Bào huyết

Đêm đã về khuya. Tòa Túy Tiên Lâu vốn dĩ ồn ào náo nhiệt, nay tựa như một con quái thú khổng lồ đang nằm phục trong bóng tối, tĩnh lặng đến đáng sợ. Mọi ánh đèn đều đã tắt ngấm, chỉ có chút ánh trăng lạnh lẽo hắt qua ô cửa sổ lưu ly trên cao, đổ xuống những vệt sáng nhạt nhòa trên nền gạch đại sảnh, làm hiện lên những đường nét mờ ảo của bàn ghế, trông chẳng khác nào những bóng ma đang ngưng đọng. Không gian vắng lặng đến mức ngay cả tiếng thở của chính mình cũng nghe thật rõ ràng. Bất chợt, một bóng người khoác áo choàng đen xuất hiện lặng lẽ bên ngoài một nhã phòng trên tầng ba, tựa như một vết mực loang trong đêm. Hắn đeo một chiếc mặt nạ Lý Quỳ thô kệch, càng làm tăng thêm vẻ quỷ dị dưới hành lang tối tăm. Hắn áp tai vào cửa nghe ngóng một hồi, xác định bên trong không có tiếng động, liền đưa lưỡi liếm ướt đầu ngón tay, khẽ chọc một lỗ nhỏ trên lớp giấy dán cửa. Ngay sau đó, hắn lấy ra một nén hương, châm lửa rồi cẩn thận đưa làn khói xanh nhạt vào trong, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi nén hương cháy rụi, tro tàn rơi xuống không một tiếng động. Đợi thêm một lúc, hắn rút từ trong ống ủng ra một con dao găm sắc bén, lách vào khe cửa, cổ tay vững vàng gạt nhẹ chốt cửa. Một tiếng “tách” nhỏ vang lên, cánh cửa đã mở. Hắn lách mình vào trong, đóng cửa lại, động tác nhẹ nhàng như một con mèo đi đêm. Trong phòng không thắp đèn nhưng lại sáng hơn bên ngoài, nhờ ánh trăng lạnh lẽo từ ô cửa sổ trên mái nhà đổ xuống, trải một lớp bạc mịn trên mặt đất. Vừa đặt chân lên lớp ánh sáng ấy, hắn cảm thấy dưới chân không phải là gỗ đá cứng nhắc mà là một lớp vật liệu mềm mại, dày dặn. Hắn hơi sững người, cúi xuống chạm tay vào, đầu ngón tay cảm nhận được sự mịn màng, ấm áp đặc trưng của lông cừu – nơi ánh trăng chiếu tới lại được trải một tấm thảm Tây Vực đắt tiền. Dưới lớp mặt nạ, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên, mang theo vẻ châm biếm nhưng cũng đầy thấu hiểu. Hắn nhón chân, tránh những nơi ánh trăng chiếu sáng nhất, lần mò về phía chiếc giường chạm trổ rộng lớn. Càng đến gần, mùi hương ngọt ngào nồng đượm càng thêm rõ rệt. Một tay hắn cầm dao găm trước ngực, tay kia cẩn thận vén những lớp màn trướng. Trên giường,陶紫 đang nằm đó một mình, thân hình nhỏ nhắn lọt thỏm giữa những lớp chăn đệm, trông càng thêm phần yếu đuối, đáng thương. Kẻ đeo mặt nạ dường như khựng lại một chút, ánh mắt đảo nhanh quanh giường để xác nhận không còn ai khác, rồi mới vén chăn ra. Ánh trăng soi rọi lên thân thể ngọc ngà của nàng.陶紫 chỉ mặc một lớp áo lụa trắng mỏng như cánh ve, để lộ bờ ngực đầy đặn và đôi chân thon dài, làn da tỏa ra ánh sáng như sứ dưới trăng. Dù đang mê man, vẻ phong tình trên gương mặt nàng vẫn không hề giảm bớt. Kẻ đeo mặt nạ lặng nhìn một hồi, ánh mắt thoáng qua những cảm xúc phức tạp: tham lam, dò xét, rồi cuối cùng lắng đọng thành sự tàn nhẫn lạnh lẽo. Hắn tháo chiếc mặt nạ Lý Quỳ xuống, lộ ra gương mặt thanh tú, nho nhã của một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi. Thế nhưng lúc này, gương mặt ấy không chút biểu cảm, chỉ có đôi mắt là sáng rực trong bóng tối. Hắn cúi người, nằm xuống bên cạnh陶紫, ngón tay lạnh lẽo lướt từ đôi môi đỏ mọng của nàng xuống cằm, cổ, ngực, bụng… rồi dừng lại. Ánh mắt hắn khóa chặt lấy thân thể dưới tay, trong lòng cuộn trào nỗi hận thù đủ để thiêu rụi tất cả, nhưng lại pha trộn một vẻ quyến luyến đến rợn người.陶紫 chìm sâu trong giấc ngủ do tác dụng của mê hương, hơi thở đều đặn, hoàn toàn không hay biết chuyện gì đang xảy ra. Hắn bất chợt cúi đầu, đặt môi lên môi nàng, ban đầu chỉ là liếm mút nhẹ nhàng như thưởng thức một vật tế phẩm quý giá, rồi dần sâu đậm hơn, di chuyển xuống cổ và xương quai xanh, để lại những dấu hôn ướt át. Đột nhiên, hắn khựng lại! Mọi sự điềm tĩnh giả tạo trong mắt hắn tan biến, thay vào đó là sự hung tàn sắc bén. Hắn lật người đè lên người陶紫, con dao găm trong tay vung lên, mũi dao nhọn hoắt nhắm thẳng vào trái tim không chút phòng bị của nàng! Hắn nghiến răng, gân xanh nổi đầy trên trán, bàn tay cầm dao run rẩy dữ dội. Đôi mắt hắn trừng trừng nhìn gương mặt an nhiên khi ngủ của陶紫, nỗi hận thù như ngọn lửa thực thụ sắp phun trào. Thời gian trôi chậm chạp trong sự tĩnh lặng chết chóc. Khoảng một khắc sau, bàn tay run rẩy ấy cuối cùng cũng hạ xuống. Hắn như rút cạn sức lực, ngồi dậy bên mép giường, cúi đầu thở dốc. Một lát sau, hắn đeo lại mặt nạ, cất dao, chỉnh lại áo choàng rồi lặng lẽ rời khỏi phòng. Hắn không rời khỏi Túy Tiên Lâu mà đi thẳng đến một căn phòng nhỏ khuất nẻo ở tầng một. Cửa khóa trong, hắn dùng dao lách vào khe cửa gạt chốt, rồi đẩy cửa bước vào. Trong phòng, tiếng ngáy vang như sấm, mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi. Trên giường, Đinh Khương đang nằm ngủ say sưa. Kẻ đeo mặt nạ không đánh thức hắn, mà đi tới bàn, châm đèn dầu. Ánh sáng vàng vọt soi rõ gương mặt đeo mặt nạ của hắn và cả Đinh Khương đang cau mày cựa quậy vì ánh sáng. Hắn kéo ghế ngồi xuống, ánh mắt lạnh lùng xuyên qua hốc mắt mặt nạ nhìn chằm chằm vào Đinh Khương. Đinh Khương như cảm nhận được điều gì, giật mình tỉnh giấc, theo bản năng rút con dao bên gối, lăn xuống giường, mũi dao chĩa thẳng về phía trước. Khi nhìn thấy kẻ lạ mặt, hắn sững sờ, mắt lộ vẻ kinh ngạc tột độ: “Ngài… ngài là… chủ nhân?” Kẻ đeo mặt nạ không đáp, chỉ chậm rãi lấy từ trong tay áo ra một vật đặt dưới ánh đèn. Đó là một tấm lệnh bài bằng huyền thiết khắc hình蟠 long, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Vừa thấy lệnh bài, sắc mặt Đinh Khương thay đổi hoàn toàn, hắn vội vã vứt dao, quỳ rạp xuống đất, dập đầu run rẩy: “Không biết chủ nhân đích thân tới đây, có gì phân phó?” Kẻ đeo mặt nạ vẫn không nói, nhúng ngón tay vào vệt nước đọng trên ấm trà, chậm rãi viết bốn chữ lên mặt bàn: “陶紫. Vương phủ.” Đinh Khương ngẩng đầu, nhìn bốn chữ đó, đồng tử co rút, rồi dập đầu lia lịa: “Tiểu nhân hiểu rồi! Sẽ đi làm ngay!” Nói đoạn, hắn vội vã đứng dậy, không kịp mặc thêm áo ngoài, cầm dao lao ra cửa, tiếng bước chân nhanh chóng biến mất về phía cầu thang tầng ba. Kẻ đeo mặt nạ ngồi lặng một lúc, cho đến khi tiếng chân Đinh Khương hoàn toàn mất hút. Hắn đứng dậy, lau sạch vệt nước trên bàn, thổi tắt đèn rồi tan vào bóng tối, lặng lẽ rời khỏi cửa sau của Túy Tiên Lâu. Trong ngõ nhỏ, một chiếc xe ngựa màu đen không dấu hiệu đang chờ sẵn. Hắn bước lên xe, rèm buông xuống, chiếc xe lăn bánh trên con đường đá xanh, nhanh chóng biến mất vào mê cung ngõ hẻm kinh thành, không một tiếng động. Sáng hôm sau, Trường An vẫn còn chìm trong làn sương mù mỏng manh, cái lạnh mùa thu thấm vào xương tủy. Tại một góc ngõ vắng ở Bình Khang Phường, một tiếng thét xé lòng vang lên, phá tan sự tĩnh lặng của buổi bình minh! Một người phụ nữ đi gánh nước sớm, mắt nhắm mắt mở đi ngang qua, chợt nhìn thấy một đống gì đó dưới chân tường. Khi lại gần, bà kinh hoàng đến mức đánh rơi cả chậu gỗ, mặt cắt không còn giọt máu, ngã quỵ xuống đất, lùi lại phía sau bằng cả tay chân, cổ họng phát ra những tiếng “hộc hộc” đứt quãng. Tiếng thét của bà thu hút hàng xóm xung quanh. Họ vội vã chạy đến, nhìn qua làn sương mờ, thấy một người phụ nữ trần truồng đang co quắp ở góc tường trong tư thế vặn vẹo. Ánh nắng ban mai chiếu lên làn da đầy những vết máu chằng chịt, trông vô cùng ghê rợn. “Chết, chết người rồi!” “Mau, mau báo quan!” Đám đông náo loạn, có người hoảng hốt chạy về phía huyện nha Trường An. Tại huyện nha, huyện lệnh Cam Hồi đang ngồi trước ngọn đèn tàn, mày nhíu chặt. Trước mặt ông là những tập hồ sơ cũ kỹ. Hồ Nhĩ, người được đưa về từ hôm trước, sau một đêm thẩm vấn vẫn không khai thác được thêm manh mối nào hữu ích. Hy vọng của Cam Hồi gần như vụt tắt trước thực tại lạnh lẽo. Những năm gần đây, kinh thành liên tiếp xảy ra các vụ mất tích thiếu nữ. Các cô gái tuổi trăng tròn đều biến mất sau một đêm không dấu vết. Có lời đồn là do tộc Nha ở Tây Bắc bắt cóc, cũng có tin là di dân tiền triều bắt người để luyện tà thuật. Nhưng tất cả chỉ là lời đồn, quan phủ điều tra mãi vẫn không có kết quả. Cho đến hai năm gần đây, số vụ mất tích mới giảm dần. Nhưng Cam Hồi và Viên Tự Văn luôn cảm thấy sự việc không đơn giản như vậy. Một năm trước, tại “Quỳnh Lâm Nghê Thường Yến”, cô gái tên Hồng Hà của Túy Tiên Lâu bị một thư sinh nghèo chỉ đích danh là vị hôn thê đã mất tích của mình. Nhưng cô gái đó phủ nhận quyết liệt, giọng nói lạnh lùng xa lạ. Cam Hồi cho người điều tra, nhưng sau buổi tiệc đó, Hồng Hà bỗng nhiên biến mất, manh mối duy nhất cũng đứt đoạn. Sự xuất hiện của Hồ Nhĩ như ném đá xuống mặt hồ tĩnh lặng. Thái độ của Đinh Khương tại công đường càng khiến Cam Hồi tin rằng cha con Hồ Nhĩ nắm giữ bí mật của Túy Tiên Lâu. Ông giả vờ nhốt Hồ Nhĩ để bảo vệ ông ta khỏi bị diệt khẩu. Thế nhưng, khi vừa cảm thấy bế tắc, tiếng trống kêu oan ngoài nha môn lại vang lên dồn dập! Sư gia hớt hải chạy vào, mặt cắt không còn giọt máu: “Lão gia! Không xong rồi! Ở Bình Khang Phường… phát hiện xác nữ! Chết thảm lắm!” Tại hiện trường, Cam Hồi tách đám đông bước tới. Dù đã chuẩn bị tâm lý, ông vẫn cảm thấy dạ dày quặn thắt khi nhìn thấy thi thể. Trên người cô gái chằng chịt những vết roi, vết cào, vết cắt. Khi khám nghiệm, Cam Hồi bàng hoàng phát hiện trên lưng cô gái có hình xăm một nhành hoa đào. Ông nhớ lại lời Hồ Nhĩ mô tả về vết bớt hình hoa đào của con gái mình. Cam Hồi quỳ xuống, vén mái tóc bết máu của thi thể, nhìn gương mặt tuy sưng phù nhưng vẫn còn nét thanh tú, ông bàng hoàng nhận ra nó có vài phần giống với cô gái陶紫 hôm qua. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng ông. “Đại nhân,” khám nghiệm tử thi xong,仵作 (pháp y) thì thầm, sắc mặt khó coi: “Nạn nhân là nữ, khoảng hai mươi tuổi, chết khoảng giờ Dần. Những vết thương trên người đều là lúc còn sống, nhưng không phải nguyên nhân tử vong. Nguyên nhân thực sự… có vẻ là do ngạt thở. Ngoài ra… trên người có nhiều vết bẩn khả nghi.” Cam Hồi nghiến răng: “Về nha!” Tại nhà xác,仵作 cẩn thận cắt phần khí quản của thi thể, một chất lỏng đục, màu trắng sữa từ từ chảy ra. Cam Hồi bàng hoàng nhìn仵作, người kia gật đầu: “Đây là nguyên tinh của nam giới.” Cam Hồi cảm thấy máu nóng xông lên não, ông đấm mạnh vào tường, gằn giọng: “Đồ súc sinh!” Ông ra lệnh đưa Hồ Nhĩ đến nhận xác. Khi nhìn thấy hình xăm “hoa đào máu” trên lưng thi thể, Hồ Nhĩ gào lên một tiếng thảm thiết rồi ngất lịm. Sau khi tỉnh lại, ông ta đau đớn xác nhận: “Đó là con gái tôi… cũng chính là cô gái陶紫 hôm qua…” Cam Hồi sai người đưa Hồ Nhĩ đi, rồi ra lệnh cho bộ khoái đến Túy Tiên Lâu triệu tập Đinh Khương và陶紫. Bộ khoái trở về, nhưng không thấy陶紫 đâu. Đinh Khương thản nhiên đáp: “陶紫 cô nương có khách quý mời đi hầu hạ từ sớm, không tiện đến.” Cam Hồi không nói nhiều, đứng dậy dẫn Đinh Khương đến nhà xác. Khi tấm vải trắng được vén lên, nhìn thấy thi thể đầy vết thương, Đinh Khương thoáng sững sờ, đồng tử co rút, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. Cam Hồi hỏi: “Đinh chưởng quỹ có nhận ra người này không?” Đinh Khương lắc đầu kiên quyết: “Không ạ, Túy Tiên Lâu khách khứa đông đúc, tiểu nhân không nhớ nổi.” Cam Hồi không truy hỏi thêm, chỉ lạnh lùng nói: “Nếu không biết thì thôi. Khi nào陶紫 cô nương về, bảo cô ấy đến nha môn một chuyến.” Sau khi tiễn Đinh Khương ra cửa, Đinh Khương bỗng quay lại hỏi: “Thưa đại nhân, không biết người phụ nữ đáng thương kia… chết vì lý do gì?” Cam Hồi quay phắt lại, ánh mắt như hai mũi khoan lạnh lẽo đâm thẳng vào mắt Đinh Khương, gằn từng chữ: “Bị hành hạ đến chết.”