Cửu Khuyết Đăng

Trời dần về chiều, hàng người xếp hàng nhận thuốc trước cổng huyện nha đã thưa thớt dần. Tạ Lệnh Nghi đứng trước bậc thềm, cẩn thận trao gói thuốc cuối cùng vào đôi tay run rẩy của một bà lão, rồi xoay người quay vào trong nha môn để bổ sung dược liệu đã cạn. Bên trong huyện nha, những dãy hành lang hun hút nối dài. Nàng đi đến một sân viện hẻo lánh, tấm biển treo trên khung cửa khắc ba chữ “Giá Các Khố” đã phai màu, bong tróc. Cầm chìa khóa kho mượn từ Vương Thiếu Hành, nàng đẩy cửa, tiếng gỗ rít lên khô khốc. Đập vào mắt là những chồng hồ sơ, sổ sách, văn thư chất cao như núi, đa phần đã ố vàng, giòn rụm, mép giấy cong queo chồng chất lên nhau. Tạ Lệnh Nghi trấn tĩnh lại, khép cửa, dựa vào tia sáng yếu ớt từ ngoài hắt vào để lật xem tài liệu trên kệ. Trong đống giấy tờ lộn xộn, dường như đã có người lục lọi vội vã, có một cuốn sổ bìa vải xanh bị đè bên dưới. Bìa cuốn sổ vẫn còn khá mới, trông lạc lõng và nổi bật giữa đống văn thư cũ kỹ xung quanh. Tạ Lệnh Nghi khẽ đưa tay, cẩn thận gạt những tờ công văn rách nát bên trên ra, rút cuốn sổ kia ra ngoài. Trên bìa sách, bốn chữ chân phương hiện rõ: “Văn Viễn Bút Lục”. Tô Văn Viễn, cậu của nàng, hiện là Trung thư lệnh quyền khuynh triều đình, cận thần của thiên tử, lại còn là thầy dạy của Tam hoàng tử Thành Vương Lan Khâm Diệu. Cậu đỗ đạt từ thuở thiếu thời, hoạn lộ hanh thông, hai mươi năm qua hầu như chỉ quanh quẩn ở kinh thành, chưa từng có chút liên quan nào đến huyện Lan Dương, châu Sở xa xôi ở phía đông nam này. Cuốn sách cầm trên tay hơi nặng, khi lật ra, vài tờ văn thư gấp gọn rơi ra từ giữa các trang. Tạ Lệnh Nghi nhanh tay lẹ mắt, khẽ khép ngón tay, lặng lẽ thu chúng vào trong tay áo. Chưa kịp nhìn kỹ, sau lưng bỗng truyền đến một giọng nói trầm thấp, phá tan sự tĩnh lặng trong phòng: “Tạ tiểu nương tử, cô làm gì ở đây?” Đầu ngón tay Tạ Lệnh Nghi khẽ khựng lại, rồi nàng bình thản quay đầu nhìn lại. Bùi Chiêu Hành không biết đã đứng trong bóng tối bên cửa từ bao giờ. Hắn không mặc bộ y phục Bất Lương Nhân, mà khoác lên mình bộ đồ dạ hành màu xanh đen gọn gàng, che kín mặt, gần như hòa làm một với bóng tối dưới hành lang. “Câu này,” Tạ Lệnh Nghi chậm rãi đứng dậy, nở nụ cười, “phải là ta hỏi mới đúng. Bùi tiểu lang quân giờ này còn ăn vận thế này, lẻn vào nơi cất giữ văn thư trọng yếu của huyện nha, rốt cuộc là có ý đồ gì?” “Hai tên mật thám kia, cô cố tình trì hoãn đến khi ta vào thành mới giao cho ta thẩm vấn,” Bùi Chiêu Hành không trả lời, ngược lại bước tới một bước, giọng lạnh lùng, “là muốn chừa thời gian cho đồng bọn của chúng chạy trốn sao?” Lời còn chưa dứt, Tạ Lệnh Nghi cảm thấy cổ lạnh toát, thanh hoành đao đã đặt vững chãi trên vai nàng. “Bùi tiểu lang quân nói vậy là từ đâu ra?” Tạ Lệnh Nghi hơi nghiêng đầu, cẩn thận đẩy vỏ đao ra xa một chút, “Hai kẻ đó nếu không bị mài mòn nhuệ khí, nếm trải chút thủ đoạn phi thường, sao dễ dàng khai thật? Tình hình trong thành ngài cũng thấy rồi, dịch bệnh hoành hành, trăm thứ ngổn ngang, người của ta ngày đêm bôn ba cứu người phát thuốc, thật sự không thể rút ra người tin cậy để đi truy bắt được.” Nàng nói giọng chân thành, lại mang theo chút bất lực vừa phải: “Huống hồ, người của ta phần lớn là nông dân quen việc đồng áng, bảo họ nhận biết dược liệu, duy trì trật tự thì được, chứ bảo họ đi truy đuổi những kẻ mật thám đã được huấn luyện bài bản, có khi đã cao chạy xa bay… Bùi lang quân, như vậy thật là làm khó người khác.” “Đừng có giở trò khôn khéo trước mặt ta.” Ánh mắt Bùi Chiêu Hành sắc như dao, “Rốt cuộc cô có mục đích gì?” Vừa nói, hắn vừa ép lưỡi đao thêm một tấc, áp sát vào yếu huyệt trên vai nàng. “Cũng giống Bùi tướng quân thôi, thấy việc nghĩa mà không làm thì không phải là người dũng cảm. Lan Dương gặp nạn, bách tính vô tội, chẳng lẽ lại ngồi nhìn không quản?” Tạ Lệnh Nghi thuận thế đẩy thanh hoành đao nguy hiểm ra xa thêm chút, “Bùi tiểu lang quân sao cứ như đang thẩm vấn phạm nhân vậy.” Bùi Chiêu Hành nhìn chằm chằm vào mắt nàng một lúc, cuối cùng rút vỏ đao khỏi vai nàng, ánh mắt dừng lại trên cuốn sổ vải xanh trong tay nàng, ngập ngừng một thoáng, giọng nói không lộ cảm xúc: “Đưa đây.” “Là bút ký của cậu ta từ những năm trước thôi.” Tạ Lệnh Nghi không chút do dự đưa cuốn sách ra, “Bùi tiểu tướng quân hứng thú sao?” Bùi Chiêu Hành hạ đao, lật xem qua loa, xác nhận cuốn sách còn nguyên vẹn liền thu vào trong ngực, không nói thêm lời nào, xoay người rời đi. “Bùi tiểu lang quân,” Tạ Lệnh Nghi khẽ gọi sau lưng hắn, “nghe nói triều đình đã có chiếu lệnh, yêu cầu Trấn Bắc quân điều động tinh nhuệ hộ tống sứ đoàn Ô Tôn vào kinh. Tính toán lịch trình, chắc là tối nay đại nhân phải khởi hành quay về phía bắc rồi.” Nàng dừng lại một chút, giọng nhẹ hơn, “Chuyện ở Lan Dương, nếu còn điều gì chưa rõ, đại nhân vội vàng đi sợ khó mà tra hết. Chi bằng giao cho thiếp thân để tâm giúp một tay? Đại nhân thấy thế nào?” Bước chân Bùi Chiêu Hành khựng lại, không quay đầu, chỉ đáp: “Không cần. Tạ tiểu nương tử tận tâm cứu trợ dân nạn đã là công đức vô lượng. Đã là người quang minh lỗi lạc, không cần phải nhúng tay vào vũng nước đục này.” “Nếu vậy,” Tạ Lệnh Nghi cũng không cưỡng cầu, chỉ khẽ nhún người hành lễ, “làm phiền đại nhân bận tâm rồi.” Đợi bóng người đó hoàn toàn biến mất nơi cuối hành lang, cánh cửa sổ đóng kín bên cạnh lặng lẽ mở ra, Lưu Vân nhanh nhẹn nhảy vào phòng, hạ giọng: “Nương tử, xem ra vị Bùi tiểu tướng quân này không tin tưởng người, không muốn liên thủ với chúng ta rồi.” “Không sao.” Tạ Lệnh Nghi nhìn màn đêm dần buông ngoài cửa, giọng điệu kiên định, “Hắn sẽ quay lại tìm ta.” Nàng siết chặt tờ văn thư trong tay áo hơn, “Dịch bệnh ở Lan Dương đã kiểm soát, dân sinh tạm ổn, Vương Tư Hộ đủ sức duy trì. Đợi Bùi Chiêu Hành đi rồi, ngày mai chúng ta cũng khởi hành về Uẩn Sơn.” ----------------- Uẩn Sơn, Hạt Châu. Màn đêm bao trùm, núi xa như mực, từng lớp từng lớp nuốt chửng vệt nắng tàn cuối cùng, chân trời chỉ còn lại một màu xanh iris sâu thẳm. Trong núi tỏa ra hơi lạnh, tiếng chim về tổ ríu rít cùng làn khói bếp tan dần vào bóng đêm đang dày đặc, cả biệt trang Uẩn Sơn chìm trong vẻ tĩnh lặng yên bình của hoàng hôn. “Bà ơi, Kiểu Kiểu về rồi, con hái được trà mới cho bà đây.” Giọng nói trong trẻo của thiếu nữ như dòng suối chảy qua những viên sỏi nhẵn nhụi, vang lên phá tan sự tĩnh lặng của sân viện lúc hoàng hôn. Nàng đeo gùi trà trúc, chậm rãi bước tới từ con đường đá xanh ngoằn ngoèo sau nhà, bóng dáng thấp thoáng trong làn sương xanh nhạt của buổi chiều tà, trông vừa mơ hồ lại vừa sống động lạ thường. Cô gái đôi mươi đứng trong ráng chiều, mặc bộ y phục vải trắng giản dị, nhưng dường như đã gom hết vẻ thâm trầm của gia tộc trăm năm và linh khí của vạn vật vào trong dáng vẻ này. Đôi mắt ấy là đẹp nhất—luôn mỉm cười nhưng lại ẩn chứa sự thấu hiểu thế sự, tuyệt nhất là nốt ruồi lệ nhạt màu ở đuôi mắt phải, tựa như nét chấm phá của họa sĩ khi vẽ tranh mỹ nhân, tăng thêm vài phần phong thái tao nhã. “Chú Ngô, làm phiền chú ngày mai lên núi sau lấy ít nước suối về nấu trà cho bà.” Tạ Lệnh Nghi trao gùi trà nặng trĩu cho quản gia chú Ngô đang đợi sẵn. Bà nội của nàng, Cố Tri Vi, lúc này đang ngồi trước cửa sổ chạm khắc để lâm thiếp, cây bút lông sói trong tay múa lượn, chữ viết như rồng bay phượng múa. Tạ Lệnh Nghi tiến lại gần, thấy nét bút của bà khựng lại ở nét mác của chữ “Lại”. Đầu ngón tay vừa chạm vào chặn giấy bên cổ tay bà, cây bút lông sói bỗng rung lên, mực văng ra sắc bén như lưỡi kiếm, nét bút mạnh mẽ thấu cả mặt giấy—chẳng trách người kinh thành năm xưa vẫn nói “Cố Thượng thư phê tấu sớ, một nét bút có thể quyết định sự thăng tiến của quan viên ba tỉnh”. Dẫu đã từ quan quy ẩn nhiều năm, nhưng phong thái sắc bén ấy vẫn khắc sâu trong xương tủy. Tạ Lệnh Nghi nhìn gương mặt nghiêng tập trung của bà, ánh nắng lướt trên những nếp nhăn sâu nơi khóe mắt và sợi tóc bạc bên mai. Vị Lại bộ Thượng thư từng khiến người ta kính sợ trên triều đình năm nào, nay đã là người bà hiền từ vui vầy cùng cháu chắt. Mười năm ở Uẩn Sơn đã gột rửa bao sóng gió, chỉ còn lại sự bầu bạn tĩnh lặng này. Nàng nhìn mà lòng bỗng thấy chua xót. “Nét mác này phải trầm tĩnh mới giữ được thế.” Cố Tri Vi tập trung viết, không nhận ra chút cảm xúc của cháu gái, vừa đặt bút vừa cười, “Từ Lan Dương về không nghỉ ngơi vài ngày, lại đi hái trà rồi à?” Xoay người thấy bàn ăn tinh tế đã chuẩn bị xong, Tạ Lệnh Nghi rửa tay, đỡ Cố Tri Vi ngồi vào bàn, nhẹ nhàng xoa bóp cổ tay mảnh khảnh của bà, nũng nịu nói: “Bà ơi, Kiểu Kiểu hái trà mỏi hết cả tay rồi đây này.” Cố Tri Vi khẽ điểm ngón tay lên vầng trán nhẵn nhụi của cháu gái, trách yêu: “Ồ? Gùi trà lớn thế kia, hai con bé Khinh Vũ và Lưu Vân không giúp con khiêng à? Hay là bà Hứa mềm lòng, không nhồi gùi trà của con đầy ắp?” Dù lời nói trách móc nhưng khóe mắt lại tràn đầy yêu thương. Tạ Lệnh Nghi cười chuyển chủ đề, ân cần gắp thức ăn cho Cố Tri Vi, “Món thịt đông hôm nay Tô Vân làm rất tinh tế, trong suốt như ngọc, ăn cùng giấm thơm lâu năm thì đúng là vàng cũng không đổi được, bà ăn nhiều một chút ạ.” “Mệt cả ngày mà vẫn còn dẻo miệng.” Cố Tri Vi lắc đầu cười khẽ, ánh mắt hiền từ hướng về hai nha hoàn đang đứng sau Tạ Lệnh Nghi, “Khinh Vũ, Lưu Vân, hai đứa cũng lại đây ngồi ăn cơm đi. Bận rộn đến giờ này chắc đói lắm rồi, ở nhà mình không cần câu nệ lễ nghi đâu.” Sau bữa tối, bàn ăn được dọn đi, thay bằng trà thanh. Tạ Lệnh Nghi tựa bên cạnh bà nội, tỉ mỉ kể chuyện Lan Dương, hai bà cháu trò chuyện về những chuyện thú vị trong núi và kinh nghiệm pha trà, chú Ngô nhẹ nhàng bước vào hoa sảnh, trên mặt mang nụ cười an tâm: “Lão phu nhân, tiểu nương tử, thư bình an tháng này của đại nương tử ở kinh thành lại được dịch trạm gửi đến rồi.”