Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Thaili là kiểu con gái cực kỳ may mắn và cũng vô cùng hạnh phúc. Cô như một nhành dương xỉ mỹ lệ được bao bọc trong lồng kính, gió mưa hay bụi bặm của Hải Đô đều chẳng thể chạm tới. Với một thiếu nữ như cô, nếu tình cờ biết được địa điểm của một sòng bạc ngầm, thì thông tin đó chắc chắn chỉ đến từ một nguồn duy nhất. Anh trai ruột của cô, Huaituo. Năm phút sau khi Milady bước vào sòng bạc, cô đã tìm cơ hội tách khỏi nhóm của Thaili. Milady nấp sau một tấm rèm ở góc cầu thang tầng hai, quan sát đám thanh niên đang đi lại nhốn nháo ở sảnh tầng một. Phải mất một lúc tìm kiếm không kết quả, họ mới bực dọc rời đi. Cảm ơn vì đã dẫn đường, Milady thầm nghĩ. Đợi thêm một lát, thấy họ không quay lại nữa, cô mới bước xuống sảnh chính. Cô chậm rãi dạo quanh các bàn chơi và máy móc, giả vờ như đang tìm trò giải trí, nhưng thực chất là đang quan sát tỉ mỉ toàn bộ sòng bạc. Dù chỉ là sòng bạc ngầm nhưng quy mô không hề nhỏ. Tầng hai là khu vực riêng tư cô không thể vào, còn sảnh tầng một không cửa không sổ, trang hoàng lộng lẫy với đủ loại máy móc mà cô thậm chí chẳng gọi tên được. Bồi bàn, con bạc, vệ sĩ, người chia bài... đủ hạng người qua lại trong làn khói thuốc và hơi men, tiếng chửi bới xen lẫn tiếng hò reo cổ vũ vang lên không ngớt. Tiếng xúc xắc va chạm, tiếng đám đông phấn khích, tiếng phỉnh cược vỗ xuống bàn bôm bốp... đúng như lời nhân viên phòng sự vụ đã nói, đây chính là thiên đường của hạng người tạp nham. Những nhân viên công khai ở đây không một ai thuộc gia tộc Cao Tháp. Sau một hồi dạo quanh không mục đích, Milady vẫn không tài nào nghĩ ra cách liên kết sòng bạc này với tộc trưởng Cao Tháp. Nếu muốn gửi tin cho gia tộc thẩm phán, ít nhất cô phải có bằng chứng trong tay chứ? Milady cắn môi, nhìn chằm chằm vào một cỗ máy cá cược trước mắt, đầu óc trống rỗng. Cô từng khao khát tìm ra sòng bạc, nhưng giờ khi đã vào được rồi, cô lại chưa hề nghĩ tới bước tiếp theo. Người nhà Cao Tháp không thể tự mình ra mặt, vậy nên người phụ trách sòng bạc chắc chắn có mối liên hệ với tộc trưởng, cô phải nhắm vào kẻ đó... nhưng cô còn chẳng biết hắn là ai, có mặt ở đây hay không, chứ đừng nói đến việc tìm bằng chứng. Mà nói đi cũng phải nói lại, thế nào mới được coi là bằng chứng? Cô đi quanh vài vòng, vừa không có ý tưởng gì, vừa không cam tâm rời đi. Đột nhiên, một tiếng gầm rú như dã thú vang lên từ phía sau khiến Milady giật bắn mình. Quay đầu lại, cô thấy một gã đàn ông cao lớn vạm vỡ. Gã cao tới hai mét bốn, năm, lúc đứng dậy khỏi bàn chơi trông chẳng khác nào một ngọn núi cơ bắp. Gã đập mạnh tay xuống bàn, quát lớn: “Mẹ kiếp, xui xẻo thật! Đi thôi, sang chỗ khác đổi vận, lát nữa quay lại!” Mấy kẻ đi theo gã trông cũng chẳng phải hạng tử tế, tên nào tên nấy bặm trợn, nồng nặc mùi rượu. Điều khiến người ta e ngại nhất là khi gã cao lớn kia nhìn người khác, ánh mắt ấy không giống nhìn người, mà như đang nhìn từng tảng thịt. Đám người đi đến đâu, đường lập tức được mở ra đến đó. Sau khi né tránh, vài con bạc nhìn theo bóng lưng họ rồi thì thầm: “Là đám người của tàu Bạch Sa trên đường Trường Đằng ở Bắc Hải phải không? Đúng rồi... đáng sợ thật, sao chúng lại ở đây nhỉ?” Nghe giọng điệu của đám con bạc, có vẻ nhóm người này nổi tiếng là kẻ liều mạng, không rõ là hải tặc hay tư binh. Milady đột ngột khựng lại. Bài toán khó giải bấy lâu nay dường như vừa nứt ra một khe nhỏ, le lói ánh sáng. Cô có thể trông chờ vào việc đám người này sẽ dùng bạo lực ngay khi gặp vấn đề không? Milady ước lượng chiếc túi nặng trĩu trong lòng. Cô hoàn toàn mù tịt về cách vận hành của sòng bạc, nhưng suy luận theo lẽ thường, muốn ép kẻ phụ trách phải ra mặt, chắc chắn phải gây ra một vụ náo loạn không nhỏ. Milady cau mày suy nghĩ một lúc, ánh mắt dừng lại ở bàn chơi mà gã đàn ông kia vừa rời đi. Đừng nhìn cô vừa thắng tiền và thông tin bằng bài tây tối nay mà lầm, thực tế cô chưa từng đánh bạc bao giờ. Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên đeo kính một mắt tiến đến thay chỗ, nói với người chia bài: “Blackjack phải không? Để tôi.” Nói đoạn, ông ta đặt hai đồng phỉnh lên bàn. Blackjack? Milady thấy cái tên này quen quen. Thấy vài người đứng xem gần đó, cô chọn một người trông có vẻ dễ gần để hỏi thăm, rồi bỗng chốc vỡ lẽ. Cô từng nghe nói về cách chơi này: Blackjack còn gọi là xì dách, người chơi và nhà cái sau khi chia bài có thể chọn rút thêm hoặc dừng dựa trên tổng điểm. Bên nào có tổng điểm gần hoặc bằng 21 nhất thì thắng. “Ồ, ván bài bắt đầu rồi.” Người con bạc nọ quay đi, nói. Rõ ràng là 54 lá bài rời rạc, nhưng trong tay người chia bài, chúng như có linh hồn, bay lượn như rồng bay phượng múa. Milady hoa cả mắt, cô không hiểu kỹ thuật của hắn tốt đến thế, người ngoài nhìn còn không rõ, thì làm sao tránh được việc hắn gian lận? Người chia bài phát cho người chơi và chính mình lá bài đầu tiên úp mặt xuống. Bộ bài sòng bạc dùng tinh xảo hơn nhiều so với loại thông thường, mặt sau in hình nữ thần cai trị Hải Đô thời thượng cổ, bên cạnh là bản nhạc “Arcana” dài dằng dặc. Tất nhiên, người Hải Đô ngày nay chẳng ai quan tâm đến mấy thứ thần thoại đó cả. Người ta thường nói, bạn không thể tìm thấy một người Hải Đô nào đắm chìm trong quá khứ, bởi họ luôn hướng về phía trước, mở rộng ra bên ngoài, tiến về phía bầu trời bao la và đại dương rộng lớn. Lá bài thứ hai được phát ra đều ngửa mặt lên. Quý ông trung niên được một lá 11 điểm, người chia bài được một lá 6. Quý ông mỉm cười, nói: “Dừng.” “Chà, mới vào đã được 11 điểm rồi,” Milady nghe một người đứng xem nói, “Lão này vận may tốt thật, ván đầu đã cầm được lá bài then chốt.” Sau khi xem quý ông trung niên chơi vài ván, ý tưởng trong đầu Milady ngày càng rõ ràng. Cô ngước nhìn lên, thấy bóng dáng phía sau của nhóm người tàu Bạch Sa ở góc xa. Dù đi xa vẫn dễ nhận ra vì một tên trong số đó trọc lóc, xăm hình rồng cá sấu rất lớn. Gã đàn ông kia vừa nói lát nữa sẽ quay lại chơi tiếp Blackjack. Cách này chắc không vấn đề gì... Milady hít sâu một hơi, thầm nghĩ. Dù sao cũng là lần đầu làm chuyện này, lòng bàn tay cô đã rịn mồ hôi vì căng thẳng. Cô đổi hết số tiền thắng được tối nay thành phỉnh gỗ, rồi tìm một góc, lấy ra một chiếc bút than trong túi. Thấy không ai chú ý, Milady dùng ngón áp út tay phải quẹt mạnh vào phần than chì, bụi than rơi xuống làm đen kịt kẽ móng tay. Cô lấy giấy ra, thử vạch một đường, quả nhiên để lại vệt đen. Cô hài lòng, bôi thêm một chút than nữa. Khi quay lại bàn Blackjack, vừa vặn một ván vừa kết thúc. Milady tiến thẳng đến một chỗ trống rồi ngồi xuống. Cô vừa ngồi xuống, đừng nói là đám người xem, ngay cả người chia bài cũng phải nhìn cô thêm vài lần, hỏi: “Cô bé, bao nhiêu tuổi rồi? Bố mẹ có biết cô ở đây không?” Milady sợ mình lên tiếng sẽ làm hắn nghe thấy tiếng tim đập. Cô chỉ lắc lắc túi phỉnh đầy ắp, đặt một đồng lên bàn. “Bố.” Cô lại đặt thêm một đồng nữa. “Mẹ.” Người chia bài gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Đám người xung quanh có lẽ là lần đầu thấy một thiếu nữ trẻ tuổi mang nhiều phỉnh một mình xuất hiện ở sòng bạc ngầm, tiếng ồn ào bàn tán, khuyên nhủ, cảnh báo vang lên không ngớt. Người con bạc vừa giải thích luật chơi cho cô lúc nãy thấy có người mới đến xem, liền lặp lại: “Nó còn chẳng biết Blackjack chơi thế nào, mới được tôi giảng cho vài phút trước thôi!” Dù đã nhẩm đi nhẩm lại kế hoạch, nhưng Milady không ngờ khi cầm hai lá bài lên, lòng cô lại chùng xuống một nhịp. Hỏng rồi. Bộ bài sòng bạc dùng sao lại là chất liệu trơn bóng, như thể được phủ một lớp màng vậy? Kỹ thuật tinh xảo thế này cô mới thấy lần đầu, cô cứ tưởng bài nào cũng là giấy da bò... Cô thử dùng móng tay vạch lên mặt sau lá bài. Quả nhiên, khác hẳn với khi vạch trên giấy, vết đen vừa chạm vào đã nhòe đi. Không được rồi. Giờ phải làm sao? Chẳng lẽ ý tưởng khó khăn lắm mới nghĩ ra lại phải từ bỏ sao? Milady gần như cảm nhận được sức nặng từ ánh mắt của người chia bài đè lên người mình. Cô cúi đầu nhìn, mép hai lá bài trong tay hơi cong lên thành hình cung. Xét từ góc độ khác... bộ bài kỹ thuật hiếm có thế này, chắc sòng bạc cũng không thường xuyên thay mới đâu nhỉ? “Thế nào?” Người chia bài thúc giục, “Chuẩn bị xong chưa?” Cô hắng giọng, hai tay cầm bài đặt trên đầu gối, làm bộ như đang do dự, hồi lâu mới nói: “Xin chia bài.” Người chia bài nhìn cô một cái khiến tim cô thắt lại. Có lẽ Milady thực sự có cái gọi là “vận may người mới”, lá bài úp đầu tiên của cô là 10, lá bài ngửa thứ hai cũng là 10, tổng cộng đã có 20 điểm. “Rút thêm.” Cô khàn giọng nói. Lá thứ ba là 8. Trong đám người xem, có kẻ khẳng định chắc nịch: “Quắc rồi.” Hai người còn lại đã dừng rút bài, nhưng khi người chia bài nhìn về phía cô lần nữa, Milady lại nói: “Rút thêm.” “Còn rút nữa à?” Có người đứng sau cười lên, “Nó quên mất tổng điểm là bao nhiêu rồi sao?” Dù ai cũng biết cô đã quắc, nhưng hiện tại tổng điểm chưa vượt quá 21, về lý thuyết vẫn có thể rút tiếp. Người chia bài hơi nhíu mày rồi giãn ra, lại phát cho cô một lá 5. Lúc này tổng điểm đã là 23, Milady tự động thua cuộc, không thể rút tiếp được nữa. “Thua rồi, đẩy phỉnh ra đi!” Một con bạc bên cạnh cười ha hả, “Chưa thấy ai thù tiền như cô, bài tẩy của cô là gì?” Khi Milady cắn môi lật bài tẩy lên, những người xung quanh im lặng một lát rồi mới bùng nổ những tiếng ồn ào xen lẫn khó hiểu, cười cợt và thở dài. Chỉ là những lời bàn tán và suy đoán của đám người xem chẳng hề lọt vào tai Milady. Cô không ngồi đây để thắng tiền, cô biết rõ mục tiêu của mình là gì. Nhờ bạn trai của Thaili là Wei Lian, Milady tối nay túi tiền rủng rỉnh, đổi được tới bốn, năm mươi phỉnh. Cô chỉ cược hai phỉnh mỗi ván, nên dù ván nào cũng thua, số phỉnh vẫn đủ để cô tiêu tốn một thời gian dài trên bàn bài. Những nơi hút máu như sòng bạc, muốn thắng tiền thì khó, nhưng muốn thua liên tục thì quá dễ dàng. Huống hồ cô chỉ hiểu biết sơ sài về Blackjack, nói gì đến kỹ năng. Để không khiến người chia bài nghi ngờ, Milady không thể ván nào cũng quắc. Có lúc cô quắc, có lúc thua điểm, có hai lần không hiểu sao lại thắng được năm, sáu phỉnh. Nhưng một tiếng sau, túi tiền của cô đã vơi đi một nửa, và tay cô cũng đã chạm qua hơn nửa bộ bài. Khi thấy nhóm người tàu Bạch Sa từ phía bên kia sòng bạc đi tới, Milady biết thời cơ đã đến. “Tôi không chơi nữa,” cô đứng dậy đầy chán nản, tay phải nắm chặt thành nắm đấm, “Tôi hết tiền rồi.” “Về nhà đi thôi, chỗ này đâu phải nơi cho trẻ con?” Có người cười nhạo bên cạnh. Giữa tiếng xì xào của đám đông, Milady nhanh chóng rời khỏi bàn bài. Ngoảnh lại nhìn, cô thấy chỗ mình đã có người khác thay thế, người chia bài cũng bắt đầu xáo bài. Hắn không phát hiện ra cô đã động tay động chân lên bộ bài, quả nhiên cũng không đổi bộ mới. Milady cúi đầu nhìn móng tay ngón áp út; vệt đen trong kẽ móng lúc nãy giờ đã bị làm sạch, để lại một khoảng trắng. Không vấn đề gì... còn thiếu một bước, chỉ thiếu một bước nữa thôi là có thể mở ra một con đường. Cô không ngẩng đầu, ôm chặt túi xách, cho đến khi đâm sầm vào cánh tay của gã đàn ông cao lớn, mới vội vàng dừng chân trong tiếng quát mắng của đối phương. “Đi đứng không có mắt à?” Trên gương mặt rộng lớn đỏ bừng vì men rượu, những đường gân xanh, thịt bắp và sát khí hiện lên rõ rệt, trông còn giống một ngọn núi lửa không ổn định hơn lúc nãy. Milady giật mình, lần này là nỗi sợ thật sự. “Xin lỗi,” cô xin lỗi, quay đầu nhìn bàn Blackjack rồi lại nhìn gã cao lớn, “Cái đó... xin hỏi, anh định chơi Blackjack ạ?” “Liên quan gì đến cô?” Gã dường như không ngờ một cô gái trẻ lại có thể giữ vẻ mặt bình thản khi đối diện với mình. “Tôi vừa từ bàn đó xuống...” Cô hạ thấp giọng, nói: “Tôi thua nhiều tiền lắm. Họ hình như gian lận.” Đám người kia lập tức quay đầu nhìn cô. “Cô nói gì? Ai gian lận?” Gã cao lớn cúi đầu xuống, khóe mắt đỏ ngầu, hơi thở nồng nặc mùi rượu. “Sòng bạc.” Milady nói. Người chia bài đó chỉ là một kẻ lạ mặt tình cờ làm việc ở đây, đáng tiếc là đến nước này, cô đành phải liên lụy hắn một lần. “Khi người chia bài phát bài, lúc thì mở từ trên, lúc thì mở từ dưới, tôi để ý thấy kỹ thuật không giống nhau... Liệu có phải để tìm những lá bài họ đã đánh dấu sẵn không? Không chỉ Blackjack, người chia bài ở các bàn khác hình như cũng vậy.” “Đánh dấu gì?” Tên trọc xăm hình hỏi, “Bài mặt trơn bóng, sạch sẽ thế kia thì đánh dấu kiểu gì?” Đây cũng là điều khiến Milady suýt tuyệt vọng lúc nãy. Lớp màng trên bộ bài không chỉ trơn mà còn hơi cứng, bảo vệ các lá bài rất tốt. Nếu trên mặt bài có vết xước, vết gấp thì nhìn là thấy ngay. Còn mấy thứ như bút than thì không thể lưu lại, quệt cái là mất. Hơn nữa nếu người chia bài thấy ngón tay mình bẩn khi xáo bài, chẳng phải sẽ biết ngay có kẻ đang giở trò sao? Lúc đó cô cầm bài, ngồi cứng đờ nửa phút, suýt không tin mình sẽ thất bại ở một cửa ải như vậy. Cho đến khi cô chợt nhận ra, mình thực ra không cần phải động tay trên mặt bài được phủ màng bảo vệ. “Các anh kiểm tra chưa?” Milady hỏi: “Không chỉ mặt bài, cạnh bài cũng có thể đánh dấu, ví dụ như bốn góc của lá bài... Dấu cũng không cần nhiều, chỉ cần vài lá bài then chốt được bôi đen một chút ở góc là đủ. Nhưng tôi, tôi không dám kiểm tra kỹ, tôi sợ rắc rối.” Lời vừa dứt, cô biết mình đã thành công: họ nghi ngờ rồi. Mấy kẻ nhìn nhau, gương mặt phủ một tầng mây đen. “Mẹ kiếp, bảo sao cứ thua tiền,” một tên thấp hơn nhổ nước bọt xuống đất, “Chúng ta quay lại xem lần nữa, nếu có dù chỉ một hạt bụi dính trên đó, tao cũng sẽ vặn đầu thằng nhãi đó xuống.” Milady sợ họ tóm lấy mình, nghe vậy liền giả vờ kinh ngạc, tranh thủ lúc họ chưa kịp phản ứng, quay người bỏ chạy. Tốc độ và phản ứng của cô luôn cực nhanh, ngay cả đàn ông trưởng thành cũng không đuổi kịp. Chỉ trong vài nhịp thở, cô đã băng qua nửa sòng bạc. Nhìn từ xa đám người kia đang sải bước tiến về phía bàn Blackjack, Milady vội vàng đi về phía một vệ sĩ ở góc. Đám người kia đã có gợi ý, không mất bao lâu sẽ phát hiện ra ở góc phải phía trên của vài lá bài then chốt quả nhiên đều bị bôi một góc đen. Đến lúc đó, ít nhất họ cũng phải làm ầm ĩ lên chứ? Tất nhiên, họ sẽ không biết đó là những vết bẩn từ bút than mà Milady lén lấy được khi ấn mép bài vào kẽ móng tay. Cô ngồi ở bàn Blackjack nửa tiếng không phải vì muốn thua tiền, mà vì phải kiên nhẫn đợi đến khi cầm được lá bài then chốt mới có thể ra tay đánh dấu. Cô càng rút nhiều bài, khả năng cầm được lá bài then chốt càng cao, nên cô mới phải cắn răng cố ý quắc liên tục. Dù không có thói quen đánh bạc, cô cũng biết một điều cơ bản: đối với kẻ gian lận, đánh dấu chỉ là một nửa. Một nửa còn lại là phải cầm được lá bài đó, nếu không đánh dấu cũng vô nghĩa. Có lẽ chính vì điểm này mà người chia bài không nghi ngờ. Milady hoàn toàn không có quyền quyết định lá bài nào rơi vào tay mình lúc nào, nếu chỉ để thắng bài thì ai lại đi đánh dấu trong tình huống như vậy chứ? Tối nay, mục tiêu của cô lại không phải là thắng bài. “Anh mau qua chỗ Blackjack xem đi,” cô chạy đến trước mặt vệ sĩ, nói: “Nhóm người tàu Bạch Sa hình như muốn gây sự với người chia bài, tôi vừa thấy bên hông họ hình như giắt thứ gì đó, không biết có phải vũ khí không.” Sòng bạc không cho phép mang vũ khí và máy móc võ lực, nhưng quy tắc nào cũng có lúc bị phá vỡ. Ánh mắt vệ sĩ nhìn xa về phía nhóm người kia, sắc mặt quả nhiên kinh ngạc. Không kịp hỏi thêm, hắn gọi đồng nghiệp ở gần đó, mấy người cùng nhau sải bước chạy tới. Milady chạy lên cầu thang, nắm chặt tay vịn, nín thở chờ đợi. Đúng lúc đám người kia đẩy người chia bài ra, cướp lấy bộ bài lật từng lá lên xem, thì các vệ sĩ cũng tới nơi. Ban đầu chỉ là lời qua tiếng lại và xô xát nhỏ, nhưng khi họ phát hiện ra những góc bài bị bôi đen, tình hình như dầu sôi lửa bỏng, lập tức mất kiểm soát. Chỉ một lát sau, một cỗ máy đã bị vệ sĩ văng ra đâm trúng. Bàn chơi bị lật nhào trong tiếng thét và chửi bới, trong lúc xô đẩy có người bị đấm một cú nặng nề, chỉ trong chớp mắt, máu đã bắn tung lên không trung. Rất nhiều bước chân chạy rầm rập khắp sòng bạc, kẻ chạy trốn, người đuổi theo, kẻ ngăn cản... Nhóm người kia như tâm điểm của một cơn xoáy ngày càng dữ dội, ai chạm vào cũng bị cuốn vào. Dưới trần sòng bạc vang lên tiếng hỗn loạn ù ù, vụ náo loạn đang ngày càng lớn. Sự hỗn loạn này có thể khiến cô đạt được ý nguyện không? Từ trong sự hỗn loạn, Milady gần như chờ đợi trong đau khổ. Không biết bao lâu sau, trong tiếng kêu la hoảng sợ, cô nghe thấy có người hét lớn: “Mau đi gọi ông Han Rui!” Đó chắc là người phụ trách nhỉ? Nữ bồi bàn đáp “Vâng” rồi quay người chạy vội về phía bên kia sòng bạc. Lòng Milady thắt lại, như thể cuối cùng cũng thở được một hơi. Cô biết đây là cơ hội duy nhất của mình, lập tức nhảy từ cầu thang xuống, nhanh chóng tránh khỏi sự hỗn loạn trên đường, theo chân nữ bồi bàn đến trước một cánh cửa lớn khóa chặt không dành cho khách. Nữ bồi bàn luống cuống lấy chìa khóa mở cửa. Cô ta đang vội, cửa vừa mở đã chui vào, hoàn toàn không nhận ra cánh cửa đang từ từ khép lại sau lưng mình đã bị một bàn tay giữ lại.