Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Giá thuê loại thuyền đưa tiễn rẻ nhất là hai mươi đồng tiền đồng một giờ, cũng đúng bằng tiền công làm sạch ô nhiễm của mẹ tôi, Idan. Khi đứng trên bờ biển tối tăm, Milady cảm thấy như mình đang đứng trong một giấc mơ. Gần đây, cô luôn dùng thời gian làm sạch của mẹ để định giá mọi thứ: tám giờ làm sạch lúc còn sống đổi lấy tám giờ sử dụng thuyền sau khi chết; hai mươi ngày trong vùng ô nhiễm đổi lấy một chiếc quan tài gỗ mỏng với đáy gia cố bằng sắt dày. Vì quyết định ra khơi vào đêm khuya, cô phải trả thêm cho người lái thuyền và phu khuân vác nửa ngày công. 'Không có ai khác đến sao?' Hải Lam đứng cạnh cô, nhìn quanh rồi khẽ hỏi. Sau khi phu khuân vác rời đi, trên bến tàu trong đêm tối chỉ còn lại hai người họ. Dưới những vì sao lạnh lẽo thưa thớt, đại dương đen ngòm cuộn sóng, từng đợt vỗ vào bờ rồi lại tan ra. Chiếc quan tài gỗ mỏng đã được đưa lên thuyền, con thuyền chưa thắp đèn, bị màn đêm bao phủ; dường như chỉ cần Milady chớp mắt, cô sẽ nhận ra chiếc thuyền đưa tiễn chỉ là ảo ảnh. 'Người trong tộc không biết mẹ con đi hôm nay,' cô bình thản nói. 'Ai muốn viếng thì cũng đã viếng rồi, hà tất gì đến cuối cùng còn bắt mẹ con phải đối phó với những thủ tục hư lễ. Dì Hải Lam, dì có thể đến tiễn đưa, con đã rất cảm kích rồi. Dì về nghỉ sớm đi, con cũng phải khởi hành đây.' Hải Lam vươn tay như muốn nắm lấy tay Milady, nhưng thấy vẻ mặt bình thản đến mức gần như tê liệt của cô gái nhỏ, bà lại rụt tay về. Bà thở dài: 'Nếu có bất cứ việc gì dì có thể giúp, con cứ nói với dì... Idan là bạn thân nhất của dì.' 'Con biết mà,' Milady nhìn ra mặt biển. Chiếc thuyền đưa tiễn này đã bị loại khỏi các tuyến đường biển của Hải Đô, nhỏ bé và cũ kỹ, mang theo Idan đang ngủ say trong lòng, dập dềnh trên những con sóng đen. Hải Lam im lặng gật đầu, lúc sắp đi mới nói thêm: 'Chỉ cần tinh thể còn tồn tại... thì bệnh tật là khó tránh khỏi, không loại thuốc nào có tác dụng tuyệt đối cả. Có lẽ đây chính là số mệnh của người Hải Đô chúng ta.' Đó là số mệnh sao? Trong mười bảy năm cuộc đời, đây là lần đầu tiên Milady nảy ra ý nghĩ mơ hồ như vậy. Những ngày qua, cô lúc thì muốn dùng răng và móng tay xé nát mọi thứ, lúc lại cảm thấy ngũ tạng lục phủ như bị sự hối hận gặm nhấm sạch trơn... trong đầu như có một cơn bão không bao giờ ngừng nghỉ. Chỉ có đêm nay, cơn bão mới lắng xuống thành một sự tĩnh lặng chết chóc. Sau hơn bốn giờ chạy hết tốc lực về phía biển gần, Milady cuối cùng cũng để người lái thuyền dừng con tàu già nua đang nổ máy ầm ĩ lại, rồi ngồi xuống boong tàu. Trăng sao nhạt nhòa, gió biển lạnh thấu xương, đại dương đen vô tận tựa như một vũ trụ tĩnh mịch. Sau khi động cơ ngừng chạy, tiếng sóng và tiếng gió mới dần dần thấm vào tai cô từ cõi tối tăm xa xăm. 'Mẹ,' cô khẽ nói: 'Nơi này không tệ phải không? Nó tên là Vịnh Vẫn Như, con đã đặc biệt tìm trên hải đồ đấy. Các tuyến đường hàng hải thông thường không đi qua hướng này, không có tàu bè, rất yên tĩnh, ở gần Hải Đô hiếm có nơi nào như thế này lắm.' Trên boong tàu, chiếc quan tài gỗ mỏng chỉ im lặng đáp lại. Nó được cố định vào một tấm ván thuyền di động, chỉ cần kéo tay cầm, tấm ván sẽ nâng lên và nghiêng ra ngoài – sau đó, Idan sẽ giống như hàng ngàn người Hải Đô trước đây, trượt xuống và chìm vào lòng đại dương. Milady tựa vào quan tài nằm xuống boong tàu. Con tàu già như một chiếc nôi, cô và mẹ chỉ là hai đứa trẻ. Nếu có thể cứ thế ngủ mãi trong đêm dài đầy sao thì cũng tốt, dù sao cô còn lý do gì để quay về Hải Đô nữa chứ? Chẳng còn ai đợi cô ở đó cả. 'Cỗ máy mẹ dùng khi làm sạch, con không mang theo cho mẹ,' cô thì thầm. 'Dù họ nói rằng phải mang theo những món đồ cuối cùng mẹ dùng để mẹ nhớ về cuộc đời... nhưng thứ đó, mẹ nhìn thấy cũng chưa chắc đã thích. Thiếu một món cũng chẳng sao, đúng không?' Dù nói vậy, nhưng trước khi đi, cô vẫn bỏ cỗ máy vào túi; nếu cô đổi ý, ít nhất sẽ không phải hối hận. Cỗ máy làm sạch là một cấu trúc chi phí thấp nhưng kỹ thuật tinh xảo: nó không tự động mà chỉ bắt chước những động tác đơn giản của người điều khiển – như vậy, mang theo cỗ máy làm sạch cũng tương đương với việc có hai người cùng làm. Món đồ cuối cùng Idan dùng khi còn sống chính là thứ đồ ngốc nghếch này. Người lái thuyền chở khách quen, biết ý nên lúc này coi như không tồn tại, cũng không hề thúc giục. Nếu cô cùng quan tài rơi xuống biển, có lẽ cả hai sẽ trở thành những nữ hải thần trong truyền thuyết, tự do dạo chơi giữa các dòng hải lưu... nhưng cô phải mở quan tài ra thì Idan mới có thể thoát ra được. Đôi tay run rẩy của Milady gõ rồi bẻ trên nắp quan tài, mơ hồ nhận ra mình có lẽ đã hơi mất kiểm soát. Nhưng cô vẫn muốn nhìn mẹ lần cuối, ít nhất là trước khi chia lìa – phải nhìn thêm một lần nữa. Càng là thời khắc khó khăn, càng không được phép mất kiểm soát. Nghe thấy tiếng Idan một lần nữa, Milady giật mình thu tay lại, nhắm mắt lại. Trong hơi thở run rẩy, cô tìm thấy tay cầm và nhanh chóng kéo mạnh. Tiếng cơ khí khi tấm ván nâng lên lập tức vang vọng trong đêm tối; khi cô mở mắt ra, vừa kịp nhìn thấy chiếc quan tài trượt khỏi tấm ván một cách lặng lẽ. Sau khi sóng nước bình ổn, trong đêm đen tĩnh mịch trở lại, Milady bất động nhìn chằm chằm vào mặt biển nơi Idan biến mất. Mẹ đương nhiên không thể biến thành nữ hải thần. Bà đã chết, thân xác ấm áp từng thuộc về bà sẽ dần thối rữa, tan rã, trở thành thức ăn cho cá và cuối cùng trở thành một phần của đại dương – ngoại trừ đôi phổi tinh thể kia. Thế giới này trống rỗng và khiếm khuyết đến thế, chẳng lẽ không ai khác nhận ra sao? Cô ngẩn ngơ nhìn mặt biển, tầm nhìn lúc mờ lúc rõ; mãi cho đến tận lúc sau, cô mới nhận ra mình đang nhìn chằm chằm vào một bóng tàu đèn đuốc tối om ở phía xa. Nó cách thuyền đưa tiễn rất xa, trông chỉ nhỏ bằng móng tay, nếu không nhìn lâu thì chắc chắn ai cũng sẽ bỏ qua. Là con tàu gặp sự cố đang chờ cứu viện sao? Tại sao lại đến nơi này? Cô còn tưởng mình đã tìm được một nơi yên tĩnh cho mẹ. Milady kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần, câu hỏi thoáng qua trong đầu rồi cô cũng chẳng buồn nghĩ ngợi thêm, quay người đi tìm người lái thuyền. Ở đuôi tàu, người lái thuyền cũng đang nhìn con tàu đó. 'Có phải gặp chuyện gì rồi không nhỉ, đen sì, không động tĩnh gì cả.' Người lái thuyền gầy gò nhỏ thó cũng nghĩ đến cùng một hướng, 'Cô nương, nếu cô không phiền, chúng ta qua đó xem thử một chút...' Con người vốn tranh đấu không ngừng trên mặt đất, nhưng khi ra đến đại dương bao la lại đặc biệt trân trọng những con tàu tình cờ gặp gỡ. Dù là kẻ thù, khi thấy thuyền nhỏ của người sống sót gặp nạn, họ cũng sẽ thả thang dây cứu giúp – đây không chỉ là lẽ đương nhiên trong mắt người Hải Đô mà còn là công ước giữa các quốc gia. 'Đi xem thử đi,' Milady nghe thấy chính mình nói. Dù đêm nay cô chẳng hề quan tâm đến người khác. Khi chiếc thuyền đưa tiễn già nua nổ máy ầm ầm tiến về phía con tàu kia, Milady ngồi chết lặng trên boong, nhìn bóng đen phía xa ngày càng gần; đi được hơn nửa quãng đường, một luồng sáng trắng đột ngột xé toạc màn đêm, từ xa có tiếng quát lớn: 'Kẻ nào đó?' Dù âm thanh mơ hồ, nhưng giọng điệu vô cùng thô bạo, chắc chắn không phải là người cần cứu giúp. 'T-chúng tôi là thuyền đưa tiễn...' người lái thuyền đáp, 'qua xem thử thôi.' 'Cút ngay,' giọng nói đó hét lớn từ xa: 'Đừng mang xui xẻo đến đây!' Người lái thuyền vốn quen bị quát tháo, vội vàng quay lái, nhưng bị Milady ấn chặt vai. 'Ông nói thêm vài câu với hắn đi,' cô thì thầm, 'dẫn dụ hắn đáp lại một câu, tôi trả thêm hai mươi đồng tiền đồng.' Người lái thuyền sững sờ, suy nghĩ một chút rồi hét lên: 'T-tàu của các người không sao chứ?' 'Bớt nói nhảm đi, tàu của ngươi mới có chuyện ấy. Đi mau!' 'Vậy sao các người không thắp đèn...' 'Ai cho ngươi cái gan lo chuyện bao đồng? Không đi mau, đừng trách ta không cảnh báo.' Lần này, ý đe dọa đã rất rõ ràng, người lái thuyền lập tức không dám nói thêm lời nào nữa. Nghe đến đây, Milady đã xác định được. Cô nhớ lại ngày mình giành được cỗ máy Ảnh Hiện, sau khi bị mấy người anh họ chặn đường, một kẻ đã nói với cô 'Cô tưởng con gái nói năng tùy tiện mà không bị dạy dỗ sao?' – lúc đó giọng điệu của hắn y hệt như bây giờ, đầy đe dọa. Ai cũng biết, mấy người anh họ đó là tay sai làm việc cho tộc trưởng... nghĩa là con tàu này tám chín phần mười là của nhà tộc trưởng Cao Tháp. Giữa đêm khuya trên vùng biển vắng vẻ, tại sao một con tàu của nhà tộc trưởng lại đỗ ở đây, bất động, tắt đèn, lại còn không cho người khác lại gần? Milady đương nhiên biết rõ tuyến đường Cao Tháp nằm ở hướng nào. Các tuyến hàng hải và sản nghiệp mà gia tộc Thẩm Phán chia cho gia tộc mới nổi 'Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc' đều đã được cố định, không được phép mở tuyến đường mới; tương tự, cũng không được phép kinh doanh sản nghiệp mới. Milady bất động suy nghĩ một lúc. 'Cô nương,' người lái thuyền có chút do dự, 'chúng ta đi thôi?' 'Đợi một chút.' Milady hỏi, 'Trên thuyền ông có mái chèo không?' Những con tàu cũ dù có động cơ thường vẫn chuẩn bị mái chèo để phòng hờ. 'Có, có...' 'Tốt,' Milady nâng cằm, ra hiệu cho ông ta đi lấy. 'Ông lái vòng ra ngoài một vòng, rồi tắt động cơ và đèn tàu, chúng ta tận dụng bóng tối chèo thuyền quay lại.' 'Cái gì?' Cô đã dự đoán trước người lái thuyền sẽ không tình nguyện, nhưng cô biết ông ta lo lắng điều gì, và biết điều gì ông ta khó lòng từ chối. 'Tôi đảm bảo ông sẽ không gặp rắc rối. Con tàu này trong ba giờ tới là của tôi, ông làm theo còn có tiền thưởng. Đi mau.' Con người dường như luôn vô thức chờ đợi được lãnh đạo, được chỉ dẫn; đôi khi một mệnh lệnh quyết đoán hiệu quả hơn nhiều so với việc thuyết phục – quả nhiên, người lái thuyền do dự một chút rồi cũng đi làm theo. Sau khi những người trên tàu tưởng họ đã đi, luồng sáng trắng từ con tàu lớn cũng biến mất khỏi mặt biển. Thuyền đưa tiễn nhanh chóng tắt đèn, tắt động cơ, dưới sự che chở của màn đêm quay nửa vòng, chậm rãi tiến lại gần con tàu lớn một lần nữa. 'T-tôi không muốn rước rắc rối vào người đâu,' người lái thuyền vừa chèo vừa thở dốc, giọng đầy hoảng sợ. 'Tôi đã nói rồi, ông sẽ không gặp rắc rối đâu.' Milady vừa quan sát con tàu vừa nói với giọng bình thản: 'Ông dừng ở đây, giờ vẫn còn khoảng cách, chỉ cần ông im lặng, họ sẽ không phát hiện ra đâu.' Gọi là tàu lớn cũng chỉ là so với thuyền đưa tiễn mà thôi. Cô chưa từng thấy con tàu này ở cảng gia tộc, nó thậm chí còn chẳng phải tàu biển. Ở hai bên thân tàu, mỗi bên có một bánh xe tròn màu trắng khổng lồ, trên bánh xe cắm một vòng mái chèo dẹt; một nửa bánh xe chìm dưới nước, những mái chèo trên cùng nhô cao khỏi lan can tàu. Khi động cơ khởi động, hai bánh xe cánh quạt sẽ quay theo, đẩy nước để tàu tiến lên – nhưng trong đại dương bao la với sức nước mạnh mẽ, nó hơi thiếu lực, dù có thể ra biển cũng là gượng ép. Tại sao không dùng tàu biển của nhà tộc trưởng nhỉ? Nhờ ánh sao mờ nhạt, cô mơ hồ nhận ra trên cánh buồm không có bất kỳ ký hiệu nào, trên mũi tàu cũng không dựng một tòa tháp kim loại nhỏ – nếu không phải đã nghe thấy giọng nói quen thuộc, chắc chắn không ai nhận ra đây là tàu của nhà Cao Tháp. Có lẽ dùng tàu sông chính là để không bị nhận ra. Trong màn đêm đen đặc, ngoài tiếng sóng vỗ nhẹ, Milady dần nhận ra một âm thanh khác. Cô không nói rõ được đó là tiếng gì, chỉ mơ hồ đoán nó phát ra từ phía bên kia con tàu. Giống như tiếng dây thừng cọ xát chậm rãi trên mặt đất... Milady khẽ nhíu mày, xoa xoa thái dương, cảm thấy cái đầu sau khi khóc vẫn còn hơi choáng váng, không nghĩ ra đáp án. Nói đi cũng phải nói lại, chính cô cũng không biết tại sao mình lại quyết định đi theo. Dù sao thì tộc trưởng làm gì, hình như cũng chẳng liên quan mấy đến cô. Chỉ là, mẹ cô đã để lại thân xác ở vùng biển này, trọng tâm của cô trên thế giới này, ngôi nhà duy nhất của cô, dường như cũng theo đó mà chuyển đến vùng biển này. Milady dường như có thể nghe thấy tiếng Idan, giống như lúc ở nhà tiện miệng hỏi 'Mẹ để dầu máy ở đâu rồi nhỉ', đang khẽ hỏi bên tai cô: 'Tộc trưởng đang giấu chúng ta chuyện gì?' Cô muốn cho mẹ một câu trả lời. 'Kỳ lạ thật,' người lái thuyền nói nhỏ, 'đây chẳng phải là con tàu hút cát sông sao, sao lại chạy ra tận đây?' 'Ông biết nó à?' Milady quay đầu hỏi. 'Tôi từng làm trên tàu hút cát... thường thì chỉ làm ở sông, không có lý do gì phải chạy ra biển hút cát cả.' Người lái thuyền cũng bị khơi dậy sự tò mò, vươn cổ nói. Ông ta cùng Milady nhìn một lúc lâu, cuối cùng hỏi: 'Cô nương, chúng ta đi được chưa?' Milady lấy một nắm tiền từ trong túi, đặt vào tay ông ta. 'Ông đi đi, tôi không đi cùng ông nữa.' Người lái thuyền sững sờ, nhìn quanh đại dương. 'Tôi muốn lên con tàu kia xem thử.' Milady vừa nói vừa cởi ủng ra, bỏ vào ba lô. Người lái thuyền nhìn cô như nhìn một con quái vật biển thành tinh. 'Lên... lên tàu đó? Đi bằng cách nào... cô định bơi qua sao? Nhưng mũi tàu cao khỏi mặt biển thế kia, cô leo lên bằng cách nào? Cô bị phát hiện thì sao? Cô nương, đừng bốc đồng... chúng ta mau đi thôi.' 'Tôi sẽ không nói với họ là ông chở tôi đến,' Milady nhìn ông ta nói: 'Hơn nữa tôi cũng đâu có quen ông, đúng không?' 'Tôi không có ý đó... cô làm sao mà về Hải Đô được...' Đã là tàu của tộc trưởng, chắc chắn sẽ về Hải Đô; dù không về, Milady cảm thấy với cô cũng chẳng có gì khác biệt. Quyết tâm đã định, cô cảm thấy nói thêm một chữ cũng là lãng phí thời gian. 'Ông đợi mười phút rồi hãy đi, lúc đi đừng bật động cơ,' cô ngắt lời người lái thuyền, 'nếu không chính ông cũng sẽ bị lộ.' Không cho đối phương cơ hội mở miệng lần nữa, nói xong, Milady nhanh nhẹn lật người, nhảy ra khỏi mạn tàu, theo tiếng nước vỗ bì bõm bên tai, tầm nhìn lập tức bị biển đen nuốt chửng. Biển ôm lấy cô, nâng đỡ cô; giữa những đợt sóng lạnh lẽo vỗ về, cô trồi lên mặt nước, hít một hơi thật sâu rồi bơi về phía con tàu lớn ở xa. Ngay cả trong số những người Hải Đô, khả năng bơi lội của Milady cũng thuộc hàng thượng thừa. Cô như thể bẩm sinh đã biết cách điều khiển sóng biển, luôn dùng sức lực nhẹ nhàng và khéo léo nhất để đẩy mình đi xa nhất; sau vài lần lấy hơi, cô đã bơi đến gần bánh xe tròn trên thân tàu, từ dưới nước nắm lấy một chiếc mái chèo dẹt dài hơn một người. Đây chính là cách cô lên tàu: mái chèo dẹt cao hơn thân tàu, chỉ cần leo lên mái chèo trên đỉnh bánh xe, cô có thể nhảy vào trong tàu. Cách làm rất đơn giản, nhưng người có thể hạ quyết tâm leo từ biển lạnh lên để thực hiện nó thì không nhiều. Vừa mới trở lại khỏi mặt nước, Milady rùng mình liên tục, lạnh đến mức cảm giác như não bộ cũng đang run lên bần bật. Cô cũng không biết sức lực từ đâu ra, nắm chặt mép bánh xe, một chân đạp lên mái chèo, dùng sức đẩy cơ thể ướt đẫm nặng trịch lên bánh xe – vì trên người toàn là nước, chân cô trượt một cái, suýt chút nữa ngã khỏi mái chèo, đợi cô vội vàng ổn định lại, cô gần như nghi ngờ mình đã trượt cả trái tim ra ngoài. Dẫm lên các thanh giằng bên trong bánh xe, Milady cắn chặt răng, cố gắng giữ thăng bằng, từng chút một leo lên trên. May mắn thay nó đủ lớn và đủ nặng để không bị trọng lượng của cô làm cho xoay chuyển. Dù đã là đầu hè, gió đêm lạnh lẽo vẫn nhanh chóng làm các ngón tay cô tê dại; cô run rẩy dữ dội như vậy mà cuối cùng vẫn có thể thuận lợi ló đầu ra từ mép khoang tàu, ngay cả Milady cũng cảm thấy khó tin – cô thò đầu nhìn vào trong tàu, thấy gần đó không có bóng người, liền cố gắng không gây tiếng động, bám vào mái chèo leo từ bánh xe vào trong tàu. Đôi chân lạnh lẽo ướt át của cô 'bạch' một tiếng rơi xuống sàn gỗ, dường như vẫn cảm nhận được hơi ấm thoang thoảng còn sót lại sau khi phơi nắng. Nhìn ra phía biển, cô đã không còn thấy thuyền đưa tiễn đâu nữa. Trong đêm tối, tiếng cọ xát càng rõ ràng hơn, xen lẫn tiếng vo ve nhẹ của máy móc đang quay; Milady lặng lẽ đứng thẳng dậy từ bên cạnh khoang tàu, trốn trong bóng tối của nó, lần theo âm thanh mò tới, đến gần boong tàu thì dừng bước. Trên boong, năm sáu người đàn ông đang đứng rải rác xung quanh vài cỗ máy cỡ trung, mùi thuốc lá phảng phất trong đêm. Dưới sự điều khiển của họ, mỗi cỗ máy đều vươn cánh tay kim loại dài ra ngoài biển, cánh tay kim loại lên xuống chậm rãi; Milady cũng không nhìn ra họ rốt cuộc đang làm gì. Bên cạnh máy móc còn đặt một hàng thùng sắt. Ngoài việc thỉnh thoảng có người quay đầu lại, để lộ đốm đỏ của đầu thuốc lá trong miệng, thì chẳng có chút ánh sáng nào cả. 'Nhiều thế này rồi mà vẫn chưa đủ à?' Sau khi làm việc trong im lặng một lúc lâu, có người đột nhiên lên tiếng. 'Được mấy thùng rồi?' Người anh họ tên Hoài Thác hỏi. 'Để tôi đếm... mười hai thùng rồi.' 'Lấy thêm năm sáu thùng nữa rồi về,' Hoài Thác nói, 'lần này không chỉ nhà chúng ta, Trường Ca cũng muốn một ít.' Trường Ca cũng là một trong những gia tộc thuộc 'Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc'. 'May mà việc này không thường xuyên,' người đầu tiên phàn nàn, 'như lũ dơi ấy, làm việc mà cứ phải mò mẫm trong tối.' Dù Milady khao khát biết ngay trong thùng của họ rốt cuộc chứa thứ gì, nhưng mấy người đàn ông lại rơi vào im lặng lần nữa. Cô chịu đựng chờ đợi vài phút, một cánh tay kim loại cuối cùng cũng hoàn toàn nhấc lên khỏi mặt biển, cô cũng hiểu ra tiếng cọ xát mà mình nghe thấy bắt nguồn từ đâu: đầu cánh tay kim loại có gắn một chiếc lưới lớn, dưới nước giống như đang bắt cá, quét qua quét lại, đợi đầy mới nhấc lên. Tiếng cọ xát đó chính là tiếng dây lưới cọ vào thân tàu. Khác với bắt cá, trong lưới lớn không thấy một chút dấu hiệu vùng vẫy nào. 'Bịch' một tiếng, cả lưới đầy ắp thứ gì đó nặng trịch đập xuống boong tàu, bắn ra một tiếng nước ướt át. Chiếc lưới đó cũng dày hơn lưới thường, gần như là vải, Milady nheo mắt nhìn kỹ, cũng không nhìn ra họ đã vớt được thứ gì. 'Theo tôi, đây cũng chẳng phải việc bắt buộc chúng ta phải làm, tìm vài công nhân nhỏ là xong mà?' Có người túm lấy một góc lưới, dùng sức nhưng không kéo nổi, chửi thề: 'Vác mấy thứ chết tiệt này, lần nào về tôi cũng đau lưng. Có thời gian này... các anh biết ở sòng bạc, một đêm tôi có thể hút được bao nhiêu nước không?' Sòng bạc chỉ cái gì? Milady cũng mơ hồ đoán được ý nghĩa của việc hút nước. 'Đều bớt phàn nàn đi,' Hoài Thác nói, 'cho các anh đến là vì tin tưởng các anh. Các anh chẳng lẽ còn không biết tại sao không thể tìm công nhân nhỏ à? Nếu không thì sao chỉ điều người từ sòng bạc của chính mình? Chuyện này xuống tàu rồi, các anh coi như quên hết đi, không được để lộ một chữ nào. Ồ, anh đợi mấy lưới này lên hết rồi hãy cùng đóng thùng.' Người kia lập tức buông lưới, đứng thẳng dậy, châm cho Hoài Thác một điếu thuốc lá. Chiếc lưới đầy ắp thứ nặng trịch kia giống như một ngọn núi nhỏ xì hơi, nằm bẹp trên boong tàu không động đậy, chiếm một khoảng lớn. Nó có thể xẹp xuống thành một gò dẹt, chứng tỏ bên trong không phải là vật thể rắn khối lớn, mà là những thứ rất tơi xốp... Milady nhìn thử, thấy mọi người đều quay người đi xem mấy cỗ máy khác, nhất thời không ai nhìn kỹ thứ mà họ vất vả vớt lên. Cô ước lượng khoảng cách giữa chiếc lưới lớn và mình. Không xa, nhưng cô cũng không thể nhân lúc họ quay người mà lén đi qua – cô cao hơn cả những nam sinh cùng lứa, dù trong đêm cũng rất nổi bật. Có lẽ nên trốn đi, đợi họ đóng thùng xong rồi mở thùng xem thử? Milady nhìn khoang tàu bên cạnh, phủ quyết ý nghĩ này. Nơi này chỉ cách Hải Đô bốn giờ, thùng sắt lại nặng như vậy; họ rất có thể sẽ cứ để thùng sắt trên boong tàu mà không mang vào khoang dưới. Đợi họ làm xong việc, vào khoang tàu, boong tàu sẽ luôn nằm trong tầm mắt của họ, lúc đó cô càng khó làm việc hơn. Khoan đã, cô có cách – Milady bỗng giật mình, lập tức tháo chiếc ba lô nặng trịch ướt át xuống, lấy ra cỗ máy làm sạch mà cuối cùng cô vẫn không bỏ vào quan tài. Nó là một hình trụ tiêu chuẩn, trụ đáy vốn có thể tăng chiều cao tùy ý giờ đã tháo ra, chỉ còn dài bằng cẳng tay. Milady tháo tất cả dây giày trên đôi ủng, nối thành một sợi dây, thấy độ dài vừa đủ, liền buộc vào cỗ máy. Cô đợi vài phút, canh đúng thời điểm, khi mấy người kia lần lượt nhấc thêm vài chiếc lưới nữa, cô nhẹ nhàng dùng tay đẩy, cỗ máy hình trụ lăn lóc qua, tiếng lạch cạch mơ hồ phát ra vừa hay bị nhấn chìm trong tiếng bịch bịch của vật nặng rơi xuống liên tiếp. Cuối cùng, nó dừng lại bên cạnh chiếc lưới lớn. Vì nó nằm nghiêng, Milady phải tìm góc độ một lúc mới khiến cỗ máy phản ứng với mình. Cô nhấn bảng điều khiển trong tay, trên hình trụ phía xa lập tức bật ra một chiếc 'liềm', cũng là thứ thường dùng để chặt tinh thể. Cô từ từ giơ tay phải lên, chiếc 'liềm' của cỗ máy cũng cùng vung lên không trung – những động tác giống hệt nhau, nghĩ đến mẹ chắc đã làm vô số lần rồi. Milady dùng sức ấn mạnh cánh tay xuống. Tiếng 'xoẹt' khi túi lưới bị rách trong tai cô như tiếng trống vang dội, khiến cô toát mồ hôi lạnh sau lưng. Thế nhưng chỉ có người anh họ của cô nhìn quanh, thậm chí còn không hỏi 'tiếng gì thế', chỉ nói: 'Được rồi, lưới này lên là có thể đóng thùng rồi.' Milady để chiếc 'liềm' cắm sâu vào túi lưới, di chuyển qua lại, rồi dừng bảng điều khiển. Cô nhặt đầu dây giày đang dẫm dưới chân, mắt nhìn chằm chằm vào lưng mấy người kia, cố gắng không gây tiếng động, từng chút một kéo cỗ máy về. Cỗ máy vừa cầm lại trong tay, cô cũng biết không nên tiếp tục nán lại chỗ cũ, lập tức lặng lẽ rút về phía đuôi tàu, trốn dưới một bậc thang của thân tàu – toàn bộ quá trình, cô đều cẩn thận nâng niu cỗ máy hình trụ, sợ làm rơi mất thứ dính trên 'liềm'. Chỉ là dưới ánh đêm mờ ảo nhìn lại, cô có chút ngẩn người. Trên miếng kim loại dính một lớp cát ướt mịn màng, ngoài ra chẳng có gì cả. Cô dùng đầu ngón tay chạm vào, đúng là chỉ là cát sỏi bình thường. Dù là tàu hút cát, nhưng họ lén lút chạy ra biển, chắc chắn không phải thật sự đến để hút cát chứ? Hơn nữa nhà Cao Tháp không làm công trình xây dựng, cũng không cần đến cát. Xem ra, không mang được thứ quan trọng ra ngoài rồi? Nhưng cô không còn cơ hội thử lần nữa... Milady thầm chửi rủa trong lòng, phủi qua loa lớp cát, định khôi phục cỗ máy về trạng thái ban đầu; không ngờ vừa nhấn bảng điều khiển, lại cảm thấy khớp của miếng kim loại dường như bị thứ gì đó cản lại. Cô mở lại cỗ máy, cẩn thận thò tay vào trong, từ từ rút ra vài cọng rong biển dài, hơi bị dập nát, là màu sắc và hình thái cô chưa từng thấy bao giờ. ...Milady sau này nghĩ lại, vào khoảnh khắc đó, cô lại không run rẩy, không rơi lệ, không phát ra bất kỳ âm thanh nào, thực sự là một chuyện khiến chính cô cũng phải kinh ngạc. Cô đưa cọng rong biển lại gần mũi, hít một hơi. Trong mùi tanh nồng ẩm ướt của biển, cọng rong biển bị dập nát lại tỏa ra một mùi vị đặc biệt khác, giống như bùn đất trộn lẫn với rượu, lại hơi giống mùi chua của thức ăn để lâu ngày. Cô quá quen thuộc với mùi vị này. Mỗi sáng, trước khi ra ngoài, Idan đều múc hai thìa thuốc chống tinh thể màu tím đỏ từ trong hộp sắt. Sau khi bà ngửa cổ uống cùng với nước, đôi khi lại nhăn mặt nói: 'Chẳng biết trong thuốc dùng thứ gì, mùi này khó ngửi thật... nuốt nó xuống, cứ như có một nắm cát ướt trôi tuột xuống cổ họng vậy.'