Cửu Khuyết Đăng

Sóng gió tại trường săn mùa thu tuy đã tạm lắng, nhưng màn kịch “anh hùng cứu mỹ nhân” ấy lại như hòn đá ném xuống mặt hồ, tạo nên những tầng gợn sóng trong lòng người. Sâu trong hoàng cung, điện Lăng Khỉ hương khói lượn lờ. Mùi trầm thủy hương từ lư hương Bác Sơn bằng đồng mạ vàng tỏa ra, từng sợi từng sợi vấn vít quanh những cây cột chạm trổ. Trần Thục phi nằm nghiêng trên chiếc ghế quý phi bọc nhung mềm mại, đôi mắt phượng dài hơi xếch, đuôi mắt phẩy chút phấn vàng che giấu tia sắc bén. Nàng vận bộ cung trang gấm vân thêu hoa chìm, tôn lên vẻ đẹp diễm lệ, sang quý. Đầu ngón tay nàng thong thả vân vê một quả táo mật tẩm đường, nhưng mãi không đưa vào miệng, chỉ để mặc hương ngọt vấn vương nơi đầu mũi. Nàng đang lắng nghe cung nữ tâm phúc thì thầm báo cáo chi tiết về trường săn và những lời đàm tiếu đang âm thầm lan truyền trong cung. Quả táo trong tay đã bị móng tay nàng bấm hằn một dấu. “Diệu nhi đã cứu con gái của Lý Sùng Chính.” Nàng khẽ tự nhủ, giọng nói nghe có phần hư ảo trong không gian điện rộng lớn. Hương ngọt của quả táo bỗng trở nên dính dấp, nàng đặt quả táo trở lại đĩa ngọc, đầu ngón tay vô thức lướt qua thành ghế gỗ tử đàn nhẵn bóng. Chuyện này nhìn qua thì là một giai thoại phong lưu, nhưng phía sau lại dính líu đến binh quyền và tâm ý của hoàng đế, khiến nàng không thể không suy tính kỹ càng. “Nhà họ Tạ có động tĩnh gì không?” Trần Thục phi hỏi. “Bẩm nương nương, mấy ngày nay đại nương tử nhà họ Tạ sai người đi khắp nơi thu mua không ít cổ vật trân quý để thưởng ngoạn.” Cung nữ Hồng Tụ cung kính đáp. Trần Thục phi nhíu mày: “Hôn sự không ổn, mà nó còn tâm trạng làm mấy chuyện này sao? Ngày mai bảo nó vào cung gặp ta.” “Nương nương, hôm nay Tạ nương tử đã dẫn em gái đi Ly Sơn Hoa Thanh cung rồi, e là tin tức truyền đi ngày mai cũng không đến được Ly Sơn.” Thấy Trần Thục phi nổi giận, Hồng Tụ nói thêm: “Nương nương, tiểu nương tử nhà thế gia đúng là kiêu ngạo. Theo thiển ý của nô tỳ, thật không bằng tiểu nương tử Lý Quỳnh. Con gái võ tướng xuất thân hàn môn chắc chắn sẽ một lòng với nương nương.” “Bản cung cần ngươi nhắc nhở bản cung cũng là con gái võ tướng hàn môn sao?” Trần Thục phi liếc nhìn Hồng Tụ. Hồng Tụ sợ hãi quỳ xuống: “Nô tỳ lỡ lời, xin nương nương trách phạt.” “Thôi bỏ đi, ngươi cũng nhắc nhở bản cung, bản cung được ân sủng lâu dài suốt bao năm nay chính là vì bản cung xuất thân hàn môn.” Thần sắc Trần Thục phi dịu lại, “Chỉ là Lý Sùng Chính đang nắm giữ cấm quân, là cận thần của thiên tử. Nếu lúc này Diệu nhi vội vã liên hôn với nhà họ Lý đang nắm binh quyền, bệ hạ sẽ vui mừng vì con trai biết thu phục lòng người, hay sẽ nghi ngờ nó nóng lòng kết bè kết phái, dòm ngó ngôi vị?” “Nương nương, hôm qua bệ hạ triệu kiến mấy vị hoàng tử, chỉ khen điện hạ nhà ta có khí độ giống ngài thời trẻ nhất. Ân sủng này ngay cả Đông cung cũng không có.” Hồng Tụ cúi đầu đáp. “Đứng lên đi.” Trần Thục phi hơi giãn mày, “Nói thì nói vậy, thái tử dù sao vẫn là thái tử, chưa hề sụp đổ. Sự ủng hộ của các thế gia sau lưng Đông cung cũng không thể xem thường, việc này còn phải suy tính kỹ.” Hương ngọt của quả táo dường như cũng nhuốm chút đắng chát bất định. --- “Chà chà, con gái ngoan của cha, con làm tốt lắm.” Nghe xong chuyện ở trường săn, khóe miệng Lý Sùng Chính không kìm được mà ngoác đến tận mang tai, để lộ hàm răng ố vàng vì trà rẻ tiền. “Thành Vương điện hạ là vị hoàng tử nổi bật nhất triều đình hiện nay, thánh sủng dày đặc, gần như lấn át cả Đông cung. Cú ngã này của con, phú quý ngút trời của nhà họ Lý ta coi như đã rơi vào cửa rồi.” “Cha, chuyện này còn chưa đâu vào đâu đâu ạ. Nghe nói Quách Tử Kiều cũng được Thành Vương điện hạ đánh giá cao.” Nhắc đến chuyện này, giọng Lý Quỳnh lộ vẻ nôn nóng. “Con gái yêu, con không cần lo lắng. Cha tuy văn võ đều bình thường, nhưng thâm niên trong triều vẫn hơn thằng nhóc nhà họ Quách kia mấy năm. Ở cái kinh thành này, cha đã đứng vững gót chân, muốn bới móc lỗi lầm của nhà họ Quách không phải chuyện khó. Con cứ giữ chặt Thành Vương, còn lại cứ để cha lo.” “Vậy con đa tạ cha.” Lý Quỳnh khoác tay Lý Sùng Chính làm nũng, “Tháng này cha mua thêm cho con vài bộ trang sức nhé.” “Được, được, được!” Lý Sùng Chính liên tục đáp ứng, tràn đầy vẻ hài lòng. Ông nhìn cây lựu tự tay mình trồng khi mới đến kinh thành – có con nhiều phúc, đỏ rực rỡ, thật đúng là điềm lành. --- Nếu có ai hoàn toàn không vui, cảm thấy như nghẹn ở cổ họng, thì chỉ có thể là nhà Quách Quýnh Vũ. Hôm đó ở trường săn, Quách Quýnh Vũ tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, lòng liền thắt lại. Cơ hội tốt để liên hôn với hoàng gia nhằm củng cố quyền thế vốn đã nằm trong tay, nay lại bị nhà họ Lý cướp mất, khiến lòng hắn nóng như lửa đốt. Hắn hiểu rõ, nếu để cha con nhà họ Lý bám được vào Thành Vương, địa vị của hắn trong phe cánh Thành Vương chắc chắn sẽ tụt dốc không phanh. Sự nguy cấp buộc hắn phải hành động ngay. Đêm đó, đèn đuốc trong phòng ngủ nhà họ Quách đến tận canh ba vẫn chưa tắt. Quách Quýnh Vũ gọi vài tâm phúc tuyệt đối tin cậy đến, giọng lạnh như sắt: “Đi tra. Lý Sùng Chính và con gái hắn, dù có phải đào ba tấc đất cũng phải tìm ra vài ‘câu chuyện’ cho ta. Chuyện mờ ám quá khứ, hành vi bất chính, dù chỉ là lời đồn thổi vô căn cứ, cũng phải làm thật nhanh.” Ánh mắt hắn lóe lên tia tàn độc. --- Giữa lúc lòng người xao động, sóng ngầm cuộn trào, Bùi Chiêu Hành đang đứng ngoài quan sát đã hoàn toàn đọc hiểu nước cờ tưởng chừng mạo hiểm nhưng lại tinh diệu vô cùng của Tạ Lệnh Nghi. Đánh cờ hiểm, đi lối tắt, nhưng lại nắm thóp được những dục vọng và điểm yếu chân thật nhất trong lòng mỗi người. Một hòn đá làm dậy ngàn lớp sóng, khuấy đục dòng nước, khiến người trong cuộc không tự chủ được mà càng lún sâu vào trò chơi quyền lực đầy mê hoặc này. “Thanh Chuẩn, đi giúp cô nàng hồ ly thông minh tuyệt đỉnh của chúng ta, thổi cho ngọn lửa này cháy lớn hơn nữa.” Vì nàng đã bày ra thế cờ khéo léo đến vậy, sao hắn có thể làm mỹ nhân thất vọng được. --- Dù ở tận Ly Sơn, hai chị em nhà họ Tạ cũng không bỏ lỡ náo nhiệt ở kinh thành. Tạ Lệnh Nghi khẽ thổi cánh hoa hồng trên tay: “Xem ra cha đã nghĩ thông suốt rồi, còn chủ động đưa chúng ta ra ngoài tắm suối nước nóng.” “Hôm qua cha còn gửi thư bảo chúng ta ở lại thêm hai ngày.” Tạ Lệnh Đức nhắm mắt dưỡng thần, “Xem ra đã hoàn toàn thông suốt.” “‘Nhà huân quý có thể kết giao, nhưng người hoàng gia khó gần.’ Đạo lý này cha mới nghĩ thông, ta không tin đâu.” Tạ Lệnh Nghi bật cười, “Làm lão hồ ly ở cái kinh thành này bao nhiêu năm, e là ông ấy đang đợi cú ngã này của Lý Quỳnh đấy. Ngươi nói xem, liệu ông ấy có đốt hương cảm tạ con ngựa tốt của Thành Vương không?” “Thế thì chẳng bằng cho ngươi thêm chút tiền tiêu vặt còn hữu dụng hơn.” Tạ Lệnh Đức nhặt một cánh hoa đặt nhẹ lên mũi em gái, “Ông ấy sợ đắc tội quý nhân nên mới đẩy ta ra. Nếu thật sự gả cho Thành Vương, sau này xảy ra chuyện, người đầu tiên vạch rõ giới hạn với ta chính là ông ấy.” “Vẫn là tỷ tỷ nhìn thấu đáo.” Tạ Lệnh Nghi dán cánh hoa lên mắt, nằm xuống thoải mái hơn, “Tỷ có biết mới vài ngày trôi qua, giai thoại anh hùng cứu mỹ nhân đã biến thành vết bùn trên người hai người kia, muốn rũ cũng không rũ sạch được không.” “Có phải là có người nói Thành Vương điện hạ đã chiếm tiện nghi của tiểu nương tử nhà họ Lý, nhưng lại chần chừ không cho một danh phận, thật không phải hành vi quân tử, mất đi khí độ hoàng gia?” Tạ Lệnh Đức đoán. “Tỷ tỷ thông minh, lần này theo tính cách của Thành Vương điện hạ, chắc chắn phải cưới Lý nương tử rồi.” --- Sóng ngầm ở kinh thành đương nhiên không qua mắt được Tô Văn Viễn vốn tai mắt tinh tường. Trong thư phòng phủ Trung Thư, Tô Văn Viễn nghe xong tin tức môn sinh truyền đến, mực trên bút lông trong tay nhòe ra một vệt trên giấy tuyên. Hôm sau, ông tìm cơ hội lúc Thành Vương đang ở thư phòng, đích thân đến bái kiến. “Điện hạ.” Tô Văn Viễn cho lui người hầu, giọng điệu khẩn thiết, cúi người hành lễ sâu, “Hôm nay lão thần có vài lời tâm huyết, không nói không được.” Lan Khâm Diệu đang đứng bên cửa sổ, nghe vậy quay người lại. Bộ thường phục màu bạc tôn lên vẻ mặt như ngọc, khí thế đắc ý giữa đôi mày càng thêm phần mạnh mẽ. Hắn đưa tay đỡ: “Thầy cứ nói.” “Chuyện trường săn đã thành giai thoại, điện hạ anh dũng nhân từ, triều đình ca tụng, đó là đức của điện hạ.” Tô Văn Viễn nói lời mềm mỏng trước, rồi lập tức chuyển ý, “Nhưng lão thần mạo muội nói thẳng. Binh quyền cung cấm không phải chuyện nhỏ, xưa nay do bệ hạ đích thân nắm giữ, kỵ nhất là người khác nhúng tay vào. Điện hạ chớ để những lời đồn thổi bên ngoài làm mê hoặc, lúc này ổn định tâm ý hoàng đế, trầm tĩnh giữ trọng mới là gốc rễ lập thân.” Ông dừng lại, không che giấu nỗi lo trong lòng: “Đông cung vẫn còn đó, bệ hạ đang ở độ tuổi tráng niên, lúc này điều kiêng kỵ nhất chính là hoàng tử kết thân với võ tướng, đặc biệt là thống lĩnh cấm quân. Chúng ta đã có sự hỗ trợ của tướng quân Quách về binh quyền, nếu lúc này điện hạ vội vàng liên hôn với nhà họ Lý, e là lộ quá nhiều mũi nhọn, tuyệt đối không phải chuyện tốt.” “Thầy lo xa rồi.” Giọng Lan Khâm Diệu bình thản, thậm chí mang theo chút xa cách và thiếu kiên nhẫn không dễ nhận ra, “Lý tướng quân trung quân ái quốc, làm việc tận tụy, con gái ông ấy đoan trang lễ độ, đều là gia đình thanh bạch. Phụ hoàng thánh minh, sao có thể vì con trai ra tay cứu giúp trong lúc tình cờ, làm tròn đạo nghĩa mà sinh lòng nghi ngờ vô cớ với bề tôi trung thành? Chuyện liên hôn tuy chưa có kết luận, nhưng thầy không cần quá lo lắng. Bản vương, tự có chừng mực.” Tô Văn Viễn lăn lộn chốn quan trường mấy chục năm, lập tức nghe ra cái gai trong lời nói của Thành Vương. Ông không nói thêm gì nữa, chỉ rủ mắt xuống, che đi vẻ thất vọng và nỗi lo sâu sắc, cung kính đáp: “Vâng, lão thần mạo phạm.” Tô Văn Viễn lùi lại mấy bước, quay người chậm rãi rời đi. Dáng lưng ông dưới ánh nắng chiều thu hiện lên vẻ còng cõi và hiu quạnh hiếm thấy. Thành Vương nhìn theo bóng lưng của thầy, nét mặt trầm tĩnh nhưng đáy mắt lại thoáng qua vẻ phiền chán khó nhận ra. Những lời đồn thổi mà Tô Văn Viễn nói, hắn đương nhiên đã biết từ lâu, chúng như giòi trong xương, ngày đêm chui vào tai hắn, quấy nhiễu tâm trí. Những dư luận bẩn thỉu ập đến như mạng nhện dầu mỡ, đang chực chờ phá hỏng nước cờ cao tay – vừa được mỹ nhân, vừa thu được viện binh – của hắn. Không được. Lan Khâm Diệu hắn tuyệt đối không cho phép con vịt đã nấu chín bay mất. “Thay đồ, chuẩn bị kiệu.” Hắn nói, giọng không cao nhưng đầy uy lực, “Ta muốn vào cung diện thánh ngay lập tức.”