Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Để hoàn thành nhiệm vụ Trương Minh Vũ giao phó, Sở Thanh đã nghĩ ra cách. Nàng gọi Sở Nguyên đến, dặn dò hắn khi đi giao gạch thì chú ý động tĩnh ở khu mỏ, đồng thời gầy dựng vài tai mắt, bởi ở đó lúc nào cũng có giám công. Phu dịch thì như nước chảy, còn giám công thì như sắt đúc, muốn mua chuộc vài kẻ cũng chẳng khó gì. Làm chủ thật tốt, nhiệm vụ đã giao xong, nàng lại có thể yên tâm nghiên cứu luyện sắt. Bách Gia Hưng đã thu gom được một xe phế liệu từ các làng xã lân cận. Mua những thứ này không dễ, người ta cũng chẳng muốn bán. Nhà nghèo cũng có giá trị riêng, mấy cái nồi vỡ, cuốc mẻ này đều có thể bán cho lò rèn hoặc bù thêm chút tiền để nấu lại. Bách Gia Hưng phải vất vả lắm mới thu gom được ngần ấy. Sở Thanh nâng niu đống phế liệu như báu vật, cẩn thận chùi rửa sạch sẽ rồi cho vào lò cao. Mọi thứ trong lò cao đều là bảo bối của nàng. Chẳng hạn như than cốc, nàng phải từng thùng từng thùng múc nước đổ vào hố đã đào sẵn, rồi cầm giỏ đựng than rửa đi rửa lại nhiều lần, xử lý sạch sẽ mới đem cho vào lò đốt. Gần đó không có sông, con suối nhỏ duy nhất chảy qua phía ruộng lúa lại quá xa và dòng chảy quá yếu, không thể vì rửa than mà làm ô nhiễm nguồn nước tưới tiêu. Mọi thứ đều không dễ dàng gì. Dưới sự chỉ huy của sư phụ Lữ, Sở Thanh cùng mọi người lần lượt nhóm lửa, nạp liệu, thổi gió. Suốt một ngày một đêm không ngủ không nghỉ, sắt nóng cuối cùng cũng chảy ra. Sư phụ Lữ khuấy dòng sắt nóng, gật đầu: “Ừm, trông khá đấy.” Ông lại sang phía bên kia lò cao kiểm tra xỉ sắt, liên tục gật đầu hài lòng. Sở Thanh không biết thế nào là tốt, nàng không có kinh nghiệm nên đành đợi sắt nguội. Sư phụ Lữ cả đời gắn bó với nghề luyện và rèn sắt, tay nghề chưa bao giờ mai một. Sắt vừa giảm nhiệt, ông đã không kìm được mà bắt đầu rèn. Sắt luyện từ lò cao là gang, hàm lượng cacbon cao nên cần phải rèn liên tục để loại bỏ oxit sắt và cacbon. Cái gọi là “bách luyện thành thép” thực chất là quá trình tinh lọc cacbon trong gang. Nguyên lý này Sở Thanh hiểu rõ. Thế nhưng, nhìn sư phụ Lữ đinh đinh đoảng đoảng gõ liên hồi, Sở Thanh thấy đây là bài tập cơ bắp rất tốt, bèn xung phong làm học việc. Sư phụ Lữ dựa vào kinh nghiệm xoay khối sắt, ra hiệu vị trí cần gõ, còn Sở Thanh thì dốc sức thực hiện. Theo đánh giá của sư phụ Lữ, mẻ gang Sở Thanh luyện ra có chất lượng rất tốt, giảm bớt đáng kể số lần rèn, rút ngắn thời gian hoàn thiện thành phẩm. Sở Thanh rất vui, nhưng nàng lại bắt đầu suy nghĩ liệu có cách nào rút ngắn quá trình rèn nữa không. Việc rèn liên tục là để giảm cacbon trong gang cho đến khi thành sắt non, tức là loại sắt có hàm lượng cacbon cực thấp. Nhưng khi thành sắt non, vì thiếu cacbon nên độ cứng không đủ, lại phải cho vào lò than nung để thấm cacbon. Sở Thanh thấy quá trình này quá tốn nhân lực và thời gian, chẳng khác nào nhào bột, nước nhiều thì thêm bột, bột nhiều thì thêm nước. Hơn nữa, kỹ thuật “thấm cacbon” này cũng không đảm bảo cacbon phân bố đều. Trong “Mộng Khê Bút Đàm” của Thẩm Quát có ghi chép về phương pháp “bách luyện cương” và “quán cương”, Sở Thanh khi đọc đến đó đã thấy chúng chưa giải quyết triệt để vấn đề phân bố cacbon. Dù là phương pháp nào, sự khác biệt chỉ nằm ở số lần rèn. Vì không phải chuyên gia, cũng chưa từng nghiên cứu sâu về cách luyện thép, nên nàng phần lớn phải dựa vào kinh nghiệm của sư phụ Lữ để đánh giá thành phẩm. Mẻ gang đầu tiên mang lại cho Sở Thanh sự tự tin: ít nhất thì nhiên liệu và lò cao của nàng đã vượt qua thử thách. Các nguyên liệu khác như đá vôi đều dựa trên kinh nghiệm của sư phụ Lữ, còn Sở Thanh thì ghi chép tỉ mỉ toàn bộ quy trình, nguyên liệu, thời gian và phương pháp phán đoán. Một xe phế liệu dùng hết sạch, thành phẩm ít hơn nguyên liệu gần một nửa, nhưng sư phụ Lữ nói số lần rèn cũng giảm được một nửa. Những thanh sắt mới này được sư phụ Lữ rèn thành kiểu dáng theo bản vẽ của Sở Thanh. Nàng vẽ mẫu đao lưng dày bản rộng, thay vì loại đao lưỡi thẳng bản hẹp phổ biến ở quốc gia này. Sở Thanh cho rằng lưỡi cong ngoài tác dụng chém, còn tăng thêm sát thương khi vạch. Độ dày gần một centimet ở sống đao rất phù hợp với người có sức mạnh và khả năng bộc phát tốt. Loại đao này rất hợp để cận chiến. Tổng cộng làm được hai thanh. Sở Thanh còn tự tay đập vài khối sắt nhỏ hình chữ nhật, khâu vào túi vải rồi buộc vào chân tặng Tiểu Bảo. Cách này sạch sẽ hơn nhiều so với buộc túi cát. Tiểu Bảo vui vẻ buộc vào chân rồi nhảy xuống hố, sau này có thể tăng thêm khối lượng tùy nhu cầu. Trương Minh Vũ cuối cùng cũng trở lại thôn, vừa hay nhìn thấy Sở Thanh đang múa đao vào sáng sớm. Chỉ thấy nàng hai tay cầm đại đao, chém trái chém phải, miệng lẩm bẩm: “Sao không nghe tiếng gió rít nhỉ?” Trông khá buồn cười. Nhưng thanh đao đó... sư phụ Lữ mài đao sáng loáng, Sở Thanh cầm vung vẩy trông rất bắt mắt, Trương Minh Vũ nhìn đến ngẩn ngơ! Anh lao tới hỏi: “Lấy đâu ra vậy?” Sở Thanh vội thu tay lại, chậm một chút là suýt làm bị thương Trương Minh Vũ rồi! “Thích à?” Sở Thanh hỏi. Thanh đao này vốn làm cho anh. Trương Minh Vũ thường dùng dao găm, Sở Thanh thấy không tiện tay. Lần trước cứu Hồng Lượng, Trương Minh Vũ thậm chí còn cất dao găm đi để cướp đao của quân phản loạn dùng. Lò cao của mình đã luyện được sắt, Sở Thanh không lãng phí, rèn hai thanh đao cho anh. Nàng nghĩ Trương Minh Vũ đi làm nhiệm vụ, chắc chắn nguy hiểm không ít. Nếu không có thời gian mài đao, có hai thanh thay phiên nhau dùng cũng tốt. Trương Minh Vũ chộp lấy thanh đao, chém trái chém phải vào không trung, tiếng gió rít lên vù vù nhờ những động tác mạnh mẽ và dứt khoát. “Ơ...” Sở Thanh cạn lời, chính nàng vừa nãy vung mãi chẳng ra tiếng gió. “Sao thế?” Trương Minh Vũ dừng lại hỏi. “Không có gì. Anh thích à? Còn một thanh nữa, anh cầm lấy mà thay phiên dùng.” Sở Thanh nói. Theo nàng, quần áo còn phải có đồ thay, đao cũng phải có thanh dự phòng để mài chứ. “Hả? Còn một thanh nữa?” Trương Minh Vũ kích động hẳn lên! Khi Trương Minh Vũ cầm cả hai thanh đao trong tay, Sở Thanh cảm giác như anh biến thành người khác, từ một thanh niên nông thôn hiền lành ít nói, trong chớp mắt hóa thành sát thần! Trương Minh Vũ thu chiêu, cắm hai thanh đao ra sau lưng, động tác dứt khoát và cực kỳ đẹp trai. Sở Thanh chạy ra sau lưng anh xem, hóa ra hai thanh đao bắt chéo sau lưng, mũi đao cắm vào thắt lưng. “Anh không sợ cắt đứt thắt lưng rồi tụt quần à?” Sở Thanh hỏi. Phía sau truyền đến tiếng cười rộ lên. “Cái đó...” Trương Minh Vũ gãi đầu, “Tôi từng thu được dây đeo của võ sĩ Đông Luân, chuyên dùng để cắm song đao.” “Anh thu dây đeo làm gì? Sao không thu luôn song đao?” Sở Thanh hỏi. “Ơ... đao gãy rồi. Đao của họ giống của chúng ta, vừa mỏng vừa nhẹ, dùng không tốt.” “Đao của tôi, anh có trả tiền không?” “Hả?” “Định lấy không à?” “À không, bao nhiêu tiền?” “Kiếm ít quặng sắt trả nợ đi.” “Cái này...” Trương Minh Vũ ủ rũ, anh làm gì có cách kiếm quặng. “Đại tỷ!” Bách Gia Hưng chạy tới, “Phủ nha vừa phái người đến thanh toán nốt đợt gạch cuối cùng rồi.” Chuyện tốt đây, Sở Thanh nghĩ, lần này cung cấp gạch cho kho lương, tổng thu nhập được tám ngàn lượng. Mình cũng thành tiểu phú bà rồi. Nhưng cũng phải trích ra một ít để “cúng”. Phu nhân của Hồng đại nhân và Tống đại nhân là những nhà đầu tư đầu tiên của tập đoàn Bảo Lư, phải chăm sóc cho tốt. “Trương Minh Vũ, đi cùng tôi đến phủ nha và tổng binh phủ. Bách Gia Hưng, lấy cho tôi hai ngàn năm trăm lượng ngân phiếu, tôi đi biếu xén đây. Số còn lại giao cho Tiểu Bảo.” Sở Thanh sai bảo Trương Minh Vũ rất tự nhiên, dù sao anh cũng chẳng để tâm. Tại tổng binh phủ, Sở Thanh vào hậu viện trò chuyện với Hồng phu nhân, còn Trương Minh Vũ là nam giới nên đành ngồi ở tiền sảnh uống trà chờ đợi. Sở Thanh trò chuyện quên cả thời gian, Trương Minh Vũ uống trà đến mức buồn tiểu. Đang định đứng dậy đi tìm nhà xí thì Hồng Lượng trở về. Trương Minh Vũ vội tiến lên hành lễ: “Hồng đại nhân!” Hồng Lượng liếc nhìn, nhận ra anh là người cùng Sở nương tử đến cứu mình lần trước. “Sao cậu lại ở đây? Đi cùng Sở nương tử à?” Hồng Lượng hỏi. Không hiểu sao, ông luôn coi Trương Minh Vũ là phó thủ của Sở Thanh. “Vâng, Sở nương tử đang trò chuyện cùng phu nhân.” “Có việc gì không?” Hồng Lượng hỏi tiếp. “Không có gì, chỉ là Sở nương tử nhớ phu nhân nên đến thăm.” “Được, cậu cứ nghỉ ngơi đi, ta cũng vào gặp Sở nương tử.” “Vâng.” Trương Minh Vũ lại hành lễ, chờ Hồng Lượng quay người đi, anh vội vàng muốn chạy đi vệ sinh, sắp nhịn không nổi nữa rồi. “Này, cậu đợi đã!” Tiếng Hồng Lượng vọng lại từ phía sau.