Vãi thật, đi bói toán còn chẳng bằng ở nhà cày ruộng mà kéo dài tuổi thọ.

“Lâm Xuân Hoa, sáng sớm ra bà gào thét cái gì thế hả?” Giọng nói nghiêm khắc của thôn trưởng Tống Hành Giản vang lên từ đám đông, cắt ngang màn ăn vạ của Lâm Xuân Hoa. Vừa nghe thấy tiếng Tống Hành Giản, Lâm Xuân Hoa lập tức bật dậy khỏi mặt đất. Biểu cảm trên mặt bà ta thay đổi xoành xoạch, từ chỗ đang vênh váo hống hách, giờ phút này trông chẳng khác nào con chuột thấy mèo. Tống Hành Giản bực dọc lườm đám người đang tụ tập hóng hớt xung quanh một vòng: “Tất cả tụ tập ở đây làm gì? Việc nhà xong hết rồi à? Sắp đến Tết Lúa Mới rồi, không lo chuẩn bị đi, đến lúc đó lại húp cháo loãng mà sống.” “Hay là mặt mũi các người dày đến mức muốn ăn chực nhà người khác, còn nhà mình thì chẳng bỏ ra cái gì?” “Tôi nói cho mà nghe, nhà nào dám làm thế thì cút ngay, đừng hòng tôi nể tình Tết Lúa Mới mà để các người chiếm tiện nghi.” “Đâu phải lỗi của chúng tôi, là Lâm Xuân Hoa sáng sớm đã tới gây sự mà.” Lâm Xuân Hoa nghe vậy thì không chịu nổi nữa: “Thôn trưởng, ông tới đúng lúc lắm, ông phải làm chủ cho con trai tôi!” Nhắc đến chỗ đau lòng, bà ta lại gào khóc: “Không biết đứa nào thất đức, lôi nó từ trong nhà ra, đánh cho một trận tơi bời bên cạnh nhà xí, giờ nó bị đánh đến mức chẳng ra hình người nữa rồi!” Tống Hành Giản hừ lạnh một tiếng, ông quá rõ cái loại người như Trương Ma Tử. “Tôi làm chủ kiểu gì? Sao bà không tự hỏi xem con trai bà đã gây ra những chuyện gì?” “Cả cái thôn này, nhà bà đắc tội quá nửa rồi!” “Mắt bà chỉ nhìn thấy đứa con trai vô dụng đó thôi sao? Không thấy người trong thôn ghét mẹ con bà đến mức nào à?” “Trộm gà bắt chó, lừa lọc dối trá, chuyện xấu gì cũng làm. Chỉ có bà bị mỡ heo che mắt mới coi loại cặn bã đó như báu vật!” “Chuyện nó bị trả thù tôi sẽ không quản. Bà có bản lĩnh thì đi tìm lý chính, đi báo quan, để quan phủ xử lý đi.” “Đến lúc đó xem là con trai bà bị bắt, hay là người đánh nó bị bắt.” Sắc mặt Lâm Xuân Hoa trở nên thảm hại. Đôi mắt ngấn lệ, vẻ tủi thân, nhục nhã, không cam lòng và phẫn nộ đan xen trên gương mặt bà ta. Bà ta không ngờ Tống Hành Giản lại nói những lời khó nghe đến vậy. Tất nhiên bà ta biết con trai mình là loại người xấu xa. Nhưng bà ta có thể làm gì đây? Nhờ có đứa con trai này, bà ta mới ngẩng đầu được ở trong thôn, chứng minh mình có khả năng nối dõi tông đường cho chồng. Nếu không còn bằng chứng này nữa, bà ta sống còn có ý nghĩa gì? Lâm Xuân Hoa lẩm bẩm: “Tôi chỉ muốn biết là ai đánh con trai tôi thôi.” “Đánh người thì ít nhất cũng phải bồi thường chứ.” Bà ta bộc lộ ý định thực sự. Những người xung quanh đồng loạt lùi lại, sợ bị Lâm Xuân Hoa vạ lây. “Vậy thì bà tự đi mà tìm!” Tống Hành Giản bỗng quát lớn, ánh mắt nhìn Lâm Xuân Hoa đầy mất kiên nhẫn. Những người có mặt giật bắn mình vì tiếng quát của ông. Lâm Xuân Hoa sợ đến run người, đối diện với ánh mắt của thôn trưởng, bà ta biết nếu còn dây dưa tiếp thì chẳng được lợi lộc gì, đành lủi thủi bỏ đi. “Còn nhìn cái gì? Muốn xem thì đuổi theo mà xem!” “Rảnh rỗi không có việc gì làm thì đi dọn dẹp ruộng đồng đi. Sao, mùa đông này không muốn ăn cơm à?” “Thôn trưởng hôm nay bị làm sao thế nhỉ? Chẳng lẽ tối qua bị vợ đuổi xuống giường?” Vương Nguyên Xuyên bị tiếng động bên ngoài đánh thức, thấy thôn trưởng đang nổi nóng liền vội đóng cửa lại, xoa xoa ngực rồi quay sang nói với người nhà. Nói xong mới phát hiện biểu cảm của mọi người có gì đó không ổn. Vương Nguyên Xuyên có dự cảm chẳng lành. Chậm rãi quay đầu lại, một nửa thân hình của Tống Hành Giản đã xuất hiện ngay khe cửa. “Sao, tối qua cậu ngủ dưới gầm giường nhà tôi à?” Tống Hành Giản mỉa mai. Vương Nguyên Xuyên buông một câu: “Tôi đi rửa mặt đây.” Rồi chạy thẳng ra sân sau. Văn Thái Mai ngượng ngùng mở cửa sân: “Chúng tôi chỉ đùa vui thôi, không có ý gì khác đâu. Ông vào ngồi chơi.” Bà chỉ khách sáo một câu, ai ngờ Tống Hành Giản lại bước vào thật. Người đã vào rồi, họ không thể đuổi khách, đành phải tiếp đón. Triệu Quế Chi đi xuống bếp đun nước, Trịnh Đóa Vi dẫn mấy đứa trẻ ra sân sau rửa mặt. Văn Thái Mai và Vương Trì Chính ở lại tiếp chuyện Tống Hành Giản. Bà còn nháy mắt ra hiệu cho Vương Chiêu Minh vào trong phòng. Nhưng Vương Chiêu Minh lại ngồi thẳng xuống vị trí đối diện với thôn trưởng. “Thôn trưởng, ông đến đây có việc gì không?” Bình thường, Tống Hành Giản sẽ không dễ dàng đến nhà người khác. Bà hơi lo lắng, không biết có phải tối qua hai đứa con trai sơ suất khi xử lý Trương Ma Tử nên bị nhìn thấy hay không. Văn Thái Mai bồi thêm: “Ông nhà tôi đi trấn trên rồi, ông xem nếu việc tìm ông ấy không gấp thì tối hãy đến, còn nếu gấp thì tôi bảo thằng hai đi gọi ông ấy về.” Tống Hành Giản xua tay, chú ý đến Vương Chiêu Minh đang ngồi đối diện: “Không cần đâu, tôi không tìm Thừa Nghiệp. Chiêu Minh nhà cô khỏe hẳn rồi à?” “Vâng, sau trận ốm lần trước thì đứa trẻ này đã hồi phục, nhưng vẫn để lại gốc bệnh, cần phải chăm sóc kỹ lưỡng ạ.” Văn Thái Mai thót tim, vừa nói vừa dò xét ý định của Tống Hành Giản. “Khỏe lại là tốt rồi. Nhà cô nhiều lao động chính, Thừa Nghiệp lại làm kế toán ở trấn trên, có thu nhập ổn định, dần dần mọi thứ sẽ tốt lên thôi.” Vương Trì Chính và Văn Thái Mai đều sợ Tống Hành Giản tiếp tục nhắc đến Vương Chiêu Minh, lo ông phát hiện ra sự khác biệt của cậu, đang định tìm cách lảng sang chuyện khác thì Tống Hành Giản đã thu hồi sự chú ý. Tống Hành Giản dường như chỉ tùy tiện tìm một chủ đề để mở lời, vì câu tiếp theo ông đã nói thẳng mục đích chuyến đi này. “Chiều tối qua Tề Xuân Xuân có đến tìm các người.” “Chủ ý bảo cô ta đến tìm tôi là do Thừa Nghiệp nghĩ ra đúng không?” Tống Hành Giản khẳng định. Vương Trì Chính ngơ ngác: “Thôn trưởng, chúng tôi không hiểu ý ông lắm.” “Các người không cần vội phủ nhận hay lo lắng, tôi không đến để gây phiền phức cho các người vì chuyện này đâu.” Tống Hành Giản mỉm cười. “Ngược lại, hôm nay tôi đến là để cảm ơn Thừa Nghiệp.” “Nếu không phải cậu ấy bảo Tề Xuân Xuân đến tìm tôi ra mặt xử lý, thì đợi đến khi Tống Giang Thủy và Trương Đại Cúc bán đứa trẻ đi, tin tức bị kẻ xấu tiết lộ ra ngoài, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc con em trong tộc tham gia kỳ thi hương sắp tới.” “Trẻ con đèn sách khổ cực không dễ dàng gì, ai cũng không muốn vì hai kẻ cặn bã mà hủy hoại tiền đồ của chúng.” Sau khi xử lý xong cặp mẹ con kia, Tống Hành Giản càng nghĩ càng thấy chuyện của Tề Xuân Xuân có nhiều điểm bất thường. Theo những gì ông biết về Tề Xuân Xuân, khi biết con mình bị bán, phản ứng đầu tiên chắc chắn là đi cướp lại đứa bé. Đằng này, cô ta lại đến tìm ông giúp đỡ, kết quả là bắt quả tang tại trận. Ông nhận ra chắc chắn có người chỉ điểm cho Tề Xuân Xuân. Thế là ông cho người theo dõi cô ta để xem sau khi xong việc cô ta sẽ tìm ai. Đó là lý do ông có mặt ở đây từ sớm để bày tỏ lòng biết ơn. “Tuy nhiên, chuyện này không nên lan truyền rộng rãi, nhưng ân tình này tôi ghi nhớ.” Con trai út của ông cũng nằm trong danh sách tham gia kỳ thi hương lần này. Tận mắt chứng kiến con trai khổ cực đèn sách, cộng với chấp niệm muốn rạng danh dòng họ, ông thật lòng cảm ơn người đã hiến kế cho Tề Xuân Xuân. Người trong nhà họ Vương có thể nhìn xa trông rộng như vậy, chỉ có thể là Vương Thừa Nghiệp, người không thể tham gia khoa cử vì đôi chân bị thương. Tống Hành Giản chưa bao giờ nghĩ đến một khả năng khác đằng sau chuyện này. Mà khả năng đó đang ngồi ngay trước mặt ông. Nghe được mục đích của thôn trưởng, Văn Thái Mai thầm thở phào nhẹ nhõm. Bà cười nói: “Ân tình gì chứ, ông khách sáo quá.” “Ông nhà tôi vẫn luôn nói, hồi ông ấy chạy nạn đến đây, được quan phủ sắp xếp vào thôn Tống Gia, tộc nhân họ Tống vẫn luôn giúp đỡ ông ấy.” “Nhưng ông ấy dù sao cũng là người ngoài, bình thường muốn báo đáp ân tình này mà chưa tìm được thời cơ thích hợp.” “Vừa hay gặp chuyện, ông ấy tiện tay giúp một chút thôi.” “Chuyện này ông đừng để trong lòng, kẻ xấu đã chịu hình phạt thích đáng, chuyện đã qua rồi, chúng ta đừng nhắc lại nữa.” Tống Hành Giản nghe câu trả lời thấu tình đạt lý của Văn Thái Mai, trong lòng vừa hài lòng vừa kiên định ý định qua lại nhiều hơn với nhà họ Vương sau này. Thực ra, ông cũng không giúp đỡ quá nhiều cho những người ngoài đến định cư, mọi thứ đều làm theo quy định của quan phủ. Nhưng giờ có người nhớ đến ân tình này và báo đáp vào thời điểm thích hợp như vậy, khiến Tống Hành Giản cảm thấy những vất vả của mình không hề uổng phí. Ấn tượng của ông về người nhà họ Vương càng tốt hơn. Thậm chí ông còn nảy ra ý định kết thông gia với nhà họ Vương. Nhưng sau khi điểm qua người trong nhà, không thấy ai phù hợp nên đành tiếc nuối bỏ ý định đó. “Dù sao thì tôi vẫn phải cảm ơn các người. Con trai út nhà tôi hôm nay về, hôm nay các người đừng nấu cơm nữa, tối cả nhà sang nhà tôi ăn cơm, tôi với Thừa Nghiệp uống vài chén.”}