỏi quay đầu lại. Sao thuyền trưởng đến nhanh thế? Milady vốn nghĩ mình vẫn còn thời gian, thông thường từ phòng thuyền trưởng đến đây ít nhất cũng phải mười phút. Có lẽ thuyền trưởng vừa hay ở gần đó, lúc này từ bóng tối phía cửa, đã xuất hiện một cái bóng cao gầy. Cái bóng đó bước những bước lỏng lẻo, lười biếng đi vào phòng ăn, đợi đến khi hắn tự thả mình vào chiếc ghế bên cạnh hai người, mới hỏi: "Hai người đang làm gì thế?" Kể từ khi lên tàu, Milady đã nhận ra, thuyền trưởng của con tàu Lâu Đài Đêm có vẻ không giống những thuyền trưởng bình thường. Không chỉ vì anh ta mới hai mươi lăm tuổi đã sở hữu một con tàu thám hiểm, mà rõ ràng trông anh ta như kiểu người sẽ ngủ đến tận chiều mới dậy, vậy mà các thủy thủ dường như đều coi anh ta là trụ cột. Thế nhưng, dù có là thuyền trưởng khác biệt đến đâu, e là cũng không cho phép thủy thủ quyết đấu sinh tử trong hành trình... Nàng nhìn vị thuyền trưởng trẻ tuổi khác thường này, đi đến sau vai anh ta, cố tình cười nói: "Tôi mời miếng thịt lợn mọc ra lỗ mũi này quyết đấu với tôi. Dùng cơ quan." Ngay khi mặt Dominic đỏ bừng vì giận dữ, thuyền trưởng Lộ Nhiễm Chu không nhịn được, bật cười thành tiếng. Anh ta dường như không hề nhận ra sự giận dữ của Dominic, vội xua tay nói: "Xin lỗi, tôi đột nhiên nhớ ra một câu đùa... không phải cười anh đâu. Chuyện gì vậy? Tại sao lại quyết đấu?" Dù trước đó còn tồn tại vài phần khả năng bị ngăn cản, nhưng sau khi bị cười là một miếng thịt lợn, Dominic bây giờ không thể không quyết đấu nữa. Đợi Lộ Nhiễm Chu nghe các thủy thủ giải thích tình hình, anh ta tận mắt nhìn đống bánh như bùn kia, rồi ngồi lại ghế, an ủi Dominic: "À, tôi hiểu rồi, đúng đúng, danh dự của anh, bánh của cô ấy, đều rất quan trọng mà. Hai người nhất định phải quyết đấu, tôi cũng không cản, nhưng vì sự an toàn của mọi người trên tàu... hai người quyết đấu thế nào, tôi phải hỏi một chút." Về điểm này, Milady đã sớm nghĩ xong. "Đọ sức mạnh, tôi thừa nhận mình không bằng," nàng luôn đứng sau vị trí của Lộ Nhiễm Chu một chút, nhỡ Dominic mất kiểm soát, giữa hai người ít nhất cũng có vật cản. "Cho nên tôi muốn đề nghị một quy tắc quyết đấu đặc biệt. Tôi yêu cầu, anh ta không được tiếp xúc cơ thể với tôi." "Thế thì còn quyết đấu cái quái gì nữa?" Dominic cười lạnh. "Chỉ biết vung nắm đấm mà cũng dám tự xưng là lính đánh thuê chiến đấu sao?" Milady đáp trả ngay lập tức, "Ngoài việc không được tiếp xúc cơ thể ra, anh dùng cơ quan tấn công tôi thế nào cũng được. Nhưng anh có cơ quan võ lực của riêng mình, còn tôi thì không, điều này cũng không công bằng. Chi bằng thế này, chúng ta lấy hết cơ quan trên tàu ra, chúng ta tùy ý chọn, tôi xem con tinh tinh như anh làm gì được tôi." Phép khích tướng tuy cũ nhưng lại hiệu quả. Gương mặt Dominic rung lên vì giận dữ, như thể sắp nứt ra để lộ nanh vuốt: "Cô tưởng tôi không biết dùng cơ quan à? Cô tưởng sức chiến đấu chỉ bao gồm việc khỏe thôi sao? Tôi đúng là lần đầu thấy kẻ tự tìm đường chết như vậy." "Vậy chắc anh sẽ không phản đối chứ?" Milady nói xong, vội bổ sung một câu với Lộ Nhiễm Chu: "Hỏng thì tôi sửa." Lộ Nhiễm Chu dường như không để ý đến điều này. "Đánh ở đâu? Thế nào mới là thắng?" Milady như thể mới nghĩ ra, cau mày do dự vài giây, nói: "Hay là thế này đi, ai ném đối phương xuống biển trước thì người đó thắng... chọn ở boong một đầu tàu nhé? Chỗ đó rộng, không dễ làm hỏng thiết bị trên tàu." Người thủy thủ lớn tuổi bên cạnh ngẩn người, nói: "Nhưng lan can trên boong cao như thế..." "Được, cứ quyết định vậy đi." Dominic ngắt lời ông, dường như không muốn ông nói tiếp, cười đầy sát khí. "Nhưng tôi có hai yêu cầu. Một, phải có một bên rơi xuống biển hoặc chết, trận đấu mới kết thúc, cầu xin cũng không xong. Hai, dù có người rơi xuống biển, tàu cũng tuyệt đối không được dừng lại." Nếu hắn muốn dùng điều này để dọa Milady, thì hắn đã làm nàng thất vọng rồi. Nàng gật đầu bình thản, nói với Lộ Nhiễm Chu: "Tôi không có vấn đề gì. Tôi cần nghỉ ngơi chuẩn bị một chút, quyết đấu định vào mười một giờ sáng mai nhé." "Mấy giờ tôi cũng không quan tâm," Dominic nói, "Tối nay tốt nhất cô nên nói lời tạm biệt với con tàu này đi. Đợi cô rơi xuống nước, có gọi cha cô là ai cũng vô dụng thôi." "Mười một giờ sáng?" Lộ Nhiễm Chu nhìn Milady, không biết nhớ ra điều gì, khóe miệng nở một nụ cười. "Không vấn đề gì chứ?" Milady thận trọng hỏi. Nàng luôn cảm thấy Lộ Nhiễm Chu biết nhiều hơn những gì anh ta nói; chẳng lẽ anh ta đã phát hiện ra? "Không vấn đề gì, vậy thì quyết định thế nhé," anh ta vỗ bàn đứng dậy, gương mặt bỗng sáng bừng lên, nói với hai thủy thủ kia: "Các anh gọi người đi thông báo cho mọi người, ngày mai hai người họ quyết đấu, quy tắc không được đánh bạc trên tàu Lâu Đài Đêm tạm thời gỡ bỏ một ngày, ai muốn đặt cược thì bảo họ, kèo ở chỗ tôi đây này." Sao lại có kiểu thuyền trưởng như thế này? Mình cứ tưởng anh ta sẽ ngăn cản quyết đấu, hóa ra lại lo thừa. Milady nghĩ, dở khóc dở cười. Tối hôm đó, nàng nghe được tin: tỷ lệ thắng của nàng là một ăn hai mươi.