Cửu Khuyết Đăng

Thượng Kinh là kinh đô của triều Thịnh, quả nhiên vô cùng náo nhiệt. Trên đường Chu Tước, xe ngựa nối đuôi nhau như rồng lượn, người qua lại đông đúc như mắc cửi. Ánh nắng thu vàng óng rải trên những phiến đá xanh, phản chiếu một khung cảnh thịnh thế huy hoàng. Từ phía xa xa, thoang thoảng vọng lại tiếng đàn sáo cùng tiếng hò reo từ các chốn lầu xanh, quán rượu. Khi xe ngựa rẽ vào Thiên Bộ Lang hơi vắng vẻ, người đi đường bỗng thưa thớt hẳn, những bức tường cao vút hai bên lại càng thêm uy nghiêm, đổ xuống những bóng dài sâu thẳm. Cuối hành lang ấy chính là phủ đệ của Tạ thị tại Thượng Kinh. Là dòng dõi thanh lưu trăm năm, phủ Tạ mang trong mình một vẻ uy nghiêm trầm mặc. Cánh cửa sơn son cao hơn trượng, phía trên treo tấm biển thếp vàng đề bốn chữ “Thi诗 Lễ Truyền Gia” do chính tay hoàng đế ngự bút. Trước cửa, đôi sư tử đá trắng tạc hình oai phong lẫm liệt, râu tóc sống động như thật, khiến người ta không khỏi sinh lòng kính sợ. Tạ Lệnh Nghi ngồi ngay ngắn trong xe, ánh mắt bình thản lướt qua tấm biển thếp vàng. Xe ngựa chậm rãi dừng lại. Người giữ cửa đã sớm tiến lên, thấy là xe của Tam tiểu thư, liền vội vã sai người vào trong thông báo, đồng thời mở cửa chính. Cánh cửa son nặng nề từ từ hé mở. Khinh Vũ xuống xe trước, quay lại cẩn thận đỡ Tạ Lệnh Nghi. Những đầu ngón tay chạm vào cánh tay vững chãi của Khinh Vũ, Tạ Lệnh Nghi mượn lực bước xuống. Ánh nắng rực rỡ rơi trên mái tóc đen nhánh và bộ váy màu vàng nhạt của nàng, khiến nàng khẽ nheo mắt. Trở lại nơi này, cảm giác như đã cách một kiếp người. Trong lòng nàng trào dâng những cảm xúc khó tả: chua xót, bàng hoàng, cảnh giác, và cả một chút mỉa mai nhạt nhòa, tất cả đan xen tạo thành một sự bình thản đến tê dại. Nàng hít sâu một hơi, gương mặt lập tức nở nụ cười dịu dàng, ngoan ngoãn của một người con vừa trở về nhà sau chặng đường dài mệt mỏi. Bà quản gia Phùng bên cạnh mẫu thân Tô Âm Phong đã dẫn theo vài tỳ nữ, mụ già ra đón, tươi cười hớn hở: “Tam tiểu thư vất vả rồi, chủ quân, phu nhân cùng các bậc trưởng bối đều đang đợi cô ở chính sảnh đấy ạ.” “Làm phiền Phùng bà bà rồi.” Tạ Lệnh Nghi khẽ gật đầu. Bên trong phủ Tạ, đình đài lầu các nối tiếp nhau, mỗi bước chân là một khung cảnh khác biệt. Nội thất tinh xảo, những khung cửa gỗ lê tỏa ra ánh sáng u trầm, trên kệ bày đầy đồ sứ quan diêu và cổ vật đồng xanh. Mọi ngóc ngách đều toát lên vẻ câu nệ khô khan, ngay cả không khí cũng như bị những quy tắc vô hình trói buộc, mang theo mùi trầm hương cũ kỹ hòa lẫn với bụi bặm thời gian. Bước vào chính sảnh, vô số ánh mắt đổ dồn về phía Tạ Lệnh Nghi. Nàng tiến lên vài bước, hành lễ đúng mực: “Con gái Tạ Lệnh Nghi, thỉnh an các bậc trưởng bối, chào các tỷ tỷ.” “Đứng lên đi. Giao Giao nhà chúng ta càng lớn càng xinh đẹp, phong thái y hệt mẫu thân con ngày trước. Lần này lại lập công lớn ở Lan Dương, đến cả thiên tử cũng đã nghe danh, e là sau này người đến cầu hôn sẽ làm nát ngưỡng cửa mất thôi.” Người đàn ông trung niên ngồi phía đông cười lớn, chòm râu xám được tỉa tót gọn gàng, mỗi góc cong dường như đều ẩn chứa những toan tính thâm sâu. Đó hẳn là Trung thư lệnh đương triều, cũng là cậu của nàng – Tô Văn Viễn. Tạ Lệnh Nghi cúi đầu đáp: “Cậu quá khen, Giao Giao không dám nhận. Cậu yêu dân như con, thanh liêm chính trực, Giao Giao ngưỡng mộ đã lâu, sau này còn phải nhờ cậu dạy bảo nhiều.” Người đàn ông ngồi phía tây trạc tuổi Tô Văn Viễn, mặc bộ trực chuyền màu xanh đen giản dị, gương mặt thanh tú, tay đang xoay xoay chiếc nhẫn ngọc bích. Nghe vậy, ông dừng tay lại, lên tiếng: “Về được là tốt rồi. Đường xa vất vả, Uẩn Sơn thanh bần, dù sao cũng không bằng ở nhà.” Giọng điệu khá ôn hòa, đó chính là phụ thân Tạ Kính. Tạ Lệnh Nghi cung kính đáp: “Con cảm ơn phụ thân đã quan tâm. Tổ mẫu hiền từ, ở biệt trang ăn mặc không thiếu thứ gì, chăm sóc chu đáo. Chỉ là con ngu muội, không thể thường xuyên hầu hạ bên cạnh cha mẹ, trong lòng luôn cảm thấy áy náy, ngày đêm mong mỏi được về, nên trông có phần gầy đi.” “Đã về rồi thì nghỉ ngơi cho tốt đi.” Mẫu thân Tô Âm Phong hôm nay mặc bộ áo đối khâm thêu bách điệp xuyên hoa, búi tóc đoan trang, cài trâm điểm thúy. Hình ảnh này hoàn toàn trái ngược với ký ức của Tạ Lệnh Nghi mười năm trước, trong ánh mắt bà chỉ còn sự lạnh nhạt. Tim Tạ Lệnh Nghi như bị kim châm, nỗi đau thoáng qua rồi biến mất, chỉ để lại một khoảng trống lạnh lẽo lan tỏa. Nàng không để lộ chút cảm xúc nào trên mặt, vẫn dịu dàng đáp: “Vâng, con cảm ơn mẫu thân.” Chưa đợi Tạ Lệnh Nghi kịp ngồi xuống, người phụ nữ bên cạnh mẫu thân đã đứng dậy. Vị phu nhân này trang điểm nhẹ nhàng, đôi mày dài hơi nhếch lên, nhiệt tình tiến lại gần, nắm lấy tay Tạ Lệnh Nghi, quan sát từ trên xuống dưới: “Ôi chao, Giao Giao nhà chúng ta càng lớn càng xuất sắc. Khí chất này, đúng là vùng đất linh tú như Uẩn Sơn nuôi người thật không sai! So với mấy tiểu thư chỉ biết được nuông chiều trong kinh thành thì hơn hẳn vài phần phong thái!” “Đây là Tam thẩm của chúng ta.” Tỷ tỷ Tạ Lệnh Đức đứng sau mẫu thân vội tiến lên giải vây, “Giao Giao mười năm chưa về, nhất thời còn lạ lẫm, mong Tam thẩm thông cảm.” “Tam thẩm càng ngày càng ung dung quý phái, Giao Giao nhất thời thất lễ, mong Tam thẩm thứ lỗi.” Tạ Lệnh Nghi khẽ cúi người. “Đều là người một nhà, nói chi lời khách sáo.” Liễu Ngâm Sương vẫn giữ nụ cười, tiến thêm nửa bước, “Chỗ ở đã dọn dẹp xong xuôi, đồ đạc đều là mới cả. Nếu còn thiếu thứ gì, nhất định phải nói với Tam thẩm! Tối nay ta còn đặc biệt bày tiệc gia đình để đón gió cho con!” Nói đoạn, bà ta xoay chuyển câu chuyện, nụ cười càng tươi hơn: “Con xa nhà nhiều năm, người hầu bên cạnh chắc cũng không đủ đắc lực. Đúng lúc ta có vài tỳ nữ và bà già lanh lợi, lát nữa sẽ bảo mẫu thân con cử qua cho con dùng…” Tạ Lệnh Nghi không chút biến sắc rút tay về, lùi lại nửa bước, giữ khoảng cách với Liễu Ngâm Sương, trên mặt vẫn treo nụ cười nhạt nhẽo nhưng giọng điệu không thể chối từ: “Cảm ơn Tam thẩm đã ưu ái. Chỉ là bên cạnh Giao Giao đã có bốn tỳ nữ, đều là do tổ mẫu đích thân chọn lựa và dạy bảo, đã đủ dùng rồi. Hơn nữa, cháu và tỷ tỷ tình cảm gắn bó, trước khi về kinh đã bàn bạc sẽ vẫn ở chung tại Sấu Ngọc Viện để bầu bạn cùng nhau, nên không cần thêm người để tránh rườm rà.” “Thừa Dịch đi học bên ngoài nhiều năm, cuối năm nay cũng sắp về nhà rồi, cứ để viện đó cho nó đi.” Một vị quý phu nhân khác ngồi phía đông nãy giờ vẫn lạnh lùng quan sát lên tiếng, “Đệ muội cũng không coi như uổng công.” Liễu Ngâm Sương cứng đờ nụ cười trong chốc lát, rồi lại giãn ra: “Vương phu nhân suy nghĩ thật chu đáo.” Vương phu nhân, đường cô Tạ Vân Như, gả cho gia chủ Lang Nha Vương thị là Tạ Tích. Bà ta bảo dưỡng rất tốt, không khác gì so với mười năm trước. Tạ Lệnh Nghi cười nhạt trong lòng. Sau khi các trưởng bối khác trong tộc trò chuyện xã giao vài câu, Tạ Kính hắng giọng, lộ ra bộ mặt từ phụ: “Được rồi, Giao Giao đi đường xa cũng mệt mỏi, đã hành lễ xong rồi thì theo tỷ tỷ về phòng nghỉ ngơi đi. Lát nữa sẽ thông báo thời gian tiệc tối.” “Vâng, con xin cáo lui.” Tạ Lệnh Nghi hành lễ lần nữa, dáng vẻ vô cùng ngoan ngoãn. Tạ Lệnh Đức đã đợi sẵn, nghe vậy liền tiến lên, dịu dàng nắm lấy tay Tạ Lệnh Nghi. Bàn tay ấm áp mềm mại của tỷ tỷ tạo nên sự tương phản rõ rệt với bầu không khí lạnh lẽo trong sảnh. Nàng hành lễ với các bậc trưởng bối, giọng nói nhẹ nhàng như làn gió xuân: “Cậu, phụ thân, mẫu thân, Tam thúc, Tam thẩm, vậy con và muội muội xin về phòng trước.” Hai chị em bước ra khỏi đại sảnh hoa lệ, đi qua mấy lớp sân vườn để về Sấu Ngọc Viện, không khí xung quanh dường như mới bắt đầu lưu thông trở lại. Sấu Ngọc Viện vốn là viện của tổ mẫu, sau khi bà hòa ly với tổ phụ thì để lại cho hai chị em, vẫn ấm áp như trong ký ức. Trong sân trồng vài khóm hải đường đang độ nở rộ, những bông hoa đỏ thắm rực rỡ trên cành. Vừa vào phòng, Tô Vân và Bạch Chỉ đã nhanh nhẹn thu xếp hành lý. Tạ Lệnh Đức xua tay, bảo các tỳ nữ lui ra, chỉ để lại hai chị em trò chuyện. Nàng kéo Tạ Lệnh Nghi ngồi xuống chiếc sập mềm dưới cửa sổ, cẩn thận ngắm nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy sự xót xa chân thành: “Để tỷ xem kỹ nào…” Nàng nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt Tạ Lệnh Nghi, thở dài: “Trông trầm ổn hơn rồi, hồi nhỏ tròn trịa đáng yêu, giờ gầy đi nhiều quá. Đường về có mệt lắm không?” Tạ Lệnh Nghi nắm chặt bàn tay ấm áp của tỷ tỷ, khẽ cười, lần này nụ cười đã chạm đến đáy mắt: “Tỷ tỷ, muội không mệt. Có thể trở về gặp tỷ, thật tốt quá.”