Cửu Khuyết Đăng

Sau khi Công chúa Sùng Ninh và Khương Uyên xướng họa xong, dư âm vẫn còn vương vấn như những gợn sóng lăn tăn trong đêm thu. Tiếng đàn sáo tạm ngừng, và cao trào thực sự của buổi dạ tiệc – phần “Yết thi bảng” – cũng dần bắt đầu. Vài nội thị mặc áo xanh bước đi nhẹ nhàng, khiêng những chiếc bàn dài bằng gỗ lê đặt nối tiếp nhau dọc theo bờ nước. Giấy tuyên mỏng manh được trải ra, chặn bằng chặn giấy, bút tử hào lặng lẽ đặt trên giá bút chạm trổ bằng ngọc xanh. Đây chính là “thi bảng” của ngày hôm nay, nơi các tài tử giai nhân ẩn danh đề thơ, cũng có thể tùy ý xem tác phẩm của người khác. Nếu có cảm xúc, họ có thể đính kèm giấy trắng, hoặc bình luận, hoặc xướng họa. Những bản thảo được truyền tay nhau, trong lúc đàm đạo, những ý tưởng độc đáo thường va chạm, tạo ra những câu từ xuất sắc, đây chính là nơi bộc lộ chân tính và tài học thực sự. Trong chốc lát, cả trong lẫn ngoài sân, các bậc anh tài mỹ nữ hoặc trầm ngâm suy nghĩ, hoặc múa bút như bay, hoặc tụm năm tụm ba bàn luận, không khí vô cùng náo nhiệt và phong nhã. Tạ Lệnh Nghi cũng chậm rãi bước đi giữa đám đông, ánh mắt như nước lướt qua từng tờ giấy thơ mực còn chưa ráo, chứa đựng những tâm tư khác biệt. Có bài thanh tao uyển chuyển như lời thầm thì nơi khuê phòng, lại có bài hào sảng phóng khoáng như thiếu niên múa kiếm, cũng khá thú vị. Thế nhưng, khi một bài thơ đột ngột đập vào mắt khiến cô khựng lại, nụ cười nhạt vốn có trên môi cô lập tức đông cứng. Bài thơ dùng từ ngữ thâm độc, chĩa mũi nhọn vào tướng quân Lục Kiêu Hàn, người đã tử trận vì nước. Bài thơ chế giễu ông “cương bướng thiếu mưu lược”, “tham công liều lĩnh”, thậm chí còn đổ mọi tội lỗi tày trời như “làm lỡ quân cơ”, “hại chết ba quân” lên đầu vị trung hồn đã sớm “da ngựa bọc thây”, hồn quy thiên địa này, bôi nhọ hết mức có thể. Đầu ngón tay cô khẽ cuộn lại dưới ống tay áo rộng. Ánh mắt đảo qua, cô chợt thoáng thấy bóng dáng màu tím sẫm đang lười biếng nghịch chén dạ quang bên lan can thủy tạ – Bùi Chiêu Hành. Hắn dường như chẳng mấy hứng thú với mọi thứ xung quanh, chỉ rũ mắt, rượu hổ phách trong chén phản chiếu những ánh đèn le lói. Tạ Lệnh Nghi không chút biến sắc, bước đến một chiếc bàn khác vắng vẻ hơn, lấy một tờ giấy trắng, cầm bút viết một bài xướng họa chính trực để phản bác. Đặt bút xuống, cô xoay người rời đi, để mặc bài thơ nằm đó cùng với vô số bản thảo khác. Động tĩnh này không sai một ly nào lọt vào mắt Bùi Chiêu Hành, kẻ đang giả vờ lười biếng nghịch chén rượu nhưng thực chất vẫn luôn dõi theo cô. Bùi Chiêu Hành hôm nay đúng là bị bạn bè lôi kéo đến, hắn cảm thấy những bài thơ phú kiểu “cố tình làm ra vẻ sầu muộn” ở đây thật vô vị. Đang lúc chán chường, hắn thấy bóng dáng màu vàng nhạt từng hai lần khiến mình “vô tình thất thủ” đang thần sắc nghiêm nghị, viết như bay. Điều này thực sự khơi gợi sự tò mò chân thực trong hắn. Hắn thong thả bước tới, đợi Tạ Lệnh Nghi đặt bút rời đi, liền tiện tay cầm lấy xấp thơ đó. Ánh mắt lướt qua những nét mực trên giấy, vẻ thờ ơ thường ngày trên mặt Bùi Chiêu Hành dần thu lại. Bài thơ ca ngợi sự oanh liệt của tướng quân: “Cô thành lạc nhật kình thiên lực, bích huyết hoàng sa báo quốc tâm” (Thành cô đơn bóng chiều tà, sức chống trời; Máu xanh cát vàng, lòng báo quốc); lại mượn xưa nói nay, khéo léo chất vấn: “Quân lệnh cớ sao chậm chẳng tới, kho lương vì sao để trống không”, thẳng thắn nói rằng: “Đâu phải tướng quân không mưu lược, sợ nghe quỷ mị làm lỡ cơ”. Giả vờ yếu đuối, thực ra gan dạ chẳng nhỏ chút nào, suýt chút nữa đã bị nàng lừa. Khóe môi Bùi Chiêu Hành khẽ động, trong dịp này mà dám viết ra những vần thơ chỉ trích thời cuộc, gần như là chống đối ý chỉ cấp trên, tiểu thư họ Tạ này quả thật gan dạ hơn người, trong lòng có chí lớn, tuyệt đối không phải vật trong ao. Đầu ngón tay Bùi Chiêu Hành khẽ cử động, tự nhiên gấp tờ giấy thơ lại, thu vào trong ống tay áo bằng gấm vân rộng thùng thình. Ngước mắt lên, hắn lại tìm kiếm bóng dáng màu vàng nhạt đã đi tới chiếc bàn khác, những nghi ngờ và do dự từng vẩn vơ trong lòng giờ đây lặng lẽ tan biến. Xem ra, nàng có lẽ thực sự không cùng một giuộc với người cậu cáo già Tô Văn Viễn hay người cha khéo léo luồn lách Tạ Kính. Đúng lúc này, những kẻ tinh mắt xung quanh phát hiện vị tiểu tướng quân Bùi vốn nổi tiếng “không thông văn mặc, chỉ thích rong chơi” nay lại hứng thú với thơ ca, liền lập tức hùa vào trêu chọc: “Tiểu tướng quân Bùi! Hôm nay Văn Khúc Tinh hạ phàm chiếu vào ngài sao? Lại còn phẩm bình thi từ phong nhã nữa? Sao không lộ tài một chút cho bọn ta mở mang tầm mắt!” Câu nói này lập tức dồn mọi ánh nhìn vào hắn. Tạ Lệnh Nghi cũng nghe tiếng nhìn sang. Nơi ánh đèn mờ ảo, Bùi Chiêu Hành mặc áo cổ tròn gấm vân màu tím sẫm, thắt lưng ngọc siết nhẹ vòng eo thon, tôn lên dáng người càng thêm thẳng tắp. Hắn không đội mũ, chỉ dùng một chiếc trâm ngọc xanh trong suốt búi lỏng mái tóc đen như mực, vài sợi tóc bất cần rủ xuống trán, không những không thấy lộn xộn mà còn thêm phần phong lưu. Đặc biệt là đôi mắt phượng hơi nhếch lên, giờ đây vì mọi người trêu chọc mà hơi ngước lên, ánh mắt lấp lánh như nước, nửa cười nửa không. Nếu không phải danh tiếng “ngủ hoa nằm liễu, đá gà đua ngựa” của hắn quá lẫy lừng, chưa nói đến gia thế kiêu hãnh và chiến công hiển hách, chỉ riêng vẻ ngoài tuấn tú, phong thái như phượng hoàng này cũng đủ khiến vô số tiểu thư kinh thành xao xuyến. Giữa tiếng trêu chọc của mọi người, Bùi Chiêu Hành cũng không từ chối, khóe môi nhếch lên, cầm bút, suy nghĩ một chút rồi viết như bay. Đó là một bài thơ vịnh hoa mộc phù dung, từ ngữ hoa mỹ, miêu tả hết mức vẻ đẹp thay đổi màu sắc của nó, ví như tuyệt thế giai nhân: “Sáng thoa phấn trắng chê son phấn, tối say má hồng thắng ráng chiều”, dùng điển tích tinh xảo, đối xứng chỉnh tề, có thể thấy hắn không phải không có nền tảng. Nhưng cuối bài thơ, ngòi bút thay đổi tinh tế: “Huệ tâm lan biện xảo dệt văn, bóng thưa ẩn giấu trăm mùi hương”, dường như là khen giai nhân thông minh nhạy bén, nhưng lại ẩn chứa sự trêu chọc. Bài thơ được truyền đi, không ít người vỗ tay khen hay, ca ngợi tiểu tướng quân Bùi tuy lâu nay xa rời văn chương, nhưng dù sao cũng là gốc gác thế gia, bảo đao chưa già, thỉnh thoảng làm một bài cũng thật phi phàm. Chỉ có Tạ Lệnh Nghi đọc đi đọc lại, luôn cảm thấy hai câu cuối như đang ám chỉ “có người miệng lưỡi sắc sảo, văn chương làm khéo, mà mũi nhọn cũng giấu sâu”. Sau màn “hiến nghệ” như đùa giỡn của Bùi Chiêu Hành, không khí bên hồ lại trở nên náo nhiệt. Tạ Lệnh Nghi không muốn tiếp tục đứng giữa tâm điểm ồn ào này, hôm nay cô đến đây còn có việc quan trọng hơn, liền nhân lúc mọi người chuyển hướng chú ý, lặng lẽ lui về phía sau đám đông nơi ánh đèn mờ hơn, dọc theo những chiếc bàn dài, một mình chậm rãi xem xét. Tại một đình nhỏ không mấy nổi bật, một nam tử áo xanh đang quay lưng lại với sự ồn ào, cúi đầu viết lia lịa, dường như không nghe thấy tiếng cười đùa, bàn luận xung quanh. Đèn trong đình vàng vọt, người đó lại tình cờ đứng ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, không nhìn rõ mặt, chỉ thấy đường nét bên cạnh, thanh tú như trúc, tự có một phong thái trầm ổn, cách biệt với sự phù hoa ồn ào xung quanh. Tạ Lệnh Nghi trong lòng có chút suy đoán, lặng lẽ đi tới, nhặt tờ giấy thơ mực chưa khô trên bàn của người đó lên. “Làng xóm tiêu điều nghe tiếng tù và, việc đồng áng gian nan đau nỗi lo xa.” Tạ Lệnh Nghi ngước nhìn nam tử đó. Xương mày hắn hơi nhô, có vết rám nắng nhạt, chắc là do tháng trước đi tuần ruộng để lại, tuy có chút mệt mỏi, nhưng đôi mắt đó, khi đặt bút lại đặc biệt sáng ngời có thần. “Công tử đại tài.” Tạ Lệnh Nghi khẽ lên tiếng, “Bài thơ này trầm hùng bi khái, lòng hướng về lê dân bách tính, thiếp đọc mà vô cùng khâm phục.” Nam tử đó nghe tiếng ngẩng đầu, thấy là một tiểu thư phong thái thanh nhã, vội đứng dậy chắp tay, vẻ tự đắc khi chìm đắm trong thơ văn vừa rồi đột nhiên mang theo chút lúng túng: “Tiểu thư khen quá lời, thật sự không dám nhận. Tại hạ Đỗ Thiệu Cẩn, chỉ là vẽ vời lung tung, bày tỏ cảm xúc thôi, không đáng để bậc cao nhân xem qua.” “Công tử là tam lang của Đỗ thị Kinh Triệu,” Tạ Lệnh Nghi chắp tay nói, “Thiếp là Tạ thị Lệnh Nghi, mẫu thân thiếp và lệnh đường từng là cố nhân, vừa rồi thấy công tử quen mắt, hóa ra là đã từng gặp từ thuở nhỏ.” Đỗ Thiệu Cẩn nghe vậy hai tai hơi nóng lên, rũ mắt xuống, giọng cũng thấp hơn: “Tiểu thư quan tâm, Thiệu Cẩn là con út trong nhà, may mắn được bổ nhiệm làm Vạn Niên huyện úy, những vần thơ này chẳng qua là mỗi ngày đi tuần tra phường phố, nghiệm xét ruộng đất, thấy dân sinh gian nan, ‘Nay ta có công đức gì? Mà chẳng làm nông tang’, trong lòng bất an, cảm xúc nhất thời nên ghi chép lại thôi.” “‘Nghĩ thế tự mình hổ thẹn, suốt ngày không thể quên’, ngoài bài ‘Quan ngải mạch’ này ra, tấm lòng thành tâm lo nỗi gian nan cày cấy của Đỗ lang quân cũng khá tương đồng với thiếu niên ý khí của Bạch Văn Công thời trẻ.” “Đỗ mỗ sao dám so với Bạch công, chỉ cầu có thể như Bạch công, chân đạp đất, làm những việc nhỏ thiết thực cho bách tính nơi mình cai quản là đã mãn nguyện rồi, không dám cầu gì hơn.” Đỗ Thiệu Cẩn lộ ra vẻ khao khát. Tạ Lệnh Nghi khẽ lắc đầu nói: “Lang quân có tấm lòng bi mẫn, hoài bão cứu đời như vậy, nếu chỉ bó hẹp ở chức huyện úy, chẳng phải là uổng phí sao? Nếu ngày sau có thể gánh vác trọng trách, thi triển hoài bão, bách tính được hưởng lợi đâu chỉ riêng một huyện Vạn Niên?” Đỗ Thiệu Cẩn nghe vậy im lặng một lúc lâu mới thấp giọng nói: “Tiểu thư không biết đó thôi, mẫu thân ruột của Đỗ mỗ mất sớm, tuy được đích mẫu hết lòng dạy dỗ, nhưng tính tình ta quá nóng nảy, không được phụ thân yêu thích; đỗ tiến sĩ, được ban chức quan này đã là bệ hạ không bỏ rơi, không dám mong cầu gì thêm.” Tạ Lệnh Nghi chắp tay nói: “Đỗ công tử khiêm tốn rồi. Thơ để nói chí, chí của công tử, Lệnh Nghi đã biết đôi phần. Thế sự tuy nhiều gian nan, nhân sự khó tránh trái ngang, nhưng minh châu không nên bị bụi mờ che lấp.” Đỗ Thiệu Cẩn nghe vậy, trong mắt lóe lên vẻ bối rối. Tạ Lệnh Nghi nói tiếp: “Nếu công tử có thể trong vòng một tháng, chọn lọc những bài thơ văn đã viết, tập hợp lại thành tập, phái người gửi đến hiệu sách Ký Văn ở phố Thanh Bình phía nam thành, có lẽ có thể tìm được một lối đi khác để thực hiện hoài bão, không phụ tấm lòng vạn cân trên giấy này của công tử.” Đỗ Thiệu Cẩn cầm tờ giấy thơ đứng ngẩn ngơ tại chỗ một lúc lâu, mới phát hiện bóng lưng kia đã đi xa, hắn chắp tay cúi chào từ xa.