Năm 2025, mùa thu.
Ngôi làng trong thành phố đã hoàn toàn lột xác, những căn nhà tôn cũ kỹ không còn nữa; thay vào đó là các khu chung cư cao cấp với danh xưng “kề núi cạnh nước”. Khu vực trước kia tiêu điều nay bỗng trở nên sầm uất, các trung tâm thương mại lớn mọc lên, rồi đến lượt những tòa văn phòng. Dấu vết của quá khứ đã tan biến như mây khói.
Trịnh Dịch Văn liếc nhìn đồng hồ đeo tay: 9 giờ 48 phút. Lại muộn mất rồi.
Bên ngoài cửa sổ, dưới vòm cầu vừa thoáng hiện qua, vẫn còn giăng dây cảnh báo.
Đêm hôm trước, khi lực lượng bắt giữ hung thủ, trong khoảnh khắc mơ hồ, anh dường như thấy bóng dáng cha mình. Nhưng khi cố gắng nhận diện rõ hơn, thì chẳng còn lại chút dấu vết nào.
“Cha ơi, rốt cuộc cha đang ở đâu?”
Mười năm trước, Trịnh Hưng Thành nói rằng có một vụ án cũ cần xác minh, rồi liền đáp chuyến bay thẳng sang Mỹ ngay trong đêm. Thế nhưng, ông chưa bao giờ quay trở lại.
Mọi người đều bảo rằng cha anh đã chết, chỉ riêng anh là không chịu từ bỏ hy vọng.
Chuông điện thoại rung lên. Tiếng mẹ vang lên từ đầu dây: “Dịch Văn à, hôm nay là ngày cha con rời đi. Mẹ đã nói chuyện với Trạch Lập rồi, con tan làm thì về sớm nhé.”
“Vâng.”
Dù anh có chấp nhận hay không, mẹ anh đã làm thủ tục khai tử và định ngày giỗ vào đúng ngày 31 tháng 8—ngày mà cha anh lên máy bay rời khỏi Việt Quốc.
***
2.
Khi đến sở, đã mười giờ. Đồng đội cùng tổ là Tiêu Đằng trông thấy anh tới, liền khoác tay ôm lấy cổ anh, hào hứng nói:
“Huynh đệ, huynh thật tuyệt! Làm sao huynh phát hiện ra hắn đã đổi trang phục vậy? Huynh có cặp mắt thần hay sao ấy! Bao nhiêu người chúng ta xem camera cũng không phát hiện ra, thế mà huynh chỉ vài cái nháy mắt đã nắm được mấu chốt, thậm chí còn tìm ra cả hung khí! Quá đỉnh luôn!”
Trịnh Dịch Văn vùng thoát khỏi vòng tay của Tiêu Đằng, trực tiếp ngồi xuống bàn làm việc, chỉ thản nhiên đáp: “Những động tác nhỏ trong tiềm thức không thể qua mắt được ai đâu.”
“Nhưng bọn mình chả ai phát hiện ra cả! Chỉ có huynh là tìm thấy!” Tiêu Đằng tiện tay cầm gói đồ ăn vặt trên bàn anh, vừa nhấm nháp vừa tiếp tục tung hô. Trịnh Dịch Văn bất lực, thực ra anh chỉ thức thêm một đêm dài so với mọi người mà thôi.
Anh không thèm để ý đến lời tán dương vô bổ của Tiêu Đằng nữa, tiếp tục lật xem từng tập hồ sơ mà Trịnh Hưng Thành đã xử lý suốt bao năm qua. Từ ngày gia nhập ngành đến nay, số vụ án do Trịnh Hưng Thành thụ lý quả là nhiều vô kể, số người bị ông đắc tội cũng không sao đếm xuể. Tìm kiếm trong đó manh mối liên quan đến vụ mất tích của cha anh chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Trịnh Dịch Văn ghi chép tỉ mỉ từng chi tiết, lần lượt loại trừ, rồi suy đoán xem rốt cuộc vụ án cũ mà cha anh nhắc đến ngày ấy rốt cuộc là gì.
Anh đưa mắt nhìn bức ảnh gia đình bên cạnh màn hình máy tính, lòng bỗng nhói đau không ngăn nổi. Anh thầm thề nhất định sẽ tìm ra chân tướng, tìm bằng được cha mình.
“Mọi người chú ý nhé, đội hình sự của chúng ta vừa có nhân viên mới, từ nay sẽ cùng nhau làm việc. Để mọi người làm quen một chút.”
Lâm Trạch Lập cất tiếng gọi. Cả phòng lập tức ngừng tay, hướng ánh mắt về phía cửa.
Cô gái mặc áo sơ mi màu be, quần âu đen, làn da trắng mịn màng điểm thêm nụ cười rạng rỡ. Hai má hơi ửng hồng, mái tóc đen xoăn nhẹ buộc cao kiểu đuôi ngựa, theo từng bước di chuyển của cô mà đung đưa nhẹ nhàng.
Trịnh Dịch Văn khẽ nhíu mày. Gương mặt này sao quen quá, hình như anh đã gặp ở đâu rồi.
“Xin chào mọi người, tôi là Tần Ngô. Rất vinh dự được gia nhập đội hình sự, mong được mọi người chỉ dạy.” Cô khẽ cúi chào, rồi nâng chiếc túi trên tay lên: “Không biết khẩu vị của mọi người thế nào, nên tôi mang theo chút trà sữa và cà phê, hi vọng mọi người sẽ thích.”
“Bọn này cái gì cũng thích hết, sau này đừng khách sáo nữa.” Lâm Trạch Lập tiện tay cầm lấy một ly cà phê, quay sang nói với mọi người: “Này, ai lấy đồ uống rồi thì mau mau làm việc đi!”
Cô lần lượt đưa từng ly đồ uống cho mọi người. Ánh mắt của Trịnh Dịch Văn thì cứ dán chặt vào cô, không hề che giấu, chăm chú đánh giá từ đầu đến chân.
Tiêu Đằng thấy vậy liền búng tay một cái, kéo sự chú ý của anh về, chắn ngang tầm nhìn, rồi thì thầm: “Huynh đệ, anh thì biết rồi, anh còn chưa từng yêu đương bao giờ, lại càng biết cô ấy đẹp thật. Nhưng anh nhìn chằm chằm như thế là không lịch sự đâu!”
“Tôi có đâu.” Trịnh Dịch Văn chợt nhận ra mình quả thật hơi thất lễ, bèn giải thích: “Chỉ là tôi cảm thấy như đã gặp cô ấy ở đâu rồi.”
“Thì đấy, ai chẳng thấy mỹ nữ quen quen chứ!” Tiêu Đằng đáp lại.
Trịnh Dịch Văn không tranh cãi thêm, chỉ còn dõi theo cô bằng góc nhìn bên. Từng cử chỉ của cô đều rất tự nhiên, thân thiện, lúc nào cũng tươi cười trò chuyện với mọi người, khiến bầu không khí trong phòng lập tức trở nên sôi động hẳn lên.
Cuối cùng, cô cũng tiến đến trước mặt Trịnh Dịch Văn.
“Dịch Văn ca, em gọi như thế có được không ạ? Trước đây em đã nghe các anh chị trong đội nhắc đến anh, bảo anh liên tiếp phá được mấy vụ án lớn. Sau này mong anh chỉ bảo thêm cho em.” Cô mỉm cười, đưa cho anh một ly sữa đậu nành ấm, đầu ngón tay khẽ lướt qua mu bàn tay anh. “Đội trưởng Lâm bảo dạ dày anh không tốt, nên em tự tiện mua giúp anh ly sữa đậu nành này, hy vọng không làm phiền anh.”
Trịnh Dịch Văn khẽ gật đầu, nói một tiếng “cảm ơn”, nhân cơ hội này mà quan sát cô gần hơn.
Ánh mắt hai người chạm nhau, rồi lại khẽ lệch đi. Nụ cười của cô sâu hơn.
Chưa đợi Trịnh Dịch Văn phản ứng, cô đã gật đầu rồi rời đi.
***
Hai tháng sau, họ không còn gặp nhau nữa.
Công việc chẳng giao cho họ chung một vụ nào, thường ngày cũng chẳng mấy khi tương tác. Thế nhưng, gương mặt ấy… anh mãi vẫn không tài nào nhớ nổi đã gặp ở đâu. Suy nghĩ miệt mài mà vẫn vô ích, đành phải gác lại.
Tần Ngô mới vào sở không lâu, nhưng đã nhanh chóng trở thành nhân vật nổi bật, hầu như ai cũng nhắc đến cô.
“Bạn biết không? Tần Ngô chính là thiên kim tiểu thư của Tập đoàn Tần Thị, cái hãng bán cà phê Qingchao đó.”
“Trời ơi, cô tiểu thư này đi làm từ thiện à?”
“Quả thật là phá vỡ mọi định kiến. Lúc đầu mình cứ tưởng cô ấy yếu đuối, chỉ là hoa hậu giấy thôi, ai ngờ thế nào? Xác chết vớt lên từ cống rãnh, chết chìm cả chục ngày ấy, cô ấy đeo găng tay vào là làm ngay, hôm sau đã có báo cáo rồi. Đến cả đội trưởng Lâm khó tính thế mà còn khen!”
“Đúng là cô ấy rất chăm, thường xuyên làm đến tận nửa đêm, mình còn phải xấu hổ vì thua kém.”
“Chưa hết, cô ấy còn hào phóng lắm. Hôm trước mình có lỡ miệng khen cái túi hàng hiệu mấy chục triệu của cô ấy đẹp, thế mà tuần trước sinh nhật mình, cô ấy tặng luôn một chiếc cùng thương hiệu, mẫu mới nhất, còn nói là nhờ mình chăm sóc nữa! Mình ngại quá, chẳng biết nói gì luôn!”
…
Trịnh Dịch Văn lúc nào cũng nghe thấy mọi người bàn tán về cô. Dần dần, anh bắt đầu tò mò: rốt cuộc cô gái ấy là người như thế nào mà có thể đối nhân xử thế khéo léo đến vậy, khiến ai nấy đều hết lời khen ngợi?
Anh mở công cụ tìm kiếm trên điện thoại, vô thức gõ tên cô. Hàng loạt kết quả hiện ra: trang học thuật đầy ắp bài viết nghiên cứu; thông tin về các cuộc thi của trường chiếm hết cả màn hình; hình ảnh cô gái rạng rỡ, tay cầm đủ thứ huy chương từ taekwondo, tennis, piano… đứng giữa, tỏa sáng lấp lánh. Còn trên mạng xã hội thì không thấy mấy bài đăng về những thành tích đáng ngưỡng mộ ấy, thay vào đó là những khoảnh khắc đời thường: đôi khi là buổi chạy bộ dưới nắng nhẹ, lúc lại là cảnh pha cà phê ở nhà, hoặc những chuyến đi chơi cùng gia đình, bạn bè—đơn giản mà yên bình.
Đúng rồi, Trịnh Dịch Văn chợt nhớ ra điều gì đó. Anh quay lại bàn làm việc, lật mở tập hồ sơ, bắt đầu xem lại. Hình như vụ án năm ấy… chính là nó!
“Ê, đừng xem nữa! Xem bao nhiêu lần rồi…” Vừa định tìm thì cuốn hồ sơ đã bị ai đó đập mạnh đóng lại. Trịnh Dịch Văn bực bội ngẩng lên, chỉ nghe Lâm Trạch Lập nghiêm nghị nói: “Ở khu Nam, tại hồ Thiên Đảo, phát hiện một thi thể nữ. Anh đi xem thử đi. Bảo Tần Ngô đi cùng anh luôn.”
Trịnh Dịch Văn đáp lại: “Vâng,” rồi sau khi xác nhận lại thông tin cơ bản của vụ án, liền bước nhanh đến phòng pháp y.
***
Cộc cộc cộc…
Lần đầu tiên Trịnh Dịch Văn nhìn thấy Tần Ngô trong công việc. Cô đeo khẩu trang, mặc bộ đồ khám nghiệm, trên người dính vài vết máu không rõ nguồn gốc. Những động tác xử lý rất gọn gàng, dứt khoát, ánh mắt sắc lạnh, phảng phất vẻ phấn khích như một con thú săn mồi. Dường như nhận ra ánh mắt của anh, cô lập tức ngước lên, thoáng hiện nét ghê tởm, nhưng chỉ trong chớp mắt đã thay bằng sự thiện cảm và nhiệt tình. Ngay cả qua lớp khẩu trang, anh vẫn có thể nhận ra cô đang mỉm cười.
“Dịch Văn ca!”
Sau một hồi cởi bỏ trang phục bảo hộ, lau chùi sơ qua, cô đeo chiếc túi đeo chéo màu đen, mỉm cười bước ra.
“Xin lỗi anh vì để anh chờ lâu. Có lẽ trên người em vẫn còn mùi, em xin lỗi.” Nụ cười không một chút tì vết, thoang thoảng hương sữa, mái tóc búi gọn gàng như một chú thỏ con.
“Có việc rồi. Đi thôi.”
***
Hồ Thiên Đảo, những con chim hạc vẫn vô tư quan sát dòng người qua lại. Dải băng cảnh sát màu vàng ngăn cách một khoảng, chỉ có chúng là thoải mái tung cánh bay lượn.
Mặt hồ đục ngầu bỗng xuất hiện một vệt đỏ. Không phải máu, mà là một chiếc váy đỏ rực.
“Đây là vụ thứ hai trong tháng rồi.” Trịnh Dịch Văn giải thích những thông tin hiện có. “Lần trước cũng là một phụ nữ mặc váy đỏ, nhưng nạn nhân tử vong ở khu Bắc. Hai vụ khá giống nhau, chúng tôi đang cân nhắc sau khi khám nghiệm xong sẽ quyết định có ghép hồ sơ hay không.”
“Liệu có phải là một vụ giết người hàng loạt không?” Tần Ngô thoáng ngạc nhiên hỏi. “Hiện đã có manh mối gì chưa?”
“Chưa. Hung thủ rất tinh vi. Cả hai vụ đều xảy ra trong công viên, tránh xa các camera giám sát, thi thể như thể từ hư không mà xuất hiện vậy. Hơn nữa, hắn còn cực kỳ cẩn thận, đến giờ vẫn chưa tìm được bất cứ chứng cứ hữu ích nào để xác định nghi phạm.”
“Vậy vụ trước diễn ra như thế nào?”
“Nạn nhân là một giáo viên trung học, quê ở nơi khác. Theo kết luận ban đầu, thời gian tử vong đã hơn một tháng. Toàn bộ tứ chi và hộp sọ của cô ấy đều bị cắt rời, ném xuống hồ. Riêng phần thân trên vẫn mặc một chiếc váy dài màu đỏ. Các bác sĩ pháp y nhận định nạn nhân đã bị cắt xẻ sống, sau đó hung thủ còn dùng dao và gậy tấn công thi thể nhiều lần, cuối cùng mới vứt bỏ. Người phát hiện ra thi thể là nhân viên vệ sinh công viên, khi đang dọn dẹp hồ thì tình cờ bắt gặp.”
“Quá tàn nhẫn…” Tần Ngô ôm chặt miệng, thốt lên. “Em chưa từng tiếp xúc với vụ án nào bạo lực đến thế.”
“Vì vậy, chúng ta cần nhanh chóng bắt giữ hung thủ.” “Vâng, nhất định sẽ làm được.”
***
Hiện trường nằm ngay gần đó, chỉ qua hai đèn giao thông là tới. Trước cổng công viên là một khoảng đất trống rộng rãi, sáng sớm và tối đều có nhiều nhóm người đến đây nhảy tập thể dục. Leo lên mấy bậc thang cao chừng một mét, men theo đường chạy hình elip, chỉ chừng trăm mét là đã thấy hồ Thiên Đảo. Hai bên đường trồng đầy cây cối, hoa lá, thỉnh thoảng che khuất tầm nhìn sang phía đối diện.
Mùa đông, mặt trời mọc muộn, mãi đến chín giờ mới bừng sáng. Chính những người dân đi dạo buổi sáng đã phát hiện ra thi thể trôi dạt vào bờ hồ và báo cảnh sát.
“Nạn nhân là Kiên Vũ Châu, ba mươi tuổi, nhân viên hành chính của một cơ sở giáo dục gần đây. Thời gian tử vong ước tính là khoảng từ 9 đến 11 giờ tối hôm qua. Trên đầu có vết thương do va đập mạnh, khuôn mặt bị vật sắc nhọn cứa nhiều lần, hai xương bánh chè đều bị đập vỡ. Chi tiết cụ thể thì lát nữa anh sẽ xem sẽ rõ. Bên kia cũng đã cử người sang rồi, lát nữa chúng ta sẽ trao đổi thêm.” Vượt qua đám đông, bước qua dải cảnh sát, Trịnh Dịch Văn tiếp tục trình bày những thông tin mới nhất về vụ án.
“Vì sao anh lại cho rằng hai vụ án này có điểm tương đồng?” “Theo bác sĩ pháp y bên kia, cách xử lý một số vết thương khá giống nhau. Anh cũng giúp tôi xem xét thêm xem có còn manh mối nào khác không nhé.”
Tần Ngô gật đầu, định mở miệng hỏi thêm điều gì đó, thì một tràng cười sảng khoái vang lên, cắt ngang câu chuyện.
“Đến rồi! Thằng nhóc hư hỏng này!”
“Phương đội… ơ, giới thiệu tí đi, đây là đội trưởng đội hình sự khu Nam, Phương Thần. Còn đây là bác sĩ pháp y của chúng ta, Tần Ngô.” “Nói nhảm gì thế, hồi bé cậu còn gọi tôi là ‘anh Thần’ cơ mà, sao giờ lớn lên lại gọi là ‘Phương đội’ vậy? Như thế là làm tôi buồn đấy!” Ông vừa nói vừa kéo mạnh Trịnh Dịch Văn, vòng tay siết chặt lấy cổ anh, nghiêm giọng: “Lần sau mà còn thế nữa, coi chừng tôi trị cậu đấy!” “Đang làm việc mà.” “Thôi được rồi, cơ bản thì cậu cũng biết hết rồi.” Phương Thần thu lại nụ cười đùa cợt, quay sang gọi: “Tiểu Lưu!” Một người đàn ông to lớn nhanh chóng chạy đến.
“Phương đội, có gọi tôi không ạ?” “Ừ, bác sĩ pháp y của đội ta, Lưu Chinh. Cậu đưa Tiểu Ngô từ khu Bắc sang xem thi thể, thu thập đủ chứng cứ rồi thì đưa về phòng giải phẫu nhé.” “Vâng.” Lưu Chinh ngẩn người ra, có chút ngạc nhiên, mỉm cười: “Ơ? Lâu lắm rồi mới gặp lại cậu!” “Lâu lắm rồi.” Nụ cười đặc trưng vẫn in trên môi Tần Ngô.
“Cậu vẫn xinh như ngày xưa! Tiếc là sau đó cậu chuyển trường, mẹ tôi bảo cậu vào trại trẻ mồ côi. Không ngờ bây giờ lại có duyên gặp nhau ở đây.” “Tôi cũng không ngờ cậu còn nhớ đến tôi.” Tần Ngô hơi cúi đầu, tỏ ra hơi e ngại.
“Thôi đừng tán gẫu nữa, mau làm việc đi!” Phương Thần cắt ngang cuộc trò chuyện lúng túng, thúc giục hai người rời đi.
Trịnh Dịch Văn nhận ra sự thay đổi trên nét mặt của Phương Thần, bèn hỏi: “Sao thế ạ?” Chưa kịp nhận được câu trả lời, thì bên tai đã vang lên những bước chân gấp gáp.
“Cẩn thận!” Tần Ngô ánh mắt đầy sợ hãi, lao về phía Trịnh Dịch Văn, thân người mềm mại áp sát anh rồi cả hai cùng ngã xuống đất.
Ầm một tiếng, một viên đạn bắn xuyên qua lưng cô, máu tuôn xối xả. Trịnh Dịch Văn vội vàng ôm chặt lấy cô, nhìn khuôn mặt cô tái nhợt dần, đôi mắt run rẩy hướng về phía mình.
Hiện trường lập tức náo loạn, rơi vào trạng thái báo động. Phương Thần khẩn trương điều động nhân viên đến hiện trường.
Môi cô khẽ mấp máy. Trịnh Dịch Văn căng tai lắng nghe, chỉ kịp nghe cô thì thầm:
“Dịch Văn ca, nhất định phải cẩn thận đấy.”
Nụ cười của cô không chạm đến đáy mắt, chỉ mang theo sự lo lắng, như có một mũi kim nhỏ, mảnh nhưng sắc nhọn, âm thầm đe dọa.
