“Đây là thẻ cảnh sát của tôi, xin mời ông hợp tác với cuộc điều tra.”
“Dĩ nhiên.”
Người đàn ông né sang một bên nhường đường cho anh bước vào, rồi theo sau ở khoảng cách vừa phải, ánh mắt không hề tỏ ra chút bực dọc nào.
Trịnh Dịch Văn sải bước mạnh mẽ tiến vào trong. Bên cạnh chuồng gà trong sân là một bộ bàn ghế gỗ thấp, trên đó phơi vài món dưa muối; có vẻ như chúng đã được phơi từ lâu nên bề mặt hơi khô lại, thậm chí còn lờ mờ xuất hiện những vết mốc. Phía bên kia là chiếc giá gỗ dùng để phơi quần áo, treo lủng lẳng vài bộ đồ nam. Gần bức tường là một bệ gạch dài chừng một mét, trên đó trồng đầy hoa cỏ; dù trời đã lạnh, vẫn thấy đâu đó le lói vài nụ hoa đang hé nở.
“Ông sống một mình à?”
“Ừ.”
“Vậy bố mẹ, người thân thì sao?”
“Họ đã mất cả rồi.”
“Xin lỗi.”
Trịnh Dịch Văn bước vào nhà. Nội thất bên trong khá đơn giản: trên chiếc bàn tự chế bày la liệt các vật dụng hằng ngày; chiếc giường tầng bằng gỗ có màn chống muỗi được kéo lên, gối và chăn xếp ngay ngắn; đối diện là một chiếc giường gấp, chỗ chăn trải ra vẫn còn in hằn dấu lõm.
“Bố mẹ vừa mới qua đời, tôi vẫn quyết định ngủ ở chỗ cũ, đỡ… buồn lòng,” người đàn ông nhận ra sự thắc mắc của Trịnh Dịch Văn nên giải thích.
Trịnh Dịch Văn gật đầu, đưa mắt tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh ấy. Dưới góc bàn, một chiếc bình giữ nhiệt bằng sắt nằm im lìm; còn thủ phạm—một chú mèo—đang ngồi chồm hỗm bên cạnh, vẫy vẫy đuôi nhìn vị khách lạ.
“Là con mèo tôi nuôi.”
Người đàn ông đứng ngay cửa, kịp thời giải thích.
Trong phòng treo ảnh của người lớn tuổi, nhưng tuyệt nhiên không thấy bất kỳ bức hình nào của chính chủ nhân căn nhà. Điều này khiến Trịnh Dịch Văn cảm thấy hơi kỳ lạ, bèn hỏi: “Sao tôi không thấy ảnh ông vậy?”
“Tôi chẳng thích chụp ảnh đâu. Có chụp cũng chỉ toàn trông đáng sợ thôi.”
Trịnh Dịch Văn liếc nhìn những mảng da loang lổ trên mặt người đàn ông, thầm rủa bản thân một câu, rồi chuyển chủ đề: “Đêm khuya thế này mà ông vẫn chưa ngủ à?”
“Mất ngủ, nên cứ lướt điện thoại cho qua đêm.”
Trịnh Dịch Văn kiểm tra sơ qua một lượt, xác nhận trong nhà không có gì bất thường, liền không nấn ná thêm. Ngôi nhà cùng khu vườn nhỏ được bao quanh bởi bức tường gạch đỏ; để chắc chắn, anh vòng ra phía sau nhà kiểm tra thêm lần nữa, nhưng chỉ phát hiện vài bụi cỏ dại mọc len lỏi giữa các khe tường, hoàn toàn vô hại.
“Xin lỗi vì đã làm phiền. Cảm ơn ông đã hợp tác.” Trịnh Dịch Văn bước ra khỏi cổng, đưa cho người đàn ông tấm danh thiếp của mình: “Nếu ông gặp cô gái trong bức ảnh này, phiền ông liên hệ với tôi.”
Người đàn ông cẩn thận đọc dòng chữ trên tấm danh thiếp: “Trịnh Dịch Văn.”
“Đúng vậy, rất cảm ơn ông.”
“Được thôi.”
Có một cảm giác khó hiểu, mơ hồ. Đôi khi trực giác lại chính là manh mối quan trọng. Trịnh Dịch Văn chụp lại số hiệu ngôi nhà rồi gửi cho lực lượng cảnh sát phụ trách khu vực, nhờ họ truy xuất thông tin về hộ gia đình này để tiếp tục công cuộc tìm kiếm.
Anh dùng đèn pin soi sáng vùng đất xa lạ xung quanh. Con đường nhỏ hẹp không có đèn đường, các ngôi nhà của người dân nằm rải rác cách nhau một khoảng. Nơi đây đã là rìa ngoài cùng của khu dân cư trên bản đồ; đi thêm một đoạn nữa sẽ là rừng núi.
Từ sớm, cán bộ thôn cùng những người dân nhiệt tình đã dẫn cảnh sát lên núi để khám phá, nhưng vẫn không thu được kết quả gì. Dù rất nóng lòng, Trịnh Dịch Văn cũng không muốn tự ý leo lên gây rối lúc này; nếu anh gặp rắc rối, e rằng sẽ kéo theo cả Tần Ngô, mà anh thì đâu đến mức ngu ngốc như thế.
Chỉ có điều, anh không dám dừng lại. Con người ta thường là vậy: dù biết việc mải miết tìm kiếm trong vô vọng gần như chỉ uổng công, nhưng vì muốn yên lòng, họ vẫn khó lòng buông tay. Có lẽ bởi một khi ngừng lại, nỗi day dứt sẽ mãi đeo bám, theo đuổi suốt cả cuộc đời.
Tiếng chó sủa thỉnh thoảng vang lên, lẫn trong gió là tiếng chuột chạy rục rịch qua lại giữa đám cỏ. Xa xa, đôi lúc lấp ló vài vì sao, hòa cùng những giọng nói thầm thì, càng trở nên rõ ràng giữa màn đêm tĩnh mịch.
“Tần Ngô, rốt cuộc em đang ở đâu?”
1
Trái tim Trịnh Dịch Văn như rơi xuống đáy vực dưới từng nhịp kim đồng hồ. Bốn giờ liền chạy khắp nơi khiến chân anh tê dại, gió lạnh cố cào rách gương mặt, chiếc khăn quàng cổ che chắn phần nào cái rét nhưng lại càng khiến anh tuyệt vọng.
Giá như chiều hôm ấy anh không đến Lâm Tây thôn; giá như anh luôn ở bên cô ấy; giá như anh sớm thổ lộ lòng mình… Liệu mọi chuyện có khác đi? Liệu cô ấy có còn bình an?
Nhưng tiếc rằng, trên đời vốn dĩ chẳng có thuốc hối hận. Những điều anh tưởng chừng đều vì tốt cho cô, cuối cùng lại chỉ khiến mọi thứ đổ vỡ.
Gâu—
Con chó vàng to lớn, cổ đeo vòng, dữ tợn gầm lên như muốn cảnh cáo kẻ lạ mặt đã xâm phạm lãnh địa của nó.
Trịnh Dịch Văn tránh ánh mắt của nó, định vòng qua để tránh rắc rối không cần thiết, nhưng bước chân bỗng khựng lại. Trong chiếc ổ chó được ghép từ vải thô, nằm yên một chiếc giày cao gót màu kaki tinh xảo.
Thực tế không phải truyện cổ tích; tìm thấy một chiếc giày cao gót khác không có nghĩa là sẽ gặp lại chủ nhân của nó.
Trịnh Dịch Văn lặng nhìn đồng nghiệp bỏ chiếc giày vào túi đựng tang vật, lòng lại chùng xuống, chẳng biết phải làm gì tiếp.
“Mẹ kiếp! Tôi còn tưởng có manh mối cơ, ai ngờ chỉ là con chó tha lung tung. Biết đâu mà hỏi nó nhặt ở chỗ nào chứ!”
Để tìm ra chiếc giày này, Trịnh Dịch Văn đã chạy ròng rã suốt đêm, cuối cùng phát hiện nó trong một bụi cỏ ở phía bên kia thôn. Anh từng nghĩ Tần Ngô hẳn đang ở gần đó, dành cả tiếng đồng hồ lùng sục khắp bụi cây, hang động, nhưng tất cả đều vô ích.
Má và hai bàn tay của Trịnh Dịch Văn bị xước, lấm lem vài vệt máu nhỏ; quần áo thì dính đầy bụi đất, có chỗ còn rách toạc, trông thật thảm hại.
Tiêu Đằng không đành lòng, an ủi: “Huynh đệ à, huynh về nghỉ ngơi đi. Tin tôi đi, nhất định tôi sẽ tìm thấy cô ấy!”
Trịnh Dịch Văn lắc đầu, cúi gằm như một đứa trẻ mắc lỗi, mắt đỏ hoe, tiếp tục lật xem bản đồ do thôn cung cấp, mặc cho ai khuyên can cũng nhất mực không chịu rời khỏi hiện trường, kiên quyết không chịu nghỉ ngơi lấy một phút.
“Không phải tôi không tin huynh, mà là tôi không tin đội trưởng Lâm và đội trưởng Phương nữa sao? Chúng tôi nhất định sẽ tìm thấy cô ấy, nhưng huynh đã thức trắng cả đêm rồi, cứ tiếp tục thế này, chưa tìm được người thì huynh đã ngã quỵ mất!”
Trịnh Dịch Văn không nghe lời, cứ hỏi đồng nghiệp phụ trách phân công xem còn chỗ nào chưa tìm tới, rồi lại chuẩn bị tiếp tục hành trình mà chẳng thèm uống ngụm nước nào.
“Phần lớn đã tìm hết rồi, chỉ còn một hai điểm hẻo lánh nữa thôi, dân làng cũng đã đưa người tới đó rồi. Tiểu Trịnh, huynh hãy nghỉ ngơi trước đi, ở đây không thiếu người đâu.”
Trịnh Dịch Văn cúi xuống hít sâu một hơi, môi mím chặt, lùi ra một bên, lấy tay che kín khuôn mặt, cố gắng điều chỉnh hơi thở để giữ bình tĩnh, nhưng thân thể vẫn run rẩy không ngừng.
Suốt bao năm làm việc cùng nhau, chưa ai từng thấy Trịnh Dịch Văn như thế. Ngay cả những bậc tiền bối đã chứng kiến anh trưởng thành cũng không khỏi đau lòng: “Thằng bé này, kể từ ngày bố nó mất, tôi chưa bao giờ thấy nó như vậy.”
“Nó không muốn mọi người lo lắng, chuyện gì cũng tự mình gánh vác. Lần này, người bị bắt cóc lại chính là bạn gái nó à?”
“Nghe nói là vậy. Hai người định đi đón giao thừa, giờ thì sinh tử chưa rõ.”
“Thật tội nghiệp, hiếm khi thấy nó yêu đương. Trước đây tôi cũng nghe lão Lâm nhắc đến, tính nó nặng lắm, chắc vì chuyện của bố vẫn chưa nguôi, nên nó chẳng muốn kết giao quá sâu, cũng chẳng có mấy bạn bè hay từng yêu ai. Tôi còn hỏi cô bé chuyên nghiên cứu tâm lý học trong đội nữa, cô ấy bảo đúng là nó sợ mất, nên thà đừng bắt đầu còn hơn. Nếu lại phải trải qua nỗi đau mất mát lần nữa, e rằng nó sẽ không chịu nổi.”
“Ông nghe đâu mấy thứ linh tinh ấy? Hay là ông đi an ủi nó, khuyên nó về nghỉ ngơi đi. Tuổi trẻ cũng không nên tàn phá sức khỏe như thế.”
“Tôi nói thật nhé, đổi lại là ai thì lúc này cũng chẳng thể nào nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi được. Hối hận thì sẽ theo người ta cả đời đấy. Thôi, cứ để nó tự xử đi. Chỉ cần đừng để xảy ra chuyện gì là được.”
Tiêu Đằng đứng bên cạnh, nghe xong cũng thấy chạnh lòng, không dám nghĩ đến viễn cảnh nếu Tần Ngô thực sự gặp chuyện, anh sẽ ra sao.
“Alo, có phải cảnh sát Trịnh không?”
