Cửu Khuyết Đăng

Trong Sấu Ngọc Viện của phủ họ Tạ, các thị nữ đều đã được lệnh lui ra ngoài, chỉ còn hai chị em ngồi đối diện thưởng trà. Tạ Lệnh Đức đang rất hứng khởi, tự tay pha cho em gái ấm trà Dương Tiện Tử Duẩn mới có được. Trên lò đất nung đỏ, chiếc ấm bạc đang reo lên ùng ục, hơi nước tỏa ra nghi ngút. "Trà Tử Duẩn này là loại búp hiếm có nhất." Tạ Lệnh Đức vừa dùng cối nghiền trà thành bột mịn, vừa trò chuyện cùng em gái, giọng hạ thấp xuống: "Sùng Ninh và Lục tướng quân vốn là đôi lứa xứng đôi, ai nấy đều ngưỡng mộ, hôn kỳ đã định vào mùa thu này. Ai mà ngờ được, sau trận Lan Dương, hai người đã âm dương cách biệt." Nàng thuần thục cho bột trà vào chén sứ Việt Châu đã được làm ấm, rót nước sôi vào rồi khẽ khuấy: "Sau khi Lục tướng quân tuẫn quốc, bệ hạ không những chỉ ban thưởng qua loa, mà còn phá lệ đề bạt kẻ không có gốc gác như Quách Quýnh Vũ. Người sáng mắt đều nhìn ra, thánh thượng muốn nhân cơ hội này chèn ép các thế gia. Thế mà Hoàng hậu lại chọn đúng lúc này, đề nghị cho Sùng Ninh đính hôn với em trai thứ của Lục tướng quân. Ngô Quận Lục thị vốn là tộc ngoại của Hoàng hậu, làm vậy chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, biến mình thành cái gai trong mắt thánh thượng sao?" "Hoàng hậu nương nương đã quyết tâm đối đầu với thánh thượng rồi." Tạ Lệnh Nghi chống cằm, nhìn động tác điểm trà uyển chuyển của chị gái: "Các thế gia đứng đầu là Bác Lăng Thôi thị phần lớn đều ủng hộ Đông cung. Đã không thể đoán ý thánh thượng hay lấy lòng người mà được kết cục tốt đẹp, chi bằng cứ củng cố gốc rễ, tập hợp sức mạnh thế gia. Nước cờ này tuy hiểm, nhưng chưa chắc đã sai." Nàng ngừng một chút, ngước mắt lên, trong con ngươi ánh lên tia cười tinh quái: "Tỷ tỷ còn rảnh rỗi lo chuyện nhà người khác sao? Muội thấy hôn sự của Thành Vương điện hạ gần đây đang đồn thổi khắp kinh thành, không biết chỗ tỷ tỷ thì thế nào?" "Thôi, muội đừng có trêu chọc ta nữa." Tạ Lệnh Đức rót một chén trà vừa điểm xong, trên mặt nước trong veo nổi lên lớp bọt tuyết mịn màng, hương thơm thanh khiết, nàng đẩy về phía em gái: "Nhưng nhìn vẻ tự tin của muội, chắc là đã có đối sách rồi nhỉ?" "Ý tưởng thì cũng có vài điều." Tạ Lệnh Nghi bưng chén trà lên nhưng không vội uống: "Chỉ là tỷ tỷ, tỷ nói cho muội nghe trước, tại sao tỷ lại không muốn gả cho Thành Vương? Muội nghe nói không ít tiểu thư quyền quý ở Thượng Kinh đều đang tranh nhau muốn leo lên cành cao này đấy." "Muội chắc là họ muốn làm Thành Vương phi thật sao?" Tạ Lệnh Đức nhướng mày, vẻ mặt vốn đoan trang lộ ra chút mỉa mai: "Thành Vương hiện đang được sủng ái, địa vị Đông cung lại không vững, họ đang nhắm vào cái gì thì chưa chắc đâu." "Còn tỷ thì sao? Không muốn à?" "Con gái nhà họ Tạ, giữ lễ nghĩa gia phong, không theo thói đời." Tạ Lệnh Đức lắc đầu: "Nhà ta nhân tài đông đúc, khoa bảng nối tiếp, hà cớ gì phải từ bỏ con đường quang minh để bước vào vũng bùn nước sôi lửa bỏng? Gả vào hoàng thất chẳng qua chỉ là quân cờ trên bàn cờ mặc người sắp đặt, chỉ cần sai một ly là vạn kiếp bất phục. Cuộc sống như vậy, sao gọi là tốt?" "Nhưng vợ chồng trên thế gian này, phần lớn cũng như ông bà, cha mẹ, chẳng qua là sống tạm bợ qua ngày, cầu mong tương kính như tân, bình an là được. Một đời một kiếp một đôi người, ân ái bạc đầu rốt cuộc chỉ là xa xỉ phẩm trong kịch bản mà thôi." Tạ Lệnh Nghi nhấp một ngụm trà, hương trà thấm vào tâm can, chậm rãi nói. "Ai nói không phải chứ." Tạ Lệnh Đức khẽ thở dài, ánh mắt hướng về cây ngô đồng héo úa trong sân: "Như thánh thượng và Hoàng hậu nương nương, năm xưa cũng từng là giai thoại truyền tụng khắp triều đình, cầm sắt hòa minh biết bao. Giờ thì sao? Chẳng phải đã thành đôi oan gia nhìn nhau là chán ghét đó sao. Chuyện này vốn dĩ không nên ôm hy vọng xa vời." "Ồ?" Tạ Lệnh Nghi đặt chén trà xuống, mỉm cười nhìn chị gái: "Muội còn tưởng tỷ có người trong lòng nên mới kháng cự như vậy. Xem ra tỷ suy nghĩ sâu xa, tỉnh táo lắm." "Kiểu Kiểu!" Tạ Lệnh Đức bị giọng điệu trêu chọc của nàng làm cho đỏ mặt, giả vờ đưa tay muốn nhéo má nàng: "Ta thấy là do mình quá nuông chiều muội rồi!" "Ấy, tỷ tỷ, trà lại sôi kìa!" Tạ Lệnh Nghi cười né tránh, nhân tiện nhấc ấm bạc rót thêm nước nóng vào chén của chị. Làn khói trắng mờ ảo bốc lên, che khuất ánh nhìn cười đùa của hai chị em. ... Đêm sâu sương nặng, vạn vật tĩnh lặng. Trong thư phòng của Sấu Ngọc Viện chỉ còn một ngọn đèn lẻ loi. Tạ Lệnh Nghi nương ánh sáng vàng vọt, chăm chú đọc bức thư mật được gửi từ Ẩn Phương Trai: Quách Quýnh Vũ tâm cơ thâm trầm, em gái Quách Tử Kiều cũng là nhan sắc diễm lệ, khéo léo lấy lòng người. Thành Vương rất ưu ái em gái của thuộc hạ này, để củng cố thế lực quân đội mới nổi của anh trai nàng, nên đối xử với Quách thị rất mực dịu dàng. Khóe môi Tạ Lệnh Nghi khẽ nhếch, lộ ra nụ cười đã nằm trong dự liệu. Tuy trở về kinh chưa lâu, nhưng với gia thế nhà họ Tạ cùng ánh hào quang mờ ảo "có công với nước", nàng nhanh chóng mở ra cục diện trong giới quý nhân kinh thành. Thiệp mời dự trà hội, yến tiệc hoa từ các phủ bay đến như tuyết rơi, nàng không từ chối ai, khéo léo xoay xở. Chỉ trong vài ngày, nàng cười nói vui vẻ cùng các chị em ra vào yến tiệc, luôn vô tình nhắc đến vài câu bên cạnh Lý Quỳnh, con gái vị thống lĩnh cấm quân kiêu ngạo, bằng chất giọng dịu dàng vừa đủ để đối phương nghe rõ: "Hôm qua tại tiệc thưởng cúc ở phủ Trần Quốc Công, thấy Thành Vương điện hạ đối với muội muội nhà họ Quách rất hòa nhã, còn khen nàng ta nhanh nhẹn thông tuệ. Được ưu ái thế này, chắc là tin vui không còn xa nữa." "Nghe nói Thành Vương điện hạ có được bức họa cổ tiền triều, người khác không cho xem, chỉ riêng mời muội muội nhà họ Quách đến thưởng lãm..." "Bộ y phục hôm nay của muội muội nhà họ Quách thật hợp với nàng, lúc nãy dường như thấy Thành Vương điện hạ đã nhìn thêm vài lần..." Lời nói nhẹ nhàng như gió xuân lướt qua cành liễu, không để lại dấu vết. Nhưng từng câu từng chữ đều rơi trúng vào nút thắt mà Lý Quỳnh để tâm và nhạy cảm nhất. Lý Quỳnh vốn tự cao về thân phận, cha nàng là Lý Sùng Chính nắm giữ cấm cung mười mấy năm, rất được lòng vua. Nàng luôn coi những kẻ mới nổi nhờ quân công như Quách Quýnh Vũ là "trọc phú", từ tận đáy lòng không coi trọng. Giờ đây, em gái của kẻ mà nàng coi là "trọc phú" lại có thể leo lên cành cao là Thành Vương điện hạ, trong khi bản thân nàng vì môn đăng hộ đối mà hôn nhân trắc trở, gần như thiêu đốt lý trí của nàng. Còn vài ngày nữa là đến đại lễ săn bắn mùa thu. Tạ Lệnh Nghi lướt mắt qua tờ lịch được khoanh tròn bằng bút chu sa trên bàn, nụ cười trên môi càng sâu hơn. Sân khấu đã dựng xong, các diễn viên cũng đã lên sàn. Tạ Lệnh Nghi đưa bức thư mật vào ngọn nến, lưỡi lửa liếm lấy góc giấy, nét mực co quắp, đen cháy trong ánh sáng chập chờn, cuối cùng hóa thành nắm tro tàn, lặng lẽ rơi xuống chiếc chén sứ Việt Châu trên bàn. Nàng nhìn nắm tro tàn còn sót lại chút hơi ấm dưới đáy chén, khẽ thở dài. ... Đại lễ săn bắn mùa thu hàng năm do đích thân hoàng đế chủ trì, tất cả con cháu quan lại trong kinh đều phải tham gia. Đây vừa là nghi lễ quan trọng để triều đình Sênh thị phô trương quốc lực, khích lệ sĩ khí, vừa là sự kiện thu hút sự chú ý của cả triều đình. Ánh thu rạng rỡ, bãi săn rộng lớn. Tạ Lệnh Nghi ngồi điềm tĩnh giữa các tiểu thư quyền quý, nói cười vui vẻ, thỉnh thoảng thì thầm khiến người xung quanh bật cười khúc khích. Hoa trướng của Trần Thục phi được đặt ở vị trí có tầm nhìn đẹp nhất bãi săn, bên trong trang trí lộng lẫy, hương thơm ngào ngạt. Hôm nay bà đặc biệt triệu tập các tiểu thư quan lại theo hầu, khách trong trướng ngoài vài vị tiểu thư danh môn mà bà muốn lôi kéo, phần nhiều lại là con gái của các quan viên hàn môn đang được thánh sủng hoặc nắm thực quyền. Cách sắp xếp này vốn đã ẩn chứa ý tứ khác lạ, khiến vài vị thiên kim thế gia kiêu ngạo lộ vẻ không hài lòng. Nhưng phu nhân của Quách Quýnh Vũ vốn nóng lòng muốn con gái làm phượng hoàng, nghe tin này càng thấy ánh rạng đông trước mắt, mừng rỡ khôn xiết. Những lời đồn thổi này tựa như mồi câu chính xác, đánh trúng tâm lý mẹ con nhà họ Quách, khiến họ càng tin chắc rằng ngôi vị Vương phi đã nằm trong tầm tay, chỉ đợi gió đông. Còn Quách Quýnh Vũ, kẻ thuần túy tư lợi, nhìn xa hơn nhiều. Nếu em gái có thể trở thành trắc phi hoặc chính phi của hoàng tử, đối với hắn không chỉ là vẻ vang gia tộc, mà còn là cơ hội tuyệt vời để buộc chặt bản thân và gia tộc vào con thuyền Thành Vương, củng cố địa vị của hắn trong phe cánh Thành Vương, thậm chí lấn át những kẻ theo hầu lâu năm hơn. Vì vậy, hắn không những vui vẻ đón nhận mà còn tích cực thúc đẩy. Vừa nghe phong thanh, hắn liền tìm cơ hội tiến ngôn với thầy của Thành Vương kiêm mưu sĩ cốt cán Tô Văn Viễn, lời lẽ khẩn thiết, phân tích lợi hại: "Thưa Tô công, con cái của bệ hạ, mẹ đẻ của Tứ hoàng tử Ninh Vương là Dương thị đã diệt, không đáng lo; Lục hoàng tử và hai vị công chúa còn nhỏ. Vì vậy, kẻ thù đại nghiệp của điện hạ chỉ có Đông cung. Nhưng chị gái của thái tử là công chúa Sùng Ninh rất được thánh sủng, cũng không thể coi thường." Hắn dừng lại, thấy Tô Văn Viễn chăm chú lắng nghe, nói tiếp: "Gần đây Đông cung liên tục bị quở trách, thánh tâm vì sao không yên? Theo ý kiến ngu muội của thuộc hạ, chính vì Đông cung dính líu quá sâu với các thế gia như Bác Lăng Thôi thị, khiến bệ hạ đứng ngồi không yên. Thành Vương điện hạ hiện nay được bệ hạ yêu mến, liệu có phải vì sau lưng điện hạ chưa có sự ràng buộc của thế gia lớn mạnh nào không? Nếu lúc này liên hôn với thế gia như nhà họ Tạ, e rằng không những không giúp ích mà còn khiến thánh thượng nghi ngờ, lung lay căn cơ của điện hạ." Tô Văn Viễn chậm rãi gật đầu, lời của Quách Quýnh Vũ quả thật cũng là điều ông trăn trở gần đây. Sự kiêng dè và chèn ép của thiên tử đối với thế gia ngày càng rõ rệt. Nhà họ Tạ tuy là trợ lực nhưng cũng là con dao hai lưỡi. Hơn nữa, qua tiếp xúc hạn hẹp với hai đứa cháu gái nhà đó, tuy bề ngoài cung kính thuận hòa nhưng đứa nào cũng thâm sâu khó lường, sau này e là nhiều biến số. Đặc biệt là Tạ Lệnh Nghi, lần này nàng đột ngột xuất hiện ở Lan Dương, rồi chủ động về kinh, tuy hiện tại trông có vẻ bình lặng nhưng cũng khiến người ta phải đề phòng. Còn em gái Quách Tử Kiều của Quách Quýnh Vũ thì dễ kiểm soát hơn hai chị em kia nhiều, hơn nữa anh trai nàng ta còn cần dựa vào ông. Nếu gả nàng ta cho Thành Vương, thứ nhất không mang tiếng kết bè kết phái thế gia, có thể an lòng hoàng đế; thứ hai có thể buộc chặt thế lực quân đội mới nổi của Quách Quýnh Vũ; thứ ba, cũng dập tắt những biến số khi để con gái nhà họ Tạ bước vào phủ hoàng tử. Kế này có thể nói là một mũi tên trúng nhiều đích. Tô Văn Viễn nhìn Quách Quýnh Vũ với ánh mắt tán thưởng hơn vài phần: "Quýnh Vũ nói rất có lý. Chuyện này, lão phu sẽ cân nhắc kỹ lưỡng, tìm cơ hội trình bày lợi hại với điện hạ."