Bào huyết

Viên Tự Văn vừa trở về phủ, chân mới bước qua ngưỡng cửa, quản gia Viên Trung đã vội vã tiến lên đón. Sắc mặt ông lộ vẻ khó xử, chỉ tay về phía chính đường rồi hạ thấp giọng nói: “Lão gia, Đại gia tới rồi, đã chờ ở chính đường được một lúc lâu.” Viên Tự Văn nghe vậy thì sững người, bước chân vội vã hơn. Vừa đi vào nội viện, y vừa hỏi: “Huynh ấy tới khi nào? Có nói là vì chuyện gì không?” Viên Trung đi sát bên cạnh, muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài, lông mày nhíu chặt: “Sắc mặt Đại gia không được tốt lắm, còn mang theo... không ít đồ đạc. Lão gia, ngài vẫn nên tự mình vào xem đi.” Lòng Viên Tự Văn càng thêm nghi hoặc. Đường huynh Viên Tự Đức, tự Minh Tu, hơn y mười mấy tuổi, tính tình vốn cao ngạo, xưa nay không thích qua lại với quan lại trong triều, càng hiếm khi chủ động đến cửa phủ Đại Lý Tự khanh của y. Hôm nay đột ngột ghé thăm, quả thực có chút kỳ lạ. Bước vào chính đường, quả nhiên thấy Viên Tự Đức đang ngồi nghiêm chỉnh trên chiếc ghế thái sư phía trên bên trái. Y mặc một bộ trực xuyết màu xanh đen đã cũ, tóc búi đơn giản bằng một cây trâm gỗ, khuôn mặt gầy guộc, râu tóc đã lốm đốm bạc. Lúc này, y đang khẽ nhắm mắt, vẻ mặt trầm uất, quanh thân bao phủ một luồng khí tức lạnh lẽo khiến người khác không dám lại gần. Điều đáng chú ý hơn cả là trên chiếc bàn trà gỗ tử đàn bên cạnh, chất đầy những hộp gấm và bọc gói, tất cả đều đang mở, lộ ra nhân sâm, lộc nhung, yến sào cùng những loại dược liệu bổ dưỡng quý giá. Dưới ánh đèn nến trong sảnh, chúng tỏa ra ánh sáng ấm áp, hoàn toàn lạc lõng với tòa phủ đệ đang để tang cùng bộ y phục giản dị của Viên Tự Đức. Phu nhân của Viên Tự Văn là Bùi thị đang cúi đầu đứng một bên, tay cầm ấm trà, dường như vừa châm trà cho Viên Tự Đức xong. Thấy chồng trở về, nàng ngước nhìn, trong mắt lộ rõ vẻ lo âu, khẽ lắc đầu một cái không dễ nhận ra, rồi lặng lẽ đặt ấm trà xuống, lui vào hậu đường. “Huynh trưởng?” Viên Tự Văn nén sự kinh ngạc trong lòng, tiến lên vài bước, cung kính hành lễ với Viên Tự Đức, ánh mắt lướt qua những món trân phẩm, nghi hoặc hỏi: “Huynh đây là... có ý gì?” Viên Tự Đức nghe tiếng, chậm rãi mở mắt. Đó là đôi mắt hơi vẩn đục nhưng vẫn sắc bén. Ánh nhìn dừng lại trên mặt Viên Tự Văn một lát, rồi mang theo sự khinh miệt không chút che giấu, chậm rãi quét từ đầu đến chân y, như thể đang đánh giá một món đồ không mấy ưng ý. Một hồi lâu sau, y mới chậm rãi lên tiếng, giọng nói khô khốc, mang theo vẻ mỉa mai đậm đặc: “Những thứ này không phải của ta.” Y dừng lại một chút, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh: “Là vị ở Trường Lạc cung kia — à, bây giờ nên gọi là Thái hoàng thái hậu — hôm nay sai người mang đến trúc xá ngoài thành cho ta. Ta nghĩ, cái thân già này của ta thì có đức hạnh gì mà dám làm phiền Thái hoàng thái hậu phải bận tâm như vậy? Nghĩ đi nghĩ lại, ta thấy những thứ này chắc chắn không phải thật lòng muốn cho ta, nên mới mang đến cho đệ.” Viên Tự Văn bị ánh mắt như mũi băng và giọng điệu châm chọc của huynh trưởng đâm cho đứng ngồi không yên, nhưng đồng thời lại càng cảm thấy bất an trước việc Thái hoàng thái hậu đột ngột tỏ ý tốt với huynh mình. Y nén sự nghi hoặc trong lòng, vẫn kiên nhẫn, giọng điệu ôn hòa hơn: “Huynh trưởng sao lại nói vậy? Có lẽ Thái hoàng thái hậu chỉ là nhớ lại tình xưa...” “Tình xưa?” Viên Tự Đức như nghe thấy chuyện nực cười, ngắt lời y, đột ngột đứng dậy, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào y: “Hải Nhược từ khi quyết ý nghịch lại Vương gia, gả cho lão góa phụ như ta, người Vương gia có bao giờ nhìn thẳng lấy nàng một cái? Sợ là hận không thể xóa tên nàng khỏi gia phả, coi như chưa từng có người này! Hải Nhược nằm liệt giường nhiều năm, cho đến khi dầu cạn đèn tắt, trút hơi thở cuối cùng, cũng không đợi được một lời an ủi từ nhà mẹ đẻ. Đây là vết sẹo sâu nhất trong lòng nàng, đến chết vẫn chưa lành! Vương gia tuyệt tình đến thế, Vương Lệnh Dung với tư cách là đường cô mẫu của Hải Nhược, người đứng đầu Vương gia năm đó, quả thực là ‘công lao không nhỏ’!” Y càng nói càng kích động, gương mặt già nua ửng hồng, lồng ngực phập phồng: “Nay Hải Nhược đã khuất nhiều năm, cỏ trên mộ cũng đã mấy lần khô héo, sao Vương Lệnh Dung lại vô duyên vô cớ nhớ đến ta, kẻ ‘rể bỏ’ của Vương gia mà bà ta từng hết sức phản đối và khinh rẻ? Ta nghĩ đi nghĩ lại, bà ta đâu phải nhớ ta? Rõ ràng là thấy giờ đây có việc cần đến đệ, vị Đại Lý Tự khanh nắm giữ hình ngục, nhưng lại không tiện trực tiếp tỏ ý tốt, nên mới vòng vo nhớ đến ta, kẻ ‘rể cũ’ còn chút danh phận với Vương gia này, mượn tay ta để đưa viên gạch gõ cửa cho đệ đấy!” Viên Tự Văn im lặng. Dù lời huynh trưởng cay nghiệt, nhưng trong lòng y phải thừa nhận, đây quả thực là khả năng lớn nhất. Y không muốn so đo sự oán hận và châm biếm trong lời nói của huynh, trong đầu nhanh chóng tính toán xem đằng sau “món quà” đột ngột này ẩn chứa ý đồ và rủi ro gì. Viên Tự Đức thấy y im lặng, tưởng y chột dạ, nỗi oán hận tích tụ nhiều năm trong lòng càng trào dâng, tiếp tục lạnh lùng mỉa mai: “Nay thúc phụ đã qua đời, trong triều không còn ai che mưa chắn gió cho con đường làm quan của đệ. Đệ xem xét thời thế, muốn tìm một cái cây lớn để dựa vào, cũng là lẽ thường tình.” Giọng y đột ngột chuyển hướng, trở nên sắc bén và bi thương: “Chỉ là mắt cần phải sáng ra, nhìn cho kỹ, nghĩ cho thông. Đừng... đừng để cuối cùng có kết cục giống như Mộ Âm cô cô!” Nhắc đến “Mộ Âm cô cô”, ánh mắt Viên Tự Đức lập tức ảm đạm, lộ ra nỗi đau thương và hoài niệm sâu sắc. Lòng Viên Tự Văn cũng đau nhói. Y biết, đây là nút thắt sâu nhất giữa chi của bác cả với cha mình, và cả chính y. Y hít sâu một hơi, cố gắng giải thích, giọng trầm thấp và khẩn thiết: “Huynh trưởng, đệ biết huynh vì chuyện của cô cô mà nhiều năm qua vẫn luôn oán hận tiên phụ, cũng có thành kiến với đệ. Nhưng năm đó tiên phụ khuyên tổ phụ cho cô cô nhập cung, tuyệt đối không phải hoàn toàn vì con đường làm quan của bản thân. Khi đó cô cô... quả thực có lòng ngưỡng mộ với Thái tổ hoàng đế, tiên phụ cũng nhìn ra điểm này, lại biết thiên uy khó lường, nên mới...” “Đủ rồi!” Viên Tự Đức quát lớn, ngắt lời, trên mặt hiện lên vẻ giận dữ và sự châm chọc sâu sắc: “Hay cho một chữ ‘ngưỡng mộ’! Khi đó Thái tổ hoàng đế đã gần năm mươi, cô cô mới là thiếu nữ tuổi trăng tròn, tuổi tác chênh lệch xa như vậy, cô cô làm sao có thể thật lòng yêu mến một vị đế vương đủ làm cha mình? Đây chẳng qua là lời nói dối tự lừa mình dối người của các người thôi!” Lời vừa dứt, chính y lại khựng lại, sắc mặt cứng đờ và lúng túng. Phu nhân Vương Hải Nhược của chính y cũng kém y hơn hai mươi tuổi, mà bản thân y, lúc đó cũng là một “lão góa phụ” vừa mất vợ không lâu. Sự tự nhận thức này khiến y càng thêm tức giận, nhưng không thể phát tiết, chỉ có thể hừ mạnh một tiếng, quay ngoắt người đi, quay lưng về phía Viên Tự Văn, đôi vai khẽ phập phồng, rõ ràng là tâm trạng đang xao động không yên. Viên Tự Văn tự nhiên cũng nhận ra sự lỡ lời và vẻ lúng túng của huynh trưởng, lòng y thầm thở dài, nhưng mặt không dám lộ ra chút nào, vẫn giữ thái độ thấu hiểu và tôn trọng, tiếp tục ôn tồn: “Huynh trưởng, đệ biết huynh và bác cả luôn cho rằng tiên phụ sau này làm đến chức Thái tể là nhờ vào sự thương xót và ân sủng của Thái tổ hoàng đế sau khi cô cô qua đời sớm. Khi tiên phụ còn sống, chưa bao giờ biện minh nửa lời về điều này. Nhưng thực ra... bao năm qua, tiên phụ thường nói với mẹ và đệ, điều hối hận nhất cuộc đời ông chính là năm đó không kiên quyết ngăn cản cô cô, vì thế thường ngồi một mình trong đêm, tự trách là chính mình đã hại cả đời cô cô...” “Chẳng lẽ không phải sao?!” Viên Tự Đức đột ngột quay lại, hốc mắt đã đỏ hoe, giọng nói mang theo sự run rẩy và hận thù không thể kìm nén: “Nếu không nhập cung, Mộ Âm cô cô có lẽ giờ vẫn còn trên đời, đã sớm có con cháu quây quần, hưởng trọn niềm vui gia đình bình thường, sao đến nỗi... sao đến nỗi mới hơn hai mươi tuổi đã nằm cô độc, lạnh lẽo trong nấm mồ hoang dã kia, ngay cả hậu nhân cúng bái cũng không có!” Nói đến cuối, Viên Tự Đức đã nghẹn ngào, hai hàng lệ già lăn dài trên gương mặt đầy rãnh nhăn. Viên Tự Văn nghẹn họng, không biết nói gì. Chuyện cũ của nhà họ Viên như một bóng ma nặng nề bao trùm lên hai thế hệ. Viên Tự Văn có hai người bác. Bác cả Viên Diên Chi chết trong loạn lạc trước khi Thái tổ hoàng đế lập quốc; con trai là Viên Tự Lễ sau đó tòng quân, cũng tử trận nơi biên cương, ngay cả hài cốt cũng không tìm thấy. Bác hai Viên Lãng Chi tính tình đạm bạc, đưa cha già và người em trai chưa trưởng thành là Viên Miễn Chi (tức cha của Viên Tự Văn) về vùng quê Giang Nam cày cấy sống qua ngày. Tuy nhiên, cha y là Viên Miễn Chi có hoài bão, không cam chịu bình thường, sau đó nhờ cô phụ là Hà Hiển, lúc bấy giờ đã là Đại nguyên soái, tiến cử vào triều, dựa vào tài năng và cơ duyên mà thăng tiến. Sau này, cô em út Viên Mộ Âm mồ côi từ nhỏ, được Viên Lãng Chi nuôi lớn, khi trưởng thành đã lên kinh thành tìm người anh thứ ba là Viên Miễn Chi. Một cơ hội tình cờ, nàng được diện kiến thiên nhan. Thái tổ hoàng đế Dương Thế Hành bị dung nhan xinh đẹp trẻ trung cùng tính cách hoạt bát của nàng thu hút; còn Viên Mộ Âm đang độ tuổi xuân thì cũng bị vẻ anh vũ và tài hoa của vị vua khai quốc này làm cho say đắm. Thái tổ hoàng đế sau đó đã úp mở ý định nạp phi với Viên Miễn Chi. Lúc đó Viên Lãng Chi ở xa Giang Nam biết tin, cực lực phản đối. Ông cho rằng em gái đang độ tuổi đẹp nhất, hà tất phải gả cho vị đế vương hơn mình gần hai mươi tuổi, tự nhốt mình vào thâm cung, từ đó mất đi tự do và hạnh phúc bình thường. Nhưng Viên Miễn Chi nhìn xa hơn: Đế vương trông như thương lượng, thực ra ý đã quyết. Nếu từ chối thẳng thừng, không chỉ khó thay đổi kết cục mà còn có thể mang tội kháng chỉ cho nhà họ Viên. Dù vậy, ông vẫn riêng tư hỏi ý kiến em gái, nhận được cái gật đầu đồng ý, Viên Miễn Chi mới đẫm lệ đưa em gái vào cung, trở thành Duyệt Phi. Nào ngờ hồng nhan bạc mệnh. Viên Mộ Âm nhập cung mới hai năm đã gặp khó sinh khi hạ sinh hoàng tự, một xác hai mạng. Viên Lãng Chi nghe tin đau đớn tột cùng, từ đó coi em trai Viên Miễn Chi là đồng phạm hại chết em gái, đến chết không tha thứ. Viên Tự Đức chịu ảnh hưởng sâu sắc từ cha, tự nhiên cũng khinh rẻ quyền thế triều đình, công danh phú quý, kéo theo cả thành kiến với chi của thúc phụ vốn dựa vào “sự hy sinh của cô cô” mà làm đến chức cao. Sau này, vợ cả của Viên Tự Đức mất sớm, Vương Hải Nhược, con gái út của Quang lộc đại phu Vương Lệnh Hòa, đường đệ của Thái hoàng thái hậu Vương Lệnh Dung, không biết vì sao lại đem lòng yêu mến vị “góa phụ” hơn mình hơn hai mươi tuổi, tính tình cao ngạo này, nhất quyết đòi gả. Khi đó, Viên Tự Đức vốn đã có thành kiến vì xuất thân hoàng thân của Vương Hải Nhược, lại thấy tuổi tác thân phận chênh lệch, kiên quyết không đồng ý. Nào ngờ Vương Hải Nhược tính tình cương liệt cố chấp, không tiếc đối đầu với cả gia tộc. Chuyện này gây ra sóng gió lớn ở Vương gia, họ cho rằng Vương Hải Nhược gả cho góa phụ đã là nhục nhã, lại còn cho rằng chính Viên Tự Đức, kẻ “nho sĩ nghèo hèn” này đã dùng lời lẽ ngon ngọt lừa gạt tiểu thư ngây thơ. Các bậc trưởng bối Vương gia đứng đầu là Thái hoàng thái hậu hết sức貶损 (hạ thấp) khinh rẻ Viên Tự Đức, nghe nói còn làm ầm ĩ trước mặt tiên đế, lấy danh dự gia tộc và tương lai của con gái ra ép buộc. Cuối cùng, ép Vương Hải Nhược vì muốn chứng tỏ quyết tâm mà bỏ nhà ra đi, ở nhờ ni cô, tuyên bố không phải Viên Tự Đức thì không gả. Tình yêu chân thành rực cháy như lửa của nàng cuối cùng đã làm tan chảy tảng băng và nỗi lo trong lòng Viên Tự Đức. Hai người cuối cùng rời khỏi kinh thành đầy thị phi, đến Giang Nam ẩn cư, sống những năm tháng thanh bần nhưng nương tựa vào nhau. Cho đến hai năm trước, Vương Hải Nhược mắc bệnh nặng, thuốc thang vô hiệu, biết mình không còn nhiều thời gian, lòng luôn khao khát được trở lại kinh thành, nhìn quê hương một lần nữa. Viên Tự Đức không đành từ chối, đưa vợ về kinh. Thế nhưng, khi y lấy hết can đảm đến Vương gia, báo tin vợ bệnh nặng muốn về, mong được gặp người thân lần cuối, người Vương gia lại đóng cửa không tiếp, tuyên bố Vương gia không có đứa con gái không biết liêm sỉ như thế này. Sự tuyệt tình này trở thành nỗi hối tiếc sâu sắc nhất trước khi Vương Hải Nhược qua đời, cũng trở thành nguồn cơn oán hận khó hóa giải trong lòng Viên Tự Đức đối với Vương gia, đặc biệt là đối với Vương Lệnh Dung, người chủ trì công việc Vương gia năm đó. Viên Tự Văn nhìn vẻ đau thương phẫn uất của huynh trưởng, lòng cũng chua xót. Y thở dài một tiếng thật dài, giọng thành khẩn: “Nỗi oán, nỗi đau trong lòng huynh, đệ cảm thông sâu sắc, cũng không dám xa cầu huynh buông bỏ. Chỉ là huynh nay tuổi đã cao, nên lấy việc dưỡng thân làm trọng, đừng vì những chuyện cũ này mà lo nghĩ quá độ, làm hại căn bản.” Thấy sắc mặt Viên Tự Đức dịu đi đôi chút, Viên Tự Văn lấy hết can đảm, thăm dò đề nghị: “Nay Thủ Tiết, Trì Tiết đều không ở kinh thành, huynh ở một mình tại trúc xá ngoài thành, ăn uống sinh hoạt khó tránh khỏi nhiều bất tiện. Không bằng... chuyển tới phủ đệ, ở cùng đệ, đôi bên cũng có người chăm sóc...” “Không cần.” Viên Tự Đức từ chối thẳng thừng, xua tay, gương mặt khôi phục vẻ lạnh lẽo. Y chỉ vào những món quà chói mắt trên bàn, giọng điệu trở nên xa cách và cảnh giác: “Ta đã quen thanh tịnh một mình rồi. Đệ hãy xử lý tốt những thứ này đi.” Ánh mắt y sắc bén nhìn về phía Viên Tự Văn: “Lòng người hiểm ác, chốn cung đình thâm sâu. Đừng để những thứ vàng bạc, lễ vật béo bở này làm mờ mắt, rơi vào cái bẫy người khác đã chuẩn bị kỹ lưỡng.” Nói xong, y không nói thêm lời nào, đi thẳng ra ngoài cửa. Đến ngưỡng cửa, bước chân lại khựng lại, quay lưng về phía Viên Tự Văn, im lặng một lát. Gió thu thổi qua sân, lay động mái tóc bạc và y phục giản dị của y. Một hồi lâu sau, giọng già nua của y mới chậm rãi truyền đến, mang theo sự mệt mỏi và nỗi lo âu sâu sắc khi đã nhìn thấu thế sự: “Triều đại nào trong thiên hạ này, giang sơn nào mà chẳng được xây đắp trên vạn vạn xương cốt? Chỉ cần đạt được bá nghiệp đế vương tối cao, bất cứ ai trong mắt họ cũng đều là quân cờ có thể cân nhắc, có thể hy sinh. Nhưng đối với những người dân đen chúng ta, vợ, con, anh em, cha mẹ... ai mà chẳng là máu thịt trong lòng, cắt bỏ một nửa cũng là nỗi đau xé lòng? Ta đã là người một chân bước vào quan tài, tâm nguyện cuối đời chẳng qua là cầu sự an ổn, không muốn trước khi nhắm mắt còn phải trải qua thêm một lần nỗi đau xé lòng vì mất đi người thân... Đệ... hãy tự lo liệu.” Lời vừa dứt, người đã bước qua ngưỡng cửa, bóng dáng nhanh chóng hòa vào màn đêm đang dần dày đặc của phủ đệ, bước chân hơi khập khiễng nhưng mang theo sự quyết tuyệt không thể níu kéo. Viên Tự Văn đứng một mình giữa sảnh, nhìn theo hướng huynh trưởng biến mất, trong lòng ngũ vị tạp trần, bi thương và nặng nề đan xen. Nhưng chưa kịp sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn, đột nhiên thấy quản gia Viên Trung hớt hải chạy từ ngoài vào, thậm chí không màng đến lễ tiết thường ngày, vội vàng nói: “Lão gia! Lão gia! Trong cung... trong cung có người tới! Nói là... thánh chỉ ban thưởng đã đến!” “Cái gì?!” Viên Tự Văn kinh hãi biến sắc, suýt chút nữa tưởng mình nghe nhầm: “Quốc tang chưa qua, sao lại có ban thưởng?!” Lời vừa dứt, chỉ thấy một đội cung nhân đã đi thẳng vào sân. Người dẫn đầu chính là thái giám quản sự Lý Thọ Tùng của Trường Lạc cung, nơi Thái hoàng thái hậu ở. Hắn tay cầm cuộn chỉ vàng, mặt trắng trẻo, khóe miệng nở một nụ cười khó đoán. “Đại Lý Tự khanh Viên Tự Văn, tiếp — chỉ —!” Lý Thọ Tùng đứng vững, kéo dài giọng nhọn hoắt, cao giọng tuyên đọc. Lòng Viên Tự Văn chấn động mạnh, một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân đột ngột xông lên. Y không dám chậm trễ, vội vàng chỉnh lại y quan, bước nhanh ra giữa sân, vén áo quỳ xuống, cúi đầu nghe chỉ. Phía sau, Bùi phu nhân và đám nô bộc nghe tin cũng vội vàng quỳ theo, trong sân nhất thời yên lặng như tờ. Lý Thọ Tùng mở thánh chỉ, dõng dạc đọc: “Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Đại Lý Tự khanh Viên Tự Văn, nắm giữ hình ngục, minh sát thu hào. Gần đây chuyện nội thị Chu Lộc Khang trong cung qua đời, nhờ khanh cần mẫn khám nghiệm, nhanh chóng phá án, ổn định lòng người trong cung, ổn định triều cục có công, trẫm lòng rất vui. Đặc ban thưởng vàng trăm lượng, lụa là ngự dùng trăm tấm, mười rương châu báu gồm minh châu Đông Hải, bảo ngọc Tây Vực, để biểu dương công trạng, khâm thử!” Viên Tự Văn quỳ trên nền đá xanh lạnh lẽo, chỉ cảm thấy mỗi một chữ đều như búa tạ, nện mạnh vào tim mình. Y không thể tin nổi khẽ thẳng người dậy, ngước nhìn Lý Thọ Tùng. Lý Thọ Tùng vừa đọc xong thánh chỉ, rủ mắt nhìn xuống, nụ cười trên mặt càng sâu thêm vài phần, khiến Viên Tự Văn lạnh toát toàn thân. Thấy Viên Tự Văn sững sờ tại chỗ, chậm chạp không có động tĩnh, Lý Thọ Tùng hơi nâng cao giọng, mang theo giọng điệu không thể nghi ngờ thúc giục: “Viên đại nhân? Hoàng ân cuồn cuộn, thiên quyến đang thịnh, còn không mau tiếp chỉ tạ ơn?” Viên Tự Văn hít sâu một hơi, cố đè nén cơn sóng dữ dội trong lồng ngực, chậm rãi cúi đầu, hai tay giơ cao quá đầu, giọng nói khô khốc và nặng nề, từng chữ một: “Thần... Viên Tự Văn, tiếp chỉ. Tạ chủ long ân.” Lý Thọ Tùng đặt thánh chỉ vào tay Viên Tự Văn, rồi xoay người, vẫy tay với đám tiểu thái giám đi theo phía sau, giọng nhọn hoắt: “Còn ngẩn ra đó làm gì? Mang những thứ bệ hạ ban thưởng cho Viên đại nhân vào đi!” Nhất thời, cung nhân nối đuôi nhau đi vào, khiêng từng chiếc rương nặng trịch, bưng những khay phủ lụa đỏ, dưới ánh mắt ngỡ ngàng của đám hạ nhân phủ Viên, mang những món đồ ngự ban vàng óng, sáng lấp lánh vào sân, đặt ở khoảng trống trước sảnh. Viên Tự Văn nhìn đám cung nhân đang bận rộn trong sân nhà mình, như thấy một tấm lưới vô hình đang dần khép lại, nguy hiểm đang từng bước tiến gần mình, tiến gần nhà họ Viên... Tiễn Lý Thọ Tùng và đoàn người đi, cửa lớn phủ Viên chậm rãi khép lại, ngăn cách với thế giới bên ngoài. Quản gia Viên Trung nhìn đầy sân ban thưởng, không biết làm sao, tiến lên cẩn thận xin chỉ thị: “Lão gia, những thứ này... nên xử lý thế nào?” Viên Tự Văn bất lực xua tay, như đã tiêu hao hết sức lực toàn thân, lê bước chân nặng nề đi về phía chính đường, đổ sụp ngồi xuống chiếc ghế thái sư Viên Tự Đức vừa ngồi, lấy tay che trán, hồi lâu không nói gì. Bùi phu nhân thấy vậy, phất tay cho Viên Trung và đám hạ nhân lui ra. Nàng đi đến bên chồng, nhẹ nhàng đặt tay lên bờ vai căng cứng của y, xoa bóp dịu dàng, giọng đầy lo âu: “Một chiêu... ly gián kế hay thật. Ngụy Vương điện hạ tính tình đa nghi, tâm tư kín đáo. Thái hoàng thái hậu và Khang Bình Vương ban thưởng hậu hĩnh bất thường như thế này, dù chúng ta có lập tức trả lại nguyên vẹn những thứ này, e cũng khó lòng xóa bỏ sự nghi kỵ của Ngụy Vương đối với chàng, đối với nhà họ Viên. Họ đây là... muốn đẩy nhà họ Viên chúng ta lên lửa mà nướng đấy.” Viên Tự Văn buông tay xuống, lộ ra khuôn mặt đầy mệt mỏi và nghiêm trọng. Y thở dài một tiếng thật dài, thật sâu, trong tiếng thở dài đó chứa đựng áp lực và bất lực vô tận: “Phải rồi. Huynh trưởng vừa mang đến lễ vật ‘nhớ tình xưa’ của Thái hoàng thái hậu, trong cung liền nối gót theo sau, ban xuống trọng thưởng ‘thù công’ của bệ hạ. Hai việc này liên tiếp xảy ra, trùng hợp như vậy, lại cao điệu như vậy, muốn người khác không nghi ngờ cũng khó. Lúc này, e rằng trong mắt Ngụy Vương phủ, thậm chí là nhiều quan lại đang quan sát, Viên Tự Văn ta đã là kẻ phản chủ rồi.” Động tác tay của Bùi phu nhân khựng lại, lo lắng hỏi: “Vậy phu quân, chúng ta hiện tại nên ứng phó thế nào? Không bằng... lập tức sắp xếp lại những ban thưởng này, cùng với dược liệu huynh trưởng mang đến, bí mật gửi tới Ngụy Vương phủ, bày tỏ tâm ý?” Viên Tự Văn lông mày nhíu chặt, im lặng hồi lâu mới chậm rãi lắc đầu: “Dù có dâng cho Ngụy Vương cũng chưa chắc lấy lại được sự tin tưởng, ngược lại còn công khai tát vào mặt Thái hoàng thái hậu và Khang Bình Vương, nói cho họ biết, Viên Tự Văn ta không muốn chấp nhận sự lôi kéo, có ý đối địch với họ. Đến lúc đó, nhà họ Viên chúng ta sẽ trở thành quân cờ đầu tiên bị vứt bỏ, thậm chí bị liên thủ nghiền nát trong cuộc đấu trí của hai bên. Đó mới là tai họa diệt vong thực sự, vạn kiếp bất phục.” Y ngước đầu lên, ánh mắt xuyên qua cửa sảnh mở rộng, trong mắt dần ngưng tụ một tia quyết đoán: “Thái hoàng thái hậu và Khang Bình Vương đột nhiên quan tâm đến nhà họ Viên chúng ta như vậy, ít nhất cho thấy, trong mắt họ, Viên Tự Văn ta vẫn còn chỗ dùng, chi bằng tương kế tựu kế, thâm nhập vào trong đó, rồi tính tiếp.” Bùi phu nhân nắm chặt tay chồng, dù đầy lo âu, nhưng biết đây là lựa chọn bất đắc dĩ nhất, nhưng cũng là khả năng sống sót trong hiểm nguy nhất hiện tại. Nàng nhìn gương mặt nghiêng kiên nghị nhưng không giấu nổi mệt mỏi của chồng, khẽ gật đầu. Trong sân, gió thu cuốn qua, thổi những tấm lụa phủ trên rương châu báu khẽ lay động, phát ra tiếng xào xạc, như báo hiệu một âm mưu vô hình đang dần lan tỏa trong phủ Viên...