Hương lê tỏa ngát

Khương Thanh Lê hắng giọng, đứng sau cánh cửa khẽ gọi: “Vị đại ca này…” Nghe thấy động tĩnh, gã Viên Lão Tứ đang làm dở việc liền dừng tay. Khi xác định tiếng gọi phát ra từ căn nhà tranh và có người đang áp sát vào cánh cửa, lông mày gã nhíu chặt, mặt mày sa sầm. Gã cầm lấy chiếc xẻng nấu ăn bên cạnh rồi bước tới. “Con tiện tì, muốn chạy trốn à?” Dứt lời, gã thọc xẻng qua khe cửa, định giáng thẳng vào mặt Khương Thanh Lê. “Đại ca chớ nóng, ta đến để giúp huynh mà!” Giúp hắn? Động tác của Viên Lão Tứ khựng lại giữa chừng, gã ngẩn người một lát rồi cười khẩy: “Ngươi giúp ta?” Thật nực cười! Gã là kẻ bắt cóc, còn ả là món hàng sắp bị bán đi, rốt cuộc là ai giúp ai chứ? Đúng là mặt dày! Khương Thanh Lê vẫn giữ nụ cười tươi rói trên môi: “Không giấu gì đại ca, trước đây ta từng làm đầu bếp cho một gia đình quyền quý. Chuyện chiên xào nấu nướng, món nào ta cũng tinh thông. Chi bằng để ta nấu giúp huynh nồi gà này, vừa hay cũng giúp huynh bớt được một nỗi phiền lòng, huynh thấy sao?” Nàng nấu gà? Ngẫm lại cũng không phải không được. Nếu nấu ngon, ba kẻ bên trong kia sẽ không có gì để chê trách, cũng không có lý do gì để trừ tiền của gã. Gã cũng chẳng cần phải nhục nhã đích thân đi hầu hạ ba cái thứ lòng dạ đen tối đó nữa. Một công đôi việc! Viên Lão Tứ dao động, nhưng vẫn cảnh giác: “Có phải ngươi định dùng cái cớ này để lừa ta cởi trói, rồi nhân cơ hội chạy trốn không?” “Sao có thể chứ?” Khương Thanh Lê lắc đầu nguầy nguậy: “Chưa nói đến việc đại ca thông tuệ, bản thân ta cũng chẳng có đường nào để trốn. Dù có trốn được, nơi hoang vu hẻo lánh này thì ta biết chạy đi đâu?” “Ta chỉ muốn lấy lòng đại ca một chút, để sau này khi bị bán đi, đại ca có thể giúp ta một tay, chọn cho ta một nơi chốn đỡ khổ hơn thôi.” Nghe vậy, Viên Lão Tứ khẽ gật đầu. Kẻ làm dao thớt, ta là cá thịt, không thể phản kháng thì chỉ còn cách tìm đường sống tốt hơn. Lý do này nghe rất hợp tình hợp lý. Nhất là khi nhìn tiểu nương tử trước mắt, khuôn mặt trái xoan, sống mũi cao, đôi mắt to tròn long lanh cùng hàng mi dài khẽ chớp, khóe miệng nhỏ nhắn nở nụ cười ấm áp… Gương mặt nàng trông thanh tú dịu dàng, tựa như cô em gái nhà bên, xinh đẹp vô cùng. Một tiểu nương tử ngoan ngoãn xinh xắn thế này, chắc là không biết nói dối đâu. Thấy sắc mặt Viên Lão Tứ dịu lại, Khương Thanh Lê thừa thắng xông lên: “Nếu đại ca không tin, cứ dùng dây trói một chân ta là được.” Nghe vậy, Viên Lão Tứ cuối cùng cũng trút bỏ sự đề phòng, gã tháo chốt cửa, cởi trói cho nàng. Cảm giác đau nhức ở cổ tay và cổ chân dịu đi đáng kể. Khương Thanh Lê thở phào một cái, nàng chủ động nối hai sợi dây lại, một đầu buộc vào cẳng chân trái, đầu kia đưa cho Viên Lão Tứ. Viên Lão Tứ càng thấy nàng ngoan ngoãn hiểu chuyện, trong lòng an tâm hơn, bèn dẫn nàng tới trước bếp lò: “Nhanh lên, bắt đầu đi.” “Vâng, bắt đầu ngay đây ạ.” Khương Thanh Lê cười tủm tỉm đáp, đưa mắt quan sát. Cái chảo sắt trên bếp đã được rửa sạch, con gà cần nấu cũng đã chặt miếng, rửa ráy sạch sẽ. Bên cạnh, dầu muối mắm giấm, hành gừng tỏi, đại hồi, ớt, đường phèn… mọi thứ đều khá đầy đủ. Với điều kiện này, nấu một món gà kho ngon lành đối với nàng chẳng có gì là khó. Khương Thanh Lê yên tâm, xắn tay áo lên. Chần gà khử mùi, thắng nước màu, phi thơm hành gừng tỏi ớt, rồi cho gà vào xào săn… Thịt gà dưới nhiệt độ của chảo sắt, kết hợp với nước màu và nước tương, dần chuyển sang màu nâu đỏ bóng bẩy, hương thơm theo làn khói nóng tỏa ra ngào ngạt. Mùi hương đậm đà khiến Viên Lão Tứ đứng giám sát bên cạnh không nhịn được mà hít hà liên tục: “Thơm quá đi mất.” Nghĩ bụng sau khi nấu xong, chắc chắn vị sẽ rất ngon. Tiểu nương tử này quả nhiên không nói dối, tay nghề nấu nướng thật sự rất khá! Viên Lão Tứ càng thêm an tâm. Khương Thanh Lê múc một gáo nước đổ vào chảo cho ngập thịt gà rồi đậy vung lại. Nàng đun lửa lớn cho sôi, sau đó rút bớt củi, để lửa nhỏ hầm liu riu. Nước trong nồi sôi sùng sục, hơi nóng bốc lên từ khe vung mang theo mùi hương còn đậm đà hơn lúc nãy. Điều này khiến Viên Lão Tứ từ hít hà chuyển sang liếm môi, đôi mắt dán chặt vào chảo gà: “Còn phải hầm bao lâu nữa?” “Khoảng một bữa cơm là được ạ.” Khương Thanh Lê đáp, nhân tiện đưa mắt nhìn quanh. Khi thấy một loại cây lạ cao bằng người, lá hình bàn tay mọc ngoài hàng rào, mắt nàng bỗng sáng rực lên. Cây thầu dầu? Đúng là ông trời cho cơ hội! Khương Thanh Lê thầm mừng rỡ, nhưng ngoài mặt vẫn bình thản, thậm chí còn khẽ thở dài: “Chỉ là món gà này tuy thơm, nhưng vẫn thiếu chút gia vị, ăn vào sợ là không được ưng ý lắm. Để chắc ăn, chúng ta vẫn nên tìm cách thêm chút hương liệu vào thì hơn.” “Giờ này ta biết tìm hương liệu ở đâu cho ngươi?” Viên Lão Tứ nhíu mày càu nhàu. Thế là được rồi, mấy người biết nấu ăn đúng là cầu kỳ, không phân biệt hoàn cảnh gì cả! “Lúc nãy khi xào gà, ta thấy ngoài hàng rào có mọc một cây ‘thập lý hương’. Tuy là cây dại nhưng cũng dùng được, hay là đại ca giúp ta hái một ít, bỏ vào món gà kho này để tăng thêm hương vị nhé?” “Thập lý hương?” Viên Lão Tứ đi về phía hàng rào, nhìn ra đám cỏ dại cùng đủ loại cây cao thấp bên ngoài, gã chẳng phân biệt nổi cây nào với cây nào, bèn giật giật sợi dây trong tay: “Ngươi qua đây xem, rốt cuộc là cây nào, tự mình hái đi.” “Vâng, để ta hái.” Khương Thanh Lê nhanh chân bước tới trước cây thầu dầu. Đang độ mùa thu, cây thầu dầu đã kết trái, hạt đã hình thành, dùng vừa đúng lúc. Đường sống… hoàn toàn có hy vọng rồi! Khương Thanh Lê nén sự phấn khích trong lòng, đưa tay hái những quả thầu dầu đầy gai mềm, trông như quả ké đầu ngựa xuống. “Đây là cái thứ thập lý hương mà ngươi nói đó hả?” Viên Lão Tứ tò mò ghé lại gần. “Chính là nó.” Khương Thanh Lê bóc một lớp vỏ quả, để lộ hạt thầu dầu bên trong cho gã xem: “Đại ca ngửi thử xem, có phải có một mùi hương rất đặc biệt không?” Viên Lão Tứ không biết cây thầu dầu, gã ghé sát mũi ngửi, quả nhiên ngửi thấy mùi thơm nồng nàn nhưng lại thanh mát giống như hạt óc chó hay lạc tươi, bèn gật đầu. “Đã là thứ tốt thì ngươi hái thêm chút nữa đi.” Nhất định phải nấu món gà kho này thật ngon mới được. “Không thành vấn đề!” Khương Thanh Lê tươi cười hớn hở, hái sạch tất cả những quả thầu dầu trong tầm mắt. Hai tay không cầm xuể, nàng bèn dùng vạt áo để đựng, cho đến khi hái gần trụi cả cây mới chịu quay lại bếp lò.