Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Mancia-toro, một loại rượu vang mận. Hương vị đậm đà, êm dịu, tựa như những lớp váy lụa của một quý cô nồng nhiệt, sóng sánh sắc đỏ thẫm, tím đỏ rồi tím sẫm trong chiếc ly pha lê viền vàng. Chỉ một ly này thôi, không biết phải đánh đổi bằng bao nhiêu giờ lao động của Idan. Những lời tán dương như 'sự cân bằng hoàn hảo giữa trí tuệ, tri thức và năng lực', 'anh hùng xuất thiếu niên', 'viên ngọc soi sáng tương lai Hải Đô'... đã vang vọng suốt nửa đêm trong phòng khiêu vũ tại phủ chỉ huy. Những nhân vật tham dự tiệc mừng dường như đã học thuộc lòng cùng một bộ lời khách sáo trước khi đến. Trên đôi môi đỏ mọng vì rượu thịt, họ thay phiên nhau thốt ra những lời lẽ tương tự, nhưng ánh mắt họ nhìn Milady, với những tia sáng chập chờn, mới thực sự bộc lộ tâm tư. 'Ta không mong nhà mình có một người trẻ như thế.' 'Thật tội nghiệp cho Charos... Gia tộc High Tower sau trận này, suy sụp cũng chẳng có gì lạ.' 'Không thân không thích, làm sao tiếp quản gia tộc High Tower? Cô ta chắc chắn cần đồng minh, chi bằng để ta làm người đó.' Và cả suy nghĩ mà chẳng ai dám nói ra, nhưng Milady đã nghe thấy vô số lần: 'Không biết cô ta ngồi vào vị trí đó được bao lâu?' Lúc này, Milady đứng thẳng lưng giữa phòng khiêu vũ, tay nắm chặt chiếc gậy chống vốn cũng từng đầy rẫy vết thương như chủ nhân của nó, đầu kia cắm sâu vào lớp thảm dày. Cô có lẽ là người phụ nữ duy nhất không mặc váy dài theo thông lệ trong những dịp trang trọng—cô mặc bộ đồ săn mà cô đã phải dốc cạn tài sản mới có được, bộ đồ đã dẫn lối cô gặp Luna. Nó ôm sát và nâng đỡ từng cử chỉ của Milady, dù lạc quẻ với không khí tiệc tùng nhưng vẫn luôn thu hút những ánh nhìn ngưỡng mộ đầy dè dặt. Bên cạnh cô, những nam nữ trong trang phục lộng lẫy mang theo hương thơm nồng nàn qua lại; trong tầm mắt cô là những đôi khuyên tai, dây đồng hồ và những kiểu tóc được chăm chút tỉ mỉ, lấp lánh dưới ánh đèn. 'Hóa ra... đây là thế giới sau khi đẩy cánh cửa đó ra sao.' Milady nghĩ một cách gần như bình thản. Như một thủy thủ uống bia trong quán rượu nhỏ, cô ngửa cổ uống cạn ly Mancia-toro đắt đỏ, rồi tiện tay đặt ly lên chiếc khay của người phục vụ đang đi ngang qua. Milady chống gậy chậm rãi bước vào một góc phòng khiêu vũ; sau một thời gian trị liệu, vết thương của cô đã lành hơn một nửa, chỉ là khi cử động vẫn còn chút cứng nhắc, yếu ớt. Những gia chủ tương lai chiến thắng phần lớn đều được sắp xếp ở khu vực này, nhưng lúc này chẳng còn mấy người ngồi lại. Mạch Nha, người trông có vẻ đã lục lọi hết những chiếc váy đẹp nhất để mặc, sau khi nghe bài diễn văn tán dương của chỉ huy suốt cả tối và uống vài ly rượu vang, lúc này đã thả lỏng hơn nhiều. Thấy Milady, cô tiến lại gần nói nhỏ: 'Thật kỳ lạ, vừa rồi có một người phục vụ bảo mình chuyển lời cho cậu.' 'Lời gì?' 'Anh ấy nói anh ấy không thể gặp cậu, không muốn bị chỉ huy nhìn thấy. Và anh ấy còn nói... tàu Đêm... Đêm gì đó? Sắp khởi hành rồi, anh ấy phải đi.' Milady sững người: 'Người đó trông thế nào?' 'Một thanh niên cao gầy, mắt xanh, trông khá đẹp trai. Anh ấy nói, nếu có một đứa trẻ tên Marco Polo tìm đến cậu, nhất định phải gặp nó.' Anh ấy sắp rời Hải Đô sao? Milady ngẩn ngơ. Người đàn ông đó không nghi ngờ gì chính là Lộ Nhiễm Chu—nhưng cô thậm chí còn chưa có cơ hội gặp lại anh sau trận đấu, không ngờ anh cùng Tống Phi Nha và những người khác lại sắp bắt đầu một hải trình mới. Cuộc sống trên biển lênh đênh trôi nổi như vậy, lần tới gặp lại, không biết là năm sau, hay là nửa đời sau nữa? Milady nhíu mày suy nghĩ, cảm thấy mình chưa từng nghe qua cái tên Marco Polo. Gần đây cô luôn ở trong bệnh viện nhỏ của phủ chỉ huy, Lộ Nhiễm Chu có ý nói đứa trẻ đó sẽ đến bệnh viện nhỏ tìm cô sao? Nhưng anh có biết tối nay cô sẽ chuyển đi không? Nơi ở tiếp theo của Milady chính là phủ gia chủ High Tower. Bất kể bên dưới có sóng ngầm ra sao, ít nhất trên bề mặt, mọi thứ đều tuân theo quy tắc: tất cả những người chiến thắng đều tham dự lễ nhậm chức và tiệc mừng, bao gồm cả Tây Nhai Độ; những kẻ thất bại như La Canh và gia chủ Mộng Sinh cũng đã được sắp xếp rời khỏi phủ gia chủ, bãi miễn chức vụ và tạm thời phong tỏa tài sản gia tộc. Sáng nay, trước khi lễ nhậm chức và tiệc mừng bắt đầu, vài kiện hành lý ít ỏi của Milady đã được chuyển đến phủ gia chủ trước; cô còn theo quy tắc, vào phủ xem qua một lượt, làm quen với quản gia và người hầu mới—trước đây cô không hiểu, tại sao chỉ có một mình mà trong nhà lại phải thuê đến hơn mười người, cho đến khi đi một vòng quanh phủ gia chủ, cô mới hiểu ra. 'Còn nói gì nữa không?' Milady hỏi. Mạch Nha lắc đầu. Ánh mắt cô hướng về phía sau lưng Milady, đột nhiên sắc mặt thay đổi, trở nên căng thẳng—không cần cô nói, Milady cũng biết người đang bước tới sau lưng mình là ai. Khi Mạch Nha tranh thủ chuồn đi và cô quay người lại, cô quả nhiên bắt gặp đôi mắt xám sắt lạnh của Tây Nhai Độ. Giống như hầu hết đàn ông có mặt, anh mặc một bộ lễ phục đen, nhưng không hiểu sao, khi khoác lên người anh, bộ đồ đen ấy dường như tạo ra một khe hở hẹp trong không gian, âm u đến mức ánh sáng cũng chẳng thể thoát ra. 'Cho phép tôi bày tỏ sự ngưỡng mộ với vận may của cô,' anh nâng ly rượu, nụ cười nơi khóe môi vừa lịch sự vừa châm biếm. 'Hóa ra khi tôi đối thoại với Vũ Cam, cô đang trốn dưới chân chúng tôi.' Mặc dù không nghe được chi tiết nội dung cuộc trò chuyện, nhưng vài khoảnh khắc then chốt trong trận đấu đã được các tờ báo như 'Ngôi sao Arcana' đưa tin đi đưa tin lại; cảnh Milady ẩn mình dưới hồ, trong khi Tây Nhai Độ đối thoại với Vũ Cam ngay trên đầu cô, đã trở thành một trong những màn kịch được khán giả bàn tán sôi nổi. 'Cảm ơn,' Milady thản nhiên gật đầu, như thể không nghe ra ý mỉa mai của anh. 'Con người muốn thành sự, năng lực và vận may thiếu một không được, có phải không?' Tây Nhai Độ cụp mắt, nhấp một ngụm rượu. 'Nói đi cũng phải nói lại, vận may của anh cũng không tệ,' Milady bình thản nói, 'Nếu thứ anh cầm không phải là ván trượt khí lưu, anh cũng không thể đuổi kịp chúng tôi trước khi trò chơi kết thúc để giành lại huy hiệu.' 'Dù không có nó, tôi cũng vẫn lấy được.' Tây Nhai Độ nhướng mắt, nhìn cô chằm chằm từ giữa những lọn tóc nâu sẫm rủ xuống. Milady mỉm cười. 'Dù tôi không nghe thấy cuộc trò chuyện của các người, tôi cũng vẫn sẽ chiến thắng.' 'Nói hay lắm. Vậy để tôi bày tỏ sự ngưỡng mộ với cô lần nữa,' Tây Nhai Độ nâng ly lần thứ hai, hạ giọng nói: 'Có thể tạo ra một khe hở ở nơi không có khe hở.' Anh không nói chi tiết, nhưng Milady hiểu rõ anh đang ám chỉ điều gì. Đúng lúc này, bản nhạc tiếp theo của ban nhạc vang lên, rất hợp cảnh, đó là 'Cuồng tưởng khúc Waltz'. Khi từng cặp đôi lướt qua họ vào giữa phòng khiêu vũ, Milady cúi đầu, ghé sát tai anh nói: 'Không có khe hở? Quả thực... trong suốt cuộc thi, anh luôn đại diện cho ý chí của gia tộc Thẩm Phán, trông có vẻ không thể công phá, suýt nữa làm tôi tuyệt vọng. Nhưng dù sao thì gia tộc Đao Phủ và gia tộc Thẩm Phán vẫn là hai nhà khác biệt.' 'Các thiết bị vũ lực do gia tộc Thẩm Phán phát hành đều bị hạn chế bởi thuật cơ quan và mô-đun cấu trúc của họ, không thể phát động tấn công người của gia tộc Thẩm Phán. Còn gia tộc Đao Phủ luôn trung thành với họ... lại âm thầm thay đổi mô-đun cấu trúc. Thiết bị bị rút củi dưới đáy nồi thì không còn hạn chế nữa, đúng không?' Trong âm sắc mượt mà của đàn vĩ cầm, Milady khẽ nói: 'Anh nói tôi... không chấp nhận bậc thang quyền lực hiện tại, cũng không muốn duy trì nó... anh cũng đang nói chính mình, phải không?' Tây Nhai Độ cười khàn giọng. 'Coi như thỏa mãn trí tò mò của tôi đi, cô đã làm thế nào?' 'Tôi có bạn trong khu vực khán giả,' vì liên quan đến Lộ Nhiễm Chu, Milady chỉ nói một cách mơ hồ. Tây Nhai Độ gật đầu, không hỏi thêm chi tiết. Từ thái độ của anh, Vũ Cam chắc hẳn đã chuyển lời giúp cô; câu nói đó trông có vẻ bình thường nhưng thực chất ẩn chứa hàm ý, Milady nghĩ Tây Nhai Độ chắc chắn hiểu rõ—dù sao giữa họ cũng không có thù oán, chỉ là một cuộc xung đột do lập trường khác biệt; bị mắc kẹt trong hiềm khích mà không thể nhìn thấu cục diện toàn cục, đó không phải là cách làm của một người thông minh. 'Bạn của cô đến rồi kìa,' Tây Nhai Độ đột nhiên nói khẽ. Milady quay đầu, phát hiện quả nhiên lại có một gương mặt quen thuộc bước về phía mình. Đêm nay, từ khi bài phát biểu chúc mừng của chỉ huy kết thúc, những người tiến lại gần bắt chuyện với Milady cứ nối tiếp nhau; nhưng để đối thoại với người này, cô đã chờ đợi cả buổi tối. 'Cậu.' Cô mỉm cười dịu dàng với Charos. Gương mặt Charos cũng chứa đựng nụ cười. Ông nhìn Tây Nhai Độ, rồi nhìn Milady. 'Không ngờ đấy, hai nhân tài trẻ tuổi của Hải Đô đều ở đây, đang trò chuyện gì thú vị vậy?' 'Là con mời anh ấy khiêu vũ,' Milady mỉm cười đáp, như thể đây chỉ là cuộc trò chuyện phiếm giữa những người thân. 'Ồ?' Charos dường như cũng rất tự hào về người gia tộc này, sắc mặt hồng hào, hỏi Tây Nhai Độ: 'Vậy sao hai người còn ở đây?' 'Vì cháu muốn xem cô ấy trong tình huống như thế này,' Tây Nhai Độ đặt ly rượu xuống, chậm rãi nói, 'nhảy hết một bản nhạc như thế nào.' Sau khi anh quay lưng rời đi, Charos mới thu hồi ánh mắt từ bóng lưng anh. Milady hơi nghiêng người trên cây gậy, đầy quan tâm: 'Biểu ca La Canh thế nào rồi ạ?' 'Hiện tại vẫn ổn.' Charos đáp một cách rất khoan dung: 'Đứa trẻ đó vốn dĩ có nghị lực tốt, tiếp theo sẽ cảm thấy khá hơn thôi.' Milady nhẩm lại câu nói này hai lần trong lòng. 'Dù sao cũng chỉ là vết thương ngoài da, sặc chút nước,' Charos nói một cách rất nho nhã, 'Thất bại trong việc tranh giành vị trí gia chủ cũng chẳng phải chuyện gì không thể cứu vãn. Người chết rồi mới là hết thảy.' 'Cậu nói rất đúng.' Milady cảm thấy nụ cười nơi khóe miệng mình dần lạnh đi, đáp: 'Nghe cậu nói vậy con thấy yên tâm hơn nhiều. Dù sao thì ai mà biết được, chết một người không ai để ý tới, cũng chẳng biết tương lai sẽ có hậu quả gì. Cậu chắc là người hiểu rõ nhất.' 'Cậu có thể đảm bảo với con, đôi khi,' Charos phủi lớp bụi không tồn tại trên tay, nói: 'Hậu quả do một người chết gây ra, là rất nhỏ rất nhỏ.' 'Vậy sao? Đến lúc đó phiền cậu cho con biết nhé.' Milady đáp. Charos không nói một lời, vô cảm quay người rời đi. Milady mân mê cây gậy, chìm vào suy tư. Tiệc mừng kết thúc rất viên mãn. Nếu nhìn từ xa, trong phòng khiêu vũ tập hợp những nhân vật cấp cao nhất của Hải Đô này, những người qua lại đều là kẻ diện mạo đường hoàng, phong thái tự tin; có lẽ chẳng ai ngờ được, giữa phong độ, kiến thức và những lời đùa cợt lại bao bọc biết bao dục vọng và ám tiễn. Từ chối người lái xe mà chỉ huy sắp xếp cho mình, khi Milady một mình đi về phía bãi đỗ xe, những người khác dường như đã rời đi hết. Mọi ánh đèn, lời nói cười, tiếng chạm ly, bước nhảy và âm nhạc đều bị màn đêm mát lạnh làm nhạt nhòa và đẩy lùi xa; cô nghe tiếng đầu gậy và gót giày gõ xuống mặt đất, nghe tiếng bước chân của mình bỏ lại cô, chạy trốn xa xăm theo gió đêm, dường như chúng chẳng quan tâm đến mặt đất bằng phẳng của Hải Đô, chỉ muốn cùng nhau đi đến nơi xa xăm trên biển lớn để nhìn ngó một phen. 'Cô Milady?' Có lẽ vì chút hơi men làm giảm cảnh giác, có lẽ vì người đó có vóc dáng nhỏ bé; khi bóng người đó đột nhiên xuất hiện từ sau xe cô, Milady cũng giật mình—chiếc gậy chống xoay về phía trước, lúc này cô mới nhìn rõ, người nói chuyện dường như là một cậu bé, chỉ tầm mười hai, mười ba tuổi. Khi hai người lần đầu chạm mắt dưới ánh đèn, không khỏi đều hơi sững sờ. 'Xin lỗi,' cậu bé bước vào vùng sáng, ánh mắt trong veo nhìn cô, nói nhỏ: 'Tên cháu là Marco Polo.' Milady đánh giá cậu vài cái. Vì chưa trưởng thành, cậu trông có phần giống một cô gái, cằm nhọn, môi đỏ nhỏ nhắn. 'Lộ Nhiễm Chu bảo cháu đến tìm ta?' Cô hạ giọng hỏi, nhìn quanh. Ngoài những chiếc xe cơ quan của phủ chỉ huy, những chiếc xe gần đó hầu như đã đi hết, màn đêm tĩnh lặng, dường như bữa tiệc vừa rồi chỉ là một ảo giác. 'Vâng,' Marco Polo có chút khẩn thiết, bước tới một bước, 'Cô Milady, cô đừng trách cháu đường đột, nhưng cô giờ đã làm gia chủ, cô cũng sẽ để những người gia tộc khác giống như mẹ cô tiếp tục đi làm sạch ô nhiễm sao?' Là người gây ra trận động đất trong cuộc thi thử thách năm nay, trải nghiệm của cô, cũng như cái chết của Idan tại khu vực ô nhiễm, đều đã được các tờ báo ở Hải Đô đăng tải không dưới một lần. Milady nắm chặt cây gậy, không nói một lời. Đứa trẻ đó dường như đã hạ quyết tâm, dù có đắc tội cô đến cùng cũng phải nói hết: 'Thuê người nghèo đi làm sạch, chẳng phải cô cũng đang đẩy những người đó vào con đường giống hệt sao?' Milady im lặng một lúc, đột nhiên mở cửa xe, nghiêng đầu về phía Marco Polo: 'Lên xe.' Marco Polo sững người, luống cuống leo vào. Con đường Hải Đô đêm khuya chỉ được đèn đường nhuộm thành những vệt vàng nhạt, trống trải, thẳng tắp và thưa thớt. Chiếc xe cơ quan chạy trong làn gió xanh thẫm, mặt trăng trắng vẫn ổn định nổi trong khung cửa sổ như một bức tranh. Giọng nói trong trẻo của cậu thiếu niên mang theo chút cẩn trọng, cùng với tiếng động cơ khiến không gian trong xe càng thêm tĩnh mịch. 'Cháu hy vọng cô không giận cháu... Cô là người duy nhất trong tất cả các gia chủ, tất cả quan chức cấp cao của Hải Đô thực sự hiểu rõ sức nặng của tinh thể ô nhiễm... Chỉ để người ta đi làm sạch thì chính là không ngừng dùng mạng người để lấp cái hố không bao giờ lấp đầy đó—' 'Những gì cháu nói ta đều đã nghĩ tới.' Milady hạ giọng ngắt lời cậu, 'Ta đang chuẩn bị phát triển thuật cơ quan mới để làm sạch bằng cơ quan. Một năm cũng được, hai năm cũng được, chỉ cần ta còn là gia chủ High Tower, ta sẽ khiến thuật cơ quan đó ra đời.' Marco Polo lặng đi. Cậu như có điều gì đó trong lồng ngực không thể kìm nén, xoay người trên ghế như một chú cún con, nhìn khuôn mặt nghiêng của cô nói: 'Nếu... cháu nói với cô, thuật cơ quan đó sắp ra đời rồi, và không chỉ là làm sạch, thậm chí có thể giải quyết ô nhiễm từ nguồn gốc thì sao?' Milady chỉ cảm thấy da gà nổi lên trên da thịt. Cô cuối cùng cũng hiểu tại sao Lộ Nhiễm Chu lại để đứa trẻ này tìm cô. 'Cháu nên hiểu sức nặng của chuyện này,' dù đối phương vẫn là một đứa trẻ, khi nói chuyện Milady vẫn coi cậu như một người trưởng thành. 'Vì vậy ta hy vọng trước khi cháu tiếp tục nói, hãy cân nhắc kỹ.' 'Tất nhiên!' Marco Polo nói ngay, 'Cô Milady, chuyện này đã ấp ủ trong lòng cháu không biết bao lâu rồi. Cháu có một người thầy tên là Vinci. Ông ấy từ vài năm trước đã bắt đầu nghiên cứu phát triển một loại cơ quan gọi là 'Máy vi phân'...' Khi chiếc xe dừng lại bên con đường cạnh biển đen kịt, lời kể nhẹ nhàng, vội vã và đôi khi hơi lắp bắp của Marco Polo cũng đi đến hồi kết. 'Khi 'Máy vi phân' có thể tạo ra 'Sóng biển sự sống' một lần nữa,' cậu hoàn toàn đắm chìm trong sự phấn khích mơ hồ, nhìn ra mặt biển vô tận ngoài cửa sổ, nói: 'Hải Đô sẽ có thể giành lại nguồn năng lượng sạch vô tận... ô nhiễm tinh thể cũng sẽ trở thành lịch sử. Đây... đây không phải là phủ gia chủ High Tower mà?' Marco Polo nói quá nhập tâm, lúc này mới phát hiện ngoài cửa sổ chỉ có biển cả—họ đã rời khỏi khu trung tâm Hải Đô. Milady tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại, thở hắt ra một hơi dài. Nếu trên đời thực sự có nữ thần, thì nữ thần đối với cô không tệ. 'Cháu biết lái xe không?' Cô quay đầu hỏi. Marco Polo mắt sáng rực, nhưng hơi ngượng ngùng: 'Lái... ừm, cũng tạm ạ.' Có vẻ cậu tự khoe khoang với mình vài phần, lại chẳng che giấu điều đó. Milady mỉm cười nhẹ, nói: 'Thứ nhất, cháu quay về chuyển lời với thầy Vinci của cháu, đợi ta xử lý xong việc trong tay, ta sẽ đến gặp ông ấy ngay. Và cháu bảo ông ấy, không được tiết lộ nửa chữ về chuyện máy vi phân cho người khác.' Marco Polo gật đầu. 'Thứ hai, ta cần cháu lái xe của ta, đỗ nó trước cửa phủ gia chủ High Tower.' Milady hạ giọng nói: 'Xe vừa dừng, cháu lập tức rời đi, đừng nán lại... vì sự an toàn của cháu.' Màn đêm tối tăm bao dung dần nuốt chửng ánh đèn hậu của chiếc xe cơ quan khi nó rời xa. Milady băng qua đường, men theo đường bờ biển bước tới. Dưới những ngôi sao lạnh lẽo thưa thớt, mặt biển đen kịt mềm mại theo từng đợt sóng nhấp nhô, rồi lại trải rộng ra. Cô biết, ở phía trước không xa, có một chiếc thuyền đưa tiễn đang đợi mình. Sau khi rời khỏi cuộc thi thử thách, tất cả những gì cô đã trải qua, tất cả những gì cô phải đối mặt trong tương lai, cô vẫn chưa nói với ai—may mắn thay, Idan rất kiên nhẫn với con gái mình. Khi Marco Polo đỗ xe trước cửa phủ gia chủ High Tower, vội vàng nhảy xuống xe biến mất, Milady đang hướng về phía biển lớn. Khi cánh cửa phủ gia chủ High Tower bị kéo ra một khe hở trong đêm đen, cô vừa tắt động cơ con tàu cũ đó. Khi ánh lửa nổ kèm theo tiếng nổ kinh hoàng xuyên thủng mái nhà phủ gia chủ, Milady đang nằm trên boong con tàu đêm, được sóng biển như chiếc nôi nhẹ nhàng đẩy đưa. Khi tiếng hét kinh hoàng và tiếng cơ quan xé toạc bầu trời đêm, khi có người gầm lên 'Cô ta đâu rồi', cô nhìn những ngôi sao và mặt trăng nhạt nhòa, từ từ nhắm mắt lại. Cô nhớ đến con quái vật biển tên là 'Nước mắt hỗn mang'. Cô cũng bị đánh thức từ đáy biển sâu thẳm, từng đợt sóng biển hình thành từ thù hận, dục vọng và vận mệnh, nâng đỡ bước chân cô lên bờ. Khi quay đầu lại, trên đời không còn đồng loại của cô nữa. Mà phía trước, là một Hải Đô thuộc về cô. Milady sắp chìm vào giấc mộng. Cô biết, hành trình của mình mới chỉ bắt đầu.