Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Khi kế hoạch trả thù của Milady vỡ tan tành như những mảnh thủy tinh vương vãi trên mặt đất, nàng thậm chí chẳng có lấy một giây để thất vọng hay căm hận. Nàng không được phép để lộ dù chỉ một chút đau đớn trên gương mặt. Bởi lẽ, đứng sau đống mảnh vụn ấy là một người phụ nữ trung niên với sắc đỏ rực rỡ. Tuyệt đối không được hoảng loạn. Milady nhìn thẳng vào đôi mắt nhỏ như hạt đậu đen của bà ta, cố tình làm chậm cả nhịp chớp mắt. Nàng từng thấy những đứa trẻ cùng trang lứa khi căng thẳng thường chớp mắt liên hồi như cánh bướm, và nàng không muốn lặp lại sai lầm đó. Đối phương đã chuẩn bị kỹ càng. Sau khi trấn tĩnh lại, Milady mới nhận ra đôi mắt của bà dì Hồng tham lam đến nhường nào: chúng chậm rãi lướt trên gương mặt nàng, quan sát, phân tích, không bỏ sót dù chỉ một cái run rẩy nơi khóe môi. Việc bà ta bất ngờ nhắc đến 'giấy viết thư Trường An' hẳn là để đánh đòn phủ đầu, xem phản ứng của nàng ra sao? Rốt cuộc, sự nghi ngờ của bà ta đã đi đến đâu rồi? Dù Milady luôn cẩn trọng trong từng bước đi, nhưng đã làm việc thì khó lòng không để lại dấu vết. Nếu cuộc điều tra nhắm vào nàng đã bắt đầu, thì việc xâu chuỗi các hành vi để tìm ra đáp án chỉ là vấn đề thời gian. Nếu bà dì Hồng tiếp tục truy hỏi, sớm muộn gì cũng sẽ tìm đến người nhân viên ở Phòng Quản lý Tộc vụ. Đến lúc đó, chuyện nàng biết về sự tồn tại của sòng bạc sẽ không thể giấu giếm được nữa. Biết đâu, bà ta đã biết rồi? Không, chắc là chưa đến mức đó... Thông tin trong tay bà dì Hồng hiện tại chưa đủ nhiều để đẩy nàng vào chỗ chết. Hơn nữa, nàng chắc chắn không phải mục tiêu nghi ngờ duy nhất, thậm chí chẳng phải mục tiêu chính. Xét theo lẽ thường, người có quan hệ gần gũi với sòng bạc mới có thể nắm rõ tình hình bên trong, mà Milady lại không khớp với vai trò đó. Nếu bà dì Hồng chắc chắn chính Milady là người gửi bức thư mật, bà ta đã chẳng đến tận nhà để dò hỏi, thử lòng như thế này. Dù sao đây cũng là việc nội bộ gia tộc, không phải ra tòa, chẳng cần nói đến bằng chứng. Chỉ cần tộc nhân kết luận nàng có vấn đề, nàng coi như xong đời. Vấn đề là, đối phương đã biết bao nhiêu? Dù cơ bắp toàn thân như có ý thức riêng, chực chờ run rẩy bất chấp nàng cố gắng kìm nén, Milady vẫn ép mình dựa vào lưng ghế, tạo ra một tư thế thoải mái nhất có thể. Nàng lặp lại câu hỏi của đối phương để tranh thủ thời gian thở dốc. 'Giấy viết thư? Nhập khẩu từ Trường An ư?' Nàng giả vờ không để ý đến ánh mắt của bà dì Hồng, cố giữ bình tĩnh: 'Sao dì lại hỏi chuyện này đột ngột thế... Không ạ, cháu chưa từng mua. Nhà cháu thường không dùng loại giấy đó.' Nụ cười của bà dì Hồng như thể đã nhìn thấu tâm can nàng. Liệu trên mặt nàng đã lộ vẻ hoảng sợ chưa? Milady thực sự muốn có một tấm gương để soi lại. Hay là đứa trẻ chạy việc mua giấy cho nàng đã bị dụ dỗ khai ra hết thảy? Nàng đã vô cùng cẩn thận, từ việc in ấn mực đến chuyện mua giấy, nàng tự nhủ mình đã làm rất kín kẽ; có lẽ đây chỉ là nỗi sợ hãi thái quá của bản thân mà thôi. Không được sa đà vào chuyện giấy viết thư nữa. Milady mỉm cười với bà dì Hồng, thầm cầu nguyện khóe môi mình không run rẩy. 'Thật sự là Taly mời cháu đi vũ hội sao? Lần trước cháu thắng Ngụy Liên nhiều tiền quá... cậu ấy giận cháu rồi.' Bà dì Hồng nghiêng người, hỏi: 'Là ván bài Poker đó sao?' Quả nhiên, trước khi đến nhà, bà ta đã điều tra một vòng rồi. 'Dì cũng biết rồi ạ?' 'Đúng vậy.' Một người phụ nữ trung niên tròn trịa, trông có vẻ thân thiện, chẳng khác gì những bà dì thích hóng hớt trong tộc, lúc này lại khiến Milady cảm thấy lạnh sống lưng. 'Dì chỉ không hiểu, sao cháu lại đột nhiên đi tìm Ngụy Liên chơi Poker? Bình thường giờ đó cháu đều ở nhà mà.' Milady hy vọng gương mặt mình đã biểu lộ sự ngạc nhiên tương xứng. 'Vâng... sao dì biết ạ? Bình thường chập tối cháu đều ở nhà chuẩn bị cơm tối cho mẹ.' Nàng khẽ nói: 'Gần đây cháu không cần chuẩn bị cơm nữa, một mình đối diện với bốn bức tường này thấy trống trải quá. Cháu nghĩ đi dạo công viên một chút...' Bà dì Hồng vẫn giữ nguyên nụ cười ấy, gò má như đông cứng lại. Milady chợt khựng lại – nàng nhận ra mình suýt phạm một sai lầm lớn. Nàng suýt chút nữa đã buột miệng nói ra chuyện 'tình cờ gặp Taly'. Tối hôm đó, Milady đã cố tình dò hỏi tung tích của Taly, biết cô ấy đến công viên rồi nàng mới xuất phát... Có lẽ trước khi đến nhà nàng, bà dì Hồng đã biết rõ tối hôm đó nàng nhắm vào Taly mà đi. Lòng bàn tay Milady đẫm mồ hôi. Nàng phải lập tức đưa ra một động cơ hợp lý để giải thích, không để đối phương nghi ngờ... Nên nói gì đây? Nói gì để bà dì Hồng không tiếp tục lần theo sợi dây 'Taly, Hoài Thác, Sòng bạc'? Thời gian phản ứng quá ngắn, chỉ trong chớp mắt; mà bình thường nàng và Taly chẳng hề qua lại, những cái cớ như 'đi tán gẫu' quá gượng ép. Đúng rồi, tối đó Taly không đi một mình. 'Chẳng phải Taly cũng thường xuyên đến công viên sao?' Nàng không dám dừng lại quá lâu, vội chuyển hướng: 'Cậu ấy và Ngụy Liên... thường đi cùng nhau mà.' Khi nhấn mạnh vào hai chữ 'Ngụy Liên', toàn thân Milady thấy khó chịu, thoáng cảm thấy nhục nhã. Làm sao nàng có thể để mình bị dồn vào góc tường, đến mức chẳng còn cách nào khác ngoài việc giả vờ quan tâm đến một cậu con trai? Milady siết chặt móng tay vào lòng bàn tay, lồng ngực cuộn trào những cảm xúc phức tạp. Bắt nàng giả vờ thẹn thùng hay ngưỡng mộ là điều không thể; nàng đành cúi đầu, hy vọng bà dì Hồng hiểu sai thái độ của mình. 'Chuyện cháu đánh bài với cậu ấy...' Nàng nghiến răng, tiếp tục gợi ý: 'Dì nghe Ngụy Liên nói ạ? Cậu ấy nhắc đến cháu sao? Cậu ấy nói gì? Cậu ấy không giận chứ, tối đó hình như cậu ấy không giận.' Sau hôm nay, tuyệt đối không có lần sau nữa. Bà dì Hồng cuối cùng cũng cử động. 'Ồ, không phải, là Taly nói với ta.' Milady không đoán được bà ta có tin mình hay không. 'Vũ hội lần này... Ngụy Liên cũng đi chứ ạ?' Nàng bồi thêm một câu. Bà dì Hồng rõ ràng không muốn lãng phí thời gian vào chủ đề 'Ngụy Liên', xua tay bỏ qua, chuyển hướng hỏi: 'Tối đó, cháu ở sòng bạc bao lâu? Sao Taly bảo với ta là vừa đến sòng bạc đã không tìm thấy cháu?' 'Khụ... dì biết hết rồi ạ. Cháu nào có vào sòng bạc, mấy thứ đó cháu còn chẳng nhận ra, nhìn thôi đã thấy hoảng.' Hai tay Milady xoắn vào nhau, không cần giả vờ cũng đủ thấy sự bất an. 'Tối đó Taly giận cháu, muốn cháu thua tiền... nhưng cháu không muốn mất mặt trước mặt họ. Thế nên sau khi vào sòng bạc, cháu lén trốn đi. Sau khi họ đi, cháu dạo quanh một chút rồi cũng về, vì một mình ở đó cháu sợ... thấy hỗn loạn quá. Cụ thể bao lâu cháu cũng không để ý, chắc không lâu đâu ạ.' 'Có bị thương không?' Bà dì Hồng ân cần hỏi. Khi hai chữ 'không có' sắp thốt ra, Milady kịp thời nuốt ngược vào trong. 'Bị thương?' Nàng nhướng mày, hỏi ngược lại: 'Tại sao lại bị thương ạ?' ...Người dì Hồng này đúng là không dễ đối phó. Bà ta biết nhiều hơn những gì đã nói, cố tình giấu cạm bẫy ở những nơi không ai ngờ tới, chờ xem Milady có lộ sơ hở hay không. Từ lúc nhóm Taly rời sòng bạc đến khi nhóm người trên tàu Cá Mập Trắng gây rối, cách nhau ít nhất một tiếng đồng hồ. Nếu Milady thuận miệng đáp 'không bị thương', nghĩa là nàng biết rõ chuyện gì đã xảy ra sau đó trong sòng bạc, và điều đó không thể giải thích bằng việc 'dạo quanh một chút'. 'Không có gì.' Bà dì Hồng nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi hỏi: 'Tối đó, cháu có thấy ai khác của nhà Cao Tháp ở sòng bạc không?' Câu hỏi này vừa vang lên, Milady suýt chút nữa thở phào nhẹ nhõm. Tiêu điểm đã rời khỏi nàng... nghĩa là nàng tạm thời vượt qua ải này. 'Ngoài nhóm chúng cháu ra ạ? Ồ, cháu không thấy ai cả. Còn có người khác cũng đến ạ?' 'Ta cũng muốn biết đây.' Bà dì Hồng thấy không hỏi được gì, đáp qua loa vài câu rồi đột nhiên vỗ trán. 'Ôi chao, ngày vũ hội hình như đổi rồi, ta nhớ không rõ lắm. Thôi được, để ta về hỏi lại, khi nào biết chắc chắn ta sẽ báo cho cháu.' Milady mỉm cười gật đầu như thể rất mong đợi, đứng dậy tiễn bà dì Hồng ra cửa. Khi tiễn khách, nàng vô tình hỏi: 'Dì làm việc ở đâu ạ? Có thiếu người không?' Trước khi rời đi, bà dì Hồng ngoái đầu mỉm cười: 'Phòng An ninh.' Khi Milady chậm rãi đi bộ trở lại phòng khách, ánh hoàng hôn chiếu qua khung cửa sổ đầy bụi bẩn, đổ xuống sàn những cái bóng nhòe nhoẹt. Kể từ khi Y Đan không còn, căn nhà này dần trở thành một bãi tha ma hỗn độn. Những vật dụng hàng ngày, khi thiếu người lau dọn, bảo trì, đã tàn tạ với tốc độ không ngờ, nằm lăn lóc khắp nơi. Milady không ngồi thẫn thờ; nàng đứng dậy đi vào bếp, cầm con dao thái, chém từng nhát xuống chiếc thớt trống không. Nơi ở của các thành viên cấp thấp trong gia tộc Cao Tháp nằm san sát nhau; đi trong khu dân cư này, có thể nghe rõ nhà ai đang nhóm lửa, nhà ai đang cãi nhau... Nàng không biết bà dì Hồng đã đi xa chưa, nhưng để đề phòng, nàng muốn bà ta tin rằng mình đang nấu cơm như mọi khi. Mọi chuyện đã rõ ràng: nếu tộc trưởng Trà Lạc đã để Phòng An ninh điều tra, thì không nghi ngờ gì nữa, bức thư kia sau một vòng đã rơi vào tay ông ta. Tại sao? Milady gõ con dao trên tay một lúc, cuối cùng ném nó sang một bên. Nàng cúi người gục xuống bàn bếp, những cảm xúc bị đè nén lúc nãy ùa về dữ dội – nàng đã tốn bao tâm cơ, bao lần đặt mình vào nguy hiểm, không ngừng giãy giụa tìm đường sống... cuối cùng lại hoàn toàn vô ích sao? Mẹ nuốt cát ướt, mẹ chạm vào tinh thể ô nhiễm, chẳng lẽ đều là đáng đời? Trà Lạc lại không thể lay chuyển đến thế sao? Nàng vô thức ngồi xổm xuống, cơ thể cuộn tròn lại; nếu cổ họng nàng phát ra tiếng rên rỉ, nàng cũng chẳng hề hay biết, vì trong tai nàng chỉ còn tiếng máu chảy rần rần. Nàng không hiểu. Sự hoang mang, đau đớn và không cam tâm của Milady như biến thành một sinh vật sống, đang gặm nhấm nội tạng nàng; nàng bị câu hỏi 'tại sao' dày vò, nhưng mãi không có đáp án – chẳng phải gia tộc Thẩm phán cấm các gia tộc Nghị chính 'Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc' phát triển ngành nghề tư nhân sao? Người dân Hải Đô đều biết, địa vị và tài sản của các gia tộc như Cao Tháp đều là cái giá phải trả cho việc xử lý ô nhiễm, đổi lấy chút lợi lộc từ kẽ tay gia tộc Thẩm phán; để đảm bảo vị thế độc tôn, họ luôn chú ý không cho các gia tộc Nghị chính có cơ hội lớn mạnh... Để danh chính ngôn thuận, họ còn ban hành luật mới, hành vi của Trà Lạc về mặt pháp lý chính là một tội ác. Nàng biết bức thư đã được chuyển đến tay tộc muội của chỉ huy trưởng, nhưng tại sao gia tộc Thẩm phán không ra tay, mà lại đưa bức thư – hoặc tin tức – cho Trà Lạc? Milady đấm mạnh xuống sàn, da tay rách toác, máu chảy ra nhưng nàng chẳng hề hay biết. Cứ như thể... đang cố tình dung túng cho Trà Lạc vậy. Nàng chậm rãi ngẩng đầu lên từ sàn bếp. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có đáp án này thôi sao? Gia tộc Thẩm phán từ lâu đã biết Trà Lạc có một sòng bạc ngầm. Nói cách khác, ngành nghề ngầm của Trà Lạc thực ra đã được mặc định cho phép. Một khi nghĩ đến điều này, mọi rối ren và nghi hoặc dần sáng tỏ. Gia tộc Thẩm phán không ra tay vì gia tộc Cao Tháp vẫn còn ngoan ngoãn phục tùng; đợi đến khi họ cảm thấy gia tộc Cao Tháp không còn ngoan ngoãn, khi họ cần trừng phạt thậm chí loại bỏ Trà Lạc, họ đã có sẵn một cái cớ – ngành nghề bất hợp pháp của Trà Lạc. Vì tất cả các gia tộc Nghị chính đều là đối tượng bị đề phòng, vậy nắm trong tay một cái cớ có thể trị tội bất cứ lúc nào, chẳng phải rất tiện sao? Milady lặng lẽ mỉm cười, lau mặt. Nàng thực sự đã nghĩ thế giới người lớn quá đơn giản. Đắm chìm trong tai nạn và sai lầm không phải tính cách của nàng; đã đến nước này, nàng phải tìm cách bảo toàn bản thân... Làm sao để bản thân tách rời khỏi vụ bức thư mật? Trong quá trình gửi thư, nàng tự tin mình không để lại manh mối nào có thể truy vết. Tối đó ở sòng bạc có ít nhất hàng trăm người; ngay cả khi có vài người thấy nàng, ấn tượng với nàng, cũng không biết nàng là ai. Nghĩ đi nghĩ lại, Milady nhận ra rủi ro lớn nhất chính là người nhân viên Phòng Quản lý Tộc vụ đến thúc giục nàng làm sạch ô nhiễm. Chỉ có hắn mới biết Milady đã biết về sự tồn tại của 'sòng bạc'. Hắn là mắt xích duy nhất có thể liên kết Milady với ngành nghề ngầm của Trà Lạc; nếu không, chỉ cần bề ngoài Milady không biết về ngành nghề của Trà Lạc, thì dù Taly có dẫn nàng đi bao nhiêu sòng bạc cũng như nhau. Làm sao để hắn giữ im lặng? Milady đi đi lại lại trong phòng, bồn chồn như một con thú bị nhốt. Nàng đã nghĩ đến nhiều cách, cầu xin, mua chuộc, đe dọa... nhưng không cách nào khả thi. Chưa nói đến việc nàng không quyền không tiền, chẳng biết gì về người nhân viên đó; chỉ cần nàng lộ ra ý muốn hắn im lặng, chẳng khác nào 'đánh rắn động cỏ'. Người nhân viên đó không phải kẻ ngốc, chắc chắn sẽ nhận ra Milady có liên quan đến bức thư mật. Đến lúc đó, giữa tộc trưởng Trà Lạc và Milady, ai sẽ chọn Milady? Lần đầu tiên nàng cảm thấy, hóa ra dựa vào trí tuệ cũng có lúc lực bất tòng tâm. Cái miệng mọc trên mặt người khác, nàng không nghĩ ra cách nào để người nhân viên đó tuyệt đối không nhắc đến chuyện này – Milady đột ngột dừng chân. Nàng quay đầu, bước vài bước về phía tường, quan sát kỹ vết tích mờ nhạt trên tường: chúng nhạt nhòa như ảo ảnh của một đóa hoa lớn, rực rỡ bắn lên mặt tường. Tối đó sau khi ném thuốc kháng tinh thể lên tường, Milady đã rời đi; ngày hôm sau trở về từ sòng bạc, nàng đã cẩn thận lau chùi tường, nhưng vì thời gian đã lâu, trên tường vẫn để lại vết tích rất nhạt, may mà không lại gần thì khó nhìn ra. Suy nghĩ của Milady từ thuốc kháng tinh thể dẫn đến việc làm sạch ô nhiễm. Đúng rồi... làm sạch ô nhiễm mới là khởi nguồn của mọi chuyện sau này. Không chỉ tinh thể ô nhiễm khiến nàng mất mẹ, bóng ma của nó còn quấn chặt lấy từng bước đi của Milady... Có một vấn đề nàng chưa từng suy nghĩ kỹ, lúc này cũng hiện lên trong đầu. Trước khi đến nhà Milady, bà dì Hồng rõ ràng đã điều tra kỹ lưỡng, đã nói chuyện với Đóa Lâm, Taly, thậm chí cả hàng xóm láng giềng – bà ta thậm chí biết cả thói quen không ra ngoài vào chập tối của Milady – vậy tại sao bà ta lại không tìm người nhân viên ở Phòng Quản lý Tộc vụ? Milady chậm rãi thẳng lưng, cảm thấy sức lực dần trở lại cơ thể. Đáp án thực ra rất đơn giản. Gia tộc Cao Tháp trong giai đoạn đầu gia nhập 'Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc' đã trải qua thời kỳ bùng nổ dân số; nhà Trà Lạc như một thỏi nam châm, thu hút các hậu duệ nhà Cao Tháp khắp nơi về một mối. Sau hơn mười năm phát triển, tổng số người nhà Cao Tháp đã lên tới gần hai ngàn người, trong đó có người kết hôn vào, trẻ con mới lớn, một số ít họ hàng, thậm chí cả người hầu phục vụ lâu năm. Với quy mô tộc nhân ngày càng phình to, Phòng Quản lý Tộc vụ cũng ngày càng mở rộng, theo Milady biết, chỉ riêng nhân viên đã có ít nhất hơn mười người. Đối tượng điều tra của bà dì Hồng – hay nói cách khác, ít nhất là một trong số đó – là Milady; vậy nên bà ta đương nhiên sẽ ra tay từ vòng tròn xung quanh Milady. Milady gần đây đi đâu, giao thiệp với ai, thân với ai, ở gần ai... bà dì Hồng đều không bỏ sót; nhưng người nhân viên đó, trước nay chưa từng xuất hiện trong vòng tròn cuộc sống của Milady. Thế nên hắn mới bị bà dì Hồng tạm thời bỏ qua. Mà giao điểm duy nhất của Milady và nhân viên đó chính là 'làm sạch ô nhiễm'. Nàng hít một hơi thật sâu, cảm thấy mình như lại nhìn thấy một tia sáng trong tuyệt vọng. Trong mắt nhân viên đó, Milady chỉ là hỏi một câu về công việc sòng bạc, hắn không nghi ngờ Milady, thì sẽ không chủ động báo cáo lên tộc. Trong mắt bà dì Hồng, Milady tuy là một trong những đối tượng điều tra, nhưng bề ngoài, nàng không có lý do gì để biết tộc trưởng có ngành nghề ngầm. Hai người này không gặp nhau, Milady là an toàn. Trước khi bà dì Hồng phát hiện ra sự tồn tại của nhân viên đó, khiến hắn không bao giờ xuất hiện bên cạnh mình nữa... cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa hai người, nàng vẫn còn một tia hy vọng. Hắn đã đến thúc giục hai lần rồi, Milady tuyệt đối không được để hắn đến lần thứ ba. Ai biết được lần sau bà dì Hồng có phát hiện ra không? Phải làm sao đây? Có cách nào để mình không phải làm sạch ô nhiễm, mà nhân viên đó cũng không đến nữa không? Khi Milady đang cắn móng tay suy tính trăm bề, nàng tình cờ nhìn thấy bản đồ hàng hải mà mình tiện tay đặt bên cạnh.