Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Trong vài chục giây đầu tiên, dường như chẳng ai nhận ra sự bất thường của dãy số này. Mãi cho đến khi Luo Geng khẽ nhíu mày, nhìn vào chiếc tủ sách đặt gần mình nhất—nơi cắm hai ba mươi lá cờ nhỏ, cũng chính là tủ đại diện cho trò chơi đấu võ. “Xin hỏi, trò đấu võ này đã được chọn rồi phải không?” Hắn hỏi, giọng điệu như thể chính mình cũng không dám tin và cần phải xác nhận lại với đống cờ đó. Amelia lắc đầu. Trong tiếng xôn xao đầy nghi hoặc, cả đại sảnh bị bao trùm bởi sự bối rối tột độ. “Tôi đã bảo mà, hình như có gì đó không ổn.” Luo Geng vẫn giữ vẻ phong độ, mỉm cười nói với nhân viên: “Xem ra các người nhầm lẫn số hiệu rồi, cứ nhìn số lượng cờ là biết ngay.” Một nhân viên liếc nhìn Amelia. “Không sai đâu ạ,” anh ta thì thầm, “Tôi thống kê chính xác từ tủ sách này mà.” Luo Geng bật cười “Hả” một tiếng: “Không, cô Amelia vừa nói—” Hắn khựng lại. Hắn đã hiểu ra. Milady gần như có thể nhìn thấy tia sáng minh mẫn ấy ập xuống, soi sáng mọi nghi vấn trong đầu Luo Geng. Hắn không ngốc, trong chớp mắt đã hiểu ra vấn đề. Không kịp nói thêm lời nào, hắn quay ngoắt sang phía bên kia của tủ sách. Ở mặt đối diện, một tấm biển số đang treo lủng lẳng với dòng chữ “Số 10”. “Không, không đúng... Có ai nhớ số hiệu ban đầu của tủ sách này là gì không?” Luo Geng nhíu chặt mày, nhìn chằm chằm vào các thí sinh rồi gằn giọng hỏi. “À... hình như là số 4 thì phải,” chị gái trong cặp chị em từng trò chuyện với Milady giơ tay nói, “Em nhớ là ban đầu chúng em đã bỏ cờ vào số 10, nhưng số 10 là tủ sách bên kia, cái tủ giải đố ấy...” Luo Geng không cần hỏi thêm nữa. Cơn giận dữ bùng phát đã thổi bay lớp vỏ bọc phong độ của hắn. Hắn giật phắt tấm biển số, bước nhanh tới bàn Amelia rồi ném mạnh xuống: “Có kẻ đã tráo đổi biển số! Vốn dĩ nó là số 4, vậy nên số cờ phải được tính cho số 4 mới đúng. Các người làm lại đi!” Nói đoạn, hắn sải bước về phía Milady, luồng gió do hắn tạo ra như muốn tát thẳng vào mặt cô. Hắn nghiến răng: “Cô giở trò từ lúc nào?” “Ngay lúc các người đang thống kê số cờ,” Milady điềm tĩnh đáp. “Sắp chết đến nơi rồi mà vẫn không chịu yên phận, cứ phải dùng mấy trò vặt vãnh để làm phiền người khác sao?” Milady nghiêng đầu: “Thật sự vô dụng sao?” Sảnh đường im lặng vài giây. Amelia cúi đầu nhìn tấm biển số. Các thí sinh từ những gia tộc lớn kẻ nhìn Luo Geng, người nhìn Milady, còn Milady lúc này đang nhìn Amelia. Cô cảm nhận được hàng trăm loại cảm xúc như những mảnh băng trôi mùa đông, sắc lạnh và vụn vỡ, đang chảy trong huyết quản khiến cô run lên bần bật. Mười phút trước, cô còn thấy mình như rơi xuống dòng sông dưới lớp băng dày, không tìm thấy lối thoát, nhưng giờ đây, ánh sáng đã ở ngay trước mắt... Chỉ còn thiếu một bước nữa để lật ngược tình thế. Milady dường như chẳng hề để tâm đến việc cả sảnh đường đang đổ dồn sự chú ý vào mình, cô thong thả nói: “Mục tiêu của vòng khởi động là chọn ra trò chơi mình muốn, chứ đâu phải để chọn mấy cái tủ sách này, đúng không?” Luo Geng há hốc miệng, không thốt nên lời. “Nếu ngài không phục, chi bằng hãy nhờ cô Amelia đọc lại quy tắc vòng khởi động một lần nữa.” Ánh mắt Milady khóa chặt trên người Amelia: “‘Khi vòng khởi động kết thúc, nhân viên sẽ thống kê số cờ trên các tủ sách, năm số hiệu tủ sách có nhiều cờ nhất sẽ quyết định nội dung của vòng thử thách tiếp theo.’ Xin hỏi, đây có phải là nguyên văn quy tắc không? Trong vòng khởi động chỉ cấm di chuyển sách và đạo cụ trên tủ, chứ chưa bao giờ nói cờ và biển số là không được phép động vào, đúng không?” Amelia ngồi thẳng lưng sau bàn, không tỏ thái độ gì. Các phóng viên dõi theo cảnh này từ xa, máy ảnh giơ cao thấp, không biết ai đó đã vô tình làm vang lên tiếng “tách” khiến mọi người trong sảnh sực tỉnh. “Đúng rồi!” Mạch Nha vỗ trán: “Tôi hiểu rồi! Vì mỗi trò chơi đều tồn tại dưới dạng ẩn dụ và câu đố trên tủ sách, nên ủy ban không thể tính số cờ theo tên trò chơi được. Chỉ có số hiệu trên tủ mới đại diện cho trò chơi tương ứng. Mà mỗi tủ sách lại rất khác biệt, nhìn là biết ngay đó là gì, nên lúc cắm cờ các người mới không để ý đến số hiệu...” “Im miệng đi,” Luo Geng quay sang quát cô ta, “Giờ nói mấy lời này thì có ích gì?” Người bị quát là Mạch Nha, nhưng vài nữ thí sinh khác lại lộ vẻ mặt như vừa bị tát vào mặt. Milady dời mắt đi. Họ tranh cãi thế nào không quan trọng, người duy nhất cô cần quan tâm là Amelia. Ủy ban Thịnh vượng giống như cánh cổng canh giữ con đường tài lộc, các gia chủ mới nhậm chức đều phải lấy lòng họ trước... Nếu Amelia khăng khăng cho rằng cách làm của Milady là phạm quy và thiên vị Luo Geng, thì cô thực sự chẳng còn cách nào khác. Thấy Amelia vẫn im lặng, Milady ép tới một bước, nhìn thẳng vào cô ta: “Cô Amelia, năm số hiệu tủ sách được chọn trong vòng khởi động tương ứng với năm trò chơi nào, tôi nghĩ không chỉ chúng tôi mà các phóng viên cũng rất muốn biết.” Ánh mắt Amelia lướt nhanh về phía rìa sảnh đường. Vòng thử thách mở cửa cho báo chí và công chúng thật đúng là một điều tốt. Cuối cùng, Amelia lên tiếng: “Quy tắc không cấm thì chính là cho phép. Trong vòng khởi động có rất nhiều cách để chiến thắng, việc di chuyển biển số hay khiến đối thủ bỏ phiếu cho mục tiêu của mình cũng là một trong số đó. Vì vậy, tôi tuyên bố số hiệu tủ sách nhận được nhiều cờ nhất trong vòng này là hợp lệ.” Đại sảnh im phăng phắc, dường như ai cũng nghi ngờ mình nghe nhầm. Sắc mặt Amelia vẫn lạnh nhạt, cô nói với Luo Geng: “Ngài đã thất bại ở vòng khởi động, chỉ là thay đổi một loạt trò chơi được chọn, không có nghĩa là ngài không thể giành chiến thắng cuối cùng. Hãy nhớ lấy thân phận của mình, đừng để mất phong thái ngay cả khi gặp trắc trở.” Những lời tuyên bố này như hòn đá ném xuống mặt hồ, khiến trần nhà như muốn rung chuyển. Luo Geng tất nhiên không cam lòng, vẫn cố tranh cãi với Amelia, thậm chí đập bàn, nhưng giọng hắn đã bị nhấn chìm trong tiếng xì xào ồn ào. Ai cũng đang bàn tán, ai cũng đang quan sát Milady. Các phóng viên không thể tin được vòng thử thách năm nay lại có biến cố lớn đến vậy, họ ùa tới, vây quanh cô bằng máy ảnh, giấy bút và hàng loạt câu hỏi. Câu hỏi thường gặp nhất chính là: Tại sao Milady lại dám thách thức gia chủ hiện tại? “Có gì đặc biệt đâu,” Milady đáp, “Chẳng phải phần lớn các thí sinh tham gia vòng thử thách đều đang thách thức gia chủ hiện tại sao?” Các phóng viên ngẩn người. “Khi nào tôi có trải nghiệm đáng nói, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ thông báo cho mọi người. Còn bây giờ, câu chuyện của tôi vẫn chưa bắt đầu đâu.” Milady gật đầu với họ, chen ra khỏi đám đông rồi bước tới bàn của Amelia. Luo Geng đứng cạnh cô, cô gần như có thể cảm nhận được luồng nhiệt từ cơn giận của hắn, nóng ran như nhịp đập. “Cô Amelia,” Milady nhìn vào tập hồ sơ trên bàn, mỉm cười hỏi: “Theo thông lệ hàng năm, giờ nên công bố các trò chơi được chọn rồi chứ?” Kể từ khi Amelia tuyên bố kết quả vòng khởi động hợp lệ, ánh mắt cô gần như không rời khỏi tập hồ sơ trên bàn Amelia quá ba giây. Dù khả năng Ủy ban Thịnh vượng cố tình tráo đổi trò chơi vì một mình Luo Geng không cao, cô vẫn phải đề phòng. Chỉ khi Amelia công bố nội dung trò chơi đã chuẩn bị sẵn tại chỗ, Milady mới dám yên tâm hoàn toàn. Nếu không, với tư cách là đơn vị tổ chức, việc ủy ban muốn “tráo rường đổi cột” đâu có gì khó? Gương mặt Amelia lạnh băng, không chút lay chuyển trước sự nghi ngờ của Milady. Khi cô ta giở năm tập hồ sơ trò chơi ra, tiếng ồn ào trong sảnh dần lắng xuống, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chiếc bàn. “Bây giờ tôi xin công bố nội dung các trò chơi được chọn cho vòng thử thách lần này. Đầu tiên là bốn trò chơi được sử dụng trong phần hai của vòng thử thách—” Trò chơi thứ nhất, “Bắt cóc quốc vương”: Trò chơi phe phái, toàn bộ thí sinh chia thành hai phe, không giới hạn thời gian. Đúng như tên gọi, chỉ cần bắt được quốc vương của phe đối phương, mỗi thí sinh trong phe chiến thắng sẽ nhận được hai mươi điểm. Trò chơi thứ hai, “Cuộc chiến sinh tồn trong phòng kín”: Trò chơi cá nhân, thời gian ba tiếng. Tất cả thí sinh bị nhốt riêng trong một căn phòng nhỏ, tòa nhà không có hành lang, chỉ có một lối ra duy nhất kết nối với bên ngoài. Thí sinh phải tìm cách rời khỏi phòng của mình và tìm đường thoát khỏi tòa nhà. Nhưng trong quá trình đó, tuyệt đối không được ở cùng phòng với người khác. Nếu bước vào căn phòng đã có người, kẻ xâm nhập sẽ bị loại; người ở trong phòng sẽ thắng và được ra ngoài. Trò chơi thứ ba, “Trò chơi trả lời câu hỏi đơn giản”: Trò chơi phe phái, toàn bộ thí sinh chia thành hai phe, tổng thời gian 120 phút. Mỗi phe nhận được 12 câu đố, câu hỏi của hai bên tuy khác nhau nhưng độ khó tương đương. Phe nào trả lời đúng từ 6 câu trở lên trước sẽ thắng, tất cả thí sinh trong phe đó nhận được hai mươi điểm. Trò chơi thứ tư, “Tháo tường đông đắp tường tây”: Trò chơi cá nhân, chỉ cần tham gia đủ 30 phút, thí sinh có thể tự quyết định có rút lui hay không. Nếu không, trò chơi sẽ kéo dài 60 phút. Mỗi thí sinh đeo thẻ điểm bên hông, cứ mỗi 20 điểm sẽ có một thẻ. Cướp được thẻ của người khác đồng nghĩa với việc cướp đi 20 điểm của họ. Cần lưu ý rằng, trong quá trình tranh đoạt, mọi xung đột vũ lực đều bị cấm. Thẻ điểm thực chất là một loại cơ quan nhỏ tích hợp cảm biến, khi cơ thể thí sinh chịu tác động từ người khác với cường độ trên mức 4, kẻ tấn công sẽ bị xử phạt vi phạm. Khi trò chơi kết thúc, hệ thống sẽ thống kê số thẻ của những thí sinh chưa rút lui, ai có ba thẻ điểm sẽ vượt qua vòng loại. Tất cả những thí sinh đạt đủ 60 điểm sẽ bước vào vòng cuối cùng: Trận chiến đánh chìm. Trong trận này, trò chơi số 7 mang tên “Thợ săn vàng” sẽ được áp dụng. “Thợ săn vàng” kéo dài hai tiếng, địa điểm nằm trên một hòn đảo nhỏ cách xa Hải Đô. Thí sinh vượt qua vòng loại không được mang theo bất kỳ vật dụng cá nhân nào, và phải đeo “Huy hiệu thợ săn” có biểu tượng gia tộc. Khi hết thời gian, nếu trên người không có huy hiệu, đồng nghĩa với việc bị đánh chìm. Người đạt tiêu chuẩn chiến thắng sẽ nhậm chức gia chủ năm tiếp theo. Trong mắt Milady, mỗi trò chơi đều đầy tính thách thức, nhưng cô cũng nhận ra rằng, nếu các thí sinh sẵn sàng phối hợp với nhau, những trò chơi này hoàn toàn không thể ngăn cản họ chuyển nhượng điểm số cho nhau để đưa người đã được định sẵn lên ngôi. Ngược lại, nếu một thí sinh muốn chống lại cả một đội ngũ gia tộc, thậm chí là cả ủy ban tổ chức trò chơi, thì vòng thử thách này quả thực là hiểm nguy trùng trùng, không thấy lối thoát. “Ơ, không có trò chơi đội nhóm nào sao?” Sau khi Amelia giới thiệu xong, có người trong sảnh lẩm bẩm. “Cũng không có đấu cặp...” Tất nhiên là không rồi. Luo Geng muốn chọn trò chơi nhắm vào điểm yếu của Milady, còn Milady lại muốn chọn trò chơi tránh được ưu thế của nhà Cao Tháp, kết quả tất yếu là: tất cả thí sinh hoặc là phải chiến đấu đơn độc, hoặc bị chia vào phe lớn mười lăm người, chung số phận với một nửa số thí sinh còn lại. Những trò chơi có thể tạo cơ hội cho nhà Cao Tháp đấu tay đôi hoặc dùng đội nhỏ để hạ gục Milady đều đã bị loại bỏ. “Vòng thử thách đầu tiên của năm nay sẽ diễn ra sau ba ngày nữa.” Amelia đan hai tay đặt lên bàn: “Trước khi vòng thử thách bắt đầu, tôi sẽ giới thiệu chi tiết hơn về quy tắc cho mọi người.” Cô đảo mắt nhìn quanh sảnh: “Vậy, xin các thí sinh đi theo sự hướng dẫn của nhân viên để trở về nơi ở. Hẹn gặp lại mọi người sau ba ngày nữa, chúc các bạn may mắn.” Milady không muốn bước đi giữa những ánh mắt soi mói, đánh giá và phán xét nên không vội vã. Thế nhưng dù cô có cố tình đứng trong góc, vẫn không tránh khỏi bị phát hiện—người đầu tiên là Mạch Nha. Sau khi Milady giành được kết quả như ý, có lẽ Mạch Nha là người có sắc mặt nhẹ nhõm nhất. Khi đi ngang qua, cô gái này còn lén giơ ngón tay “làm tốt lắm” rồi vẫy tay chào tạm biệt trước khi vội vã rời đi. Dù ở cuối vòng khởi động, cô ta đã đi theo ba người nhà Cao Tháp, Milady cũng chẳng thể nảy sinh chút oán giận nào. Người thứ hai là ba người nhà Cao Tháp. Luo Geng lúc này đã bình tĩnh hơn nhiều, khi đi ngang qua Milady, hắn thậm chí không thèm liếc nhìn cô một cái. Nhưng hai người phía sau hắn là Lật Duy và Na Oa lại nhìn cô hết lần này đến lần khác, như thể Milady sau vòng khởi động đã trở thành một sinh vật khác lạ. Nhưng người thực sự thu hút sự chú ý của Milady lại là một thiếu niên lạ mặt đi ngang qua cô sau đó. Thiếu niên đó rõ ràng là người thừa kế gia tộc được chỉ định, vài thí sinh đi sát phía sau cậu ta, từng cử động đều toát lên vẻ im lặng và phục tùng. Chỉ có điều, so với những người tùy tùng, thiếu niên đó vóc người thấp bé, gầy gò, nhìn qua chỉ tầm mười lăm mười sáu tuổi, khiến người ta nghi ngờ liệu cậu ta đã đủ tuổi tham gia hay chưa. Chỉ khi cậu ta quay đầu nhìn Milady, cô mới thực sự nhận ra cậu ta không chỉ đủ tuổi, mà có lẽ còn trưởng thành và nguy hiểm hơn phần lớn những người tham gia—đôi mắt màu xám sắt đó dường như được đúc từ một loại kim loại xám xịt nào đó. Milady chưa từng thấy đôi mắt nào... cứng cáp, trơn nhẵn và khô khốc đến thế. Cô nhớ lại khi đi biển, từng thấy một loài bò sát khổng lồ giống thằn lằn cao nửa người trên đảo, đôi mắt của nó cũng tràn đầy “cảm giác dị biệt” như vậy... dù thiếu niên đó chẳng hề giống thằn lằn chút nào. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, thiếu niên đó đã đi xa. Milady đứng tại chỗ, trong lòng vẫn còn vương vấn cảm giác như khi thò tay xuống gầm giường tìm đồ vào ban đêm, bị thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào. Thứ đó dường như cố ý muốn ngửi mùi máu của cô, muốn suy tính xem nên xử lý cô thế nào tiếp theo. “Xin hỏi, người vừa đi qua là ai vậy?” Milady kéo một phóng viên lại hỏi khi anh ta đi ngang qua. “Ồ, người đó à,” phóng viên rất vui khi cô chủ động hỏi, nhiệt tình đáp: “Đó là Tây Nhai Độ, con trai thứ ba của gia chủ gia tộc Đao Phủ đấy.”