Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

“Đây quả thực không phải chuyện nhỏ.” Hải Lam chỉnh lại mái tóc, chậm rãi nói với người ngồi đối diện. Cô cố giữ gương mặt vô cảm, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc: “Mỗi ngày trôi qua, tinh thể lại lan rộng thêm một chút trong nội bộ Hải Đô… Nếu ai cũng như gia đình các người, mặc kệ tinh thể phát triển, không chịu trách nhiệm, thì Hải Đô sẽ ra sao? Gặp phải tình huống này, những người làm công tác giám sát như chúng tôi thực sự hết cách, bắt buộc phải báo cáo lên trên.” Người đàn ông ngồi đối diện cao lớn, béo mập, chiếc cằm ngấn mỡ chảy dài xuống tận ngực. Nghe vậy, ông ta vội lau vệt mồ hôi dầu trên trán: “Chỉ là một khu vực nhỏ bị tinh thể xâm lấn thôi mà, chúng tôi đốc thúc người làm là được, đâu cần phải báo cáo lên trên?” Hải Lam xua tay, như thể lời ông ta thật nực cười: “Ông Ban Giai Minh, chắc ông chưa từng tự mình đi tẩy uế bao giờ nhỉ?” Ban Giai Minh, giám sát viên phụ vụ sự vụ gia tộc Cao Tháp, im lặng mặc định cho câu nói đó. “Nghe thì có vẻ chỉ là một khu vực nhỏ bị bỏ hoang trong hai tuần, nhưng tinh thể là thứ có trí khôn. Chỗ nào phòng ngự yếu, có kẽ hở, chúng sẽ điên cuồng sinh sôi ở đó… Hiện tại, một đoạn đường nhỏ trong khu vực gia tộc Cao Tháp phụ trách đã bị nhấn chìm, hoàn toàn bị tinh thể bao phủ, nhìn mà rợn cả người. Giờ chỉ dựa vào một người tẩy uế là không thể vào nổi, bắt buộc phải tìm người dọn dẹp lại con đường đó.” Hải Lam nói: “Nếu ông rảnh, chi bằng cùng tôi đi xem thử, ông sẽ biết tôi có đang nói quá hay không.” Cả cô và Ban Giai Minh đều thừa hiểu, ông ta sẽ không bao giờ đặt chân vào vùng ô nhiễm vì chuyện này. “Tất nhiên là tôi tin cô.” Vị giám sát viên béo mập phe phẩy chiếc quạt nói, “Đây không phải chuyện lớn, tôi sẽ cho người gọi đứa trẻ phụ trách khu vực đó đến ngay—” Hải Lam lắc đầu: “Nó sống chết không chịu đi, ông có cách gì sao? Tôi từng gặp cô bé đó một lần, tên là Mi… Mi gì nhỉ? Mẹ nó vừa chết trong vùng ô nhiễm đó cách đây hơn nửa tháng. Tình cảnh này, ông còn ép nó kiểu gì được?” Ban Giai Minh nhíu mày, lục lọi trong trí nhớ một hồi rồi mới “Ồ” lên một tiếng: “Tôi hình như có chút ấn tượng, đúng là có người chết. Hóa ra là chết vì bệnh tinh thể? Thế thì đúng là khó giải quyết thật.” “Đúng vậy.” Hải Lam hắng giọng, cúi đầu chỉnh đốn lại cảm xúc rồi mới tiếp tục: “Nếu cứ để kéo dài, khu vực tôi giám sát sẽ mất kiểm soát, tôi sẽ bị phạt. Tôi bắt buộc phải báo cáo lên trên sớm nhất có thể… Tôi không thể chờ nó đổi ý. Một khi đã báo cáo, cấp trên xử lý thế nào tôi cũng không quyết được. Chỉ vì nể tình gia tộc Cao Tháp vốn luôn tận tụy, tôi mới muốn đến thông báo trước cho các người một tiếng, để các người chuẩn bị tâm lý.” Nghe đến đây, Ban Giai Minh hiểu ngay ý tứ của Hải Lam: Nếu thực sự muốn báo cáo thì đã báo từ lâu rồi, việc gì phải cất công đến tận nơi, vừa lộ mặt vừa đắc tội người khác? Chuyện này chắc chắn vẫn còn chỗ để thương lượng. Ông ta lập tức nở nụ cười hiểu ý, nói vài câu khách sáo như “Cô suy nghĩ lại đi”, “Có việc gì chúng tôi làm được, nhất định sẽ làm”. Sau vài hiệp đấu trí, Hải Lam cuối cùng cũng nói: “Ừm, tất nhiên tôi cũng không muốn thấy các người gặp rắc rối… Nếu đứa trẻ đó thực sự không chịu đi tẩy uế, tôi có một cách vẹn cả đôi đường.” Ban Giai Minh rất biết ý, tiếp lời ngay: “Ồ? Cách gì thế?” “Trong khu vực của tôi có không ít người sống rất chật vật. Khác với người của gia tộc Cao Tháp các người, họ là người nghèo, rất sẵn lòng đi tẩy uế. Tại sao không để đứa bé Mi… Mi gì đó kia bỏ tiền thuê người đi tẩy uế thay mình?” Rất nhiều người đều làm như vậy. Hải Lam nói toàn là sự thật, đối với vị giám sát viên béo mập này cũng chẳng phải chuyện mới mẻ gì. Gương mặt to lớn của ông ta không hề lộ vẻ ngạc nhiên. “Nhưng hình như nhà đứa bé đó không có tiền… À, tôi đang nói gì thế này, gia tộc Cao Tháp các người chắc chắn là có thể xuất tiền mà.” Cô nói thêm một câu, rồi báo giá, vừa đúng gấp đôi tiền công của Y Đan: “Mỗi giờ chỉ cần bốn mươi đồng đồng là thuê được người rồi.” Ban Giai Minh lập tức lắc đầu, cái cằm rung lên bần bật. Tiền công gia tộc Cao Tháp phát ra chỉ có hai mươi đồng một giờ; ông ta tất nhiên không thể đồng ý lấy kinh phí của tộc để lấp lỗ hổng cho một đứa trẻ tầng lớp dưới đang khóc lóc không chịu làm việc. “Thế thì khó rồi,” Hải Lam tỏ vẻ lo lắng cho gia tộc Cao Tháp, “Tôi có thể chạy đôn chạy đáo giúp các người tìm người, cố gắng hạ giá công xuống… Thật lòng mà nói, tôi thậm chí không ngại bỏ thêm chút tiền túi để bù vào giá công.” Ban Giai Minh nhìn cô, không đáp. Trên đời này làm gì có người tốt vô tư đến vậy, ông ta vẫn đang đợi Hải Lam nói ra mục đích thực sự của chuyến đi này. Hải Lam không để ông ta đợi lâu: “Ông Ban Giai Minh, ông biết ‘Con tàu Nhung Đỏ’ chứ?” Ban Giai Minh tất nhiên là biết. Ở Hải Đô, những người có chút hiểu biết đều từng nghe đến “Con tàu Nhung Đỏ”: Nó không phải là một con tàu cụ thể, mà là một loại tàu—cũng có người nói, “Con tàu Nhung Đỏ” đại diện cho tinh thần của Hải Đô: sự cực đoan, cuồng nhiệt, không kiêng nể, thậm chí là mặt đáng lo ngại. Những người bên lề xã hội, người bị gia tộc trừng phạt, người nghèo đường cùng; hoặc những nhà thám hiểm cuồng nhiệt, thợ săn kho báu, những nhà hải dương học muốn đột phá… từng đợt từng đợt người đủ loại, bước lên những con tàu lớn nhỏ, mới cũ khác nhau, hướng về những hải lộ ít người khai phá, tìm kiếm tận cùng của đại dương, mang theo giấc mơ về lục địa mới, khai quật những kỳ trân dị thú, thực vật quý hiếm, vật liệu cơ quan hoặc khoáng thạch quý giá mà người xưa chưa từng phát hiện. “Đá Nhung Đỏ” có lẽ là thành quả nổi tiếng nhất của loại tàu thám hiểm này cho đến nay. Ở Hải Đô, ít nhất một nửa các loại cơ quan đều cần dùng đến vật liệu này; sự xuất hiện của nó đã tạo ra nhiều phú ông và truyền thuyết. Kể từ đó, cái tên “Con tàu Nhung Đỏ” đồng nghĩa với lời cầu nguyện và chúc phúc cho vận may. Chúng thực sự cần vận may, bởi hải trình của chúng thường phải xuyên qua những vùng biển nguy hiểm, đối mặt với bão tố, quái thú, hải tặc hoặc những nguy cơ mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi. Mỗi năm đều có những con tàu Nhung Đỏ mất tích hoàn toàn; mỗi năm lại có những con tàu Nhung Đỏ mới rời khỏi Hải Đô. Con người luôn có đôi mắt nhìn về bầu trời và đại dương, và cũng chưa bao giờ thiếu đi sự dũng cảm để hiến dâng cho thế giới mới. Khi nhắc đến con tàu Nhung Đỏ, lông mày Hải Lam hơi nhíu chặt lại. “Chuyện tẩy uế, tôi có thể giúp các người tìm người giải quyết, các người vẫn chỉ trả một phần tiền công, đảm bảo sau này không cần phải lo lắng nữa.” Cô lộ vẻ bất an, giọng nói trầm xuống: “Nhưng đứa trẻ đó gây ra rắc rối lớn như vậy, chẳng lẽ gia tộc Cao Tháp… không có chút hình phạt nào cho nó sao?” “Chắc chắn là có rồi.” Vị giám sát viên béo mập lập tức hiểu ý cô, vừa đáp lời vừa dùng ánh mắt dò hỏi Hải Lam. Hải Lam gật đầu, nặn ra một nụ cười: “Thế thì tốt. Ông xem, tôi có một người em trai, sắp tới sẽ bị phái lên một con tàu Nhung Đỏ, thời hạn đi tàu là tròn một năm. Cả nhà chúng tôi tất nhiên lo lắng vô cùng, mẹ tôi đã khóc mấy lần rồi. Nếu có người có thể thay nó đi thì…” Trên mặt Ban Giai Minh dần lộ ra vẻ bừng tỉnh. Không nghi ngờ gì nữa, ông ta cảm thấy mình đã hiểu mục đích của Hải Lam. Đối với gia tộc Cao Tháp, chỉ cần đạt được mục đích tẩy uế, thì một thành viên cấp thấp đi tẩy uế hay lên tàu Nhung Đỏ có gì khác biệt đâu? Khi mọi chi tiết đều được thỏa thuận suôn sẻ, Hải Lam được tiễn ra tận cửa. Ngay khi chuẩn bị bước ra ngoài, cô bỗng vịn tay vào khung cửa, quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Ban Giai Minh, cuối cùng không nhịn được nói: “Thật ra tôi cũng không muốn thấy đứa trẻ đó xảy ra chuyện gì. Ông Ban Giai Minh, dù sao nó cũng là con cháu nhà Cao Tháp, lại là một cô bé… Ông có thể chiếu cố nó một chút được không? Không thì tôi thấy áy náy lắm.” Ban Giai Minh gật đầu liên tục, đáp lại vài câu “Tất nhiên rồi”; nhưng rõ ràng đối với ông ta, vụ rắc rối ngoài ý muốn này đã khép lại. Sau khi rời khỏi gia tộc Cao Tháp, Hải Lam phải ngồi lại bên đường một lát. Đợi đến khi chân tay không còn bủn rủn, lấy lại đủ sức lực, cô vội vã trở về lều điều dưỡng nằm ngoài vùng ô nhiễm, thay lại bộ đồ của điều dưỡng viên. Số lượng điều dưỡng viên gần vùng ô nhiễm không ít, cái tên cô báo với gia tộc Cao Tháp cũng là tên giả; chỉ cần không có chuyện gì xảy ra, gia tộc Cao Tháp sẽ không tốn công đi tìm cô. Thế nhưng dù hiểu rõ, sau một hồi sợ hãi, mặt cô vẫn trắng bệch—khi Mi Lai Địch bước vào lều điều dưỡng, những gì cô nhìn thấy là một Hải Lam đang ngồi không yên. “Dì Hải Lam,” cô bước tới, nắm lấy đôi tay Hải Lam, hỏi: “Thế nào? Thành công không?” Hải Lam nhìn cô, vẫn còn chút ngẩn ngơ, dường như chưa dám tin vào những gì mình đã làm hôm nay. “Dì nghĩ là thành công rồi, ít nhất vị giám sát viên kia đã gật đầu. Ông ta không phát hiện ra dì không phải là giám sát viên, còn dì thì tim đập thình thịch…” Cô cười khổ, “Lúc trước dì từng nói, cháu có gì cần giúp thì tìm dì, nhưng dì đâu ngờ cháu lại nhờ dì việc này?” Những lời Hải Lam nói với giám sát viên tại văn phòng sự vụ gia tộc Cao Tháp hôm nay, bao gồm thân phận, yêu cầu của cô, tất nhiên đều do Mi Lai Địch sắp đặt. Thu thập thông tin, lập kế hoạch, chuẩn bị lời lẽ, hạ quyết tâm ra khơi… tất cả những việc đó, dù thời gian gấp rút, đối với Mi Lai Địch cũng không phải là chuyện khó; điều khó khăn thực sự lại nằm ở việc thuyết phục Hải Lam. Cả đời Hải Lam chưa từng làm chuyện gì vượt quá khuôn phép, hôm nay lại vì con gái của bạn cũ mà thực hiện một vụ lừa dối. Mi Lai Địch vô cùng cảm kích, rót trà nóng cho cô, dịu dàng an ủi một lúc, nhưng cô vẫn bồn chồn, miệng lẩm bẩm “Lần sau dì không làm thế này nữa đâu”. “Sẽ không có lần sau đâu ạ,” Mi Lai Địch vỗ tay cô, cười nói: “Nếu văn phòng sự vụ làm việc hiệu quả, tuần sau cháu có thể ra khơi rồi.” Hải Lam ngẩng đầu, gương mặt tràn đầy lo âu: “Dì không hiểu, nếu cháu không muốn tẩy uế thì thuê người thay không phải là được rồi sao? Dì biết tiền công gia tộc Cao Tháp trả không nhiều, dù chúng ta có cố gắng bù thêm chút nữa… Tại sao nhất định phải lên tàu Nhung Đỏ? Cháu mới mười bảy tuổi, dì thực sự không yên tâm để cháu tự mình ra khơi. Cháu đã tìm hiểu cuộc sống trên những con tàu đó chưa? Những thủy thủ ngày đêm chung sống với cháu, cũng không biết là hạng người gì… Không, càng nghĩ dì càng hối hận, mẹ cháu mà biết thì không biết sẽ trách dì thế nào.” Mi Lai Địch thực sự muốn nói hết mọi chuyện với cô, nhưng cuối cùng chỉ thốt ra được vài lời an ủi và đảm bảo mơ hồ. “Dì Hải Lam, dì yên tâm, cháu biết chừng mực. Cháu ở lại gia tộc cũng chẳng có ý nghĩa gì… Rời đi một năm là điều tốt nhất cho cháu.” Chỉ cần tìm người thay mình đi tẩy uế, văn phòng sự vụ sẽ không đến làm phiền nữa, nhưng rủi ro cô đối mặt vẫn chưa biến mất; chừng nào còn ở Hải Đô, cô vẫn là một trong những nghi phạm. Hiện tại gió đang thổi mạnh, tại sao không nhân cơ hội này biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt của dì Hồng, danh chính ngôn thuận trở thành một người ngoài cuộc? Trong một năm cô “bị buộc” phải rời khỏi Hải Đô, cuộc điều tra về bức mật thư vì không có tiến triển sẽ dần lắng xuống; dù có không may bị điều tra ra, lúc đó cô đã cao chạy xa bay, việc có quay lại gia tộc Cao Tháp hay không, chỉ là tùy vào ý nghĩ của cô. Hơn nữa, tàu Nhung Đỏ tuy nguy hiểm, nhưng nếu ở lại mà bị phát hiện, kết cục của cô cũng chẳng khá hơn. Đối với Mi Lai Địch, cô thà mạo hiểm trên hải lộ vô định, phó mặc mạng sống cho những con sóng dữ, còn hơn là cam chịu rơi vào tay Trà La Tư, rồi lặng lẽ biến mất trong tủi nhục. Có sự giúp đỡ của Hải Lam, nhiều chi tiết đã được chốt lại. Tiền công gia tộc Cao Tháp trả quá ít ỏi, Mi Lai Địch giao hết tiền cho Hải Lam, nhờ cô thuê người tẩy uế, bản thân chỉ giữ lại một chút để phòng thân; may mắn là nhờ sự đóng góp từ bạn trai của Thái Lệ là Ngụy Liên, tiền công tẩy uế cho một năm cũng miễn cưỡng đủ. Chỉ cần chuyện tẩy uế không xảy ra vấn đề, gia tộc Cao Tháp sẽ không làm khó Hải Lam; Hải Lam cũng nói sẽ cố gắng tìm những người khác nhau làm công nhật—như vậy, xác suất mỗi người bị bệnh sẽ thấp hơn. Hải Lam pha cho Mi Lai Địch ấm trà Trường An cô cất giữ bấy lâu, hai người lặng lẽ ngồi đối diện nhau một lúc lâu. Tối hôm đó khi về nhà, Mi Lai Địch cẩn thận dọn dẹp căn nhà một lượt, khiến nó trông như quay lại thời kỳ mẹ cô còn sống. Những ngón tay cô lướt qua từng món đồ nội thất và vật dụng, lần lượt nói lời tạm biệt với chúng. Vốn muốn kéo Trà La Tư xuống khỏi vị trí quyền lực, giờ đây lại biến thành chính mình phải rời xa biển cả… Mi Lai Địch nhắm mắt, hít một hơi thật sâu. Đây không phải là kết cục tệ nhất. Cô sẽ trở về. Khi cô trở về, Trà La Tư tất nhiên sẽ phải trả giá. Không ai có thể xâm phạm làm hại gia đình cô mà vẫn tiếp tục tận hưởng cuộc sống một cách bình yên vô sự. Kể từ khi biết tin, Mi Lai Địch vẫn không hề cử động. Mãi đến khi thông báo của văn phòng sự vụ đến, cô mới bắt đầu chuẩn bị cho việc rời đi—bởi vì bây giờ dù làm gì, cô cũng giả định rằng đôi mắt đen láy của dì Hồng đang dõi theo cô trong bóng tối; cô không thể để dì Hồng nhận ra rằng, trước khi có thông báo của văn phòng sự vụ, cô đã biết mình phải ra khơi. Con tàu Nhung Đỏ mà Hải Lam yêu cầu gia tộc Cao Tháp đưa Mi Lai Địch lên, là con tàu mà Mi Lai Địch đã chọn lựa kỹ lưỡng. Vận may của cô vẫn chưa đến mức tận cùng, trong vô số con tàu Nhung Đỏ, đây được coi là lựa chọn lý tưởng: Để thu thập những báu vật và tài nguyên từ vùng đất lạ, hải trình của nó chủ yếu đi qua vùng biển ấm, số lượng đảo và cảng ghé chân cũng đủ nhiều, trước đó còn có vài lần trở về an toàn—dù không phải thủy thủ nào cũng còn sống sót trở về. Tuy nhiên, Mi Lai Địch không quan tâm. Trong bầu trời dài và biển rộng phương xa, có mẹ ở đó.