Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Không biết từ lúc nào, mưa đã bắt đầu rơi trên đảo Milady. Những giọt mưa ban đầu tựa như những nốt đàn piano trượt dài từ phía chân trời, lách tách, trong trẻo. Khi chạm vào lá cây hay mặt đất, chúng khiến vạn vật khẽ run lên, loang ra những đốm màu sẫm. Lúc đó, nàng vừa lạnh, vừa mệt, lại vừa phạm phải một sai lầm. "Muốn thứ này không?" Luo Geng tháo huy hiệu trên vai, kẹp giữa hai ngón tay rồi đưa ra trước mặt nàng, mỉm cười hỏi. Trông hắn lúc này hoàn toàn khác hẳn ngày thường. "Kẻ nào còn đứng vững sau trận quyết đấu này, kẻ đó sẽ lấy được nó." Nói đoạn, hắn bất ngờ vung tay, ném mạnh chiếc huy hiệu ra xa. Dù biết không nên, nhưng ánh mắt Milady vẫn bị chiếc huy hiệu – thứ đang nắm giữ tất cả – níu chặt, bị nó kéo đi xa hơn mười bước chân. Khi nàng nhận ra sai lầm và định quay đầu lại thì đã quá muộn. Vào khoảnh khắc đó, bất cứ ai nhìn thấy Luo Geng có lẽ đều sẽ tưởng hắn đang ôm một bó hoa lớn, chuẩn bị trao cho Milady. Nhưng ngay giây sau, bó hoa với đủ sắc màu hồng tím, đỏ rực, trắng tuyết và đỏ rượu bỗng chốc sống dậy, xoay tròn điên cuồng như một cơn lốc, ập vào không trung và nuốt chửng lấy Milady trong bóng hoa rực rỡ. Mỗi màu hoa đều mang theo một nhịp điệu với tần số khác nhau, mỗi cánh hoa đều rung động, tạo ra những đợt sóng xung kích lúc nhanh lúc chậm. Chúng dán chặt vào cơ thể Milady đầy cuồng nhiệt, những đợt sóng xung kích càn quét qua mạch máu, đại não và khí quản của nàng, nghiền nát nhịp thở và dòng máu. Những mảnh vụn va đập vào nhau như thể muốn xé nát cơ thể nàng, cuốn phăng đi theo gió. Tệ nhất là nhịp tim nàng cũng bắt đầu loạn nhịp. Hệ thống sinh lý vốn trung thành nay bỗng chốc rối loạn, chỉ trong chớp mắt, Milady đã gục ngã xuống đất. Thế giới trong mắt nàng trở thành những luồng nhiễu loạn mờ mịt, nàng không phân biệt được mình đang thở, đang lăn lộn hay đang gào thét. Hộp sọ nàng như một quả bóng đang căng phồng, dù sắp nổ tung nhưng vẫn không có dấu hiệu dừng lại. Nàng không biết mình đã dùng chút sức tàn cuối cùng để kích hoạt cơ quan trên người như thế nào. Từ giữa những sợi xích kim loại, vô số hạt sáng tuôn ra, đan xen thành một lớp phòng hộ bao bọc lấy nàng. Lớp phòng hộ ngăn chặn sóng xung kích, cắt đứt không ít cánh hoa đang lao tới, khiến chúng vỡ vụn rồi rơi lả tả xuống người nàng. Thế nhưng, ngay khi nàng kích hoạt cơ chế, những cánh hoa còn lại lại bay vọt lên không trung, tiếp tục xoay tròn như một cơn lốc phía trên đầu nàng. Dù rung động và sóng xung kích đã rút đi, nhưng Milady vẫn không thể nào vực dậy nổi. Nàng nằm trên mặt đất, cắn chặt răng cố gắng vài lần giữa cơn choáng váng mờ mịt, nhưng vẫn không thể đứng dậy. Khi nàng lật người và chạm phải một thứ gì đó, vật thể ấy chao đảo trong tầm mắt như đang ngâm dưới nước, phải mất vài giây mới nhìn rõ. Đó là một chiếc ủng da màu nâu sẫm. Luo Geng đưa một chân ra, chặn lấy cơ thể nàng, khiến nàng dừng lại ngay trước khi lăn xuống bờ hồ. Hắn chậm rãi quỳ một gối xuống bên cạnh Milady. Vô số cánh hoa xoay tròn trên không trung, tựa như đàn cá lớn mà Milady từng thấy khi lặn dưới biển, đánh bật mọi chiếc lá và giọt mưa chúng chạm phải. ...Mưa rồi sao? Milady nhìn gương mặt phía trên, mơ hồ nghĩ. Thứ vốn dĩ trong tầm tay lại khiến Luo Geng phải dày vò lâu đến thế. Giờ đây, Milady cuối cùng cũng nằm ngay trong tầm với, sắp sửa bị hắn nghiền nát. Trên gương mặt xinh đẹp ấy, sự khoái cảm gần như biến thành dịu dàng, sự thỏa mãn gần như sắp hóa thành lòng thương hại. "Cô cũng đã cố hết sức rồi," hắn thì thầm. "Với loại người như cô, thế là khá lắm rồi." Hắn đưa tay xuống, tìm thấy công tắc cơ quan trên cổ Milady rồi tắt nó đi. Những hạt sáng bị thu hồi vào sợi xích, vụt tắt, nàng lại mất đi lớp phòng hộ. Ngay khi Milady tưởng rằng những cánh hoa sẽ ập xuống, Luo Geng lại không thèm đếm xỉa đến chúng. Hắn hơi nhổm người dậy như để lấy đà, rồi giáng một cú đấm mạnh vào bụng nàng. Cơn mưa chợt trở nên xối xả. Dù đau đớn tột cùng và biết rõ thể lực không thể đối đầu với hắn, Milady vẫn liều mạng phản kháng. Nàng dùng ủng đá vào bắp chân hắn, khuỷu tay thúc mạnh vào eo hắn, kéo cả Luo Geng ngã nhào xuống đất. Mặc cho cằm và bụng phải chịu vô số cú đấm nặng nề, trước mắt tối sầm lại nhiều lần, ngay cả sợi xích cơ quan trên vai cũng bị kéo lỏng ra, chỉ cần một cái giật là đứt rời. Đến một khoảnh khắc nào đó – Milady đã chẳng còn khái niệm thời gian – Luo Geng bất ngờ chớp thời cơ, lăn người thoát khỏi cuộc giằng co. Khi đứng dậy, hắn tiện tay nhặt lấy cơ quan "bó hoa" rơi dưới đất lúc nào không hay. Có vẻ như hắn cũng không ngờ Milady lại ngoan cường đến thế, gương mặt hắn dính đầy máu và bùn đất, mái tóc xoăn rủ xuống trước mắt. "Xem ra hai đức tính 'ngoan ngoãn' và 'chịu số phận' thì cô chẳng có cái nào," hắn vừa thở dốc vừa nói. Khi hắn nhấn nút kích hoạt, Milady thậm chí còn chưa kịp bò dậy – dù có bò dậy được, nàng cũng không thể chạy nhanh hơn những cánh hoa. Ngay giây trước khi những cánh hoa ập xuống, Milady đột ngột giật phăng sợi xích trên người, nắm chặt phần vòng cổ, vung tay ném thẳng lên không trung. Ngay khi nàng kích hoạt công tắc, những hạt sáng lại tuôn ra đúng lúc sợi xích sắp giao nhau với những cánh hoa. Những cánh hoa bị cắt đứt, bị bao bọc, quả nhiên giống như đàn cá mắc lưới, cuốn chặt lấy nhau rồi rơi ầm xuống đất. Lần này, đến lượt sự chú ý của Luo Geng bị chuyển hướng. Milady không lãng phí một giây nào, dồn hết sức lực lao tới, húc mạnh vào bụng hắn, đẩy hắn văng khỏi mặt đất, cả hai cùng lăn xuống đất. "Mẹ kiếp, ngươi nói nhảm nhiều quá đấy," Milady thở hổn hển. Trong lúc lăn lộn, nàng đưa tay túm lấy tóc sau gáy Luo Geng, đập mạnh đầu hắn xuống đất. Đáng tiếc, nền đất mềm ướt đẫm mưa trong rừng không khiến Luo Geng ngất đi, ngược lại còn cho hắn cơ hội phản đòn, túm chặt lấy cánh tay nàng. Cơn mưa ngày càng dữ dội. Bầu trời tối sầm lại trong ánh hoàng hôn, những cột mưa xám xịt đập xuống mặt đất, gió lạnh gào thét qua tán cây. Thế giới như đang xoay vần, co quắp, giãy giụa và xâu xé lẫn nhau, vặn vẹo hình thù, nhòe đi màu sắc. Milady không biết trên mặt mình là máu, là mưa hay là nước mắt, nàng chỉ biết rằng nếu hôm nay không đứng dậy, một phần quan trọng nhất trong nhân tính của nàng sẽ bị xé nát và cuốn đi mãi mãi – giống như mẹ nàng vậy. Nước, đâu đâu cũng là nước... ngay cả những ý nghĩ trong đầu Milady cũng chao đảo, mơ hồ như bị ngâm trong nước. Luo Geng cao lớn hơn, khỏe mạnh hơn nàng. Để giữ lấy mạng sống và khiến hắn bại trận, nàng phải kéo hắn ra khỏi thế mạnh của hắn, lôi hắn vào lĩnh vực có lợi cho nàng hơn. Ôm chặt lấy Luo Geng, Milady mặc cho lưng mình hứng chịu những cú đấm liên hồi, đau đến mức hơi thở như bị nghẹn lại, nhưng nàng vẫn nghiến răng, vừa đẩy vừa giằng co, cùng hắn lăn xuống bờ hồ. Mặt hồ rung động dưới làn mưa, lập tức bắn lên những con sóng trắng xóa. Cả hai chìm thẳng xuống đáy hồ, nước hồ vô tận nuốt chửng mọi động năng và tốc độ. Sức mạnh hay chiều cao lúc này chẳng còn ý nghĩa gì; Milady như một con cá, uyển chuyển lách người xuống phía dưới Luo Geng. Khi hắn đang vùng vẫy muốn bơi lên mặt nước, Milady đưa tay túm chặt lấy một chân hắn, như một nữ thợ lặn báo thù, ghim chặt hắn dưới làn nước. Luo Geng dù sao cũng là người Hải Đô; hắn không bơi lên nữa mà xoay người lao xuống. Chỉ là Milady nhanh hơn một bước, đạp nước bơi đi – một người quen cưỡi ngựa trong rừng, một người quen ra khơi, khả năng bơi lội ai hơn ai đã rõ. Milady chỉ mất vài hơi thở đã bơi ra sau lưng Luo Geng. Nàng còn một vũ khí dưới nước, đó là mảnh vải buồm trong túi quần. Tấm vải được bung ra, áp chặt vào mặt Luo Geng, trùm kín đầu hắn, còn phần đuôi vải được Milady nắm chặt trong tay. Mưa nặng hạt và mây đen đè nặng lên mặt hồ, như đè nặng lên những kẻ dưới đáy, một phút rồi lại một phút trôi qua, họ vẫn không thể nổi lên. Lúc này, khán giả đang hò reo, bàn tán, lo lắng; vài người nhà Hộ Kỳ dừng chân dưới rặng đá ngầm, Mai Nha lau nước mưa trên mặt, Trà Lạc Tư dán mắt vào hình ảnh trận đấu, người hơi rời khỏi ghế; ở ngoài khơi xa, Y Đan khẽ gọi tên con gái. Khi Milady nửa bơi nửa được nước đẩy lên bờ hồ, nàng dĩ nhiên không nghe thấy tiếng gào thét đinh tai nhức óc của khán giả. Thực ra, vì kiệt sức, nàng đã chẳng còn nghe thấy hay nhìn thấy gì nữa; dù có quay đầu lại, kẻ bị nàng trùm kín đầu, kéo lê suốt nửa cái hồ cũng chỉ là một cái bóng đen mờ mịt, nằm bất động trên bãi cát như một con cá lớn mắc cạn. Nếu Luo Geng tỉnh lại lúc này, Milady sẽ không còn chút sức lực nào để kháng cự. Nàng đổ gục cách Luo Geng không xa, bị những giọt mưa dày đặc đập đến nghẹt thở. Nàng hé miệng, nước mưa lạnh lẽo mà ngọt ngào. "Trà Lạc Tư," Milady biết đối phương không nghe thấy tiếng mình. Nếu "Viễn Ảnh Chiết Xạ" lợi hại như lời Amelia nói, nàng hy vọng Trà Lạc Tư có thể nhìn ra khẩu hình của mình. "Con trai ông xong đời rồi." Đáp lại nàng chỉ có màn mưa vô tận, bầu trời thấp đến mức như sắp đè sập mặt đất. "Tiếp theo sẽ đến lượt ông... sau khi ta nhậm chức tộc trưởng. Ông tưởng thế là kết thúc sao? Ta còn chưa nghe lời sám hối của ông, chưa thấy nước mắt của ông." Nàng nhắm mắt, lẩm bẩm: "Ông nói xem, khi chính ông cũng gục ngã trong vùng ô nhiễm, liệu người bác sĩ đó có chịu liếc mắt nhìn ông một cái không?" Milady bật cười. Y Đan ở ngoài khơi xa, lặng lẽ dõi theo nàng từ đằng xa. Nàng ước mình có thể nhắm mắt lại, chìm xuống, để nhìn thấy mẹ. Nhưng nàng biết, thời gian nghỉ ngơi không còn nhiều. Trò chơi còn bao lâu nữa? Nửa tiếng, hai mươi phút? Milady gắng gượng bò dậy, mỗi bước đi, cơ thể như sắp vỡ vụn thành từng mảnh. Nàng cũng không biết mình đã lê bước trở lại bờ hồ nơi gặp Luo Geng như thế nào; dưới cơn mưa tầm tã che khuất tầm nhìn, nàng tỉ mỉ tìm kiếm trong bụi rậm, cuối cùng cũng chạm được vào chiếc huy hiệu cứng cáp. Dấu ấn nhà Cao Tháp hiện rõ dưới đầu ngón tay nàng. Nàng thậm chí còn tìm thấy hai cơ quan vẫn quấn chặt lấy nhau, phải khó khăn lắm mới tháo rời được, dùng cơ quan bó hoa của Luo Geng thu gom những cánh hoa còn sót lại – sau hai lần hư hại, giờ chỉ còn chưa đầy một nửa số cánh hoa có thể sử dụng. Sau khi xử lý xong cơ quan, Milady thực sự không còn chút sức lực nào, đành ngồi bệt tại chỗ một lúc. Đúng lúc này, nàng nghe thấy tiếng bước chân giẫm lên nước mưa trong rừng – nàng quay đầu lại, nhìn thấy Vũ Cam. Mái tóc đen của Vũ Cam ướt sũng dán vào sau gáy, gương mặt càng thêm nhợt nhạt vì bị nước mưa gột rửa, trên vai vẫn đứng con chim ưng cơ quan. Sự sững sờ của Vũ Cam khi nhìn thấy Milady khiến nàng nảy sinh một cảm giác kỳ lạ: dường như Vũ Cam luôn thầm hy vọng không gặp mình, nay thực sự gặp lại, vừa hoảng sợ vừa không cam lòng; dù cô ta có quay đầu bỏ chạy, Milady cũng chẳng lấy làm lạ. Nhưng Vũ Cam dường như nhận ra nàng đã kiệt sức, do dự một chút rồi không bỏ đi. "Cô... sao cô lại ra nông nỗi này? Cô gặp Luo Geng rồi sao?" Cánh tay Milady nhức mỏi đến mức không nhấc lên nổi, nếu không nàng rất muốn chạm vào đôi môi bị đánh nứt của mình. "Đưa đây," nàng chỉ ra lệnh đơn giản cho Vũ Cam. Vũ Cam lùi lại nửa bước, như sợ nàng bất ngờ lao tới. "Huy hiệu của tôi? Không – làm sao tôi có thể –" Milady thở dài. Mưa làm loãng máu dưới người nàng, thấm vào lòng đất. "Lựa chọn của cô rất đơn giản," nàng mệt mỏi nói, "Một, kích hoạt cơ quan tấn công ta, nếu cô làm được. Hai, đưa huy hiệu cho ta, nếu không ta sẽ dùng mọi cách để giữ nó lại. Dù ta có bị thương thế này, cô vẫn không đánh lại ta đâu." Con chim ưng cơ quan bỗng khẽ dang cánh, rũ xuống một làn mưa, nhưng rồi lại thu cánh lại. Gương mặt Vũ Cam càng trắng bệch, cả người như đang run rẩy. "Không... không. Biểu huynh là con trai thứ ba, nhưng lại được chọn làm người kế thừa tham gia thi đấu... cô có lẽ không tưởng tượng được, những năm qua anh ấy đã phải chịu đựng những gì, và đã tốn bao nhiêu tâm huyết." Cô ta thì thầm, "Tôi không giống những người trong tộc... nhưng biểu huynh chưa bao giờ đối xử khác biệt với tôi. Tôi không thể để anh ấy thất bại. Cô nói đúng, tôi không thể dùng cơ quan ở đây, tôi không chịu nổi... Trước đây tôi chưa bao giờ thấy thứ gì trên đời là quý giá, nhưng mà..." Milady đoán được cô ta định nói gì. "Tôi còn lựa chọn thứ ba." Vũ Cam cúi đầu, lau mặt. "Cơ quan của biểu huynh là tìm được từ trên đảo." Những ngón tay vừa lau nước mưa của cô ta lướt vào môi, một tiếng huýt sáo sắc lẹm lập tức xé toạc màn mưa. Dù đã chuẩn bị từ trước, nhưng Milady vẫn không khỏi căng thẳng – trong cơn mưa thế này, Mạch Nha có nghe thấy không? Mạch Nha đã tìm thấy Tây Nhai Độ chưa? Chiếc huy hiệu của mình, liệu còn ở chỗ Mạch Nha không? Kẻ có đôi mắt màu xám sắt Tây Nhai Độ đó, giờ có đang tới đây không? Vũ Cam dường như cũng đầy lo lắng, đề phòng Milady, tiếng huýt sáo mỗi lúc một dồn dập; nhưng vài phút trôi qua, trong rừng chỉ có tiếng mưa rơi nặng hạt, tuyệt nhiên không có ai tới. "Biểu huynh!" Cô ta thậm chí còn gào lên. Milady cảm thấy một hơi thở bị nén chặt trong lồng ngực cuối cùng cũng có thể thoát ra. Sắc mặt Vũ Cam ngày càng khó coi; khi Milady vịn cây đứng dậy, cô ta giật bắn mình, nhưng cuối cùng vẫn không nỡ kích hoạt cơ quan tinh thể ô nhiễm – cô ta xoay người, lao ngược vào rừng sâu. Điều này cũng không lạ: Milady có động cơ bắt buộc phải đánh bại cô ta, nhưng Vũ Cam chỉ muốn giữ lấy huy hiệu của mình. Ý chí chiến đấu của hai người vốn dĩ không cùng một đẳng cấp. Mười mấy cánh hoa lác đác nhẹ nhàng bay lên không trung, bất ngờ áp vào sau lưng Vũ Cam. Điều khiến nàng phải nể phục là dù đến nước này, Vũ Cam vẫn cắn chặt răng, nhịn không kích hoạt con chim ưng cơ quan, ngược lại để nó thu cánh, lăn vào bụi rậm – Milady không có ý định làm hại cô ta, nên sau khi Vũ Cam khẽ kêu đau, ngã vào bụi cây, những cánh hoa lại bay lên không trung. Khập khiễng, Milady tiến lại gần Vũ Cam, ngồi xổm xuống, tháo huy hiệu trên vai cô ta. Vũ Cam lúc này đang trải qua cảm giác tan vỡ mà nàng vừa nếm trải không lâu trước đó; trong lúc lăn lộn run rẩy, cổ họng cô ta phát ra một tiếng nghẹn ngào. "Đây là ý muốn của gia tộc Thẩm Phán, các người cũng hiểu rõ. Nói với Tây Nhai Độ," Milady thì thầm bên tai cô ta, "Nếu hắn không phục, bảo hắn sau trận đấu đến tìm ta." Tây Nhai Độ có lẽ sắp đến nơi rồi. Giờ đây, Milady với toàn thân đầy thương tích, xương cốt như nứt vỡ, phải kéo lê cơ thể này, cố gắng đi xa nhất có thể trước khi Tây Nhai Độ tới. May mắn thay, cơn mưa tầm tã đã gột sạch vết máu và dấu chân của nàng; dù chặng đường đi đầy khó khăn và mệt mỏi, Milady cuối cùng cũng đến được điểm hẹn với Mạch Nha – điều khiến nàng trút được một nửa gánh nặng là cô gái nhỏ đang co ro vì lạnh kia đã chờ sẵn dưới vách đá. "Mấy rặng đá ngầm giấu một con chim bị thương", quanh bãi biển gần đó chỉ có chỗ này, xem ra Mạch Nha tìm kiếm rất thuận lợi. Vừa quay đầu thấy nàng, Mạch Nha lập tức vẫy tay gọi: "Cuối cùng cô cũng tới rồi!" Cô vừa dậm bước trên cát lún, vừa chạy lại vừa kêu: "Trận đấu còn chưa đầy mười phút nữa là kết thúc, cô mới tới, thật là... sao cô lại ra nông nỗi này?" Dường như ai thấy nàng cũng đều hỏi một câu giống nhau, Milady cười khổ nghĩ, không biết trông mình bây giờ thảm hại đến mức nào. "Luo Geng," nàng dùng hai chữ giải đáp thắc mắc của Mạch Nha. "Thế còn huy hiệu..." Milady bị mưa đập vào mặt đến mức gần như không mở nổi mắt; nàng vịn vào rặng đá, chậm rãi ngồi xuống bãi cát, trông chẳng khác nào cặp đôi cùng cảnh ngộ với con chim điên mỏ cam đang bị thương không thể di chuyển dưới rặng đá. Khi nàng khó khăn lấy ra tất cả huy hiệu, Mạch Nha hít một hơi lạnh. Ngoài hai chiếc huy hiệu nhà Cao Tháp vẫn còn trên đùi Milady, Mạch Nha cầm lấy ba chiếc còn lại, ngắm nghía từng cái: hai chiếc của nhà Mộng Sinh, một chiếc lại khắc dấu ấn của kẻ hành hình. "Cô, cô lấy được cả của Vũ Cam sao," cô có vẻ đột nhiên lo lắng và sợ hãi, "Vậy Tây Nhai Độ..." "Tây Nhai Độ bây giờ chắc vẫn đang tìm Vũ Cam thôi," Milady đeo hai chiếc huy hiệu nhà Cao Tháp lên, biết rằng mình bây giờ chỉ cần chờ trò chơi kết thúc là được. Ý nghĩ này vừa nảy ra, nàng chỉ cảm thấy chưa bao giờ mệt mỏi đến thế, đến mức ngồi cũng không vững, chỉ muốn bị những giọt mưa đập xuống bãi cát, không bao giờ dậy nữa. Milady thực sự đã làm thế. Nàng lặng lẽ ngã xuống bãi cát, lá cọ quất vào gió, tiếng mưa gào thét trên mặt biển, giọng Mạch Nha xuyên qua mọi thứ truyền vào tai: "...Lúc đó suýt chút nữa tôi không duy trì được hiệu quả cơ quan, cô không biết kéo dài hắn năm phút khó khăn thế nào đâu, sau đó tôi nảy ra ý hay..." Còn chưa đầy năm phút nữa thôi nhỉ? Đại cục đã định, Milady nghĩ trong lúc ý thức dần tan biến. Lời kể lể của Mạch Nha đột nhiên biến thành một tiếng hít hơi lạnh. Ý thức của Milady đã mất bảy tám phần, dị trạng này cũng chỉ khiến nàng khẽ mở mắt. Như một mũi tên rời cung, từ khu rừng rậm rạp xanh thẫm trên vách đá, một bóng người đột ngột lao ra, nhảy xuống từ vách đá cao hàng chục mét – ngay trước khi người đó chạm đất, hắn lại bất ngờ đạp lên luồng khí, xé toạc gió biển, cuộn theo mưa lao lên không trung, trong chớp mắt đã áp sát hai người trên bãi biển. Mái tóc dài vừa phải của Tây Nhai Độ xõa tung trong gió, đôi mắt màu xám sắt vẫn không chút cảm xúc. Ánh mắt và cánh tay hắn cùng lúc vươn ra từ "ván trượt khí lưu", Mạch Nha không kịp phòng bị, bị hắn húc ngã trên bãi cát. Huy hiệu của Vũ Cam bị Tây Nhai Độ chộp lấy, cùng hắn trượt theo luồng khí ra ngoài biển khơi, lượn một vòng rồi ổn định trên sóng nước. Giây tiếp theo, tiếng tù và dài vang vọng khắp hòn đảo.