Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Không, vẫn còn... vẫn còn, mẹ vẫn còn thở. Khi Milady đặt ngón tay lên mũi Idan mà không chắc liệu có còn hơi ấm hay không, cô suýt nữa đã ngã quỵ vì kinh hãi. May thay, cô nhìn quanh và nảy ra ý định, vội nhặt một mảnh tinh thể màu xanh nhạt vỡ vụn dưới đất rồi đặt dưới mũi mẹ. Trong vài giây dài đằng đẵng như cả năm trời, một làn hơi trắng mỏng manh hiện lên trên mảnh tinh thể, tựa như ảo giác, rồi tan biến ngay lập tức. Thế giới bỗng chốc trở nên rõ ràng và vững chãi trở lại, ánh sáng cùng sắc màu quay về trong tầm mắt Milady. Cô vứt mảnh tinh thể đi, ôm lấy mẹ rồi kéo bà về phía con đường nhỏ. Cô không biết trạm tẩy uế gần nhất nằm ở đâu, cũng chẳng biết ai là người phụ trách, chỉ biết gào thét kêu cứu trong tuyệt vọng. Tiếng cô vang vọng giữa những ngọn núi băng xanh nhạt sừng sững, rồi bị gió biển cuốn trôi đi xa. Nhưng gió biển chẳng mang lại bất kỳ lời hồi đáp nào. Mẹ ơi, mẹ có nghe thấy con không? Milady không dám nhìn gương mặt vô tri của Idan, nhưng cô cảm nhận được cơ thể mẹ nặng nề đến kinh ngạc. Không chỉ là nặng, cảm giác kỳ lạ khi mẹ đổ ập lên người cô khiến cô liên tưởng đến một chiếc túi vải chứa đầy sắt vụn. Milady nén cơn run rẩy cùng nước mắt, gạt bỏ những suy nghĩ tiêu cực. Cô run giọng nói: Con sẽ đưa mẹ ra ngoài ngay, mẹ cố thêm chút nữa thôi... Sắp rồi, sắp tìm được người chữa trị cho mẹ rồi. Trên con đường nhân tạo quanh co, Milady vừa ôm vừa cõng mẹ, kéo lê cơ thể bà trên vai, từng bước một tiến về phía lối vào vùng ô nhiễm tinh thể. Con đường này cô đi mất hai mươi phút khi vào, giờ đây lại dài như không có điểm dừng. Tiếng kêu cứu khản đặc của cô vang vọng trong không trung, tiếng thở dốc nặng nề lấp đầy đôi tai, dường như chỉ còn mình Milady đang thở. Đi trên con đường cứ ngoặt qua ngoặt lại, dẫn sâu vào lòng tinh thể, cô tự hỏi liệu mình có đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng dài đằng đẵng và vô lý hay không. Khi cuối cùng cũng đưa được mẹ ra khỏi vùng ô nhiễm, ký ức và cảm giác của cô dường như bị nước mắt làm nhòe đi, vỡ vụn thành những mảnh ghép mơ hồ. Trong cơn mê man, vài người lạ mặt tiến lại gần: Sao thế? Là bệnh tinh thể à? Những câu hỏi liên tiếp đổ ập xuống, nhưng Milady không thể thốt nên lời, cổ họng cô nóng rát như bị thiêu đốt. Sau khi Idan được đưa vào lều chăm sóc khẩn cấp, một người phụ nữ trung niên nhanh chóng ra lệnh: Họ là người nhà Cao Tháp, tìm tiểu cơ quan liên lạc của nhà Cao Tháp đi, giải mã ngay! Một thanh niên vội vã lục lọi trong mấy chiếc hộp, lấy ra tiểu cơ quan liên lạc của nhà Cao Tháp: một chiếc hộp tròn dày khoảng nửa bàn tay. Đây là một trong những phương thức liên lạc cực kỳ phát triển của Hải Đô. Chỉ cần tiểu cơ quan được giải mã, nó sẽ mang theo tin nhắn hoặc vật phẩm nhỏ, bay thẳng theo tín hiệu đến nơi đặt mẫu cơ quan. Khi nó quay lại lều chăm sóc, đó chính là lúc bác sĩ của nhà Cao Tháp đã cầm nó trên tay. Ít nhất, người phụ nữ trung niên đã an ủi Milady như vậy. Idan bình thường khỏe mạnh như thế, biết đâu chỉ là thiếu máu thôi. Bà lặp lại với Milady, chúng ta ở đây điều kiện thiếu thốn, cháu đợi chút, bác sĩ đến là ổn thôi... Trong sự ngơ ngác và bàng hoàng, Milady ngẩng đầu lên, nhận ra người phụ nữ đó là ai. Đó là bạn thân của mẹ cô khi đi tẩy uế, một nhân viên chăm sóc được sắp xếp bên ngoài vùng ô nhiễm, từng vài lần ghé thăm nhà họ. Dì Hải Lam? Cô khẽ gọi, mẹ con, tẩy uế... Không giống bệnh tinh thể, Hải Lam lập tức hiểu ra nỗi lo chưa thành lời của cô, dì đã kiểm tra rồi, trên người bà ấy không có tinh thể. Milady không biết đây có phải là tin tốt hay không. Hai cháu là người nhà Cao Tháp, Hải Lam rõ ràng đang cố tìm lời an ủi, bác sĩ do nhà Cao Tháp thuê chắc chắn y thuật cao minh hơn, nhất định sẽ biết chuyện gì đang xảy ra... Milady mơ hồ nhớ lại phòng khám nhỏ mà mẹ vẫn thường xếp hàng chờ khám mỗi khi thấy không khỏe. Nơi đó luôn có một bóng đèn hỏng, không gian tối tăm mát lạnh, quanh năm đọng lại mùi vị đặc trưng của những người già tầng lớp dưới tại Hải Đô. Ngay cả mùi hương ấy cũng mang theo sự khẩn thiết và sợ hãi: không đủ tiền khám bác sĩ giỏi hơn, đành dồn hết hy vọng vào người trước mắt để xoa dịu nỗi đau. Bác sĩ nhà Cao Tháp là ai, Milady cũng không biết, bởi họ chưa bao giờ có tư cách gọi bác sĩ gia tộc. Tin tức truyền từ vùng tinh thể về chắc chắn sẽ khiến họ cử bác sĩ gia tộc đến, Hải Lam dường như nhìn thấu tâm tư của cô, khẽ nói: Dù sao thì họ cũng nên quản lý các gia đình tẩy uế trong tộc... đó là quy định bất thành văn ở Hải Đô. Đúng, đúng, họ có trách nhiệm, Milady vừa mở lời đã nhận ra giọng mình đang run rẩy. Cô giật mình vì sự hoảng loạn và yếu đuối của bản thân, vô thức ngậm chặt môi. Cô chưa bao giờ hoảng sợ đến thế, ngay cả khi phát hiện món cơ quan mượn từ gia tộc bỗng dưng biến mất hồi nhỏ, cô cũng chưa từng như vậy. Hải Lam kéo một chiếc ghế ngồi xuống cạnh cô. Trên giường bệnh đơn sơ, Idan vẫn nằm bất động, sắc mặt càng lúc càng xanh xao đáng sợ, ngay cả đôi môi cũng tím tái. Dù đặt tay lên ngực mẹ, Milady cũng gần như không cảm nhận được nhịp phập phồng. Sau khi nhận ra hơi thở của Idan có vấn đề, Hải Lam đã lắp một tiểu cơ quan nhỏ giúp cưỡng ép mở rộng cổ họng, để không khí lưu thông vào khí quản dễ dàng hơn. Chỉ là Milady vẫn phải tập trung cao độ mới nhận ra luồng không khí mỏng manh, yếu ớt như sắp tan biến đang trôi qua mũi và lồng ngực mẹ một cách cực kỳ khó nhọc. Có lẽ mẹ quá mệt vì tẩy uế, Milady lẩm bẩm, cảm giác như đang cầu nguyện. Có thể lắm. Ô nhiễm thì liên quan gì đến Idan chứ? Mấy gia tộc này thật là... Haizz, thượng bất chính hạ tắc loạn. Hải Lam nhìn bạn thân, giọng nói nghẹn lại, như thể bị bóp nghẹt từ trong cổ họng. Bốn chữ vừa thốt ra đã khiến Milady hiểu bà đang ám chỉ điều gì. Các gia tộc cấu thành nên Bản giao hưởng sóng biển cũng chẳng hề bình đẳng. Ai cũng biết, bao gồm cả nhà Cao Tháp, những gia tộc cũ được gọi là Bản giao hưởng Arcana từng huy hoàng một thời nhưng đã lụi tàn, nay có thể chen chân vào Bản giao hưởng sóng biển và chia sẻ quyền kinh doanh của Hải Đô đều nhờ vào cái gật đầu của gia tộc Thẩm Phán. Vị vua không ngai của Hải Đô, gia tộc Thẩm Phán, luôn thống trị độc tôn. Gần một trăm năm qua, mỗi vị chỉ huy trưởng Hải Đô đều xuất thân từ gia tộc Thẩm Phán. Chỉ là trong mười năm gần đây, sự thống trị vững chắc của họ cuối cùng đã bị phủ bóng bởi ô nhiễm tinh thể ngày càng nghiêm trọng. Cứ mỗi mét vùng tinh thể xâm lấn, phản ứng dữ dội và vô vàn vấn đề từ dân chúng lại như dòng nước ngầm cuồn cuộn, làm chao đảo gia tộc Thẩm Phán vốn như con thuyền nhỏ trên mặt nước. Đối mặt với sự phẫn nộ không thể trấn áp, gia tộc Thẩm Phán đã khởi động lại mô hình Bản giao hưởng sóng biển. Cách làm rất đơn giản: khi các gia tộc cũ đã suy tàn chọn ra được tộc trưởng thông qua Cuộc thi tái hiện phồn vinh, các tộc trưởng sẽ được đón vào Bản giao hưởng sóng biển. Họ nhận được địa vị, quyền thương mại và quyền nghị chính, đồng thời cũng bị phân chia một vùng ô nhiễm lớn. Tộc trưởng Cao Tháp cùng nhiều tộc trưởng khác đã chia nhỏ vùng tẩy uế ra để giao cho các thành viên cấp thấp trong gia tộc, còn bản thân thì không đụng vào dù chỉ một chút, đúng là thượng bất chính hạ tắc loạn. Con không quan tâm họ thế nào, nhưng tẩy uế vừa nguy hiểm vừa vất vả, sau khi mẹ khỏe lại, con nhất định sẽ không để mẹ làm nữa, Milady thấp giọng nói, cùng lắm thì chúng ta chuyển đến Trường An, hoặc ra khơi tìm một hòn đảo nhỏ. Con đã lớn thế này rồi, con có thể tự quyết định. Cô kìm nén hơi thở đang run rẩy trong cổ họng. Đúng, đó là ý hay. Hải Lam gật đầu. Dì dường như muốn thông qua trò chuyện để Milady thư giãn, suy nghĩ một chút rồi hỏi: Cháu năm nay mười bảy rồi nhỉ? Còn một năm nữa là đủ tuổi tham gia cuộc thi tái hiện phồn vinh rồi. Milady nhìn mẹ, lơ đãng đáp: Vâng. Họ sẽ không gọi con đi phối hợp đâu, con không đủ ngoan ngoãn. Lần tới vẫn là tộc trưởng hiện tại tiếp tục thi đấu sao? Không, ông ta già rồi, năm sau đổi con trai ông ta đi. Câu trả lời của Milady dường như được thốt ra bởi cổ họng và đôi môi, còn tâm trí cô thì mơ màng trôi dạt trên không trung. Dù sao Hải Đô có tổ chức bao nhiêu cuộc thi đi nữa, chức tộc trưởng vẫn luôn là của nhà họ, con cũng chẳng quan tâm. Hải Lam gật đầu lần nữa. Dì không có nhiều chủ đề để nói. Đợi đến mùa thu, có thể... Bác sĩ gia tộc sao vẫn chưa đến? Milady cảm thấy thứ gì đó trong người vừa đứt đoạn, cuộc trò chuyện phiếm này khiến cô không thể chịu đựng nổi. Đã bao lâu rồi? Hải Lam nhìn đồng hồ, khựng lại một chút rồi nói: Đồng hồ có lẽ chạy chậm. Dì cúi đầu nhìn bạn thân, lại nói: Lúc này... đường sá nhiều xe cơ quan lắm. Cháu đừng vội, để dì cho bà ấy uống thêm chút rượu Brandy. Milady chợt hiểu ra mọi chuyện, đột ngột đứng dậy. Sau khi nhà tộc trưởng nhận được thông báo, lẽ ra phải cử bác sĩ đến ngay. Tính theo thời gian, bác sĩ đáng lẽ đã đến từ lâu rồi. Là người phụ trách liên lạc của nhà tộc trưởng sơ suất, không để tâm, hay là bác sĩ căn bản không muốn đến? Dù đôi chân đang đứng trên mặt đất, Milady lại cảm thấy mỗi bước tiến về phía giường bệnh đều như thể cô sắp rơi xuống vực thẳm. Cô nén cơn kinh hãi, cúi người quan sát mẹ thật kỹ. Qua lớp cơ quan chụp trên mặt Idan, Milady có thể nghe rõ tiếng thở dốc đầy khẩn thiết và yếu ớt phát ra từ cổ họng bà, vừa khàn vừa nhọn, như thể khí quản của Idan đang vùng vẫy kêu cứu trong vô vọng. Đây là bệnh gì? Milady nhắm mắt lại, cố gắng lục tìm trong kiến thức bệnh lý ít ỏi của mình, nhưng dù thế nào cũng không tìm ra căn bệnh nào có triệu chứng giống Idan lúc này. Ngay cả Hải Lam cũng chịu thua. Dì khẽ nói: Dì cũng không hiểu, sao tự dưng lại khó thở thế này... Bà ấy đâu có bệnh nền gì. Khó thở... bốn chữ này cứ xoay vần trong tâm trí Milady. Mẹ tuyệt đối không phải vì mệt, cô đang cố tự an ủi mình, nhưng cô không đủ ngốc để tin vào lời an ủi đó. Cô vẫn nhớ khi cõng mẹ, cảm giác kỳ lạ như một chiếc túi đựng đầy sắt vụn... Con phải đi đến một nơi, câu nói này đột ngột thốt ra khiến Hải Lam sững sờ. Cháu đi đâu? Phải đi ngay bây giờ sao? Hải Lam lo lắng nhìn cô gái nhỏ, những lời muốn nói lại thôi như đang cuộn xoáy dưới một lớp màn mỏng, khi sắp thốt ra lại bị dì nuốt ngược vào trong, đổi thành: Hay là đừng đi, kẻo mẹ cháu tỉnh dậy mà không thấy cháu... Nếu mẹ tỉnh lại, hãy bảo mẹ đợi con một chút. Milady quay người rời khỏi giường bệnh, từng bước tiến về phía cửa lều chăm sóc. Đôi chân cô cứng đờ, cô cúi xuống nhìn, xác nhận chúng chưa biến thành tinh thể. Nếu mẹ... cũng xin mẹ hãy đợi con một chút. Đây rõ ràng là điều không thể xảy ra. Mọi đứa trẻ trên đời đều biết cha mẹ có ngày sẽ ra đi, nhưng mọi đứa trẻ đều cảm thấy cha mẹ sẽ mãi ở bên mình. Khi Milady điên cuồng chạy giữa những ngọn núi băng tinh thể xanh nhạt, cô hoàn toàn quên mất việc phải hít thở ít đi. Không khí mang mùi khét lẹt gần vùng tinh thể bị cô hít sâu vào lồng ngực. Bước chân cô dồn dập trên con đường nhỏ, nhảy qua cây cầu gãy, lòng bàn tay cô trực tiếp áp lên tinh thể xanh, vịn vào nó để băng qua lối tắt, sớm quên mất đó là tinh thể ô nhiễm gây bệnh chứ không phải đá núi bình thường. Nếu không chạy như thể mất mạng, cô sợ mình sẽ không kìm được nỗi sợ hãi. Chỉ khi da mặt bị gió quất đau rát, lòng cô mới thấy dễ chịu hơn một chút. Từ lúc lao vào núi tinh thể đến khi cô như cơn lốc lao ra khỏi vùng ô nhiễm, chạy thẳng đến lều chăm sóc, chỉ mất hơn hai mươi phút. Ánh mắt Milady dừng lại ở cửa lều, nhìn thấy Hải Lam đang rướn cổ ngóng chờ, lòng cô chùng xuống. Vừa thấy bóng Milady, vẻ lo âu và trách móc của Hải Lam như sắp phun trào. Dì vội bước tới, vừa định mở miệng đã bị Milady cắt ngang: Bà ấy còn sống không? Cô sợ mình bỏ lỡ điều gì đó khi vắng mặt, Milady hiểu rõ điều này. Hải Lam sững sờ, không kịp trở tay. Vẫn... vẫn còn thở. Nhưng càng lúc càng yếu, dì lo là... Dì rốt cuộc không quyết đoán như Milady, vẫn không dám nói ra sự thật. Ánh mắt Hải Lam lướt qua thứ cô đang ôm, lộ vẻ khó hiểu. Đây là gì? Cháu nhìn là biết ngay, Milady không có thời gian giải thích, vội vàng chen qua người dì tiến vào lều, lao về phía Idan trên giường bệnh. Cô không hề ngạc nhiên khi trong lều không có bác sĩ. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng trên khuôn mặt con người lại có thể hiện ra một màu sắc nặng nề đến thế. Hải Lam đứng ở cửa lều, là vì đợi cô quay lại, hay vì đã không dám nhìn dáng vẻ của mẹ nữa? Milady hít một hơi thật sâu. Khi hít vào, cô chợt nghĩ, mẹ lúc này ngay cả việc đơn giản như thế cũng không thể làm được nữa. Từ lúc ngồi bên giường chờ bác sĩ, cô đã liên tục quan sát và suy ngẫm về triệu chứng của Idan. Đến cuối cùng, trong lòng cô chỉ còn lại một nghi vấn duy nhất, lăn tròn như quả cầu tuyết, càng lúc càng lớn, càng lúc càng nặng, ầm ầm va đập vào tâm trí. Mẹ ơi, Milady dịu dàng an ủi Idan đang thở thoi thóp, con chưa kịp kể cho mẹ nghe món cơ quan con thắng được có công dụng gì. Giờ con trình diễn cho mẹ xem, được không? Hải Lam đi theo cô vào lều, khoanh tay chặt, chậm rãi ngồi xuống ghế. Milady dùng cả hai tay nâng món cơ quan hình vuông màu xám. Khi nó rơi trên con đường vùng ô nhiễm, may mắn là không bị hỏng hóc. Theo hướng dẫn của người chú ở Trường An, cô đặt đáy cơ quan vuông góc với lồng ngực Idan, bật chùm sáng. Những tia sáng trắng nhạt lập tức rơi xuống người Idan, biến mất dưới làn da bà. Mẹ xem, cô cố gắng bình tĩnh nhất có thể, chùm sáng này có thể xuyên qua các lớp màn chắn... đầu chùm sáng sẽ cảm nhận được vật thể phía sau màn chắn... Để đôi tay run rẩy không ảnh hưởng đến hoạt động của cơ quan, Milady ấn chặt tay lên thân máy, móng tay trắng bệch vì dùng lực. Nếu nó có thể xuyên qua màn chắn bằng da, thì có lẽ nó cũng có thể xuyên qua da và cơ của con người. Cô rất biết ơn khi Hải Lam chỉ lặng lẽ quan sát mà không chất vấn cô đang làm gì. Giống như tại buổi giới thiệu cơ quan mới, nó cũng quét qua người Idan vài vòng. Người chú trung niên đó từng nói, dù phía sau màn chắn có nhiều hơn một vật phẩm, chúng cũng sẽ được trình chiếu cùng lúc. Milady chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có ngày phải nhìn thấu bên trong cơ thể con người, cũng không biết hình dạng các cơ quan, nhưng may mắn thay, Hải Lam là một nhân viên chăm sóc, dì sẽ nhận ra. Có lẽ vì cơ thể người phức tạp hơn bất kỳ màn chắn nào khác, Milady đã giữ cơ quan quét gần mười phút, đến khi mồ hôi lấm tấm trên trán mới thấy chùm sáng trắng thu lại, ngay sau đó, một hình ảnh hiện lên phía trên. Hải Lam đột ngột đứng dậy từ ghế. Đây... đây là... Mẹ ơi, Milady không nhìn hình ảnh trên không trung mà gọi Idan trước. Mẹ xem, nó có thể tái hiện hình ảnh vật thể sau màn chắn... không ngờ ngay cả nội tạng con người cũng được, có phải rất lợi hại không? Là con thắng được đấy, giá mà lúc đó mẹ thấy thì tốt biết bao. Hải Lam chằm chằm nhìn hình ảnh, bước chân loạng choạng tiến lại gần, chỉ vào các cơ quan nội tạng lơ lửng trên không, khẽ nói: Đây là tim bà ấy... Hình ảnh không cử động sao? Tim không đập... đây là dạ dày, thận, có vẻ đều bình thường... Ánh mắt dì lướt qua các cơ quan nội tạng vài vòng rồi dừng lại ở một nơi không rời. Milady nhìn theo ánh mắt dì vào hai hình ảnh đó. Chúng nằm ở ngực Idan, hai bên khí quản, tựa như đôi cánh thiên thần đang khép lại. Dù không hiểu cấu tạo cơ thể người, cô cũng nhận ra. Các cơ quan khác, dù chỉ là hình ảnh ngưng tụ từ bóng tối, vẫn có thể thấy rõ các đường vân, nếp gấp và ống dẫn, chất liệu trông dày dặn và mềm mại. Chỉ riêng đôi cánh đang khép lại kia lại không có chất liệu như vậy. Nếu nhìn kỹ, còn có thể thấy những đường viền sắc cạnh thẳng tắp. Máu lẽ ra phải lưu thông qua nội tạng đã rút sạch khỏi chúng, để lại một đôi phổi đang dần kết tinh, trong suốt, cứng cáp và lạnh lẽo. Với sự đồng hành của con gái và bạn thân, Idan đã trút hơi thở cuối cùng vào lúc mười một giờ đêm hôm đó.