Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Trong suốt vài tuần tiếp theo, ngoại trừ lúc thi đấu, tất cả các thí sinh đều rơi vào trạng thái cách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Để tránh việc các thí sinh “kết bè kết phái hoặc hãm hại lẫn nhau” – đây là cách nói của ban tổ chức, mặc dù ai cũng thừa hiểu thực hư thế nào – nơi ở của mỗi thí sinh đều được thiết kế độc lập và khép kín. Phòng ngủ, phòng tập luyện và phòng ăn được tích hợp trong cùng một căn hộ. Không chỉ lối đi ra vào riêng biệt, mà lịch trình của họ cũng được sắp xếp lệch nhau một cách nghiêm ngặt. Trước khi giải đấu bắt đầu, cơ hội duy nhất để Milady tìm hiểu về đối thủ tương lai và những đồng minh tiềm năng chính là cuốn sổ tay giới thiệu do ủy ban phát hành. Các gia tộc như Hàn Tinh, Trường Ca trong “Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc” cũng giống như gia tộc Cao Tháp, đã sớm định sẵn người thắng cuộc, tất nhiên cũng mang theo đủ mục tiêu để bị đánh bại. Mục đích duy nhất khiến họ tham gia là để đảm bảo vị trí tộc trưởng hiện tại được duy trì ổn định, họ có lẽ sẽ chẳng bận tâm đến Milady; tuy nhiên, cần phải cẩn trọng nếu họ có ý định ra tay giúp đỡ Luo Geng. Đối tượng khác cần đề phòng là “Gia tộc Xử hình nhân”. Xử hình nhân rất đặc biệt. Khác với tất cả các gia tộc trong Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc, đây là một tổ chức bạo lực mới được thành lập và trỗi dậy trong những năm gần đây với tư cách là gia tộc thẩm phán. Ý nghĩa của nó trong các vòng thử thách giống như một con mắt và một bàn tay mà gia tộc Thẩm phán cài cắm vào đấu trường... Ngoài việc cố gắng không tiếp xúc và không gây thù chuốc oán với họ, Milady cũng chẳng thể làm gì hơn. Sở dĩ Milady có thể ngồi đây lúc này, có lẽ nên cảm ơn người tiếp theo trong danh sách: gia tộc Phong Giác vừa mới nổi lên năm nay. Thời cổ đại, họ vốn là một trong những gia tộc Arcana, đã sa sút không biết bao nhiêu năm. Nay khi cố gắng quay trở lại Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc, họ chỉ có thể cử ra vỏn vẹn một thí sinh tên là Mạch Nha. Nếu không có thêm một nhân tố bất ổn nhỏ bé này, với sự thận trọng và đa nghi của Luo Geng, e rằng Milady còn chẳng thể lọt vào vòng thử thách năm nay. Kẻ thù lớn nhất của cô trong vòng thử thách tự nhiên là ba người nhà Cao Tháp: Li Wei, Na Wa và Luo Geng. Tình hình hiện tại không hề lý tưởng: chưa kịp bắt đầu, Luo Geng đã nhận ra cô là kẻ địch. Sau khi khai cuộc, chắc chắn họ sẽ dùng mọi thủ đoạn để vây quét Milady... Chính vì cân nhắc điểm này, cô mới chọn cách nhốt Nan Shan – người có sự ăn ý nhất với Luo Geng – và để lại Na Wa, kẻ được xem là ít đe dọa hơn. Họ sẽ ra tay thế nào? Vừa suy nghĩ, cô vừa mở bảng quy tắc thi đấu. Vòng thử thách Phồn Vinh có thể chia làm ba phần. Phần thứ nhất là giải khởi động, không tính thắng thua và không ảnh hưởng đến điểm số. Phần thứ hai bao gồm bốn trận đấu chính thức. Về lý thuyết, các thí sinh sẽ chiến đấu độc lập, ngay cả trong tác chiến đồng đội, đối tượng ghép đội cũng không giới hạn trong cùng gia tộc; mỗi trận thắng thí sinh nhận được hai mươi điểm, đạt sáu mươi điểm là đủ điều kiện vượt qua vòng loại để bước vào phần tiếp theo: Trận Kích Trầm. Phần thứ ba, Trận Kích Trầm, cũng là thời khắc cuối cùng để quyết định tộc trưởng. Trong trận này có hai trường hợp: Thứ nhất, nếu trong một gia tộc có từ hai người trở lên vượt qua vòng loại, thì người cuối cùng còn trụ lại của gia tộc đó khi kết thúc trận đấu, nếu thỏa mãn điều kiện “ít nhất đã kích trầm một người cùng gia tộc”, sẽ trở thành tộc trưởng năm tới – điều kiện này được đặt ra để tránh tình trạng “ngư ông đắc lợi”. Thứ hai, nếu một gia tộc chỉ có một người vượt qua vòng loại, người đó phải kích trầm được hai thí sinh vượt qua vòng loại từ các gia tộc khác mới có thể giành được vị trí tộc trưởng. Trường hợp tồi tệ nhất là khi trong cùng gia tộc có hơn một người vượt qua vòng loại, nhưng những người khác lại bị người ngoại tộc kích trầm, khiến người cuối cùng còn lại tự động bị loại – bất kể năm ngoái có thuộc “Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc” hay không, chỉ cần năm nay không sinh ra người chiến thắng, toàn bộ quyền nghị chính, quyền kinh doanh, thậm chí là phủ tộc trưởng của gia tộc đó sẽ bị thu hồi toàn bộ. Milady đọc xong phần giới thiệu, nhất thời vẫn chưa có manh mối gì, đành phải đọc lại lần nữa. “Trong kho lưu trữ của vòng thử thách Phồn Vinh có hàng trăm trò chơi. Mỗi năm, Ủy ban Phồn Vinh sẽ chọn ra vài trò chơi đưa vào bể dự bị. Giải khởi động chính là cơ hội để các thí sinh bỏ phiếu chọn nội dung trò chơi mà họ mong muốn. Mỗi thí sinh có năm lá cờ, có thể tự do quyết định cắm cờ vào năm trò chơi nào trong vòng một giờ. Sau khi hết thời gian, trò chơi nhận được nhiều cờ nhất sẽ trở thành nội dung của năm trận đấu trong vòng thử thách năm nay. Nếu số lượng cờ phân tán hoặc bằng nhau, ủy ban sẽ chỉ định ngẫu nhiên.” Khoan đã – đây có lẽ là một cơ hội? Milady chưa từng xem giải khởi động, nhưng ngay cả trong các trận đấu chính thức, các thí sinh cũng không mấy chú tâm, đôi khi còn cười đùa cho qua chuyện, huống chi là giải khởi động? Đối với thí sinh các gia tộc lớn, ai thắng ai thua, ai làm gì đều đã được định đoạt từ trước, về cơ bản cũng không có sự cạnh tranh với các gia tộc khác. Mỗi năm họ đều diễn như đang biểu diễn, thuận lợi mà hời hợt đi đến cuối cùng, nên họ khó lòng đứng từ góc độ của một thí sinh thực thụ để suy xét vấn đề – muốn tăng hy vọng chiến thắng, bắt buộc phải thông qua giải khởi động để ấn định những trò chơi có lợi cho mình. Cô tốt nhất nên kiểm soát thế trận giải khởi động trước khi Luo Geng kịp phản ứng... Milady nghĩ thầm, rồi khoanh một vòng tròn vào phần giải khởi động. Một tuần chuẩn bị trước giải đấu trôi qua trong chớp mắt. Là khâu duy nhất không thay đổi, địa điểm và quy trình tổ chức giải khởi động hàng năm đều như nhau: Đại sảnh thư viện Hải Đô được dọn trống, bày biện vài giá sách đặc chế, bàn ghế cho thí sinh nghỉ ngơi; vì giải khởi động không có khán giả, chỉ có rất nhiều phóng viên ngồi rải rác trên những chiếc ghế quanh đại sảnh. Các thí sinh sau một tuần không gặp mặt thường coi một giờ này là cơ hội giao lưu, tán gẫu đôi câu, kết thúc rồi nhận phỏng vấn của phóng viên là xong chuyện. Có vẻ như năm nay cũng không khác biệt. Theo thông lệ bất thành văn, tổng số thí sinh thường là số chẵn; dù năm nay có thêm Mạch Nha của gia tộc Phong Giác, vẫn đủ ba mươi người. Lúc này, ba mươi thí sinh đang đứng thành từng nhóm ba năm người trong đại sảnh, người chào hỏi người quen, kẻ cúi đầu thì thầm, người khoanh tay thất thần... Luo Geng với ngoại hình nổi bật nhất gần như nhảy vào tầm mắt. Anh ta dáng người cao lớn, chiếc áo khoác xanh thẫm đối lập với mái tóc đỏ rực như lửa, nổi bật đến mức không thể nhầm lẫn; Milady vừa bước vào đại sảnh, anh ta liền dừng cuộc đối thoại với người bên cạnh, ánh mắt hai người vượt qua nửa đại sảnh rồi khóa chặt vào nhau. “Chào mừng,” Trong lúc vài người lạnh lùng đánh giá cô, giọng nữ từ đầu kia đại sảnh vang lên, thu hút sự chú ý của mọi người. Một người phụ nữ tóc đen mặc bộ vest xanh thẫm đang đứng sau chiếc bàn duy nhất trong sảnh, tay cầm một chiếc loa. “Chào mừng các thí sinh ưu tú và dũng cảm đã tham gia vòng thử thách Phồn Vinh Tái Hiện lần thứ mười một này. Tôi là người dẫn chương trình, cũng là cố vấn trưởng của Ủy ban Phồn Vinh, Amelia.” Bất cứ ai từng xem các vòng thử thách trước đây đều biết người phụ nữ đến từ gia tộc Thẩm phán, luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng này. Amelia năm nào cũng có một bài phát biểu xã giao bắt buộc, mọi người cũng nghe như chưa từng nghe, rất yên lặng: “... Nghị viên Hải Đô và tộc trưởng các gia tộc trong năm tới đều sẽ được sinh ra từ những người có mặt tại đây. Giải khởi động này, một là để chọn ra năm trò chơi tiếp theo, hai là để mọi người có cơ hội làm quen với nhau.” Trong lúc bà ta nói, Milady quét một vòng quanh sảnh, cố gắng liên kết danh sách giới thiệu với người thật. Có vài người tuổi chừng ba bốn mươi, nhìn là biết ngay là tộc trưởng đương nhiệm, đã sớm quen biết nhau; trong số những người trẻ, cũng không khó để phân biệt ai là người thừa kế được chỉ định – vì các thí sinh đều đứng theo nhóm gia tộc, vây quanh người thừa kế như sao vây quanh trăng. Chỉ có một cô gái tóc nâu lẻ loi, hẳn là Mạch Nha của gia tộc Phong Giác. Cô gái trông trạc tuổi Milady, sở hữu đôi mắt linh lợi sáng ngời, mái tóc màu nâu sáng bồng bềnh như sóng biển. “Mọi người chắc hẳn đã hiểu nội dung khái quát của giải khởi động,” Amelia nhanh chóng đi vào chủ đề, “Giờ tôi sẽ giải thích chi tiết.” Trong sảnh thư viện có tổng cộng mười trò chơi dự bị, các thí sinh cần bỏ phiếu cho năm trò chơi trong số đó. Mỗi trò chơi dự bị được đại diện bởi một giá sách đặc chế; một đầu giá sách treo nhãn từ số 1 đến số 10, nằm rải rác lộn xộn ở nửa sau đại sảnh. Trên mép mỗi tầng giá sách có lắp một hàng khe cắm nhỏ, thí sinh sau khi chọn trò chơi thì cắm cờ vào khe, đó chính là bỏ phiếu. Khi giải khởi động kết thúc, nhân viên sẽ thống kê số cờ trên giá, năm số thứ tự có nhiều cờ nhất sẽ quyết định nội dung của vòng thử thách sắp tới. “Để giữ tính thú vị cho trò chơi,” Amelia mặt không cảm xúc nói, “Mọi người sẽ thấy giá sách không ghi rõ nội dung trò chơi, chỉ chứa sách, dụng cụ nhỏ hoặc bản đồ và các đạo cụ gợi ý khác. Ví dụ, nếu ai đó muốn biết trò chơi ở giá số 3 là gì, phải tự suy đoán từ sách và đạo cụ trong giá đó. Sách và đạo cụ có thể lấy ra xem, nhưng phải đặt lại nguyên vị trí, không được làm xáo trộn, che đậy, tẩy xóa hoặc di chuyển.” Vì giải khởi động không phải là trận đấu chính thức, đây là lần đầu Milady nghe thấy chi tiết này – nhìn vẻ mặt những người khác, có vẻ họ đã biết từ lâu. Amelia chỉ vào các thư mục tương ứng với mười giá sách trên bàn, nói: “Sau giải khởi động, tôi sẽ công bố kết quả và nội dung trò chơi được chọn ngay tại chỗ. Cần lưu ý là giải khởi động không cho phép xảy ra xung đột vũ lực, đồng thời cấm sử dụng cơ quan thuật. Kẻ vi phạm sẽ bị hủy tư cách thi đấu ngay lập tức.” Lời nghe có vẻ nghiêm trọng, nhưng đa số thí sinh đều tỏ ra thờ ơ; người nghe nghiêm túc nhất lại là Mạch Nha của gia tộc Phong Giác. Sau khi nhân viên chia cho mỗi thí sinh năm lá cờ nhỏ, Amelia nhìn quanh một lượt. “Mọi người còn câu hỏi nào không?” Thấy không ai trả lời, bà gật đầu. “Vậy, giải khởi động bắt đầu.” Sau khi bắt đầu tính giờ, bầu không khí nhẹ nhàng đến mức nằm ngoài dự đoán của Milady. Các thí sinh nói khẽ khàng, phong thái lịch thiệp, không giống như đang thi đấu mà thực sự giống như đến để xã giao – chưa kể ủy ban còn chuẩn bị sẵn bàn trà và ghế ngồi. Hầu hết các thí sinh sau khi thảo luận một hồi đều tản ra, cũng có những người vây quanh tộc trưởng đương nhiệm, đi theo từng bước; đại sảnh dường như thả một đàn cừu lên núi ăn cỏ, không khí lỏng lẻo tản mạn, khiến Milady vốn đang lén lút trốn ra ngoài cảm thấy nhẹ nhõm. Ngay khi giải khởi động bắt đầu, cô đã lẻn vào giữa các giá sách, giữ khoảng cách xa với ba người nhà Cao Tháp; lúc này cô vừa chú ý đến động tĩnh của Luo Geng và những người khác, vừa quét mắt nhìn vài cái vào giá sách mình đang nấp sau đó. Tầng trên cùng của giá sách đặt một bức tranh trang trí, vẽ hai đấu sĩ đang trợn mắt nhìn nhau. Dường như sợ gợi ý này chưa đủ rõ ràng, ở giữa bày rải rác vài cuốn sách, lần lượt là “Tổng quan về đấu sĩ”, “Nhập môn thể thuật”, “Phương pháp huấn luyện võ nghệ thú săn mồi”... Milady thở dài thầm lặng, ở tầng dưới cùng lại nhìn thấy một cặp tượng võ sĩ nhỏ đang giao kiếm. Không cần hỏi, trò chơi số 4 này chắc chắn là loại võ đấu rồi. Đối với giải khởi động, Milady biết mục tiêu của mình rất đơn giản: cô không thể để những trò chơi có lợi cho Luo Geng và đồng bọn được chọn. Khả năng của Luo Geng có vẻ khá cân bằng, chưa bàn đến; sức mạnh và võ nghệ của Li Wei, cùng khả năng quan sát và kiểm soát chi tiết của Na Wa, đều là những thứ cô phải tận dụng nội dung trò chơi để áp chế... Trò chơi số 4 vừa hay phù hợp để Li Wei phát huy sở trường, cô bắt buộc phải nghĩ cách loại bỏ nó. Nhưng cô nghĩ ra được, Luo Geng tự nhiên cũng nghĩ ra được. Milady đứng tại chỗ, quét mắt nhìn quanh. Vị trí mười giá sách trong đại sảnh lộn xộn tùy ý, hoàn toàn không có quy luật gì. Cách đó vài chục bước, giá sách tiếp theo chéo góc nhô ra từ góc tường, tấm biển số treo bên cạnh lại là số 10. “Là loại chiến đấu à?” Đột nhiên có người cười hỏi một tiếng. Milady quay đầu lại. Một nữ thí sinh khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, nhìn huy hiệu trên ngực là người nhà Trường Ca. Thái độ tự nhiên như vậy, chắc là chưa biết cô đang nói chuyện với kẻ phản bội nhà Cao Tháp. Cô ấy chắc sẽ không để lại cờ ở đây chứ? Milady không ôm hy vọng, gật đầu nói: “Có vẻ còn là đấu tay đôi nữa.” “Tôi không chọn cái này,” nữ thí sinh quả nhiên cười nói: “Tôi đoán chỉ có mấy cậu nhóc mới thích đánh đấm cho vui thôi.” Nói xong cô ấy gật đầu rời đi, không để lại một lá cờ nào. Không... đối với cô mà nói, đây không phải chuyện tốt, Milady ngẩn người nghĩ. Tài nguyên quan trọng nhất của giải khởi động không nghi ngờ gì chính là cờ, cô phải thu thập càng nhiều cờ càng tốt trước khi Luo Geng ra tay. Để làm được điều này, phải khiến người ta bỏ cờ ra trước đã... Milady vừa nghĩ vừa tiến gần đến giá sách số 10. Ở đó đã có hai thí sinh gia tộc Hội Kỳ, dường như là hai chị em, hai người liếc nhìn huy hiệu trên ngực cô, người chị lịch sự chào hỏi: “Cô cũng muốn chọn cái này à? Trò chơi này có vẻ hay.” “Là trò chơi gì vậy?” Người chị chỉ vào một bức tranh nói: “Cô xem, đứa trẻ trong tranh này bịt mắt, người bên cạnh đang mô tả cho nó một thế trận, không phải giải đố thì cũng là giải đề thôi.” Quả nhiên, trên giá số 10 toàn là những cuốn sách như “Mười bí ẩn lớn của thế giới”, “Bí ẩn của con số và logic”, “Khám phá bí mật trong lời nói của người khác!”... Cậu thiếu niên được cho là em trai của cô ấy, lại không giống chị mình, dường như chẳng có chút hứng thú nào với trò chơi giải đố. Nhớ lại lời của nữ thí sinh nhà Trường Ca lúc nãy, Milady thăm dò nói: “Cái này hay đấy, không giống cái tôi vừa thấy lúc nãy, phải động tay động chân đánh nhau.” Sự chú ý của cậu em nhà Hội Kỳ lập tức ngẩng lên – đối với thiếu niên, võ đấu dường như đồng nghĩa với kích thích vui vẻ, nhất là khi không có hậu quả nghiêm trọng. “Đối chiến?” “Đúng vậy, có vẻ liên quan đến đấu sĩ thuật...” “Tôi đi xem thử!” Cậu ta nhấc chân đi ngay, đi được hai bước lại quay lại, “Ơ, là giá sách nào?” Milady giơ tay chỉ, chưa kịp nói số, cậu em đã nhìn thấy bức tranh đấu sĩ ở xa, chạy như một cơn gió. Người chị nhà Hội Kỳ có vẻ hơi ngại ngùng, cười cười rồi cũng vội vàng đuổi theo. Với sự kêu gọi của bức tranh đấu sĩ, cậu em nhanh chóng đến trước giá sách; người chị có vẻ đã khuyên vài câu, nhưng cậu em vẫn cắm một lá cờ nhỏ vào. Milady án binh bất động đợi một lúc; cho đến khi không ai chú ý, cô mới nhanh chóng tiến lại gần giá sách số 4, lén lút rút lá cờ nhỏ ra. Người nhìn thấy cảnh này chỉ có các phóng viên ngồi ở rìa đại sảnh – một nhóm người không thể can thiệp vào trận đấu bằng bất kỳ cách nào. Cô cắm lá cờ nhỏ trở lại túi cờ bên hông, tim đập thình thịch. Khởi đầu coi như thuận lợi, nhanh như vậy đã lấy được một lá cờ; chỉ là dựa vào việc tự mình lén lút thu thập từng lá một, không chỉ hiệu suất quá thấp mà rủi ro cũng cao... Huống chi ba người nhà Cao Tháp sớm muộn gì cũng sẽ nhắm vào cô. Nếu có thể có một đồng minh thì dễ làm hơn nhiều. Để không bị Luo Geng và những người khác chặn đường, cô không muốn ở lại một góc quá lâu, thấy thời cơ thích hợp liền bước nhanh về phía vài giá sách tiếp theo. Giá sách số 5 có vẻ là một trò chơi thương mại, đã có một lá cờ; giá sách số 1 có vẻ là trò chơi săn bắn, cũng thu hoạch được hai lá cờ, chỉ là Milady đều không tìm thấy cơ hội ra tay. Khi cô đến giá sách số 2, một cô gái nghe thấy tiếng động liền quay đầu liếc nhìn cô. “Là Mạch Nha của gia tộc Phong Giác phải không?” Milady mừng thầm, thấy xung quanh không người, mỉm cười giơ tay với cô gái đó. “Tôi là Milady, tôi đang tìm cô đây.” “Milady... à, nhà Cao Tháp?” Nhìn gần mới thấy Mạch Nha nhỏ nhắn xinh xắn; cô ấy chỉ cao đến vai Milady, vừa linh hoạt vừa sáng sủa, cả người như một giọt mật trượt xuống từ cánh hoa. Mạch Nha hơi nghi hoặc. “Cô tìm tôi có chuyện gì không?” “Khi nhìn thấy cô trong danh sách giới thiệu, tôi đã cân nhắc tình hình của cô... có lẽ tôi có thể cung cấp cho cô một chút trợ giúp.” Khoảnh khắc nhìn thấy Mạch Nha, những lời này đã chảy vào lòng Milady, lúc này lại từ miệng cô chảy ra. Cô thái độ hòa nhã nói: “Gia tộc Phong Giác chỉ có một mình cô, rất khó khăn phải không? Cô chỉ dựa vào bản thân để thắng ba trận đấu đã là khó khăn chồng chất. Ngay cả khi cô thành công, ở vòng Kích Trầm cuối cùng, cô vẫn phải thuyết phục các gia tộc khác nhường cho cô hai người... chỉ cần sơ sẩy một chút, cô sẽ trở thành mục tiêu của mọi người.” “Tôi biết,” Mạch Nha thở dài, “Tôi cũng đã nghĩ vô số lần trong lòng.” Milady định nói tiếp, nhưng không ngờ cô ấy lại nói thêm: “Nhưng không có lý do gì mà tự nhiên tốt với người khác... à không, dù sao cũng phải có lý do. Tóm lại cô muốn giúp tôi, chắc chắn vì cô muốn lợi dụng tôi, tôi có thể cung cấp giá trị cho cô, đúng không?” Mạch Nha phản ứng nhanh, nhưng mở miệng lại thật thà như vậy, những ý nghĩ người khác còn phải xoay chuyển trong bụng thì cô ấy lại nói ra bằng hết. Cô gái như vậy, Milady là lần đầu thấy. Cô hơi sững người, đánh giá Mạch Nha vài cái, Mạch Nha hắng giọng, làm như không có chuyện gì quay mặt đi, nhưng mặt lại hơi đỏ lên. Cô mang chút do dự, chậm rãi nói: “Bởi vì nhà Cao Tháp hy vọng có thể có thêm đồng minh trong ‘Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc’...” “Cô toàn nói dối,” Mạch Nha vừa mở miệng, bốn chữ đã trượt ra. Đừng nói Milady, chính cô ấy cũng bị dọa giật mình. “Cái đó, không phải, ý tôi là... ý tôi là,” cô ấy cố gắng vài giây, cuối cùng tìm được câu thích hợp: “Cô nói dối.” Dù là Milady cũng có lúc há miệng không nói nên lời. “Người thừa kế nhà Cao Tháp các cô là nam sinh đó phải không? Cao cao, tóc vàng đỏ, trông rất đẹp trai, hơn nữa nhìn là biết cậu ta cũng biết mình đẹp trai.” Mạch Nha từ bỏ nỗ lực nói lời hay, giơ cánh tay lên, so so độ cao của Luo Geng. “Cậu ta lúc trước thấy tôi, trực tiếp quay mắt đi, chút nhiệt tình lôi kéo cũng không có, còn chẳng biết tôi là ai – á!” Milady lùi lại nửa bước, cảm thấy mình nói chuyện với cô ấy chưa đầy một phút mà như bị lật qua lật lại trên con sóng dữ. “Sao vậy?” Mạch Nha đôi mắt trong veo như làn nước nhìn chằm chằm cô. Cô gái này khi kích động lại càng sáng hơn mấy phần, khiến người ta lo lắng không biết có thu hút thiêu thân đến không. “Cô... tôi hiểu rồi,” Mạch Nha quét mắt ra ngoài từ khe hở giá sách, hạ thấp giọng nói: “Giờ nghĩ lại, từ khi giải khởi động bắt đầu, cô căn bản không hành động cùng người cùng gia tộc. Cô nếu cần giúp đỡ, tại sao không tìm người cùng gia tộc mà lại tìm tôi? Nói vậy... cô không phải là muốn nhân cơ hội vòng thử thách để đoạt vị trí tộc trưởng chứ?” Milady sinh ra sự hối hận vì đã bắt chuyện với cô ấy. “Cô nhìn là biết không phải kiểu người chịu đứng dưới người khác,” Mạch Nha ngưỡng mộ thở dài: “Cô thật dám nghĩ! Nhưng ai mà chẳng muốn làm tộc trưởng chứ, tôi sắp sốt ruột chết rồi. Đợi tôi làm tộc trưởng, có tiền rồi, tôi phải bao nuôi cái gã viết ‘Cuộc phiêu lưu của Fanny’ đó, ngày nào cũng viết truyện cho tôi. Cô nói xem, chúng ta phải liên thủ giúp đỡ nhau thế nào? Dù sao cô đoạt cũng không phải vị trí của tôi, đồng minh này tôi không lấy thì phí, cô nói đúng không.” Lúc này, các thí sinh đang nói cười thấp giọng, thong dong đi dạo trong đại sảnh có lẽ không ngờ rằng, trong góc có hai cô gái đang bàn bạc cách kiểm soát giải khởi động này. “Để đảm bảo cô và tôi có thể thuận lợi nhận được sáu mươi điểm trong các trận đấu tiếp theo, bắt buộc phải để vòng giải khởi động này chọn ra những trò chơi chúng ta giỏi, có nắm chắc phần thắng...” Vừa giám sát động tĩnh trong đại sảnh, Milady vừa hạ thấp giọng nói với Mạch Nha: “Mà không thể để những trò chơi họ giỏi được chọn.” “Họ” là chỉ ai, tự nhiên không cần nói cũng hiểu. Đối mặt với hành vi “truất quyền soán vị” ngang nhiên như vậy, Mạch Nha nghe xong lại rất bình tĩnh, dường như chẳng thấy có gì to tát. Cô ấy tuy hơi kỳ lạ, phong cách hành sự không giống người trẻ các gia tộc lớn, nhưng quan trọng là nhu cầu cảnh ngộ của hai người tương tự, lại có cùng mục tiêu, đầu óc cô ấy lại đủ linh hoạt – có cô ấy làm trợ thủ, Milady mới cảm thấy mọi thứ cuối cùng đã có thể bắt đầu. Mạch Nha thở dài. “Cô nói đúng, tôi cũng không phải không nghĩ tới, nên tôi không bỏ cờ vào số 1 và số 4... nhưng hai chúng ta cộng lại cũng chỉ có mười lá cờ thôi mà.” “Đúng vậy.” Milady đáp: “Để giải khởi động xuất hiện kết quả chúng ta mong muốn, chúng ta phải nắm giữ đủ cờ.” “Mỗi người chỉ phát năm lá, làm sao nắm giữ đủ –” Mạch Nha nói được nửa câu, lập tức cắn chặt môi. Cô ấy nhìn Milady, hơi cà lăm nói: “Không, không phải chứ?” “Tại sao không phải?” Milady nghiêng đầu hỏi: “Đồ trên giá sách không được di chuyển, quy tắc đã nói rõ ràng rồi, nhưng trong quy tắc từng nhắc đến câu không được di chuyển cờ của người khác không?” Trong lúc Mạch Nha chưa nói được gì, cô nói thêm: “Tại sao quy tắc không cấm thí sinh lấy cờ của người khác? Bởi vì giải khởi động bề ngoài là bỏ phiếu cho trò chơi, thực chất lại là một cuộc chiến tranh giành cờ. Ai ngộ ra điều này trước, người đó có cơ hội thắng.” Mạch Nha mở to mắt, lẩm bẩm: “Có vẻ đúng là như vậy... chúng ta nên tranh giành thế nào?” “Tôi vừa nhìn một vòng, phát hiện họ có vẻ căn bản không phản ứng kịp, cũng không nhận ra trong giải khởi động, cờ quan trọng đến thế nào... cờ sớm để lại trên giá sách, người liền đi mất. Chúng ta phải tranh thủ lúc họ chưa phản ứng kịp, cố gắng thu thập phần lớn cờ vào tay, đến phút cuối cùng mới bỏ cờ trong tay chúng ta ra.” Mạch Nha gật đầu: “Thảo nào cô cần tôi.” Milady cười khổ một cái, nhìn ra ngoài từ khe hở giá sách. Giải khởi động bắt đầu chưa đầy mười phút, ba người nhà Cao Tháp cần bàn bạc cũng đã bàn xong, cuộc tìm kiếm cô cũng đã bắt đầu: Luo Geng và những người khác lúc này đang vừa như không có chuyện gì nhìn giá sách, vừa quét mắt quanh đại sảnh. Đại sảnh dù lớn, cô cũng không thể trốn mãi được; đến lúc đó một khi bị phát hiện, bị nhắm vào, cô còn không gian hoạt động nào nữa? Cô quá cần Mạch Nha. Mạch Nha vừa gia nhập, đại diện cho việc số cờ Milady có thể kiểm soát lập tức tăng thêm năm lá; đồng thời Milady có thể yên tâm thu hút sự chú ý của ba người Luo Geng, để Mạch Nha lén lút thu thập cờ – cô ấy không bị nghi ngờ, hiệu suất có lẽ còn cao hơn. Hai người biết thời gian không nhiều, nhanh chóng quyết định chi tiết xong, Mạch Nha đi trước một bước lén lút rời đi; nhìn bóng lưng cô ấy, Milady cũng không khỏi nắm chặt tay áo. Tiếp theo, cô cần ngược lại tận dụng ba người nhà Cao Tháp đang theo dõi mình, dẫn họ đi thật xa khỏi Mạch Nha, tạo điều kiện thuận lợi cho Mạch Nha – giao hành động cho người khác, điều này tự nhiên khiến người ta có chút không yên tâm, chỉ là cô không còn cách nào khác, mà Mạch Nha dường như cũng đáng tin cậy. Chỉ là Milady không ngờ rằng, cô quả nhiên nhanh chóng bị Na Wa phát hiện, Na Wa cũng quả nhiên như đỉa bám theo cô mười mấy bước; nhưng khi cô đi vào giữa hai giá sách, Li Wei lại đột nhiên từ sau giá sách bước ra, chặn đường cô. Quay đầu lại lần nữa, Na Wa cũng không biết từ lúc nào đã vội vàng đuổi theo, đang đứng sau lưng cô, dang rộng hai tay. “Xin lỗi,” Na Wa cười nói, “Cô cứ ở lại đây nghỉ ngơi đi.” Milady sững người. “Chúng tôi sẽ không nhường đường đâu,” Li Wei lạnh lùng nói, “Tôi hoan nghênh cô ra tay đẩy người, tôi không đợi nổi để khiến tư cách thi đấu của cô bị hủy bỏ.” Hóa ra họ lại định tận dụng điều luật này sao? Họ nhốt mình ở đây, cũng có nghĩa là họ sẽ không phát hiện ra hành động của Mạch Nha bên ngoài phải không? Milady nghiến răng, không nói một lời nghĩ thầm. Chỉ là bị chặn ở đây, thực sự khiến người ta tức nghẹn, hơn nữa không nhìn thấy Luo Geng, cô cũng không yên tâm... “Tôi không quan tâm,” cô đã quyết định, cười nói: “Các người muốn nhìn tôi, thì phải nhìn cho kỹ.” Ánh mắt hai người nhà Cao Tháp, như muốn xuyên thấu cô. Sau khi lặng lẽ đứng mười mấy phút, cảm thấy thời gian cho Mạch Nha hành động đã gần đủ, Milady mới như vừa phát hiện ra trò chơi trên giá sách, nói: “Ồ, trò chơi này có vẻ khá thú vị. Tôi định bỏ phiếu cho nó, các người không bỏ à? Thiếu cờ của các người, Luo Geng có được không?” “Cô câm miệng đi.” Li Wei nói. Milady nhún vai, rút lá cờ nhỏ, giơ cao cánh tay, cắm vào mép tầng trên cùng. Cờ vừa cắm xong, cô lập tức nắm chặt khung gỗ – trong lúc Na Wa hét lên một tiếng xông tới, Milady đã nhanh nhẹn leo lên được một nửa. “Hoan nghênh các người kéo tôi xuống,” cô quay đầu cười nói: “Tôi không đợi nổi để khiến tư cách thi đấu của các người bị hủy bỏ.” Bàn tay sắp chạm vào cô của Li Wei, cứng ngắc dừng lại trong không trung. Quá trình từ tầng trên cùng giá sách ló đầu ra, rồi nhảy xuống giá sách, lập tức thu hút sự chú ý của các phóng viên vào Milady. Trong sự ngơ ngác và kinh ngạc, họ lần lượt rời ghế, còn từ rìa đại sảnh thỉnh thoảng đi theo cô vài bước, dường như muốn xem thí sinh này là thế nào; có lẽ vì kiêng dè phóng viên, có lẽ vì thấy cách chặn người không hiệu quả, hai người nhà Cao Tháp nhất thời biến mất sau lưng cô. Milady đi được nửa vòng thì phát hiện, trên giá sách hầu như không có lấy một lá cờ. Thời gian đã trôi qua quá nửa, là không ai vội bỏ phiếu, hay Mạch Nha đã thu hết cờ rồi? Không, không thể là thu hết rồi, nếu cờ bị thu sạch như vậy, sao có thể không ai phát hiện? Mạch Nha đâu? Cô vừa nghĩ đến cô gái đó, liền thấy Mạch Nha từ sau giá sách không xa đột nhiên lộ ra nửa khuôn mặt; lông mày cô ấy nhíu chặt, lén lút lắc đầu với Milady. Ý gì? Vẫn chưa có ai bỏ cờ sao? Mạch Nha nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến mình, ra hiệu số bốn, rồi chỉ vào túi cờ của mình. Milady hiểu rồi, Mạch Nha chỉ thu được bốn lá cờ. Ba mươi thí sinh tổng cộng có 150 lá cờ, qua lâu như vậy, mà chỉ bỏ ra bốn lá... dù thế nào đi nữa, tỷ lệ này cũng không bình thường. Milady nắm chặt tay, chậm rãi nhìn quanh một vòng lần nữa. Thông báo của Amelia đột nhiên vang lên từ đại sảnh, khiến cô hơi giật mình: “Giải khởi động còn lại mười tám phút, xin các thí sinh tranh thủ thời gian, bỏ phiếu kịp thời.” Câu nói này lọt vào tai Milady, qua vài giây, mới dần dần chìm xuống, chìm vào trong lòng, “bộp” một tiếng đập vào thứ gì đó. Lòng bàn tay cô đột nhiên đổ mồ hôi. Không đúng... Amelia luôn rất yên lặng. Nếu bà ta thông báo tính giờ khi giải khởi động qua một nửa, hoặc còn lại mười phút, có lẽ còn coi là bình thường; nhưng bà ta lại chọn đúng thời điểm “mười tám phút” không đầu không cuối để thông báo tính giờ – dường như Amelia đã phát hiện ra chuyện gì đó, cảm thấy cần phải thúc giục một chút, nên mới phát ra thông báo đó. Là cô nghĩ nhiều sao? Nhưng đây chỉ là điểm không bình thường thứ nhất. Điểm không bình thường thứ hai là dáng vẻ của các thí sinh có mặt tại đây, thực sự quá nhàn rỗi. Từ chỗ cô lúc này, có thể nhìn thấy các thí sinh vòng thử thách từng nhóm hai ba người trong đại sảnh, lúc này đang tựa vào giá sách tán gẫu. Nghe thấy thông báo của Amelia, mọi người quay đầu nhìn, nhưng không ai động đậy, chỉ quay lại cuộc trò chuyện bị ngắt quãng của họ. Họ rõ ràng đã xem hết nội dung của từng giá sách, giờ thời gian cũng không còn nhiều, tại sao vẫn chưa bỏ phiếu? Một dự đoán, lúc này giống như đám mây đen, dần dần dâng lên từ đường chân trời ý thức của Milady. Cô nén sự kinh ngạc, bước nhanh về phía hai thí sinh gần mình nhất – một người nhà Hàn Tinh, một người nhà Mộng Sinh, lúc này đang nói chuyện rất sôi nổi; khi cô tiến lại gần, hai người đều hơi sững người. Milady cố gắng mỉm cười vẻ mặt bình tĩnh. “Làm phiền rồi, tôi muốn hỏi một chút, cờ bỏ phiếu của các người...” Cô nói đến đây, cố ý dừng lại, quét mắt nhìn túi cờ của hai người họ. Đều là túi do ủy ban phát thống nhất, từ vẻ ngoài không nhìn ra được gì. Nữ thí sinh nhà Hàn Tinh xua xua tay. “Ai, cờ của chúng tôi đều đã nộp lên từ sớm rồi, năm nay do tộc trưởng phân phối thống nhất mà, sao, cô không biết à?” Milady hy vọng sự run rẩy trong lòng mình không lộ ra trên mặt. “Ồ, của tôi cũng nộp rồi,” cô gần như máy móc nói, “Tôi chỉ là muốn đến xác nhận một chút...” Nữ thí sinh nhà Mộng Sinh kia nhìn huy hiệu trên ngực cô, dường như hiểu lầm ý cô. “Nhà Cao Tháp các cô thật thú vị,” cô ấy phàn nàn nói: “Nói muốn quyết định trận đấu năm nay, để tộc trưởng thu cờ của chúng tôi, còn chưa yên tâm, còn phải đến hỏi?” Quả nhiên – quả nhiên là Luo Geng. Trong đầu Milady ầm ầm va chạm ý nghĩ này, nhất thời giống như không ngừng chìm vào biển đen. Cô cũng không biết mình đã đối phó qua chuyện, quay người rời đi thế nào, ngay cả bên cạnh có thêm người từ lúc nào cũng không biết. Na Wa đang đứng cách đó hai bước, khoanh tay. “Không ngờ bị cô chú ý tới à? Nhưng không sao, cô phát hiện cũng muộn rồi.” Cô ta lạnh lùng nói. Milady đứng tại chỗ, một chữ cũng không thốt ra được. “Cô muốn cạnh tranh với anh Luo Geng, thật quá ngốc.” Na Wa đôi mắt dài hẹp quét qua người cô, hỏi: “Cô có phải thực sự giống như lời anh ấy nói, cho rằng giải khởi động là một cơ hội của cô?” Milady cảm thấy cổ họng, lưỡi, trong khoang miệng mình như đều tràn ngập mùi máu tanh đắng ngắt. “Chúng tôi sớm đã lập kế hoạch xong xuôi, ngay cả một chút hy vọng cũng không định để lại cho cô. Cô quen biết bao nhiêu người ở đây? Cô biết anh Luo Geng quen biết bao nhiêu người không? Các tộc trưởng tham gia vòng thử thách, hoặc là đồng nghiệp của chú Charos, hoặc là bạn bè của chú Charos... Anh Luo Geng mở lời nhờ họ giúp một tay, tự nhiên có thể tập trung cờ lại với nhau.” Quả nhiên... dùng đến tình cảm của Charos, thuyết phục các tộc trưởng khác giúp một tay, có lẽ không khó. Đối với Na Wa, Milady có lẽ chỉ là một kẻ hề muốn làm vua, khiến người ta ngay cả buồn cười cũng không sinh ra nổi. Cô ta thở dài nói: “Trò chơi được chọn trong giải khởi động, sớm đã quyết định xong từ nửa giờ trước rồi... cô có vùng vẫy thế nào cũng vô nghĩa. Cô nghe tôi, giờ đi tìm anh Luo Geng nhận tội, giao cờ của cô cho anh ấy, có lẽ còn có thể đổi lại sự tha thứ của anh ấy... dù sao anh Luo Geng cũng là một người rất bao dung.” Milady không thân với Luo Geng, nhưng cô không hề cảm thấy đối phương là một người bao dung. Cô thực sự muốn nói, không đến phút cuối cùng không chịu nhận thua, không phải phong cách của cô, nhưng nửa ngày cũng không phát ra âm thanh. Na Wa lắc đầu, dường như cảm thấy cô đã hết thuốc chữa, quay người rời đi. Milady chậm rãi lau mặt. Dù tính cả của Mạch Nha, họ tổng cộng cũng chỉ có mười lá cờ mà thôi; đối phương trong tay lại có hơn 100 lá cờ, có thể dễ dàng đưa năm trò chơi họ đã chọn vào trận đấu chính thức, so con số, Milady ngay cả một chút hy vọng cũng không có. Cô bị cơn đau trên môi đánh thức, lúc này mới nhận ra mình cắn quá mạnh. Không, cục diện vẫn chưa rơi vào đường cùng. Dù thế nào đi nữa, Milady nhận ra vẫn chưa muộn; giờ còn ít nhất mười lăm phút nữa mới kết thúc giải khởi động, vẫn chưa phải đường cùng. Dù sao Luo Geng vẫn chưa nhận ra, cô không chỉ có một mình, cô còn có một đội quân đồng minh – mặc dù giờ vẫn chưa biết nên đánh quân bài Mạch Nha này thế nào, nhưng ít nhất trong tay cô vẫn còn bài để đánh. Sau khi biết tình hình phát triển, sắc mặt Mạch Nha trắng bệch vì sốt ruột. “Có lẽ cơ hội duy nhất của chúng ta, chính là khoảng thời gian sau khi họ bỏ cờ, trước khi giải khởi động kết thúc...” “Nhưng họ cũng không ngốc, có thể để lại cơ hội cướp cờ cho chúng ta sao? Nếu họ đến phút cuối cùng mới cắm cờ –” Cô ấy chưa nói hết câu, lại đột nhiên không nói được nữa. Milady nhìn Mạch Nha dừng lại một chút, lúc này mới theo ánh mắt cô ấy, chậm rãi quay đầu lại. Na Wa đang đứng không xa, dường như cả người là một phần vừa mới nhô ra từ trong bóng tối, lặng lẽ đứng ở đó, dường như cô ta không phải là người, mà là một giá sách hoặc một chiếc ghế. Với tai thính mắt tinh của Milady, vậy mà cũng không phát hiện ra sau khi Na Wa đi lúc nãy, là lúc nào quay lại lặng lẽ bám theo. “Hóa ra cô còn có một trợ thủ.” Na Wa gật đầu, dường như vừa bất ngờ, lại vừa không bất ngờ. “Anh Luo Geng nói với tôi, ngay cả khi chúng ta nắm chắc phần thắng cũng không được thả lỏng, nhất định phải hủy hoại hết những quân bài trong tay cô. Xem ra anh ấy lại đi trước cô một bước chọn đúng quân cờ rồi.” Trước khi quay người rời đi, cô ta lại đánh giá Mạch Nha vài cái, nói: “Gia tộc Phong Giác? Thật không có mắt nhìn, cô chọn nhầm bên rồi. Cô ngay cả bên nào thế lớn cũng không nhìn ra sao?” ...Nếu nói lúc nãy còn chưa phải đường cùng, thì giờ là rồi. “Xong rồi, cô ta là đi báo cáo với Luo Geng phải không?” Mạch Nha lẩm bẩm nói, “Không ngờ tôi thực sự chọn nhầm bên rồi.” Milady ngẩn ngơ chìm trong suy nghĩ của chính mình, một chữ cũng không nghe thấy. Phía Luo Geng, lại có thể gọi là sấm rền gió cuốn. Cảm giác như Na Wa mới biến mất không lâu, Luo Geng liền sải bước đi về phía hai người, người còn chưa đến, đã ập đến một luồng gió ấm. Anh ta dường như không nhìn thấy Milady bên cạnh, nụ cười thân mật giơ một tay về phía Mạch Nha. “Mạch Nha của gia tộc Phong Giác phải không?” Khi anh ta nói chuyện, một lọn tóc xoăn vàng đỏ nhảy xuống trán, nhẹ nhàng như ánh mắt nụ cười của anh ta. “Hân hạnh, tôi là Luo Geng nhà Cao Tháp.” Mạch Nha nhìn Milady một cái, mới cảnh giác chậm rãi giơ tay ra. “Giải khởi động không được động võ,” cô ấy còn nói nhỏ nhắc nhở một câu. Luo Geng bùng nổ một trận cười sảng khoái. “Tôi đương nhiên sẽ không động thủ với cô!” Anh ta môi răng tươi nhuận trắng như tuyết, dường như biết phát sáng, nói: “Tôi nguyện đại diện cho gia tộc Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc hiện có, chào mừng sự quay trở lại của gia tộc Phong Giác sau một trăm năm. Thế nào, giải khởi động của cô hiện tại tiến hành thuận lợi không?” Mạch Nha rút tay về, sắc mặt kỳ quái, dường như đang âm thầm đấu tranh với chính mình. “Thuận... không, không quá thuận lợi.” Cô ấy khó khăn nói, dường như khó khăn lắm mới nuốt lại câu “thuận hay không thuận anh còn không biết sao”. Luo Geng gật đầu, cười nói: “Giải khởi động sắp kết thúc rồi, thật đáng tiếc, trò chơi sắp được chọn đều không quá phù hợp với cô gái chiến đấu đơn độc. Chắc chắn trận đấu tiếp theo của cô sẽ rất gian nan –” Mạch Nha ngắt lời anh ta. “Anh muốn tôi không còn hợp tác với Milady, phải không?” Sắc mặt Luo Geng khựng lại, ngay sau đó lại là một trận cười lớn. “Tôi thích cô gái nói năng nhanh nhẹn!” Mạch Nha còn “nói năng nhanh nhẹn” hơn anh ta nghĩ nhiều. “Nếu không phải cô ấy tìm tôi liên thủ, trong mắt anh căn bản không nhìn thấy tôi,欣賞 ai chứ.” Khi cô ấy lẩm bẩm, âm thanh cũng đủ để mấy người nghe rõ ràng. “Tôi cũng không ngốc, tôi nếu không đồng ý, tiếp theo tôi chắc chắn phải thua, tôi không thua các người cũng sẽ đảm bảo tôi thua. Nhưng tôi đều đã bàn bạc với cô ấy rồi, giờ thấy thất bại mới hối hận, hơi không biết xấu hổ.” Cô ấy dường như hoàn toàn không nhận ra, sắc mặt mấy người bên cạnh theo lời cô ấy lúc thì sáng lúc thì tối, đều không mấy dễ nhìn. “Tôi có thể bảo đảm cô thắng giải, nhậm chức tộc trưởng.” Luo Geng duy trì phong độ nói. “Tộc trưởng tôi muốn làm, mặt mũi tôi cũng muốn.” Khuôn mặt nhỏ của Mạch Nha nhíu chặt lại thành một cục, suy nghĩ một lúc lâu, mới nói với Luo Geng: “Anh cuối cùng chắc chắn có thể chia cho tôi hai người để đánh bại chứ? Anh cũng không thể đảm bảo hai người sau lưng anh này có thể trụ lại đến cuối cùng đâu.” Nụ cười trên mặt Luo Geng lúc này sớm đã không còn, chỉ còn lại linh hồn hư ảo của nụ cười, lờ mờ chưa hoàn toàn tan đi. “Đương nhiên không vấn đề gì,” anh ta miễn cưỡng nói, “Nếu không tôi tìm các gia tộc khác bàn bạc, chia cho cô một hai người cũng căn bản không phải vấn đề.” “Cũng phải, bố anh chắc chắn bạn bè nhiều.” Mạch Nha thở dài, “Trận đấu chính thức tiếp theo, tôi có thể không còn hợp tác với cô ấy... nhưng tôi đã có hẹn ước với cô ấy, trong giải khởi động thì phải giúp cô ấy.” Cô ấy quay đầu nhìn Milady, nói: “Điều này chắc vẫn coi là công bằng chứ? Anh yên tâm, tôi nói là làm, giải khởi động tôi vẫn đứng bên cô ấy, tôi có thể đưa hết cờ của tôi cho cô ấy.” Milady có thể mất mặt trước bất kỳ ai, nhưng tuyệt đối không cho phép mình biểu hiện ra vẻ thất hồn lạc phách trước mặt Luo Geng, lúc này đã miễn cưỡng khôi phục bình tĩnh. “Sự thất bại của giải khởi động, chủ yếu là do kế hoạch của tôi chậm một bước, vì vậy mất đi đồng minh, tôi chỉ trách bản thân mình.” Cô chậm rãi vắt những lời này ra khỏi lồng ngực: “Anh không cần đưa cờ của anh cho tôi, anh dù bây giờ có từ bỏ, tôi đối với anh cũng không oán trách.” Mạch Nha dường như muốn phản bác, chưa kịp mở miệng, Milady nói tiếp: “Sự tồn tại của tôi đối với anh là một mối đe dọa, mà anh lại cảm thấy, cô là người duy nhất sẽ liên minh với tôi. Nói cách khác, sự đe dọa của tôi đối với anh càng lớn, cô càng vững. Nhớ kỹ điểm này... nhớ kỹ chính là sự tồn tại của tôi, mới khiến Luo Geng nguyện ý đảm bảo cô thắng giải.” “Nói bậy bạ!” Milady chưa nói xong, Na Wa đã nhảy dựng lên, “Sao, anh Luo Geng giúp cô ấy một tay, cuối cùng lại phải tính lên đầu cô?” Milady dùng hết sức lực toàn thân, cười với Mạch Nha một cái. “Cô ta luôn phải tìm cho mình một cái bậc thang để xuống, nếu không mặt mũi để đâu?” Luo Geng như ý nguyện khiến Milady mất đi đồng minh duy nhất, nụ cười lại sáng rực rỡ: “Thí sinh Mạch Nha, nếu cô ấy đã không bận tâm, mời cô theo chúng tôi đi.” Mạch Nha nhìn Milady vài cái, dường như muốn nói gì mà không nói ra được, cắn môi theo họ rời đi. Người vừa đi, vẻ bình tĩnh giả tạo trước mặt Luo Geng liền tan biến, Milady suýt chút nữa không đứng vững. Cô vội kéo một chiếc ghế, ngã ngồi xuống. Cô ngẩn ngơ nhìn giá sách trước mắt, cuối cùng chậm rãi cúi người xuống, vùi mặt vào trong tay. Thiếu nữ thân hình mảnh khảnh, nhìn như bị bẻ gãy vậy. Ngay cả một giải khởi động cũng không thắng nổi, chẳng lẽ khoảng cách giữa cô và Luo Geng thực sự lớn đến vậy sao? Các phóng viên trong đại sảnh, sớm đã nhận ra giải khởi động năm nay xảy ra sự cố; cuộc trò chuyện giữa Luo Geng và Milady, gần như một nửa phóng viên đều vây quanh phía cô. Theo quy tắc thi đấu, họ phải nhịn ngay cả biểu cảm, đừng nói đến việc lên tiếng hỏi, chỉ là dù họ yên lặng như vậy, Milady vẫn có thể cảm nhận được từng câu từng câu bình luận không tiếng động – “Đối đầu với nhà tộc trưởng đương nhiệm, cô ta quá ngây thơ rồi”, “Chẳng lẽ cô ta không biết mình đang đối kháng với một hệ thống sao”, “Cô ta hoàn toàn xong đời rồi, đây ngược lại là một tin tức hay”... Sau sự nỗ lực của Luo Geng, tất cả cờ đều được tập trung trong tay các tộc trưởng các gia tộc. Khi hồi kết đến gần, những lá cờ này sẽ theo ý chí của Luo Geng, được cắm vào các giá sách tương ứng. Luo Geng là một người cẩn thận đa nghi, anh ta sẽ không thả lỏng cờ đã cắm, nhất định sẽ sắp xếp người canh giữ. Giải khởi động không cho phép xung đột vũ lực, họ chỉ cần chặn ở đó, Milady liền bó tay không cách nào. Cô đã bị dồn vào tình thế hoàn toàn không có sức phản kháng, nghĩ thế nào, Luo Geng cũng đã chiến thắng rồi. Khi Amelia thông báo giải khởi động chỉ còn lại năm phút cuối cùng, có lẽ là lần đầu tiên trong lịch sử vòng thử thách Phồn Vinh Tái Hiện, trên giá sách trong sân lại không có lấy một lá cờ – đây là khi Milady cuối cùng đứng dậy từ ghế, đi một vòng mới phát hiện ra. Một điều khác cô phát hiện ra là, lần này vậy mà không có ai giám sát cô nữa. Bởi vì gần như tất cả thí sinh đều đang vây quanh bàn của Amelia, trên đất chồng chất một lượng lớn cờ; Luo Geng và những người khác vừa đếm cờ, vừa nhanh chóng phát cờ vào tay các thí sinh – rõ ràng, khi thời khắc cuối cùng đến, tất cả cờ đều sẽ được cắm xong trong vài nhịp thở. Người và cờ đều tập trung ở phía đó, Milady một mình như một linh hồn phiêu dạt giữa các giá sách. Cô nhìn đám đông lớn đó và mảng cờ lớn đó, lại quay đầu nhìn giá sách. Nhất định có cách, cô ngơ ngác nghĩ, nhất định có... chỉ là, là gì? Cô còn thời gian không? “Bây giờ còn lại một phút trước khi kết thúc trận đấu.” Hành động đã được Luo Geng triển khai từ lâu, cuối cùng cũng bắt đầu. Theo lệnh của các tộc trưởng các gia tộc, chỉ trong sáu mươi giây, tất cả mọi người và tất cả cờ đều có thể trật tự như vậy, nhanh chóng như vậy, chảy về trò chơi có lợi nhất cho ba người Luo Geng: Đấu sĩ, đối chiến, tác chiến tiểu đội... Các phóng viên trước đây đã bao giờ thấy giải khởi động như vậy, từng người một đều đứng dậy từ ghế, vươn cổ ra xem; có lẽ là người ngoài cuộc tỉnh táo, có người đột nhiên thấp giọng “ê” một tiếng, lập tức bị một tiếng “suỵt” của không biết là ai dập tắt. “Hết giờ!” Khi giọng nói của Amelia kết thúc giải khởi động, đẩy cửa bước vào vài nhân viên. “Cờ chưa bỏ xong cũng không cho phép bỏ nữa, giờ xin lập tức lùi lại một bước sau giá sách.” Phe Luo Geng người đông, canh đúng giờ bỏ hết cờ, trên năm giá sách dày đặc, cờ bay phấp phới. Anh ta đã nỗ lực hết sức, không để vẻ đắc ý hiện trên mặt, từng người từng người cảm ơn các thí sinh; ngược lại, Milady lại im lặng tĩnh lặng như một nữ tu, lại giống như đã chấp nhận số phận. “Xin mọi người tập trung ở bãi đất trống,” Amelia ra lệnh, “Giờ nhân viên sẽ kiểm kê số lượng cờ, sau đó do tôi công bố thống nhất.” Vài nhân viên đó đối với công việc thống kê số cờ có thể coi là đã quen tay hay việc, các thí sinh tham gia chỉ đợi mười phút, tất cả kết quả đều được giao vào tay Amelia. Người phụ nữ tóc đen ngồi sau bàn, sau khi đọc qua từng tờ giấy đếm trong tay, ngước mắt quét một vòng các thí sinh. Có vẻ không phải ảo giác, Milady cảm thấy ánh mắt bà ta dừng lại trên người mình lâu hơn một chút. Amelia mặt không gợn sóng cầm chiếc loa lên. “Giờ công bố kết quả cuối cùng của giải khởi động vòng thử thách Phồn Vinh Tái Hiện lần này.” Bà ta bình tĩnh nói: “Có năm giá sách đều nhận được hơn 25 lá cờ, thuận lợi được chọn, trở thành nội dung trận đấu chính thức của vòng thử thách lần này. Đó lần lượt là –” Trong mắt Luo Geng sáng lên tia lửa nhảy múa. “Số 2, số 3, số 7, số 9 và số 10.”