Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Sáng ngày quyết đấu, bầu trời trong xanh như được gột rửa, những con sóng xanh thẫm nhấp nhô lấp lánh như dát vàng. Dưới ánh mặt trời gay gắt, sàn tàu gỗ tếch, lan can kim loại, những lá cờ trên cột buồm... mọi cảnh vật đều hiện lên sắc nét đến mức khiến Milady cảm thấy hoảng hốt. Mười giờ năm mươi chín phút sáng, boong tàu tầng hai đã chật kín người. Kể từ khi lên tàu, đây là lần đầu tiên Milady thấy thủy thủ đoàn của Night Castle tề tựu đông đủ đến vậy: họ chen chúc sau lan can, thì thầm to nhỏ, vươn dài cổ ngóng trông. Ở vị trí trung tâm với tầm nhìn đẹp nhất, thuyền trưởng Lu Ranzhou đang ngồi trên ghế, cánh tay buông thõng trên lan can, trông chẳng khác nào một món đồ trang trí được treo lên đó. Tiếng trò chuyện, sự lo âu, phấn khích, tiếng xì xào và hơi men nồng nặc trên boong tàu hòa lẫn vào làn gió biển tanh nồng, tạo nên một cảm giác khó tả, đủ sức đốt cháy tâm can bất cứ ai. Lòng bàn tay Milady nóng ran và tê rần, khiến cô đứng ngồi không yên, ngay cả gã khổng lồ như ngọn núi trước mặt cũng dường như bớt đi vài phần uy hiếp. Bao quanh họ trên boong tàu là đủ loại cơ quan lớn nhỏ. Sau khi loại bỏ những thứ không phù hợp, các cơ quan sư trên tàu đã chất tất cả số còn lại lên boong từ sáng sớm. "Mười một giờ rồi!" Có người hô lên. Lu Ranzhou vỗ tay trên boong tầng hai. "Được rồi, ba mươi phút tiếp theo là thời gian để các ngươi chọn cơ quan. Theo quy tắc đã thỏa thuận, phía con tàu, tức là lão già ta đây, sẽ hào phóng cung cấp hai mươi lăm cỗ cơ quan. Các ngươi chỉ được chọn trong phạm vi này, mỗi người tối đa năm cỗ. Oẳn tù tì đi, ai thắng chọn trước." Vừa dứt lời, Dominick đã sầm mặt, sải bước tiến về phía Milady, chỉ dừng lại khi cách cô chừng hai ba bước chân. "Một," Gã nhìn chằm chằm Milady, nở một nụ cười không chút ý vị. "Hai," Dominick nói, vung cánh tay cao quá đầu. "Ba!" Ngay khi Milady ra chiêu, gã cũng giáng xuống một cú đấm nặng nề và nhanh như chớp, nhắm thẳng vào mặt cô. Luồng gió mạnh thổi tung những sợi tóc mái trước trán khiến những người trên boong tầng hai không khỏi hít hà. "Giật cả mình, cứ tưởng hắn định đánh người thật chứ..." Có người nói. Milady cụp mắt, nhìn nắm đấm dừng lại ngay sát chóp mũi mình vào giây cuối cùng. Ở khoảng cách gần, uy thế của Dominick càng rõ rệt: nắm đấm to như cái bát, khớp xương thô cứng, cơ bắp cuồn cuộn, e rằng chỉ một cú là có thể hạ gục bất cứ kẻ nào dám thách thức gã. Thế nhưng, trên mặt Milady không hề lộ chút sợ hãi. "Ồ, ta thua rồi." Cô vừa nói vừa thu lại bàn tay đang làm ký hiệu kéo. Dominick nhìn cô, nửa ngạc nhiên nửa hậm hực thu nắm đấm về. "Xong đời rồi," một thủy thủ bình luận, giọng bị gió biển cuốn đi. "Vốn dĩ cô ta đã ở thế yếu hoàn toàn, chọn cơ quan là cơ hội thắng duy nhất, vậy mà còn bị Dominick cướp mất..." "Chưa chắc đã là cơ hội duy nhất đâu nhỉ?" Có người tỏ vẻ hoài nghi. "Sao lại không? Ngươi đếm xem..." Nửa câu sau bị gió biển thổi tan. Khi Dominick quay người bỏ đi, không khí xung quanh dường như cũng giãn ra, như thể vừa trút bỏ được áp lực đè nén. Gã dạo quanh đống cơ quan, cười khẩy: "Cơ quan sư trên tàu keo kiệt thế sao? Chỉ để lại vài món này thôi à?" Hai mươi lăm cỗ cơ quan không phải là con số nhỏ. Đặc biệt là lính đánh thuê trên biển thường quen dùng cơ quan vũ khí cá nhân, phía tàu chuẩn bị không nhiều, càng không có những loại cơ quan tổ hợp cao cấp như tự hành hay hình người trên đất liền. Milady hiểu rõ, để các cơ quan sư gom đủ hai mươi lăm cỗ cho họ chọn thực sự là một việc rất khó khăn. Khó đến mức nào? Trong hai mươi lăm cỗ này, chỉ có bốn cỗ là vũ khí. Số còn lại đủ loại hình thù, công dụng kỳ quái: có cái dùng để nâng vật nặng, có cái để hút nước biển, có cái để vệ sinh, có đèn chiếu sáng, thậm chí có cái trông như lò nướng bánh mì trong bếp... Ngoài việc dùng để ném vào đầu người khác, chúng chẳng có chút sức sát thương nào. Ngay cả Dominick lúc này cũng nhìn ra con đường dẫn đến chiến thắng tuyệt đối. "Lấy hết đi," một người bạn của Dominick hét lên từ boong trên: "Tổng cộng chỉ có bốn cái, lấy hết đi, đừng để lại cho cô ta cái nào! Mất cơ quan vũ khí, xem cô ta làm được gì nữa?" "Như vậy không công bằng," không biết ai đó lên tiếng. "Đã thỏa thuận mỗi người lấy năm cái, đâu có quy định lấy cái nào, sao lại không công bằng?" Người bạn kia lập tức phản bác: "Là cả hai cùng đồng ý mà! Nếu cô ta thắng oẳn tù tì, chắc chắn cô ta cũng sẽ lấy sạch bốn món vũ khí đó thôi, ta không tin cô ta lại từ chối." Dominick không đáp. Gã quay lưng về phía Milady, trầm ngâm một lát rồi tiến tới một cỗ cơ quan giống như cái hộp, mở nắp và lấy ra một đôi găng tay. Có người trên boong tầng hai huýt sáo. "Thâm độc thật, chắc không xảy ra chuyện gì chứ." Tên thủy thủ lúc nãy lại lên tiếng: "Đó không phải găng tay thường đâu, các ngươi có thấy đường ống nối phía sau cái hộp không? Bình thường ống đó sẽ thả xuống biển, cơ quan dùng sức nước tạo ra dòng điện rồi nạp vào găng tay... Chắc chắn họ đã nạp đầy điện từ trước rồi." "Lợi hại vậy sao? Xem ra Milady tuyệt đối không được để hắn lại gần." "Ở xa cũng không chạy thoát đâu," tên thủy thủ tự nhận là chuyên gia bĩu môi: "Bầu trời có xa không? Sét đánh xuống thì có tránh được không? Cùng lắm là ở xa thì độ chuẩn xác giảm đi một chút thôi." Milady làm ngơ trước những lời bàn tán, đôi mắt chỉ dõi theo Dominick. Ai nhìn vào cũng thấy cô đang trong trạng thái cực kỳ căng thẳng. Dominick nhanh chóng chọn món tiếp theo, cúi người nhấc lên một cỗ cơ quan hình ống pháo. Khác với pháo thông thường, nó không có ống phóng đạn, phía trước chỉ có một mũi lao thép dài và nặng, đầu nhọn sắc bén như lưỡi dao, còn buộc một sợi xích. Nhìn vào bộ phận phát động nặng nề phía sau, có thể thấy uy lực khi bắn ra cực kỳ mạnh. Cỗ cơ quan này không cần ai giới thiệu, bất cứ ai kiếm sống trên biển đều biết nó. "Cơ quan sư trên tàu làm cái gì vậy," tên chuyên gia lẩm bẩm: "Ngay cả pháo xích săn cá voi cũng lôi ra..." Đừng nói là một cô gái nhỏ trên boong, ngay cả khi Milady là một con cá voi dưới biển, cũng khó lòng thoát khỏi hai món vũ khí này. Điều khiến mọi người bất ngờ là sau khi chọn xong hai món vũ khí, Dominick lại xách đồ lùi sang một bên. "Đến lượt ngươi đấy," gã hất cằm nói. Milady ngẩn người: "Không lấy thêm vài cái nữa sao?" "Mỗi người hai món, ngươi có chết cũng đừng trách ta." Công bằng mà nói, hai món vũ khí gã để lại cho Milady không tệ, nếu phát huy tốt, uy lực cũng rất đáng gờm. Tuy nhiên vấn đề là, khi không thể lắp ráp chúng vào cơ quan lớn, Milady dù có dốc hết sức cũng chỉ miễn cưỡng nhấc chúng lên được. Vì quá nặng, cô đi đứng không vững, loạng choạng vài bước rồi buộc phải đặt xuống, khiến boong tàu phía trên vang lên những tiếng cười nhạo. "Thế này thì đánh đấm gì nữa?" Dominick mất kiên nhẫn nói: "Găng tay sét cũng nặng hơn mười cân, dù ta đổi cho ngươi, ngươi có nhấc tay lên nổi vài giây không?" Milady nhíu mày lo lắng. Thời gian trôi qua từng giây, cô vẫn chưa nhấc nổi cỗ cơ quan nào, lúc thì nhìn quanh, lúc lại quay lại. Sau mười mấy phút, Dominick cuối cùng không nhịn được: "Không đánh được thì nhận thua đi, đừng có dây dưa tốn thời gian!" "Ai bảo không đánh được?" Milady quay phắt lại, thực sự nổi giận: "Hôm nay ta sẽ cho ngươi biết ai là người không nên đụng vào." Nói đoạn, cô không nghĩ ngợi nữa, vơ lấy một tấm ván hình bán nguyệt, rồi trong một hơi thở, cô chộp lấy liên tiếp mấy món, khiến Dominick cười khẩy: "Ngươi tưởng càng nhiều cơ quan càng tốt sao? Ta nói cho ngươi biết, lấy một đến hai món mới có thể tập trung phát huy tác dụng tối đa. Ngươi lấy nhiều thế này, đừng nói là sử dụng, chỉ riêng việc phân biệt cái nào với cái nào thôi cũng đủ làm ngươi rối tung lên rồi." Milady không quan tâm đến gã, nhưng suýt nữa không giữ nổi một trong số các cơ quan, lại khiến bạn của Dominick cười ồ lên. Tranh thủ thời gian trước khi trận đấu bắt đầu, hai người kiểm tra và thử nghiệm cơ quan trong tay. Vừa rồi Milady làm nhanh quá, người trên boong không nhìn rõ cô lấy gì, lúc này cô vừa thử, lập tức gây ra một tràng ồn ào lẫn tiếng cười: "Thuyền trưởng, để cô ấy chọn lại đi, cô ấy lấy cái máy lau sàn kìa!" Trong khoang tàu kín, vi khuẩn và côn trùng dễ sinh sôi, việc vệ sinh rất quan trọng. Cỗ cơ quan làm sạch điều khiển từ xa hình thùng tròn trịa, dưới bụng có bốn bàn chải tròn. Vừa rồi Milady thử, bàn chải phun ra một lớp nước xà phòng, xoay tít và lau sạch bong một mảng sàn dưới chân cô. Lu Ranzhou xua tay, không mấy bận tâm: "Đồ ta đã cho người thu dọn hết rồi, cứ thế đi, chà, số phận mỗi người mỗi khác mà." "Thế này thì tiêu thật rồi," tên chuyên gia trên cao nói: "Nếu Milady thông minh thì nên nhận thua ngay bây giờ. Trong tay cô ta không có lấy một cỗ cơ quan vũ khí nào, dù có thì liệu đánh lại Dominick không? Chưa kể, dù hắn đứng yên cho cô ta đánh, cô ta làm sao hất văng Dominick xuống biển? Cô ta có nhấc nổi gã đàn ông hơn hai trăm cân đó qua lan can không?" Chắc chắn là không. Milady nhìn cái máy lau sàn, dứt khoát đá nó ra xa, lại khiến mọi người cười ồ. Cô dường như không nghe thấy những lời khuyên như "Mau nhận thua đi, không mất mặt đâu", "Đừng đùa với mạng sống" từ boong tầng hai, mà kiểm tra ba món cơ quan còn lại. Tấm ván hình bán nguyệt là "ván trượt khí lưu", đúng như tên gọi, sau khi xỏ chân vào, người ta có thể bay lượn trên không, đặc biệt hữu ích khi gió biển mạnh để trinh sát. Một cỗ cơ quan hình ống rỗng là công cụ sửa chữa trên tàu, có thể hàn, cắt nhiều loại vật liệu, cô tiện tay giắt ra sau lưng. Món thứ ba trông khá buồn cười, một vòng da gắn hai mắt kép của ruồi, ở giữa có một ống hút, cô đeo luôn vào cổ như một chiếc vòng cổ xấu xí. Dù trang bị có nực cười đến đâu, Milady cũng không thay đổi ý định. Mười một giờ ba mươi phút, có người gõ chuông. Tiếng chuông trong trẻo xuyên qua gió biển, Milady không dám chậm trễ, vội đạp lên ván trượt khí lưu, lao vút lên không trung. Do lực không chuẩn, cô lộn nhào vài vòng, thậm chí có nửa giây treo ngược đầu xuống dưới. Tuy nhiên, cô cũng miễn cưỡng tránh được luồng gió từ cú đấm của Dominick. Theo quy tắc, hai người không được tiếp xúc cơ thể, chỉ có cơ quan của Dominick và đòn tấn công từ cơ quan mới được chạm vào Milady. Vậy nên khi gã đeo găng tay sét, nắm đấm gã vung về phía cô cũng được tính là đòn tấn công từ cơ quan. Điều đáng sợ nhất có lẽ không phải là sức nặng của luồng gió từ nắm đấm. Milady vốn tự hào về tốc độ của mình, nhưng không ngờ tốc độ bùng nổ của Dominick lại nhanh đến thế. Dù đang mang theo cỗ cơ quan nặng nề, gã vẫn lao đến trong chớp mắt. Đôi chân gã như có sức mạnh ngàn cân, giẫm mạnh xuống boong tàu, tạo ra lực đẩy như đạn pháo. Cô tuy tránh kịp, nhưng những người đứng xem đều đổ mồ hôi hột: lần này chỉ là đòn thăm dò, Milady có chuẩn bị nên mới né được, còn lần sau khi Dominick bất ngờ ra tay thì sao? "Trốn nhanh như chuột vậy," Dominick nhìn Milady chao đảo trên không, lùi lại hai bước: "Ngươi tưởng ngươi ở trên không thì ta không làm gì được sao? Thử cái này xem." Gã vừa nói đến đó, pháo xích săn cá voi đã được nhấc lên, nhắm thẳng vào Milady trên không trung. Dominick dùng mũi lao thép to bằng miệng bát nhắm chặt lấy cô, chậm rãi nở nụ cười. Chỉ cần bóp cò, ai biết được nó sẽ xuyên thủng không khí và lồng ngực cô với lực mạnh đến thế nào? Milady toát mồ hôi lạnh. Kể từ khi lên ván trượt, cô đã phát hiện ra – và chắc chắn Dominick cũng nhận ra – dù tốc độ của ván không chậm, nhưng nó cần phải nương theo luồng khí, đôi khi phải vượt qua những cơn gió lớn. Dù là mượn lực từ không khí hay chống lại nó, tấm ván đều cần thời gian để điều chỉnh. Trong mắt người thường, những khoảng trống đó trôi qua trong chớp mắt, nhưng với sức mạnh và tốc độ của pháo xích, Milady biết rõ mình không thể né tránh. Phải làm sao đây? Bắp tay phải đang cầm pháo xích của Dominick khẽ co lại. Vừa nhận ra cơ bắp đó co lên, Milady lập tức lộn một vòng trên không, lao ra phía mặt biển ngoài lan can. Gần như cùng lúc đó, tiếng rít xé gió của không khí đâm vào màng nhĩ mọi người. Ngay cả những kẻ có thị lực tốt nhất cũng chỉ thấy một bóng mờ, trong tiếng kêu kinh ngạc của đám đông, mũi lao xuyên qua vị trí Milady vừa đứng. Còn bản thân cô đang rơi thẳng xuống biển. Tốc độ của ván trượt khí lưu không thể so với pháo xích, nên khi vừa nhảy ra, Milady lập tức tắt ván. Cô vừa dốc sức tạo khoảng cách, nên khi mũi lao thép lao tới, trọng lực đã kéo cô xuống phía mặt biển. Hơn nữa, cô cố tình lộn ngược lên trên, khiến pháo xích buộc phải bắn theo góc chếch lên, điều đó có nghĩa là chỉ cần cô rơi xuống nửa thân người trước khi mũi lao chạm tới, cô sẽ an toàn. Thế nhưng, pháo xích quá nhanh. Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, mũi lao vẫn sượt qua đầu cô, cô thậm chí nghe thấy tiếng tóc mình bị cắt đứt. "Cô ta rơi xuống biển rồi à?" Có người hét lên: "Sao không nghe tiếng rơi xuống nước?" "Không," một người có góc nhìn tốt hô lớn: "Trước khi chạm nước cô ta đã mở lại ván trượt!" Milady lúc này đang lướt trên mặt sóng, sát bên cạnh Night Castle, cố gắng duy trì tốc độ tối đa để không bị con tàu bỏ lại. Chuỗi động tác nhảy, tắt ván, rơi xuống biển rồi khẩn cấp bay lên trước khi chạm nước, có thể gọi là gọn gàng và phản ứng nhanh nhạy. Ngay cả cô cũng không thể tin nổi, lúc này toàn thân run rẩy như thể chỉ cần một cơn gió nữa thôi là cô sẽ bị thổi bay ra xa. Trên boong phía trước, Dominick thấy một kích không trúng, đã thu hồi pháo xích. Khi mũi lao rơi xuống biển lại phá nước lao lên, Milady liên tục nhảy lên cao, cuối cùng nắm lấy lan can bên tàu, nửa leo nửa lộn trở lại boong tàu bên hông. Boong tàu bên hông Night Castle giống như một lối đi. Lúc này, bên trái Milady là khoang tàu, bên phải là đại dương, còn phía trước cô, một bóng người cao lớn đã chặn đường. Khi Milady thở dốc ngẩng đầu lên, cô vừa vặn thấy Dominick giơ cánh tay lên, nắm đấm đeo găng sét nhắm thẳng vào cô. Còn chân cô vẫn bị cố định bởi ván trượt, chưa kịp tháo ra. Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, cô lăn mình tại chỗ, miễn cưỡng lăn qua khe lan can, một lần nữa rơi vào cảm giác mất trọng lực, rơi xuống mặt biển. Tiếng lách tách của dòng điện nổ tung ngay sát bên cạnh cô, nhưng chỉ tồn tại ở rìa ý thức – ngay cả Milady lúc này cũng không khỏi nhắm mắt, trong nỗi kinh hoàng mà tâm trí trống rỗng trong chớp mắt. Nhưng cũng chỉ là một khoảnh khắc mà thôi. Không đợi thân mình chạm nước, Milady lập tức lộn ngược lên trên, lại lao vào không trung. Tranh thủ lúc Dominick chưa kịp phản ứng, cô liên tiếp nhảy vọt, từ trên không lao vào boong tàu, khiến mọi người vỗ tay tán thưởng. "Sợ chết mất," có người còn phấn khích hơn cả Milady: "Luồng sét lớn thế kia, ta cứ tưởng cô ta chết chắc rồi!" ...Đã bao lâu rồi? Tại sao ánh mặt trời vẫn đẹp thế này, mọi thứ vẫn rõ ràng rực rỡ? Milady hai lần thoát chết trong gang tấc, trong lòng như bùng lên một ngọn lửa có thể thiêu khô cả máu, hơi thở ra toàn là sự lo âu. Cô hiện đã hoàn toàn rơi vào tình thế chỉ biết chịu đòn, không thể lại gần, không thể phản công, thậm chí lúc né tránh cũng phải đánh cược cả mạng sống. Chỉ cần sai lệch một sợi tóc thôi cũng có thể khiến cô bỏ mạng trên biển. Thấy Dominick lại sải bước quay lại, cô vội nhảy ra mũi tàu, tạm thời bám vào lan can, trốn dưới mũi tàu. "Sao thế? Không phải là tiểu thư cao quý của gia tộc Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc sao?" Giọng Dominick vang lên từ trên boong: "Trốn trốn tránh tránh, ngươi trụ được bao lâu nữa?" Milady làm sao không biết chứ? Cô lo lắng đến mức tim như thắt lại, nhìn mặt biển nhấp nhô sóng trắng dưới chân, nhất thời không nghĩ ra cách nào, chỉ biết ngây người chờ đợi. Cuối cùng, trước đòn tấn công tiếp theo của Dominick, cô đã đợi được mảng trắng mình mong muốn. Mảng trắng phía trước không phải là bọt sóng. Nghe tiếng bước chân của Dominick đến gần, Milady giật mình, vội buông tay, lộn ngược từ phía bên kia lên boong tàu. Tranh thủ lúc Dominick thong thả quay người lại, cô nhanh chóng tháo ván trượt dưới chân, xách ván chạy đi, khiến Dominick cười khẩy một cách bực bội: "Không bay nữa à? Chuẩn bị xuống biển đi!" Khi gã sải bước lao về phía Milady, biến cố cuối cùng đã bắt đầu. Milady từng nghe nói thời tiết trên biển biến hóa khôn lường, có lúc chỉ trong chớp mắt đã thay đổi cả đất trời – nhưng đến hôm nay, cô mới thực sự cảm nhận được câu nói này. Night Castle lúc nãy còn đang rẽ sóng dưới ánh mặt trời, bỗng như vô tình bước vào vùng đất ma quái, trong nháy mắt đã bị màn sương xám trắng dày đặc cuốn lấy, xuyên qua lớp sương mù không thể xé rách bằng tay. Đây là lần đầu tiên trong đời cô nhìn thấy lớp sương mù dày đặc đến thế, nhìn một cái thôi cũng cảm thấy khó thở. Cúi đầu xuống, đôi chân mình lúc ẩn lúc hiện, như thể sắp rời bỏ cô mà đi. "Chuyện gì thế này?" Dominick gầm lên: "Sao đột nhiên lại có sương mù dày thế này?" ...Có sương mù là đúng rồi. Milady nén hơi thở gấp gáp, cố gắng lặng lẽ lùi về phía lan can. Sương mù bao trùm mọi thứ xung quanh, không ai nhìn thấy ai, ngay cả người trên boong tầng hai cũng kêu lên: "Ta chỉ nhìn thấy một bên vai của ngươi thôi!" "Sương mù dày quá, họ đâu rồi?" Tên chuyên gia lúc nãy lại lên tiếng: "Đúng rồi, ta suýt quên mất... trên lộ trình của chúng ta có một vùng biển quanh năm bao phủ bởi sương mù. Thật khéo là đúng lúc quyết đấu, con tàu lại đi vào vùng biển sương mù này." Đây không phải là ngẫu nhiên. Với tốc độ của Night Castle, trước mười hai giờ trưa nay sẽ đi vào vùng biển sương mù này và đi trong sương ít nhất mười phút – chuyện này, trên tàu ít nhất có ba người biết: hoa tiêu, Milady, và có lẽ cả Lu Ranzhou – kẻ đã cười ngay khi nghe tin về thời gian quyết đấu ngày hôm qua. Milady kéo cỗ cơ quan kỳ quái trên cổ lên mặt, hai "mắt kép của ruồi" vừa vặn che kín đôi mắt cô. Đây chưa bao giờ là một trận quyết đấu công bằng thực sự. Trước khi vào sương mù, là cuộc truy sát một chiều của Dominick đối với cô; sau khi vào sương mù, đã đến lúc cô cho Dominick một bài học.