Cửu Khuyết Đăng

Tiết trời vào giữa thu, bầu trời trong vắt, gió vàng hiu hiu thổi, đây chính là thời điểm đẹp và khoáng đạt nhất của Thượng Kinh. Năm nay, “Yến tiệc Cự Sương” vốn được mọi người chú ý, nay do trưởng nữ được hoàng thượng sủng ái nhất là Sùng Ninh công chúa Lan Vọng Thư phụng chỉ chủ trì. Công chúa là chị ruột của đương kim thái tử Lan Khâm Xương, từ nhỏ đã được Hàn lâm học sĩ dạy bảo, tài thơ phú nức tiếng chốn cung đình, để nàng chủ trì sự kiện văn đàn này quả là không còn gì thích hợp hơn. Yến tiệc được tổ chức bên hồ Kính Thu tại biệt trang ngoài cung của Sùng Ninh công chúa. Biệt trang này dựa núi gần sông, đình đài lầu các được sắp đặt tinh tế, ngoài viện dọc bờ trồng đầy hoa mộc phù dung, lúc này chính là thời điểm hoa nở rộ nhất. Những giống quý có tên là “Tam Túy Phù Dung”, sáng nở trắng hồng, trưa chuyển sang hồng nhạt, chiều tối hóa thành đỏ thẫm, một ngày ba lần thay đổi, tựa như gương mặt say rượu của mỹ nhân. Nay do tiết khí đặc biệt, lại thấy hoa ba màu sáng, trưa, tối cùng điểm xuyết trên một cành, tựa như gom cả thời gian một ngày trên cành cây, rực rỡ bắt mắt, quả là kỳ quan. Thiệp mời mạ vàng đã được gửi đến các phủ từ tháng trước, những người được mời không ai khác ngoài các tiểu thư khuê các của trọng thần trong triều và những tài tử trẻ tuổi chưa lập gia đình. Yến tiệc này trên danh nghĩa là lấy văn hội hữu, lấy thơ nói chí, ý tuy là phong nhã nhưng khó tránh khỏi pha lẫn vài phần sâu xa của việc kết nối hôn nhân cho giới quyền quý. Từ lúc tờ mờ sáng, khách khứa đã theo lời mời vào phủ. Đến khi đèn lồng bắt đầu thắp sáng, bên hồ Kính Thu đã bóng người chập chờn, hương áo vạt lụa. Các quý nữ kẻ dựa lan can ngắm hoa, người soi bóng bên nước, các công tử thì tụ tập ba năm trong đình, thưởng trà luận thơ. Tiếng đàn sáo ẩn hiện truyền đến từ thủy các, hòa cùng tiếng côn trùng mùa thu kêu, làm tăng thêm vài phần nhã thú. Tạ Lệnh Nghi cùng chị gái đang đứng dựa lan can, thì thầm nhỏ nhẹ, thưởng thức một gốc túy phù dung có màu sắc đặc biệt lạ mắt ngoài viện. “Nghe nói đây là giống biến dị do Nam Chiếu tiến cống, công chúa đặc biệt sai người chuyển từ nhà ấm ra đấy.” Tạ Lệnh Đức khẽ nói, “Đúng là ứng với cái tên ‘Cự Sương’, càng lạnh lẽo, càng nở rộ một cách tùy ý.” Tạ Lệnh Nghi khẽ gật đầu, ánh mắt lại lướt qua đám đông không xa một cách vô hình. Con gái của thủ lĩnh cấm vệ quân Lý Sùng Chính là Lý Quỳnh, khoác tay đường tỷ Tạ Lệnh Cẩn, nhìn về phía này rất lâu, cuối cùng không nhịn được, buông tay ra, đi thẳng về phía hai chị em. Lý Quỳnh hôm nay mặc một bộ váy ngũ sắc vân hà nê ngân, trâm cài tóc rung rinh theo mỗi cử động, lấp lánh rực rỡ, vô cùng bắt mắt. Nàng ta đi đến trước mặt, ánh mắt soi mói lướt qua người Tạ Lệnh Nghi, khóe môi kéo ra nụ cười không mấy chân thành, giọng nói hơi cao, khiến các lang quân và tiểu nương tử gần đó phải ngoái nhìn: “Đây chính là Tạ tam nương tử sao? Nghe nói cô từ nhỏ được nuôi dưỡng ở vùng quê Uẩn Sơn, sợ là lần đầu tiên được thấy cảnh tượng thế này nhỉ?” Nàng ta dừng lại, sự khinh miệt và khiêu khích trong lời nói không hề che giấu, “Phù dung này phẩm giám rất có quy tắc, nếu không hiểu mà nói bậy, không chỉ tự chuốc lấy trò cười, còn làm liên lụy đến danh tiếng của Lệnh Đức tỷ tỷ. Chi bằng đi theo ta, ta cũng có thể chỉ điểm cho cô một hai, tránh để xảy ra sai sót gì.” Tạ Lệnh Đức cau mày, định mở miệng, nhưng tay áo đã bị em gái khẽ kéo lại. Tạ Lệnh Nghi bước lên, nàng hôm nay mặc một bộ váy lụa thêu hoa ngọc lan màu vàng nhạt thanh tao, trên tóc chỉ một chiếc trâm bạch ngọc đơn giản, toàn thân không có quá nhiều trang sức, nhưng lại có khí độ trầm tĩnh thông tuệ, “Lý nương tử có lòng rồi. Tuy nhiên theo thiển ý của Lệnh Nghi, phẩm giám hoa, trọng ở việc quan sát hình sắc, cảm nhận thần vận, ngộ ra phong cốt. Ví như ‘Tam Túy Phù Dung’ trước mắt này, sáng tối khác biệt, rực rỡ tột cùng. Cái đẹp nằm ở cốt chứ không ở da, cái quý nằm ở thần chứ không ở hình. Tư thế ‘Cự Sương’ này, kiên cường thanh nhã, mới chính là phẩm cách xứng đáng để chúng ta thưởng thức và học tập. Còn như thế nào là sai sót, thế nào là trò cười…” Nàng dừng lại, ánh mắt lướt qua bộ trang sức quá mức rực rỡ của Lý Quỳnh, khóe môi cười sâu hơn một chút, nhìn thẳng vào khuôn mặt đang hơi biến sắc của Lý Quỳnh, tiếp tục nói: “Mỗi hoa mỗi vẻ, trong lòng tự có thước đo. Nghĩ đến công chúa điện hạ thiết lập yến tiệc nhã này, cũng là để tìm tri âm, chứ không phải nơi để tranh sắc. Lý nương tử nhiệt tình muốn chỉ điểm người khác như vậy, chẳng lẽ là tự cho mình hiểu rõ quy tắc phong nhã của ‘Yến tiệc Cự Sương’ này hơn cả công chúa điện hạ sao?” Lý Quỳnh vốn tưởng Tạ Lệnh Nghi sống lâu ở chốn thôn dã, chắc chắn là kẻ không có kiến thức, nào ngờ đối phương không những nói năng ung dung, mà còn một câu “hiểu hơn công chúa điện hạ” suýt nữa đã chụp cho nàng ta cái mũ bất kính, nhất thời nghẹn đến đỏ bừng mặt, đôi môi mấp máy vài cái, nhưng không phản bác được chữ nào, đành phải lườm mạnh một cái về phía Tạ Lệnh Cẩn đang co rúm một bên không dám lên tiếng, rồi dưới ánh mắt của mọi người, tức giận quay người rời đi. Người còn chưa đi xa, từ sâu trong bóng hoa bên cạnh đã vội vã bước ra vài thiếu nữ. Người đứng đầu là Đỗ Đường Khê tính tình ôn hậu nhất, tiến lên nắm lấy tay Lệnh Nghi vỗ nhẹ hai cái, dịu dàng an ủi: “Muội muội ngoan, đừng chấp nhất với cô ta. Cô ta là vừa nghe thấy đường tỷ muội Tạ Lệnh Cẩn của các muội lầm bầm, nói Tạ Thượng thư có ý gả Lệnh Đức cho Thành Vương điện hạ, nên mới ghen tuông, cố ý đến gây sự thôi.” Trịnh Vân Khanh bên cạnh giọng càng thấp hơn: “Vị Lý tiểu nương tử này, vì cha nàng ta nắm giữ cấm quân, nên luôn tự cho mình là quý nữ môn cao, mắt cao hơn đầu. Ở kinh thành, hễ có nhà cô nương nào nổi bật hơn nàng ta, hoặc nhân duyên trông có vẻ tốt hơn nàng ta, nàng ta đều tìm cách gây khó dễ. Chuyện hôm nay, sợ là tích oán đã lâu rồi.” Chu Nhạc Tri lại là người tính tình thẳng thắn, nghe vậy lông mày liễu dựng ngược: “Nếu các chị em không giải tỏa được cơn giận, lát nữa hãy để ta bảo cha ta dâng sớ hạch tội cha cô ta. Thống lĩnh cấm quân thì sao? Nuông chiều con gái ngang ngược, cũng nên có giới hạn thôi.” Tạ Lệnh Đức nghe vậy bật cười: “Ta thấy muội ngang ngược lên, cũng không kém cạnh gì đâu.” Các chị em đều không nhịn được, che miệng cười khẽ, bầu không khí căng thẳng lúc nãy, lập tức tan biến. Tạ Lệnh Nghi trong lòng lại động, ánh mắt dõi theo bóng lưng tức tối của Lý Quỳnh, lướt qua một tia suy tính nhạt nhòa: Tính tình nóng nảy, lòng đố kỵ lại nặng, cha nàng ta nắm quyền cấm quân, có lẽ, thực sự có thể lợi dụng một phen. Không xa, trên lầu hai bên hồ, rèm trúc nửa cuốn. Sùng Ninh công chúa Lan Vọng Thư đứng dựa lan can, đã thu hết cảnh tượng lúc nãy vào mắt. “Tính tình của Giảo Giảo này, trông có vẻ ổn trọng hàm súc hơn trước, cũng không hề lép vế.” Lan Vọng Thư mỉm cười, nói với tỳ nữ Dực Thù bên cạnh. “Theo nô tỳ thấy, tính tình của Tạ tiểu nương tử hoàn toàn không thay đổi.” Dực Thù đang cầm một cây bút tử hào thượng hạng, từ từ chấm mực trong nghiên mực Đoan Khê cổ, nghe vậy mím môi cười, “Lời nói vừa rồi, ngoài mặt là tự biện hộ, trong tối câu nào cũng đâm vào tim gan người ta. Cuối cùng còn lôi điện hạ ra để trấn áp, là một chút thiệt thòi cũng không chịu, nửa câu mềm mỏng cũng không muốn nói.” Nàng cung kính đưa bút lên, “Nhìn cái ánh mắt khẽ xoay chuyển kia, không chừng trong lòng lại đang tính toán mưu kế gì mà người khác không đoán ra được, chỉ là bây giờ biết giấu đi rồi.” “Dù không lép vế, cái lưng này vẫn phải chống đỡ, tránh để sau này muội ấy lại làm ầm ĩ với ta, nói ta đứng ngoài nhìn muội ấy chịu ấm ức.” Sùng Ninh công chúa cười nhận bút, đi đến trước bàn sách gỗ tử đàn vén tay áo lên, lộ ra một đoạn cổ tay trắng ngần, hơi tập trung tinh thần, liền múa bút thành văn. Chỉ trong chốc lát, một bài thất luật đã xong, rơi trên giấy Tuyết Lãng đặc chế của Trừng Tâm Đường, nét mực phóng khoáng, vẫn còn dư nhuận. Dực Thù hai tay đón lấy bài thơ, cẩn thận thổi khô nét mực, mới đi đến bên cửa sổ lầu các, hướng về phía khách khứa đầy vườn dưới lầu dõng dạc nói: “Điện hạ ngẫu hứng có vài câu, ghi lại cảnh sắc trong lành hôm nay, kính mời các tài tử thục nữ, cùng họa vận, để thành nhã tập.” Nói xong, nàng hắng giọng, giọng nói trong trẻo lan xa trong đêm thu: “Tam túy phù dung dị chúng phương, thanh tư khởi tất tá xuân quang. Băng tiêu dạ tiễn thiên trùng tuyết, ngọc phách thu hàm nhất kính sương. Tự bão hàn hinh thiên vị thức, hà tu tục nhãn luận hành tàng. Nhân gian tín hữu chân phong cốt, bất tại chu môn cẩm tú hương.” Bài thơ vừa ra, cả vườn im lặng. Tạ Lệnh Nghi nghe thơ, không khỏi mỉm cười. Việc làm này của công chúa điện hạ, vừa là để bảo vệ và chống lưng vô hình cho việc mình bị Lý Quỳnh khiêu khích lúc nãy, mỉa mai kẻ nông cạn chỉ biết “chu môn cẩm tú”; lại khéo léo chiều lòng thánh ý, tán dương phong cốt của hàn môn. Quả thực là một mũi tên trúng hai đích, khí độ thiên gia và tâm tư tinh tế, đều nằm trong đó. Mọi người đang suy ngẫm, liền nghe trên nền đất ngoài viện, một giọng nam vang lên dõng dạc, ngâm bài thơ họa lại, lại là xuất khẩu thành chương, không chút do dự: “Thùy ngôn thảo mộc vô kỳ cốt? Tam túy năng phân nhật sắc thù. Lãnh diễm toàn bằng chân khí cách, thanh tiêu hà tất cẩm bình phù. Tuyết trung vị cải thanh bào sắc, phong lý do truyền vạn quyển thư. Nhược hứa phương hồn thù thánh chủ, hà tu quỳnh uyển đấu xuân chu.” Bài thơ này không chỉ đối khí vận lưu loát, tràn đầy ý chí hào hùng, mà còn kết hợp đặc tính của “Tam Túy Phù Dung” với chí hướng của sĩ tử hàn môn dùng tài năng thực sự để báo đáp quân vương, vừa hưởng ứng bài thơ của công chúa, vừa khéo léo bộc lộ tâm tư, phong cách rất cao. Tạ Lệnh Đức khẽ kéo tay áo em gái, ghé sát tai nàng, lấy quạt che mặt, nói nhỏ: “Người đó hình như là Khương Uyên Khương đại nhân. Nghe nói người này xuất thân không hiển hách, lớn lên ở cô nhi viện, nhưng lại đỗ tiến sĩ, và rất được thánh tâm, chỉ vài năm ngắn ngủi đã có thể ngồi vào vị trí thị lang bộ Hộ này.” Tạ Lệnh Nghi theo tiếng nhìn lại. Chỉ thấy bên lan can thủy đình, đứng một người, đội mũ phác đầu chân mềm màu đen, mặc áo lan bào cổ tròn màu chàm, thắt lưng da màu đen, nhưng vẫn không che được khí phách ngạo nghễ coi thường thiên hạ. “Ghi lại bài thơ của Khương thị lang.” Trên thủy các, Sùng Ninh công chúa khẽ gật đầu, dặn dò Dực Thù, trong giọng nói mang theo sự tán thưởng rõ rệt, “Ban cho hắn một bầu rượu Tam Lặc Tương, một chiếc chén ngọc vân văn.” Dưới lầu, nội thị đã lớn tiếng truyền lệnh ban thưởng. Khương Uyên nghe tiếng, không nhanh không chậm quay người, hướng về phía thủy các, chắp tay, cúi người, hành một lễ vái tiêu chuẩn và ung dung, tư thế cung kính nhưng không nịnh hót, trong cử chỉ tự có chừng mực.