Cửu Khuyết Đăng

Sâu trong hoàng cung, bên trong Tử Thần điện, mùi hương long não và uất kim lan tỏa khắp nơi. Thiên tử Lan Dận đang phê duyệt tấu chương thì nghe nội thị bẩm báo Thành Vương cầu kiến. Ngài không ngẩng đầu, chỉ nhàn nhạt đáp: “Truyền.” Thành Vương bước vào điện, hành lễ: “Nhi thần tham kiến phụ hoàng.” Hắn đứng dậy, chạm phải ánh mắt thâm trầm khó đoán của cha, trong lòng bỗng thấy lạnh lẽo, nhưng vẫn thẳng thắn nói rõ ý định: “Phụ hoàng, hôm nay nhi thần đến đây là để khẩn cầu người thành toàn cho một tâm nguyện.” Thiên tử đặt bút son xuống, tựa vào đệm mềm trên long ỷ, ánh mắt bình thản lướt qua hắn: “Ồ? Chuyện gì mà cần ngươi đích thân vào cung cầu xin?” “Là chuyện hôn sự của nhi thần.” Thành Vương đáp với giọng khẩn thiết, mang theo sự nhiệt thành vừa phải của một thanh niên: “Thiên kim nhà Thượng thư họ Tạ môn đăng hộ đối, hiền lương thục đức, đương nhiên là rất tốt. Chỉ là...” Hắn ngập ngừng như đang lựa lời, “Chỉ là nhi thần và thiên kim nhà tướng quân Lý Sùng Chính tình cờ gặp gỡ tại buổi săn thu, vừa gặp đã yêu. Sau vài lần tiếp xúc, càng thấy tâm đầu ý hợp, hai bên đều có tình ý. Trong lòng nhi thần hiện giờ không thể chứa thêm ai khác, chỉ mong được cưới Lý Quỳnh làm vợ, mong phụ hoàng ân chuẩn.” Ánh mắt thiên tử ngưng lại. Những lời đồn đại ồn ào gần đây, ngài đương nhiên đã nghe qua, lúc này chỉ chậm rãi nói: “Hôn sự hoàng gia liên quan đến quốc thể, không phải chuyện tầm thường. Tướng quân Lý trung tâm đáng quý, con gái ông ấy hẳn cũng là người tốt.” Ngài dừng một chút, nhìn xuống đứa con trai dưới thềm rồi nói tiếp: “Trẫm tự nhiên sẽ chọn cho ngươi một mối hôn sự vừa ý.” Lòng Thành Vương hơi thắt lại, nhưng không dám nói thêm điều gì: “Nhi thần đa tạ phụ hoàng quan tâm.” Sau khi bóng dáng Thành Vương khuất khỏi điện, bóng dáng màu vàng rực trên ngai vàng lặng đi một lúc. Mùi hương trong điện vẫn lởn vởn, chỉ có tiếng nước chảy trong đồng hồ cát là nghe rõ mồn một. Một hồi lâu sau, thiên tử mới ngước mắt, nói với nội thị họ Từ đang đứng hầu bên cạnh: “Truyền Tô Văn Viễn vào cung.” Chỉ chưa đầy nửa canh giờ, Tô Văn Viễn đã vội vã đến nơi. Thiên tử không nhắc đến chuyện Thành Vương vừa cầu xin, chỉ như ngẫu hứng, chỉ vào bàn cờ gỗ thu bên cửa sổ phía đông điện, cùng hai hộp quân cờ đen trắng, giọng điệu khá thư thái: “Hôm nay phê duyệt chính vụ có chút phiền muộn, ái khanh đánh với trẫm một ván, cũng là để thư thái tinh thần.” “Thần vô cùng vinh hạnh.” Tô Văn Viễn vén áo, ngồi xuống chiếc đôn thêu đối diện hoàng đế. Thiên tử cầm quân trắng, nước đi phóng khoáng, mang theo khí thế đế vương bao quát thiên hạ; Tô Văn Viễn cầm quân đen, ứng đối chặt chẽ, từng bước chắc chắn. Khi cờ đến trung cuộc, đen trắng đan xen, thế trận giằng co. Thiên tử như tiện miệng hỏi, ánh mắt vẫn tập trung vào bàn cờ: “Văn Viễn này.” “Thần có mặt.” “Ngươi là thầy của Khâm Diệu, ngươi thấy thế nào về hôn sự của nó?” Quân trắng nhẹ nhàng đặt xuống, gõ vào vị trí biên tinh, “Trẫm nghe nói, gần đây nó qua lại khá thân thiết với con gái Lý Sùng Chính.” Tô Văn Viễn cầm quân đen giữa những ngón tay, đang chăm chú suy nghĩ chỗ đặt, nghe vậy thì khựng lại. Trước khi vào cung, ông đã nhận được tin tức từ Thành Vương, biết rõ quyết định của học trò mình. Trong lòng ông có lẽ thoáng qua chút khó chịu vì mất đi một phần quyền kiểm soát, nhưng nhiều hơn cả là sự bình tĩnh sau khi cân nhắc lợi hại. Quân đen trong tay đặt xuống, trong đầu ông đã xoay chuyển trăm vòng, giọng điệu bình hòa: “Bệ hạ, cấm quân nhà họ Lý nhiều năm qua bảo vệ cung cấm, tận tụy không mệt mỏi, lòng trung thành trời đất chứng giám. Nhà họ Lý tuy không phải danh gia vọng tộc, nhưng là gia tộc lập nghiệp bằng quân công thực thụ, trong cấm quân và cả Bắc quân đều rất có uy vọng.” Ông dừng lại một chút, quan sát sắc mặt hoàng đế, thấy không có gì bất thường mới tiếp tục: “Nay điện hạ đã tâm đầu ý hợp với thiên kim nhà họ Lý, nếu bệ hạ ban ân, hứa gả, chính là để làm sáng tỏ sự tin trọng và long ân của bệ hạ đối với các tướng lĩnh xuất thân hàn môn. Việc này chắc chắn sẽ khiến những tử đệ trong quân đội vốn dựa vào đao thương để giành lấy công danh, xuất thân không cao cảm thấy được khích lệ, biết rằng trung thành với bệ hạ, với triều đình, ắt sẽ được báo đáp hậu hĩnh. Từ đó, họ sẽ càng nguyện thề chết trung thành để báo đáp ơn vua.” “Nước cờ này của Tô ái khanh đi rất hay.” Thiên tử gật đầu nhẹ, lại đặt một quân trắng, “Nói tiếp đi.” Tô Văn Viễn trong lòng đã nắm chắc, không chút do dự đặt một quân khác: “Ngược lại với nhà họ Tạ, cây to bóng lớn, môn đệ hiển hách, là lãnh tụ của phe thanh lưu, môn sinh cũ khắp triều dã. Liên hôn với họ tuy có thể tạm thời an ủi lòng thế gia, nhưng lâu dần e rằng sẽ nảy sinh rắc rối. Dễ khiến các trọng thần khác trong triều, thậm chí là các quan lại xuất thân hàn môn nghĩ rằng bệ hạ vẫn trọng dụng họ Tạ, thiên vị thế gia, e rằng không phải là đạo cân bằng.” Ông ngước mắt, ánh mắt chân thành: “Thế cục hiện nay, ban ân cho nhà họ Lý vừa có thể thành toàn cho tấm chân tình của Thành Vương điện hạ, tạo nên một giai thoại anh hùng mỹ nhân; vừa có thể cân bằng thế lực triều đình, kìm hãm sự liên kết quá chặt chẽ của giới thế gia, làm sáng tỏ thánh tâm của bệ hạ là trọng nhân tài, không màng xuất thân. Đối với việc củng cố hoàng quyền, ổn định lòng quân mà nói, đây quả là kế một mũi tên trúng nhiều đích.” Nói xong, ông như mới phát hiện ra thế trận trên bàn cờ đã lặng lẽ thay đổi. Phòng tuyến quân đen vốn dày đặc, không biết từ lúc nào đã bị vài quân trắng tưởng chừng như nhàn nhã của hoàng đế cắt vào như lưỡi dao, lộ ra vẻ tan tác. Thế là ông kịp thời lộ vẻ bừng tỉnh và khâm phục, bỏ cờ nhận thua, chắp tay nói: “Bệ hạ kỳ nghệ tinh tiến, như linh dương treo sừng, không dấu vết để tìm. Vi thần ứng phó không kịp, chỉ mải suy nghĩ cách đi cờ mà không biết đã lọt vào bẫy của bệ hạ từ lúc nào, thật sự là tâm phục khẩu phục.” Thiên tử lướt mắt qua tàn cuộc trên bàn cờ, lại như lướt qua gương mặt cung thuận của Tô Văn Viễn, cuối cùng nhìn ra bầu trời bao la ngoài điện. “Thôi, chỉ là trò tiêu khiển thôi.” Thiên tử mỉm cười sâu xa, trong lòng đã có quyết định, “Lời ái khanh nói không phải không có lý. Chuyện của bọn trẻ, cứ để chúng theo ý mình đi.” “Bệ hạ thánh minh.” --- Bên trong Tử Thần điện, đèn đã bắt đầu thắp. Tạ Kính cúi đầu đứng dưới ngự giai, miếng bổ tử thêu hạc chỉ bạc dưới ánh đèn cung đình tỏa ra ánh sáng trầm ổn, thái độ cung kính đến cực điểm. Ông vừa trần tình xong, từng câu từng chữ đều là những lời tự hạ thấp đứa con gái lớn của mình nào là “tuổi nhỏ vô tri”, “thân thể yếu ớt từ nhỏ”, “được nuông chiều quá mức sợ khó gánh vác trọng trách hoàng tử phi”, lời lẽ khẩn thiết. Cứ như thể ông thật sự là một người cha lo lắng cho thể diện hoàng gia, lo cho tiền đồ của hoàng tử mà phải nhẫn tâm từ bỏ. Thiên tử ngồi cao trên long ỷ, nhìn xuống cái đầu cúi thấp của vị Lễ bộ Thượng thư này, ánh mắt rơi trên nền gạch vàng lạnh lẽo như nước, phản chiếu hình bóng mơ hồ và cẩn trọng của chính ngài. Vị gia chủ của Tạ thị Thái Khang, lãnh tụ của dòng dõi thanh lưu trăm năm, thái đẩu văn đàn đương thời, lúc này đang thể hiện thái độ khiêm nhường nhất trước mặt ngài. Một nụ cười phức tạp pha trộn giữa hài lòng và chế giễu thoáng qua trên gương mặt đế vương. “Ái khanh quá khiêm tốn rồi, nếu cả triều văn võ đều thấu tình đạt lý như ái khanh, vì nước vì vua, thì triều Thịnh của ta sao phải lo không cường thịnh chứ.” Thiên tử cuối cùng cũng mở lời, giọng điệu bình ổn nhưng mang theo kết luận không thể nghi ngờ, “Đã như vậy, trẫm chuẩn theo lời ngươi. Cô nương nhà họ Lý ôn nhu hiền thục, với Khâm Diệu là duyên trời định, một đôi bích nhân. Hai cô con gái của ngươi cũng là người tài sắc vẹn toàn, sau này nếu có mối nhân duyên tốt khác, trẫm nhất định sẽ ban hôn cho chúng.” Sợi dây căng thẳng trong lòng Tạ Kính hơi chùng xuống, vội vàng quỳ xuống, vẻ mặt càng thêm cung kính: “Bệ hạ thánh minh soi sáng, ân huệ bao trùm, người nhà họ Tạ chỉ nguyện trung tâm phụng sự bệ hạ, ghi lòng tạc dạ, thề hiến dâng tất cả để báo đáp ơn vua.” “Đã vậy.” Thiên tử dường như khá hài lòng với màn bày tỏ lòng trung thành này, liền nói, “Hôn sự của Khâm Diệu liên quan đến quốc thể, nhiều việc chuẩn bị không được lơ là. Nhà họ Tạ nhiều đời danh gia vọng tộc, coi trọng lễ nghi quy củ nhất, việc này trẫm giao cho ái khanh chủ trì sắp xếp thì mới yên tâm, ái khanh nhất định phải làm cho thật vẻ vang thể diện, đừng để mất đi thể thống của thiên gia và nhà họ Tạ.” Thiên tử lấy ra dụ chỉ đã soạn sẵn trên ngự án, đóng dấu son, đưa cho nội thị Từ công công, “Truyền Lễ bộ ngay trong ngày soạn thảo chiếu thư, ban hôn hoàng tam tử Thành Vương Lan Khâm Diệu với Lý Quỳnh, con gái Lý Sùng Chính làm hoàng tử phi, lập danh mục nghi lễ, phối hợp với Nội vụ phủ, Công bộ, Khâm thiên giám khẩn trương chuẩn bị; các lễ nạp thái, nạp trưng, phát sách, phụng nghênh, không được chậm trễ.” Tạ Kính giơ cao hai tay tiếp nhận dụ chỉ, lại dập đầu: “Thần Tạ Kính tuân mệnh, lập tức kính cẩn thực hiện! Thần nhất định sẽ dốc toàn lực, không phụ sự tin tưởng của bệ hạ!” Sau khi Tạ Kính cung kính lui ra, thiên tử hài lòng nói với nội thị Từ An bên cạnh: “Nhà họ Tạ này từ triều trước, mấy trăm năm rễ sâu gốc chắc, mười đời làm khanh tướng không dứt, hóa ra đều dựa vào chiến lược ‘không tranh nhất thời, mà tranh trăm năm’ như Tạ Thượng thư vậy.” “Bệ hạ, làm chính trị bằng đức, ví như sao Bắc Thần, ở vị trí của mình mà các vì sao đều hướng về, ngoài chín tầng cung khuyết dù có dòng dõi ngàn năm, cũng đều ngưỡng vọng nhận lấy thánh huy thiên ân của bệ hạ.” Từ An cung kính nói. Thiên tử nghe vậy khóe miệng hiện lên một đường cong nhạt nhòa, phất tay nói: “Đến cả nội thị của trẫm cũng biết đọc vài câu ‘Luận Ngữ’ rồi, Từ An, ngươi nói xem bên cạnh trẫm nhân tài đông đúc thế này, sao lo Đại Thịnh ta không cường thịnh chứ!”}