Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Tháp Kỷ Ngoại, công trình biểu tượng của Đại học Arcana – ngôi trường danh giá bậc nhất tại Hải Đô, là hai tòa tháp đen được kết nối bởi những hành lang đá nhiều tầng. Hai đỉnh tháp vươn thẳng lên bầu trời, trên thân tháp chạm khắc những hoa văn phức tạp. Nếu đứng giữa hai tòa tháp nhìn lên, người ta sẽ thấy các hành lang đá đan xen chằng chịt giữa không trung; tầng cao nhất chỉ còn là một sợi tơ đen mảnh khảnh nối liền hai khối kiến trúc đồ sộ. Đối với kỳ thi lần này, hội đồng chỉ mở cửa tầng trệt của tháp Kỷ Ngoại, nơi duy nhất có một hành lang đá nối liền hai bên. Bốn giờ chiều hôm đó, các thí sinh trong trang phục thi đấu đồng bộ lần lượt xuống xe trước tháp Kỷ Ngoại. Amelia dường như đã đợi sẵn từ lâu, cô vỗ tay nói: “Chào mừng các bạn đến với trò chơi ‘Bắt cóc Quốc vương’.” Trong trò chơi này, ba mươi thí sinh được chia thành hai phe: Kỷ và Ngoại. Milady cùng mười bốn thí sinh khác thuộc phe “Tháp Kỷ”. Không biết là trùng hợp hay cố ý, ba người của gia tộc Cao Tháp, trong đó có Roger, đều nằm ở phe “Tháp Ngoại” đối diện. Liệu đây là sự sắp đặt để tạo cơ hội cho nhà Cao Tháp hạ gục cô sao? Milady quan sát kỹ các thí sinh của cả hai phe. Trong mỗi phe đều có không ít tộc trưởng đương nhiệm và người thừa kế: phe “Tháp Ngoại” có các đại diện từ Hàn Tinh, Trường Ca, Cao Tháp và Hòa Phong Giác; phe “Tháp Kỷ” gồm Hội Kỳ, Mộng Sinh, Lưu Sa và Xử Hình Nhân. Thật bất ngờ, thiếu niên có đôi mắt xám tro – người thừa kế tương lai của gia tộc Xử Hình Nhân – lại cùng phe với cô. Phải thừa nhận rằng hội đồng thi đấu rất tinh tế. Khi xảy ra các trận chiến phe phái, các thành viên cùng gia tộc sẽ được chia đều, mỗi phe một nửa. Như vậy, dù phe nào thắng, gia tộc đó cũng sẽ thu về một nửa số điểm. “Luật chơi của ‘Bắt cóc Quốc vương’ khá phức tạp, xin hãy lắng nghe tôi giải thích cặn kẽ.” Amelia đứng thẳng lưng, giọng điệu bình thản: “Như các bạn đã thấy, tầng một của hai tòa tháp là đại bản doanh của mỗi bên. Khi trò chơi bắt đầu, mọi lối ra vào của tháp Kỷ Ngoại sẽ bị phong tỏa, các bạn chỉ có thể di chuyển qua con đường duy nhất là hành lang đá. Mục tiêu của trò chơi là bắt được Quốc vương của phe đối phương. Tuy nhiên, thân phận Quốc vương được giữ kín, nghĩa là bạn không hề biết ai là vua của phe kia.” Mọi người hơi sững sờ. Theo lời Amelia, trước khi bắt đầu, nhân viên tại đại bản doanh sẽ chỉ định một thí sinh làm Quốc vương và viết một gợi ý về thân phận của người đó. Trong ba phút đầu, hai bên phải tìm cách giành lấy gợi ý này; nếu sau ba phút vẫn chưa bị cướp mất, gợi ý sẽ bị tiêu hủy. Đây là khoảng thời gian duy nhất được phép sử dụng vũ lực, nhưng không được phép bắt người. Sau khi trò chơi chính thức bắt đầu, các thí sinh có thể tự do đi bắt Quốc vương; nhưng dù ở đâu, chính bạn cũng có nguy cơ bị bắt. “Trước khi bắt đầu, nhân viên sẽ gắn một chiếc lông vũ dài sau cổ áo các bạn, đó chính là đại diện cho thân thể của bạn. Ngay cả khi đang ở trong đại bản doanh, nếu lông vũ bị kẻ địch giật mất, bạn cũng bị coi là đã bị bắt. Người cùng phe không thể bắt lẫn nhau.” Khi Amelia nói đến đây, nhân viên đã mang đến một nắm lông vũ trắng dài. “Sau khi bị bắt, kẻ địch có thể hỏi bạn một câu hoặc yêu cầu nhân viên xác nhận xem bạn có phải là Quốc vương hay không. Chỉ được chọn một trong hai, và cơ hội xác nhận chỉ có hai lần. Nếu dùng hết mà vẫn không tìm ra Quốc vương, phe đó sẽ tự động thua. Khi trả lời câu hỏi, người bị bắt chỉ được đáp ‘Phải’, ‘Không’ hoặc ‘Không thể trả lời’. Người bị bắt buộc phải nói thật, nhân viên sẽ giám sát để đảm bảo tính trung thực.” Làm sao họ biết câu trả lời có thật hay không? Milady vừa nảy sinh nghi vấn đã nhanh chóng hiểu ra: nếu chỉ được hỏi một câu, chắc chắn đó phải là câu hỏi liên quan đến Quốc vương, nhân viên đương nhiên có thể phân biệt thật giả. “Nếu tôi muốn hỏi thêm vài câu thì sao?” Một người lên tiếng. “Tùy vào việc đối phương có muốn trả lời hay không,” Amelia đáp, “nhưng người bị bắt chỉ bắt buộc phải nói thật trong lần trả lời đầu tiên.” “Nhân viên ở đâu?” “Trong đại bản doanh hoặc trên hành lang đều có. Để giám sát toàn diện, nhân viên được bố trí khắp nơi,” Amelia nói. “Ngoài ra, thí sinh không được lưu lại trên hành lang quá một phút. Nếu quá thời gian, thí sinh đó sẽ bị phạt, bị đưa sang phe địch và phải đưa ra một lời khai trung thực về Quốc vương của phe mình. Khi trả lời và đưa ra lời khai, không được phép cướp lông vũ.” Nhìn phản ứng của các thí sinh, có vẻ hội đồng thi đấu khá công bằng, không cho các gia tộc cơ hội thông đồng từ trước. Nhưng có thể đoán trước rằng, sau khi trò chơi bắt đầu, những cuộc đàm phán ngầm sẽ không thể tránh khỏi. Roger chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để thuyết phục các tộc trưởng cho hắn thắng. Nhưng lần này, chưa chắc hắn đã thành công, và Milady cũng sẽ không im lặng để hắn thao túng. “Ngoài những quy tắc chính này,” giọng Amelia kéo Milady trở lại thực tại, “còn có các quy tắc bổ sung.” Giống như trận khởi động, “Bắt cóc Quốc vương” không cho phép xảy ra va chạm cơ thể – đây chính là lý do nó được Milady ưa thích nhưng bị Roger vứt bỏ. Ngoài ra, các thí sinh không được mang theo cơ quan, chỉ được sử dụng số cơ quan có sẵn tại đại sảnh của phe mình. Sau khi phổ biến xong, Amelia khẽ gật đầu: “Bây giờ, xin mời các phe vào vị trí.” Khi mọi người di chuyển, chiếc lông vũ sau cổ rung rinh theo từng bước chân, trông rất mỏng manh. Milady thử đưa tay giật nhẹ, nhưng phát hiện nó đã được cài chặt vào khuy áo đặc chế, nếu không dùng chút sức lực thì không thể tháo ra được. Khi mọi người bước vào tầng một tháp Kỷ, cánh cửa lớn ầm ầm đóng lại từ bên ngoài. Đi qua hành lang, họ bước vào một đại sảnh hình chữ nhật. Milady nhìn quanh: đối diện đại sảnh là lối vào hành lang đá dẫn thẳng đến tháp Ngoại. Cuối đại sảnh bên phải đặt một chiếc bàn tròn, trên đó có một hộp gỗ và năm sáu loại cơ quan khác nhau. Một nhân viên đứng cạnh bàn tròn chào hỏi, ánh mắt lướt qua mọi người rồi nói: “Chào mừng các bạn đến với trò chơi. Quốc vương của phe Tháp Kỷ là thí sinh Tây Nhai Độ đến từ gia tộc Xử Hình Nhân.” Thật trùng hợp. Thiếu niên gầy gò với đôi mắt xám tro dường như không nghe thấy gì, hắn đứng im bất động như thể Tây Nhai Độ là tên của người khác. Tiếp đó, nhân viên viết một tờ giấy gợi ý, bỏ vào hộp gỗ mỏng trên bàn rồi khóa lại bằng một tiếng “tách”. Milady cố kiễng chân nhìn xem đó là gì nhưng bị cản lại, chỉ kịp thấy chữ cuối cùng là “Sinh”, hoàn toàn vô ích. “Bây giờ là thời gian chuẩn bị. Khi tiếng chuông vang lên, ba phút tranh giành gợi ý bắt đầu,” nhân viên giải thích, “khi tiếng chuông vang lần nữa, cuộc tranh giành kết thúc.” Dứt lời, vài tộc trưởng tiến lại gần Tây Nhai Độ, thì thầm bàn bạc. “Này,” tộc trưởng gia tộc Lưu Sa không kiêng dè hỏi, “ván này chúng ta sắp xếp thế nào? Bên nào thắng, bên nào thua?” “Vô tư thôi,” tộc trưởng Hội Kỳ nói, “dù sao ván sau cũng phải đổi lại.” “Chỉ là tên nhóc nhà Cao Tháp kia...” Tộc trưởng Mộng Sinh nói nửa chừng, thấy Milady đi tới liền im bặt. Tây Nhai Độ lạnh lùng ngước đôi mắt xám tro lên, như thể muốn dùng ánh mắt dựng lên một cánh cửa sắt ngăn cách Milady. Cô dường như không hề bận tâm, dừng bước trước mặt thiếu niên thấp hơn mình nửa cái đầu. Cô chỉ muốn một cơ hội công bằng, không thể để đám tộc trưởng này quyết định kết quả trò chơi. Dù cơ hội mong manh, cô vẫn phải nỗ lực hết mình. “Các vị,” cô cố gắng nói một cách chân thành nhất, “làm sao có thể để chuyện nội bộ nhà Cao Tháp ảnh hưởng đến cuộc thi của mọi người chứ?” Mọi người nhìn cô, không nói gì. “Tôi chỉ muốn nhắc nhở mọi người một điều. Kỳ thi này còn một trò chơi phe phái nữa, đúng không? Không cần tôi nói, các vị cũng biết, lần tới phe phái vẫn sẽ chia như cũ.” Hội đồng thi đấu đương nhiên hiểu các thí sinh sẽ thông đồng, và họ cũng sẵn lòng phối hợp. Nhân sự không đổi, phe thua lần này sẽ thắng lần sau để bù điểm. “Nếu các vị quyết định thua ván ‘Bắt cóc Quốc vương’, thì lần tới phe của tôi sẽ thắng. Các vị nghĩ Roger có chịu để tôi nhận không 20 điểm đó không? Nếu trước khi vào vòng bốn mà điểm số của tôi chưa đạt 40, hắn có 90% khả năng loại tôi. Nếu là các vị, chắc chắn cũng sẽ dốc toàn lực để tôi thua hai trận. Khi đó, những người cùng phe với tôi sẽ bị liên lụy.” Các tộc trưởng rõ ràng đã nghe lọt tai, sắc mặt đều có chút dao động. Tây Nhai Độ lại cười nhạt, âm thanh lạnh lẽo như sương mù. “Tiền đề của cô sai rồi. Lần tới chỉ cần đổi một mình cô sang phe Roger là giải quyết được vấn đề.” Giọng điệu của hắn như thể có thể ra lệnh cho hội đồng thay đổi sắp xếp – có lẽ hắn thực sự làm được. Milady lắc đầu: “Không, anh quên rồi, lần tới trò chơi phe phái là một trò chơi giải đố.” Tây Nhai Độ nhướng mày. “Dù các vị có thỏa thuận ngầm thế nào, sự thật là ai trả lời đúng sáu câu hỏi đầu tiên, phe đó sẽ thắng,” Milady mỉm cười, “Dù Roger có hứa hẹn gì với các vị, chỉ cần tôi không phối hợp, giành quyền trả lời trước, các vị vẫn sẽ thua. Tôi tự tin mình không chậm chạp, chẳng lẽ tôi lại đứng nhìn mình thua mà không làm gì sao?” Ký ức về trận khởi động mà cô vừa thắng vẫn còn mới mẻ, sắc mặt các tộc trưởng quả nhiên trở nên nghiêm trọng hơn. Milady nhấn mạnh thêm: “Nghĩa là dù lần tới tôi ở phe nào, các vị vẫn có khả năng thua thêm một lần nữa. Với tư cách là tộc trưởng, bước vào vòng bốn mà tay trắng hoặc chỉ có 20 điểm thì không an toàn chút nào. Cơ hội giành điểm thực sự chỉ có ở trận ‘Bắt cóc Quốc vương’ hôm nay. Các vị vẫn thấy bên nào thắng cũng được sao?” “Cô đang lo cho chúng tôi à?” Tây Nhai Độ chậm rãi nói. “Tôi chỉ nhắc nhở vì lòng tốt. Sau trận này, các vị có điểm rồi, tôi và Roger có chém giết thế nào cũng không ảnh hưởng đến các vị nữa.” “Tôi biết cô có tư tâm,” tộc trưởng Lưu Sa lẩm bẩm, “nhưng cô nói không sai...” Milady thầm thở phào, cảm thấy lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi. Ngoài Tây Nhai Độ vẫn giữ thái độ thù địch, các tộc trưởng khác đã bị cô thuyết phục. Ngay cả gia tộc Xử Hình Nhân cũng phải cân nhắc ý nguyện của các tộc trưởng khác... Tiếp theo, có lẽ cô có thể tập trung đối phó với Roger bằng thực lực rồi. Ý nghĩ vừa thoáng qua, tiếng chuông vang lên. Nhân viên hô lớn: “Ba phút tranh giành bắt đầu!” “Chúng ta làm thế nào đây?” Tộc trưởng Lưu Sa vẫn còn do dự, “Để chúng ta thắng, phe kia có đồng ý không?” “Ván sau để họ thắng lại là xong chứ gì?” Tộc trưởng Hội Kỳ dường như đã quyết tâm. “Ai thân với phe kia? Tây Nhai Độ, cậu lên tiếng thì chắc họ sẽ đồng ý.” Thấy các tộc trưởng đã thống nhất ý kiến, Tây Nhai Độ mới chậm rãi gật đầu. Milady có thể cảm nhận được sự khó chịu thầm lặng nhưng mãnh liệt của hắn. Tại sao hắn lại ngăn cản cô? Nhưng giờ không phải lúc nghĩ về điều đó. Milady nhìn các thí sinh không chút căng thẳng, nén nỗi lo, nhắc nhở: “Chúng ta nên cử người canh giữ bàn tròn.” “Không cần, đều quen biết cả, thương lượng chút là xong,” tộc trưởng Lưu Sa xua tay. Không chỉ ông ta, các tộc trưởng khác cũng tỏ vẻ không vội vã. Milady định nói thêm, nhưng từ hành lang đá đã vang lên tiếng bước chân dồn dập, nghe tiếng vọng thì không chỉ có một người. “Đến nhanh vậy sao?” Một thí sinh phe Tháp Kỷ đứng ở cửa hành lang, còn định chào hỏi: “Yo, là cậu à –” Lời chưa dứt, bóng người đã lao tới. Thí sinh kia sững sờ nửa giây. Sau người đầu tiên, ba người nữa nối đuôi nhau lao vào, không nói một lời, trực tiếp nhắm thẳng vào bàn tròn. Các tộc trưởng đứng ngẩn ngơ bên bàn, tộc trưởng Mộng Sinh còn hô lên: “Carter, cậu làm gì thế?” “Xin lỗi nhé,” Carter của gia tộc Trường Ca đáp, vai húc mạnh khiến tộc trưởng Mộng Sinh văng ra, tay vươn tới chiếc hộp gỗ. “Tộc trưởng chúng tôi nói rồi, ván này để chúng tôi thắng đi!” Tây Nhai Độ quay đầu định gọi tộc trưởng Trường Ca nhưng khựng lại. Đến lúc này, phe Tháp Kỷ mới nhận ra trong số những người xông vào không có lấy một tộc trưởng nào. Những người có quyền quyết định đều không đến, rõ ràng phe Tháp Ngoại không hề có ý định thương lượng. Trong vài giây ngắn ngủi, sự hỗn loạn bùng nổ. “Về bảo với tộc trưởng các người...” Một người giận dữ hét lên. “Đừng chạm vào nó!” Người khác cố cản tay Carter. “Chú hai, chú không sao chứ?” Có người vội vàng đỡ tộc trưởng Mộng Sinh dậy. Không biết tộc trưởng nào đang gào thét gọi người hỗ trợ, chiếc bàn tròn bị húc văng, trên sàn là những thân hình đang vật lộn, nắm đấm và tiếng chửi bới bay tứ tung. Tây Nhai Độ quát “Dừng tay” vài lần nhưng chẳng ai nghe. Trong đống hỗn loạn, ngón tay Carter đã khép lại trên hộp gỗ. Phe Tháp Ngoại đã phân công từ trước, Carter vừa nắm được hộp gỗ đã xoay người ném mạnh cho một người khác đang đứng ngoài vòng chiến. Người kia bắt được hộp, xoay người chạy về phía hành lang đá. Hắn khá nhanh trí, vừa chạy vừa mở khóa hộp. Nhưng đúng lúc đó, một tiếng súng vang lên, chiếc hộp gỗ bị bắn văng lên không trung. Trong đại sảnh lặng ngắt sau tiếng súng, Milady giơ khẩu súng nhẹ trên tay, giọng ra lệnh rõ ràng: “Tư Địch, cướp hộp gỗ!” Cơ quan do hội đồng cung cấp không có sát thương cao, người kia chỉ bị đau, rất có thể sẽ cướp lại hộp. Người đàn ông vừa chào hỏi kẻ địch lúc nãy giờ mới phản ứng kịp, lao tới chộp lấy hộp gỗ, Milady mới thở phào. “Còn một phút rưỡi!” Nhân viên trốn trong góc hô lớn. Thấy mấy người lao về phía mình, Tư Địch không dám dừng lại, ôm hộp gỗ chạy. Ai ngờ, khi hắn chạy đến cửa hành lang, một bóng người bất ngờ lao ra húc ngã hắn, cả hai lăn ra đất. Milady lập tức giơ súng, nhưng hai người vật lộn với nhau khiến cô không tìm được cơ hội. Cô vừa nhắm vừa hét: “Chẳng phải nói không được ở lại hành lang quá một phút sao?” “Hắn chỉ ở lại bốn mươi giây thôi!” Tiếng đáp lại vọng từ hành lang. Nghĩa là phe Tháp Ngoại chia đợt tấn công... Roger có thể trong vài phút chuẩn bị vừa thuyết phục được các tộc trưởng, vừa lập chiến lược, lại còn phân công nhân sự sao? Lúc này Tư Địch không chống đỡ nổi, hộp gỗ lại bị đối phương cướp mất. Phe Tháp Kỷ bị đánh úp, liên tiếp thất bại. Như thể tình hình chưa đủ tệ, từ hành lang lại có bóng người lao ra, lần này là những người quen cũ: Lật Duy và Na Oa. Ánh mắt chạm nhau, Milady nhận ra ngay họ nhắm vào mình. Mục tiêu của họ không phải là gợi ý – cô hiểu rõ điều đó. Trong trò chơi “Bắt cóc Quốc vương”, chỉ ba phút tranh giành gợi ý mới được dùng vũ lực. Có lẽ Roger định nhân cơ hội này khiến cô không thể đứng vững trong những trận thi đấu tiếp theo. Phản ứng và tốc độ của Milady cực nhanh. Hai người nhà Cao Tháp thấy không đuổi kịp, Lật Duy lập tức chộp lấy chiếc ghế trên sảnh giơ lên cao, gầm lên: “Milady, kẻ phản bội không làm lâu được đâu!” Hắn có sức mạnh thiên bẩm, ngay cả Đao Minh Khắc cũng phải tự thẹn. Nếu bị cái ghế đó đập trúng, cô e là sẽ gãy không chỉ một cái xương. Tuy nhiên, hắn không nhận ra mình đã cung cấp cho Milady một cơ hội. Ngay khoảnh khắc Lật Duy giơ ghế lên, hắn trở thành một cái bia không thể di chuyển. Milady dừng bước, xoay người, giơ súng, nhắm bắn – một loạt động tác liền mạch như nước chảy mây trôi, đưa viên đạn cát tròn bay thẳng tới trước mặt Lật Duy. Nếu không phải Na Oa húc mạnh hắn một cái vào phút chót, viên đạn đó lẽ ra đã đánh gãy khớp gối của Lật Duy. Đáng tiếc là nó chỉ sượt qua chân hắn, gây ra vết thương ngoài da. “Hết giờ!” Nhân viên trong góc hô lớn. “Gợi ý của phe Tháp Kỷ đã bị cướp, xin các thí sinh về vị trí, trò chơi sẽ chính thức bắt đầu sau một phút!” Milady liếc nhìn, lúc này mới thấy chiếc hộp gỗ nằm há miệng trên sàn, tờ giấy gợi ý đã biến mất từ lâu.