Cửu Khuyết Đăng

Cảnh vật hai bên đường quan lộ lặng lẽ biến chuyển theo tiếng bánh xe lăn. Hương hoa quế thơm ngát đặc trưng của vùng Hoài Nam dần nhạt nhòa trong gió, thay vào đó là cái không khí khô hanh đặc thù của phương Bắc, mang theo vị chát của bụi bặm và cỏ thu, từng đợt ùa vào theo gió chiều qua khe rèm xe. Khi hoàng hôn buông xuống, một toán người trông như tiêu cục lặng lẽ nhập vào đoàn xe của Tạ Lệnh Nghi. Tiếng vó ngựa cuốn lên lớp bụi mỏng, chẳng mấy chốc đã hòa lẫn vào hàng ngũ thị vệ vốn có, không thể phân biệt được đâu là người của ai. Lưu Vân khẽ vén rèm xe, nhìn ra ngoài một thoáng rồi nhẹ nhàng buông xuống, hạ thấp giọng nói: "Nương tử, không ngờ Úc tướng lại phái nhiều thị vệ đến thế.". Tạ Lệnh Nghi tựa người vào gối mềm, đáp: "Úc lão từng là thầy dạy của tổ mẫu, tình nghĩa thầy trò vô cùng sâu sắc. Sau này, ông và tổ mẫu lần lượt đỗ Tiến sĩ, lại cùng làm thầy dạy cho đương kim Thánh thượng khi ngài còn là Thái tử ở Đông cung, đức cao vọng trọng. Năm xưa khi ông đứng ra tranh luận bảo vệ cho Hoa Dương Trưởng công chúa, cũng chỉ chịu chút khiển trách nhẹ nhàng, từ thời Tiên đế đã vững vàng ngồi ở vị trí Thượng thư Tả bộc xạ, tính đến nay đã hơn ba mươi năm. Chút nhân thủ này, vốn cũng chẳng tính là gì.". Nàng đưa mắt nhìn bóng chiều dần buông ngoài cửa sổ, trong giọng nói thoáng hiện lên vẻ lo âu khó thấy: "Hơn nữa, chuyến đi kinh thành này đường sá chắc chắn không mấy bình yên. Lão nhân gia phái thêm người, chung quy cũng là tấm lòng quan tâm.". Dứt lời, Tô Vân đã bưng lên bốn loại bánh ngọt tinh xảo. Trong đĩa sứ xanh, mận ngâm mật ong óng ánh kích thích vị giác, bánh hoa sen xếp lớp như đang nở rộ, chè hạnh nhân ấm nóng mịn màng như ngọc, hương thơm ngọt ngào lan tỏa, xua tan đi vẻ trầm uất mơ hồ trong toa xe, khiến ngay cả Bạch Chỉ vốn điềm đạm cũng phải dùng thêm hai miếng. Khinh Vũ và Lưu Vân đã sớm bám lấy cửa sổ xe, nhìn về phía tòa thành nguy nga đang dần hiện rõ phía trước, trong mắt ánh lên vẻ hào hứng không giấu nổi. Bốn nàng hầu xúm lại, líu lo hỏi Tạ Lệnh Nghi không ngớt: "Nương tử, Chu Tước đại lộ thật sự rộng đến mức có thể cho chín cỗ xe ngựa chạy song song sao ạ?", "Nghe nói bánh ngọt của Bách Vị Các còn tinh xảo hơn cả trong cung, không biết tay nghề của tỷ tỷ Tô Vân có so được không nhỉ?", "Phấn ốc, son Hồ ở kinh thành nghe nói đều vận chuyển từ Ba Tư đến, đẹp lắm, tiểu nương tử nhất định phải mua về thử nhé.". Tiếng cười nói rộn ràng, không khí ấm áp, cứ như chuyến đi xa vạn dặm này chỉ là một buổi dạo chơi ngày thu. Ánh nến trong đèn lưu ly khẽ lay động, soi rọi gương mặt xinh xắn của các thiếu nữ trở nên dịu dàng, ấm áp, dường như họ hoàn toàn không biết rằng, trong cánh rừng bạt ngàn phía sau đoàn xe, một màn "náo nhiệt" khác đang lặng lẽ diễn ra. Sâu trong rừng, bóng đêm đậm đặc hơn trên quan lộ. "Lang quân, là toán thứ ba rồi.". Thính Thiền hạ thấp giọng, thân hình ẩn trong bóng râm của một cây tùng già, chỉ có ánh mắt sắc bén là vẫn lóe lên: "Chúng ta còn ra tay không ạ?". "Lần này, bọn chúng dùng binh khí chế tạo theo quy chuẩn quan đội.". Bùi Chiêu Hành cất giọng trầm thấp. Hắn tựa lưng vào thân cây, ánh mắt lướt qua kẽ lá, rơi trên đoàn xe ngựa đang chậm rãi tiến bước trong hoàng hôn. Mục đích chuyến đi này của Bùi Chiêu Hành vốn là để thăm dò thực lực của Tạ Lệnh Nghi. Dù theo tin báo,顾 lão phu nhân đã sớm lên kế hoạch cho cháu gái hồi kinh từ đầu năm, nhưng những người dân ở Uẩn Sơn vốn dựa dẫm vào nhà họ Cố, những lời họ nói liệu có phải do顾 lão phu nhân chỉ thị hay không thì chưa rõ. Hơn nữa, Tạ Lệnh Nghi là một nữ tử khuê các lại hồi kinh vào thời điểm nhạy cảm này, chắc chắn đã mang theo vật chứng quan trọng. Tạ gia, Thành vương hay Tô Văn Viễn, rốt cuộc ai mới là người đứng sau lưng nàng, và vật chứng đó là gì, hắn nhất định phải biết. Nếu không thăm dò được, thì nhân lúc hỗn loạn cướp lấy vật đó cũng tốt – đây vốn là một nước cờ gọn gàng. Không ngờ dù đã lăn lộn trong quân ngũ nhiều năm, tính tình cẩn trọng đa nghi, lần này hắn vẫn đánh giá thấp vị Tạ tiểu nương tử này. Người của Bùi Chiêu Hành phái đi còn chưa kịp tiếp cận đoàn xe đã liên tiếp đụng độ mấy toán sát thủ, đao quang kiếm ảnh đều chĩa vào xe ngựa nhà họ Tạ. Điều quái lạ là, vị Tạ tiểu nương tử kia lại như không hề hay biết, thị vệ không chút động tĩnh, xe ngựa vẫn thong dong đi tiếp. Trong sự nhầm lẫn trớ trêu, Bùi Chiêu Hành buộc phải đích thân ra tay. Toán người của hắn vô tình trở thành ám vệ bảo vệ dọc đường: chặn địch, diệt khẩu, xóa dấu vết, giao tranh nhiều lần với những kẻ sát thủ lai lịch bất minh giữa quan lộ và rừng sâu. Toán đầu tiên đến nhanh đi nhanh, thủ đoạn tàn độc dứt khoát, rõ ràng là tử sĩ được nuôi dưỡng nhiều năm; toán thứ hai giả làm sơn tặc, thô kệch hơn, cũng đã bị dọn dẹp sạch sẽ. Còn việc tiếp cận xe ngựa để nghe ngóng? Hoàn toàn không ai phân thân nổi. Ánh trăng lọt qua kẽ mây, Thính Thiền nín thở, đoản đao trong tay đã tuốt khỏi vỏ ba phần. Rèm xe khẽ động. Tiếng của đội trưởng thị vệ vang lên bên ngoài, rất thấp nhưng từng chữ đều rõ ràng: "Tiểu nương tử, lần này kẻ đến, binh khí dường như là hàng quan chế.". Hắn dừng một chút: "Bên phía Bùi tướng quân vẫn chưa có động tĩnh.". Tạ Lệnh Nghi đáp một tiếng "được", lấy từ trong hộp thuốc gỗ tử đàn mà Bạch Chỉ đang bưng ra một chiếc bình ngọc nhỏ. Bình chỉ to bằng ngón tay cái, toàn thân sáng bóng, dưới ánh đèn tỏa ra vẻ dịu dàng. Khinh Vũ và Lưu Vân nhìn nhau, lặng lẽ vén rèm ra ngoài, hòa vào màn đêm dày đặc. Chẳng bao lâu sau, trong rừng truyền đến tiếng rên rỉ nghẹn ngào, ngắn ngủi rồi vụt tắt, nhanh chóng trở về trạng thái tĩnh mịch. Gió đêm vẫn thổi, tiếng thông reo vẫn rì rào. "Những kẻ đó...". Thính Thiền nhíu mày, nghiêng tai nghe ngóng động tĩnh trong rừng, đoản đao trong tay lại tuốt thêm một tấc. Trong gió thoảng qua một mùi tanh ngọt cực nhạt, nhưng chớp mắt đã bị mùi nhựa thông che lấp. "Thuốc câm.". Bùi Chiêu Hành tiến lên kiểm tra tình hình, giọng nói không chút cảm xúc: "Nàng không giết người, chỉ dùng cách này để thị uy.". Hắn nhếch môi, ánh trăng soi sáng nửa khuôn mặt, vẻ mặt phức tạp khó đoán – có chút thú vị, có chút dò xét, lại có chút bất lực khi bị nhìn thấu kế hoạch. "Đúng là thông minh, chỉ là món nợ này, tất cả đều sẽ tính lên đầu chúng ta.". Hắn dừng lại, ánh mắt lần nữa hướng về phía chiếc xe ngựa yên tĩnh đằng xa. Rèm xe không hề lay động, bên trong xe mơ hồ truyền đến tiếng cười nói ríu rít của nữ tử, hoàn toàn lạc lõng với không khí sát khí đằng đằng trong rừng. "Đúng là một tiểu nương tử xảo quyệt, mượn tay chúng ta dọn sạch chướng ngại dọc đường, bản thân lại làm như người ngoài cuộc.". Hắn khẽ thở dài, giọng điệu dường như có chút bất lực: "Hiện giờ cũng chỉ đành dọn dẹp sạch sẽ giúp nàng thôi.". Thính Thiền không nhịn được lầm bầm: "Nếu lang quân tàn nhẫn hơn, hoàn toàn không cần bận tâm đến tính mạng nàng, đồ đã sớm lấy được rồi.". "Nói nhiều, còn không mau làm việc đi.". Bùi Chiêu Hành liếc hắn một cái, trong lòng nghiến răng. Lúc trước không nên nghe theo sư đệ về việc này, bị ép buộc phải đích thân chạy đến đây làm thị vệ. Giờ thì bản thân phải đích thân chạy một chuyến cũng thôi, vật chứng thì chưa thấy bóng dáng, sư đệ lại đang vui vẻ hưởng lạc ở chốn phong nguyệt kia mấy ngày nay rồi. Ngay khi Bùi Chiêu Hành dẫn người dọn dẹp tàn cuộc, đoàn xe của Tạ Lệnh Nghi đột nhiên thay đổi nhịp độ đi đi dừng dừng những ngày trước. Tiếng vó ngựa trở nên dồn dập, bánh xe nghiền qua quan lộ, bụi mù bay lên. Toa xe rung lắc nhẹ, ánh nến trong đèn lưu ly lay động, đổ những bóng sáng tối chập chờn lên gương mặt Tạ Lệnh Nghi. "Tiểu nương tử, chỉ dùng thuốc câm liệu có ổn không ạ? Lỡ như bọn chúng lại đuổi theo thì sao?". Bạch Chỉ vừa giữ bàn cờ trong tay vừa khẽ hỏi. Tạ Lệnh Nghi đang cầm một quân cờ trắng, dạy Bạch Chỉ bày bố cục, nghe vậy chưa kịp mở lời, Lưu Vân bên cạnh đã bật cười khúc khích: "Muội thấy không cần đâu! Tự khắc sẽ có người làm thay thôi.". Khinh Vũ điềm đạm hơn, nhíu mày trách móc muội muội: "Dọc đường chỉ biết chơi bời ăn uống, hộ chủ không chu đáo, lát nữa phạt muội.". Tạ Lệnh Nghi hạ quân cờ, khóe môi cong lên một nụ cười thấu hiểu: "Lời Lưu Vân nói, cũng không sai.". Nàng ngước mắt, ánh nhìn trong trẻo, sớm đã nhìn thấu mọi đợt sóng ngầm bên ngoài xe: "Có người nguyện ý làm thay, chúng ta cứ bình tĩnh quan sát, bảo toàn thể lực là được.". Thực ra những lời đồn ở Lan Dương cũng không ít phần do nàng đứng sau thúc đẩy. Để một nữ tử khuê các như nàng cầm vật chứng hồi kinh là cách dễ khiến kẻ địch trong tối khinh địch nhất – một cô nương, thị vệ có mạnh thì mạnh đến đâu? Nay mượn tay tinh binh hãn tướng của Bùi Chiêu Hành dọn dẹp dọc đường, trong thời gian ngắn, không ai dám manh động; người thực sự đứng sau nàng cũng sẽ không bị lộ. Hơn nữa, những sát thủ kia chiêu nào cũng lấy mạng, sự nghi kỵ của Bùi Chiêu Hành đối với nàng chắc cũng đã nhạt đi vài phần. Chỉ là vừa hồi kinh đã trở thành cái gai trong mắt một số người, xem ra những ngày tháng sau này cũng chẳng dễ dàng gì. "Kinh thành đã gần.". Giọng nàng dịu dàng nhưng mang theo sự cảnh báo không thể nghi ngờ: "Sơn vũ dục lai phong mãn lâu, mọi việc đều cần hết sức cẩn trọng. Mọi người chớ quên lời ta dặn trước đó.". "Vâng.". Các thị nữ đều thu lại vẻ cười đùa vừa rồi. Đằng xa, bóng dáng kinh thành dần hiện rõ trong màn đêm. Chín tầng thành quách nguy nga, lầu tiễn cao vút, nhìn xuống ánh đèn rực rỡ trong thành, thâu đêm suốt sáng. Ván cờ trong cửa son và kế sinh nhai dưới mái tranh đều đang sôi động không ngừng dưới cùng một bầu trời đầy sao. "Tiểu nương tử, đi thêm một đêm nữa là tới, chúng ta đi trước một bước để dò đường cho người.". Vị đội trưởng thị vệ gia nhập giữa đường cung kính hành lễ với Tạ Lệnh Nghi. Tạ Lệnh Nghi đưa ra một chiếc hộp gỗ tử đàn: "Giúp ta chuyển hộp gỗ này cho chủ quân của các ngươi, làm phiền rồi.". Thị vệ hiểu ý, hai tay nhận lấy hộp gỗ rồi dẫn người lui xuống. Tiếng vó ngựa dần xa, chẳng mấy chốc biến mất trong màn đêm, như thể chưa từng xuất hiện. Trong xe trở lại yên tĩnh, Tạ Lệnh Nghi vuốt ve miếng ngọc bội hình hoa trà mà tổ mẫu đã đưa trước khi lên đường, đầu ngón tay cảm nhận được sự ấm áp của ngọc. Dù thế nào đi nữa, kinh thành, ta đã trở về. Những cơn bão thực sự, chỉ mới bắt đầu.