Vừa ra khỏi thành phố, lên đường cao tốc, bốn bề bỗng chốc im ắng hẳn. Nước Việt Nam có khoảng cách giàu nghèo khá rõ rệt: các đô thị hạng nhất phồn hoa náo nhiệt, còn những thành phố hạng hai, hạng ba vẫn giữ nguyên dáng dấp của thế kỷ trước. Dù chính phủ đã ban hành nhiều chính sách, xây dựng đường sá, kéo điện lưới, nhưng cơ sở hạ tầng và tiện ích ở các địa phương nhỏ vẫn thua xa các thành phố lớn.
Hai bên đường cao tốc là đồng ruộng mênh mông nối tiếp nhau, xen lẫn những dãy núi cao sừng sững; những ngôi nhà tranh thấp bé trở thành nơi trú ngụ chủ yếu của người dân, còn những tòa cao ốc lộng lẫy hay khu thương mại sầm uất thì hoàn toàn vắng bóng. Những vùng hẻo lánh như vậy lại là nơi lý tưởng để che giấu tội ác. Lực lượng cảnh sát mỏng, công nghệ lạc hậu, nên số vụ việc chưa được báo cáo không hề ít, còn các vụ chưa được giải quyết thì cứ chồng chất. Chính quyền rất muốn cải thiện tình hình, song điều đó quả thực không thể thực hiện trong ngày một ngày hai.
“Trong xe không có ai cả. Đừng lo, không có tin tức nào cũng là tin tốt rồi.” Một dòng tin nhắn từ Tiêu Đằng hiện lên, Trịnh Dịch Văn liếc nhìn qua, nhưng chẳng hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào.
Suốt chặng đường, Trịnh Dịch Văn chỉ biết tự trách mình: rõ ràng đã thấy tin nhắn mà sao vẫn chậm trễ hồi đáp? Anh vừa né tránh sự nhiệt thành của cô, lại không dám từ chối lòng tốt của nàng, để rồi cô vì anh mà liên tục rơi vào hiểm cảnh. Sự do dự, thiếu quyết đoán chính là thói xấu đáng ghét nhất trong tình cảm. Anh thừa nhận bản thân bị Tần Ngô thu hút, khó lòng kiềm chế được mong muốn quan tâm, chú ý đến cảm xúc và tâm trạng của cô. Thế nhưng, anh lại quá yếu đuối, luôn cho rằng mình chẳng có gì trong tay, làm sao xứng với một người tỏa sáng rực rỡ như nàng?
Anh không sao hiểu nổi, rốt cuộc vì đâu Tần Ngô lại thích mình? Anh vốn nhàm chán, ngoài công việc ra chẳng có bất kỳ sở thích nào khác; anh lại cứng nhắc, chỉ biết tuân theo khuôn phép mà chẳng mang lại chút màu sắc nào; thậm chí còn lạnh lùng, ngoài những điều đã xác định ra, mọi thứ khác đều chẳng khiến anh mảy may quan tâm.
Thế nhưng, Tần Ngô thì sao? Cô sống rực rỡ, nhiệt huyết đến thế, dù phải chịu đựng bao áp lực vẫn đứng dậy, mỉm cười đối diện với cuộc đời, luôn tử tế với mọi người xung quanh. Một người tốt đẹp như vậy, lẽ nào lại có thể dành tình cảm cho một kẻ như anh?
Những suy nghĩ ấy cứ xoay vần, giằng xé trong đầu anh. Anh buộc mình phải ngừng nghĩ về chuyện đó, tập trung hoàn toàn vào vụ án. Trước tiên, phải tìm thấy cô, sau đó sẽ không bao giờ rời xa nàng nữa.
Kẻ bắt cóc cô chắc chắn chính là tên đã từng bắt chước Tăng Đạt trước đây. Trong đoạn video, chúng đều có thói quen kéo quần lên trước khi bước đi; tuy dáng vẻ có chút thay đổi cho giống thật, nhưng tư thế đi lại gần như giống hệt, hẳn không phải ngẫu nhiên.
Đầu tiên là bắt chước Tăng Đạt, rồi mới đến lượt bắt cóc Tần Ngô—vậy là ngay từ đầu, mục tiêu của chúng đã nhắm thẳng vào cô. Nhưng nếu đúng như vậy, tại sao chúng lại phải giết hại thêm nhiều người khác nữa?
Khi con người bị chi phối bởi cảm xúc, tư duy sẽ trở nên trì trệ, dù cố gắng đến mấy thì những suy luận cũng dễ dàng sai lệch, phi lý mà bản thân ta lại chẳng hề hay biết.
“Chuyển hướng trái sau 100 mét, còn 5 km nữa là đến đích.”
Xuống khỏi đường cao tốc, rẽ vào con đường đất lầy lội, cảnh vật trước mắt bỗng tối sầm lại. Chỉ còn ánh đèn pha của chiếc xe le lói chiếu sáng; phía trước là dãy núi trùng điệp, bên cạnh là cánh đồng bát ngát. Trái tim Trịnh Dịch Văn lại chùng xuống: đã bao lâu rồi? Cô ấy có bình an không? Liệu một mình cô có sợ hãi lắm không? Rốt cuộc cô đang ở đâu…
Phía xa xuất hiện ánh đèn, vài chiếc xe cảnh sát đang đỗ đó, bên cạnh chiếc xe van được vớt lên, các điều tra viên đang kiểm tra hiện trường, còn đội pháp y đã tiến vào bên trong xe để thu thập chứng cứ.
“Hiện giờ tình hình thế nào?” Trịnh Dịch Văn trình thẻ căn cước, bỏ qua những lời chào hỏi xã giao, đi thẳng vào vấn đề.
“Chiếc xe đã bị cải tạo, hàng ghế sau bị tháo hết. Bên trong phát hiện vết máu, bọn họ vẫn đang lấy mẫu. Còn mấy tổ khác thì tỏa đi khắp nơi tìm kiếm, nhưng xem chừng chiếc xe này chỉ bị bỏ lại gần đây thôi, chắc bọn chúng không đi xa đâu.”
Vết máu? Trịnh Dịch Văn chợt rùng mình, đầu óc ong lên một tiếng, cảm giác nghẹt thở ập đến, như thể đang chới với dưới đáy hồ, chẳng thể nào tìm thấy chút oxy nào.
“Đây là danh thiếp của tôi. Nếu có bất cứ thông tin gì, xin hãy liên hệ với tôi.”
“Được, anh định đi đâu?” Vừa ngẩng lên, anh đã thấy Trịnh Dịch Văn cầm đèn pin lao vào màn đêm, hét lớn:
“Tôi đi tìm cô ấy.”
“Đồng chí ơi, một mình thì nguy hiểm lắm! Giữa rừng sâu núi thẳm, đất lạ người xa, lỡ xảy ra chuyện thì sao?!” Tiếc thay, người kia đã chạy mất hút, chẳng kịp ngăn cản anh.
Đúng vậy, lỡ xảy ra chuyện thì sao đây?
Anh tăng tốc, lao như kẻ mất trí vào vùng đất xa lạ.
Ngôi nhà mái ngói do thế hệ trước xây dựng đã chống chọi qua bao mưa gió, in hằn dấu vết thời gian. Rêu xanh phủ kín gạch ngói, nhưng chủ nhân vẫn kiên nhẫn dọn dẹp, giữ cho nơi đây luôn sạch sẽ. Khác với những người khác, chủ nhà còn rất trẻ; mấy con gà nuôi trong chuồng thỉnh thoảng cất tiếng gáy. Anh đổ thêm thức ăn vào máng, rồi đi ra kho tự xây dựng phía sau.
Kho không lớn lắm, chỉ chừng năm mươi mét vuông, bên trong chất đầy củi khô, lương thực được sắp xếp ngăn nắp, gọn gàng. Chính giữa phòng đặt một bức tượng thần, trên bàn thờ bày biện lễ vật tươi mới, hương khói nghi ngút, mùi gỗ đàn hương lan tỏa khắp gian phòng.
Anh bưng bát mì trứng nóng hổi bước vào, đẩy cánh cửa bí mật phía sau bức tượng Phật.
Sau bức tượng, một cô gái co ro trong góc, chiếc váy ren trắng đã nhuốm đầy vết máu; cổ họng còn hằn rõ dấu vết siết chặt, cổ tay chảy máu do dây trói quá chặt, đôi giày cao gót thì chẳng thấy đâu. Cô trông tiều tụy, lặng lẽ nhìn người đàn ông bước vào.
“Món quà mừng năm mới tôi tặng em, em thích không?”
Cô gái không trả lời. Anh cũng chẳng giận dữ, chỉ đưa bát mì tới trước miệng cô:
“Ăn đi.”
Cô ngoảnh mặt đi, nhất quyết không chịu. Hành động ấy dường như chọc giận anh. Anh túm tóc cô, kéo mạnh xuống, ép bát mì nóng hổi vào miệng cô. Cô gái nghiến chặt hàm, miếng mì rơi xuống chiếc áo choàng đỏ mới mua, rồi lại trượt xuống sàn.
“Được, vậy thì em tự lo liệu lấy đi.” Bát mì vỡ tung trên nền nhà, vang lên tiếng vỡ giòn tan.
Người đàn ông vẫn chưa hả giận, liền giáng thêm mấy cái tát nữa; lớp da tay dày cộm càng khiến da mặt cô đỏ rực lên. Anh nhấc bổng cô lên, nhưng cô còn chưa đứng vững đã bị quẳng xuống đất, trên chiếc váy lại in thêm vài dấu chân đen xám.
Tần Ngô bỗng nhớ lại hơn mười năm trước, khi cô cũng mặc một chiếc váy trắng tinh, chiếc váy mà bố mẹ đã tặng cô lúc mới chuyển đến thành phố. “Sau này con gái chúng ta sẽ có rất nhiều, rất nhiều chiếc váy xinh đẹp đấy.” Lời hứa thì dễ nói lắm, chỉ là những câu nói vu vơ, có người khắc cốt ghi tâm, có người sớm quên lãng. Vì vậy, cô sẽ không bao giờ dễ dàng tin tưởng bất cứ ai nữa; những lời đường mật chỉ là những lời dối trá nực cười mà thôi.
Không biết bao lâu trôi qua, người đàn ông mới dừng tay. Hắn tiện tay nhét một mảnh giẻ vào miệng cô, tắt đèn, rồi đóng cửa lại, để mọi thứ trở về vị trí như cũ.
Hai giờ sáng, tiếng gõ cửa ngoài phòng vang lên dồn dập. Người đàn ông chậm rãi bước ra. Mấy vòng khóa lần lượt được mở, cuối cùng cánh cửa cũng hé mở.
“Xin lỗi, anh có thấy người trong bức ảnh này không?” Trịnh Dịch Văn thở hổn hển, hỏi người thanh niên trước mặt.
Khuôn mặt anh ta bị che kín bởi một chiếc khẩu trang đen, chỉ lộ ra đôi mắt nâu nhạt sắc sảo; ấn tượng nhất là mái đầu cạo trọc, lấm tấm vài mảng trắng. Toàn thân hắn được bao bọc kín mít, toát lên vẻ kỳ quái khó tả.
“Không.”
Bùm— Ngay sau câu trả lời, bên trong phòng vang lên tiếng đồ vật rơi xuống.
