Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Cái bẫy vốn được giăng ra để dồn Milady vào đường cùng, nay lại trở thành chiến trường cho nàng thỏa sức tung hoành. Để phong tỏa mọi lối đi của Milady trong ván thứ tư “giật gấu vá vai” này, Ủy ban đã tốn không ít tâm tư. Chẳng hạn như lúc này, ngoại trừ tấm thẻ trên người Nawa, toàn bộ đại sảnh không còn lấy một tấm thẻ điểm nào khác. Thế nhưng, điều này lại vô tình rơi đúng vào ý đồ của Milady: chỉ cần nàng giữ chặt tấm thẻ điểm của mình, nhà Cao Tháp sẽ không còn ai có thể xuất trận. Ngoài việc sắp xếp các thẻ điểm, họ còn giữ lại hai tuyển thủ có thân thủ tốt nhất từ các gia tộc khác vốn đã định sẵn không thể vượt qua vòng loại. Họ lảng vảng trong đại sảnh, thỉnh thoảng lại phối hợp với hai người nhà Cao Tháp để tập kích Milady. Theo lý mà nói, một người có giày lại bị bốn kẻ chân đất vây đánh, đổi lại là ai cũng chỉ có nước thành cừu non chờ làm thịt. Thế nhưng, cả Xiya Du lẫn Ủy ban đều không ngờ tới, thứ mà Milady không sợ nhất chính là một chọi nhiều. Kể từ khi ván thứ tư bắt đầu, nàng cuối cùng cũng có cơ hội phát huy thực lực thực sự của “Sự trêu ngươi của vận mệnh” mà không bị cản trở. Ngay cả khi Li Wei có thần lực tay không phá hủy cơ quan, đối mặt với nhiều cơ quan phối hợp nhịp nhàng cùng lúc cũng lộ ra vẻ lúng túng, huống chi là Nawa, kẻ mà cơ quan lại vừa vặn có thể bị Milady thao túng? Sau này, khi “Ngôi sao Arcana” đưa tin về ván đấu này, đã bình luận rằng: “...Tôi cứ ngỡ mình đang xem một buổi hòa nhạc giao hưởng. Chỉ cần tuyển thủ Milady giơ cây gậy của mình lên, các vật dụng trong đại sảnh đều đồng loạt hưởng ứng. Ngay cả khi những cơ quan mà Ủy ban cung cấp không phải là vũ khí thực chiến, dưới sự sắp đặt của nàng, chúng vẫn có thể bảo vệ và kiềm chế thay cho nàng... Bạn có thể tưởng tượng được cách dùng vài quả cầu đồng để phòng thủ không? Khi tuyển thủ Milady chấp nhận hình phạt 30 giây không được di chuyển, xung quanh nàng luôn duy trì một vòng tròn phòng thủ được tạo thành từ những quả cầu nặng nề đang rít lên xoay chuyển, khiến tôi vô cùng mở mang tầm mắt. Tôi cho rằng, việc nàng không chọn vượt qua vòng loại khi có cơ hội chính là một lời thị uy đối với đối thủ.” Sự hiểu lầm này rõ ràng không chỉ mình phóng viên đó mắc phải; chẳng bao lâu sau, hai tuyển thủ từ các gia tộc khác cũng nản lòng, nhiều lúc chỉ dám đứng nhìn từ xa. Nghe thì có vẻ kỳ lạ, nếu Ủy ban muốn Milady thua cuộc, chẳng phải việc giữ lại tất cả những người không vượt qua vòng loại để giúp sức sẽ nắm chắc phần thắng hơn sao? Khi bị vây đánh, Milady thậm chí còn rảnh rỗi để suy nghĩ về vấn đề này. Dưới con mắt của khán giả, cuộc vây hãm này cần phải trông thật tự nhiên, đó có lẽ chỉ là lý do phụ. Quan trọng nhất là, những cuộc thi thử thách vốn dĩ năm nào cũng tỏ ra hòa khí, giúp đỡ lẫn nhau, từ ban tổ chức, giám sát đến người tham gia, thực chất có ai và ai có lợi ích thực sự thống nhất đâu? Lấy nhà Hui Qi làm ví dụ, gia tộc này đã có một tộc trưởng và hai tộc nhân vượt qua vòng loại, vẫn còn một người chưa thể vượt qua. Tộc trưởng Hui Qi rất thông minh, ông ta không để người không vượt qua vòng loại ở lại – ở lại thì có ích lợi gì? Nếu cuối cùng Luo Geng thắng, ông ta chỉ nhận được vài lời cảm ơn; còn nếu Milady thắng, thì lại kết thêm một kẻ thù. Chi bằng đừng tham gia vào vũng nước đục này, chỉ chờ đến trận đánh chìm: Tộc trưởng Hui Qi chỉ cần đánh chìm một người là có thể thuận lợi vượt qua vòng loại, đồng nghĩa với việc trong tay vẫn còn một “mục tiêu có thể đánh chìm”. Năm nay, với sự xuất hiện của Mai Ya nhà Phong Giác, cùng với việc nhà Cao Tháp có lẽ chỉ có một mình Luo Geng có thể vượt qua vòng loại, “mục tiêu có thể đánh chìm” này trở thành món hàng quý hiếm được săn đón – đến lúc đó, dù là để đổi lấy lợi ích, xây dựng mối quan hệ hay bán ân tình, tộc trưởng Hui Qi đều nắm chắc phần thắng, vừa sạch sẽ lại vừa được lòng cả đôi bên. Milady từ lâu đã nhận ra, con đường của nàng chính là sợi chỉ mảnh khảnh, ngoằn ngoèo nằm giữa những tư tâm của các gia tộc lớn. Đôi khi, sợi chỉ này tự kéo dài ra khiến chính nàng cũng phải kinh ngạc; đôi khi, nàng phải tốn hết tâm cơ để rút sợi chỉ này ra khỏi thế giới nhập nhằng ấy thêm một chút. Chẳng hạn như, tin nhắn gửi cho Lu Ranzhou. Một khi tuyển thủ thi đấu trở về nơi ở, họ sẽ rơi vào trạng thái hoàn toàn bị cô lập với thế giới bên ngoài, ít nhất là đối với Milady, tuyệt đối không ai mở ngoại lệ cho nàng. Cơ hội duy nhất để nàng truyền tin cho Lu Ranzhou chính là tại hội trường thi đấu dưới sự chứng kiến của gần nghìn người, và không được để Xiya Du phát hiện. Nàng thậm chí không có giấy bút, dù có thì làm sao gửi thư dưới sự theo dõi của bao nhiêu người? Milady lúc này là tâm điểm của sự chú ý, nếu nàng ném thứ gì đó lên khán đài, chắc chắn... Một tiếng hít hơi thấp nhưng sắc nhọn của Nawa từ phía xa bỗng truyền rõ vào tai Milady, cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Nàng nhanh chóng phát hiện ra, vào khoảnh khắc này, mình không còn là đối tượng chú ý của Li Wei và Nawa nữa; cả hai đang đứng ngoài một đình nghỉ chân hình tam giác, đang ngước nhìn lên khán đài tầng hai, sắc mặt đều rất khó coi. Ai ở trên lầu? Milady nhìn theo ánh mắt của họ, cả người cứng đờ trong nửa giây. ...Cha Ross. Dù cách xa đến đâu, giữa bao nhiêu người, nàng vẫn có thể nhận ra gương mặt tròn ngắn đó ngay lập tức. Cha Ross không giống con trai mình lắm, nhưng thần thái mà ông ta luôn đeo trên mặt dường như đã báo trước dáng vẻ của Luo Geng nhiều năm sau: khi đối xử với các thành viên cấp thấp nhà Cao Tháp, ẩn sau lớp vẻ ngoài thân thiện là khóe miệng lạnh lùng khẽ mím lại, là sự ngầm hiểu của cả hai bên rằng ông ta đang hạ mình ban ơn; khi ông ta hỏi người khác “gia đình thế nào rồi”, luôn giống như một kỹ sư đang đảm bảo từng bánh răng của cỗ máy Cao Tháp đều vận hành như thường lệ. Một quyết định có lẽ chỉ tốn của ông ta 30 phút, đã khiến Yidan phải ở lại trong tinh thể ô nhiễm suốt bốn năm cuối đời, khiến bà chết trong sự an tâm giả tạo. Khi bà chết, có lẽ Cha Ross còn không biết bà là ai; có lẽ biết, nhưng không cho rằng cái chết của Yidan đáng để bác sĩ gia tộc phải xem xét. Nếu không phải vì cái tát đau điếng mà Milady giáng vào mặt nhà Cao Tháp, ông ta sẽ chẳng thèm cúi đầu nhìn nỗi đau hận của nàng, ông ta thậm chí sẽ không biết họ là ai. Hôm nay, lớp vỏ của ông ta đã nứt. Một Cha Ross chân thực, phẫn nộ đang nứt ra từ cái vỏ tự phụ thường ngày, đang trừng trừng nhìn vào đại sảnh, như thể đang dùng ánh mắt quất vào hai tộc nhân vô dụng trong sân – còn về phần Milady, ông ta không thèm liếc nhìn lấy một cái, như thể từ chối thừa nhận sự tồn tại của nàng. Khi Li Wei và Nawa mỗi người thao túng cơ quan, lao tới với khí thế gần như hoảng sợ, Milady lần đầu tiên nảy sinh sự đồng cảm mơ hồ đối với họ. Cha Ross có thể đứng trên tầng hai, phát đi tín hiệu không lời tới tộc nhân trong đại sảnh; vậy thì, nàng có thể không? Nàng đứng trong đình hình tam giác, nơi suýt chút nữa đã trúng bẫy của tộc trưởng Meng Sheng, thở dài. “Ông ta muốn chúng ta thanh tẩy, muốn các người liều mạng,” Milady hỏi, “có gì khác biệt sao?” “Nếu không phải tại cô,” giọng Nawa gần như rít lên, “làm sao chúng tôi phải liều mạng!” “Đối phó với cô, tôi còn chưa cần liều mạng...” Li Wei chưa nói hết câu, Milady đã phóng người nhảy lên xà ngang của đình, nắm lấy nó rồi đu người như con lắc, đá văng cơ quan hình chữ “Hui” đang lao tới, đánh trúng Li Wei. Li Wei bị cơ quan đánh trúng, lăn ngã xuống đất, nhưng trên người hắn không có thẻ điểm báo động, Nawa liền hét lên: “Milady phạm quy, cô ta dùng vũ lực!” Lần này, Milady quả nhiên bị yêu cầu đứng yên tại chỗ, chấp nhận hình phạt 30 giây không được di chuyển. Milady mỉm cười rất ôn hòa, khi 30 giây bắt đầu, mấy quả cầu đồng nặng nề vốn bị lãng quên đã ầm ầm lăn về phía nàng, rít lên tạo thành một vòng tròn bảo vệ xung quanh. Hai người nhà Cao Tháp vài lần định lao vào vòng bảo vệ, nhưng suýt chút nữa bị những quả cầu đồng nặng nề làm bị thương chân. Tranh thủ 30 giây này, Milady nhặt lấy bức tượng nữ thần từng cướp đi thẻ điểm của mình, cắt đứt bản nhạc Arcana giữa hai cánh tay nó, rồi đặt bức tượng lại trên bàn. Bức tượng nữ thần một tay quấn lấy một đoạn nhạc, vừa đặt xuống, hai cánh tay bắt đầu nâng lên hạ xuống liên tục, trông như bị hỏng, không tái hiện được nghi lễ nữ thần mà giống như đang cầm hai lá cờ vẫy loạn xạ. Chỉ khi lão thủy thủ nhìn kỹ, mới nhận ra thứ nó phát ra thực chất là cờ hiệu dùng để giao tiếp giữa các con tàu. Đoạn cờ hiệu này khá phức tạp, tốn nhiều thời gian hơn; quan trọng nhất là, họ có thể phát hiện ra không? Milady thầm lo lắng, dù khán giả thường có kính viễn vọng, nhưng Lu Ranzhou và những người khác liệu có thực sự chú ý tới một bức tượng nữ thần nhỏ bé như vậy không? Dù thế nào đi nữa, trước khi nhận được phản hồi của Lu Ranzhou, nàng phải tiếp tục cắn răng kiên trì, để bức tượng nữ thần lặp đi lặp lại việc truyền cùng một thông điệp lên tầng trên. May mắn thay, Lu Ranzhou chưa bao giờ khiến nàng thất vọng vào những thời khắc then chốt. “A!” Khi tình hình đại sảnh tạm lắng, yên tĩnh hơn một chút, từ khán đài tầng hai, một giọng nói truyền rõ vào tai Milady. Xiya Du dường như cuối cùng đã rời đi, lúc này Lu Ranzhou đang một mình nằm trên lan can, chỉ vào đại sảnh hét lớn: “Tôi thấy rồi, mọi người thấy chưa? Ồ, thì ra là vậy...” “Cái gì?” Một khán giả bên cạnh hỏi, “Cậu thấy gì vậy?” “Bia ở quán rượu nhà ga đang giảm giá đấy,” Lu Ranzhou nói, “mười đồng bạc ba cốc, giờ vàng.” Milady phải tốn chút sức lực mới nhịn được cười. Một khi đã hoàn thành mục tiêu, nàng cũng không còn lý do gì để ở lại nữa. Theo việc nàng đăng ký vượt qua vòng loại, hai người nhà Cao Tháp sẽ tự động thua cuộc; trong vài chục giây ngắn ngủi khi nàng rút lui, nàng tất nhiên phải chịu sự can thiệp và tấn công dồn dập như bão táp của cả hai – chỉ là khi thiếu Luo Geng, không còn Yu Gan, dù là Milady hay Li Wei và Nawa, đều hiểu rõ ai mới là bên chiếm ưu thế. Khi Milady được nhân viên đưa ra khỏi đại sảnh, nàng dường như vẫn loáng thoáng nghe thấy tiếng quát giận dữ của Cha Ross phía sau, nhưng quay đầu nhìn lại, nàng lại thấy mình nghe nhầm. Cha Ross đã sớm chìm nghỉm trong đám đông; tại sảnh chính của nhà ga trung tâm lúc này, chỉ còn những đợt sóng reo hò, vỗ tay và tiếng gõ nhịp, đợt sau cao hơn đợt trước, ầm ầm rung chuyển cả mái vòm, tường và sàn nhà. Gần nghìn người dân Hải Đô, dường như đều đang chân thành vui mừng vì cùng một chuyện: cô gái xuất thân bình thường, không danh tiếng, nhưng lại bộc lộ quyết đoán và năng lực kinh ngạc này, trong trò chơi đã được sắp đặt sẵn, đã đập tan bao lớp dàn dựng và áp chế, trực diện hướng tới vị trí tộc trưởng gia tộc. Có lẽ điều người dân Hải Đô chán ghét không phải là bản thân các gia tộc lớn, thậm chí không phải cuộc thi thử thách, mà là kiểu chính thống, ra vẻ nghiêm trọng này: người dân Hải Đô biết nó chỉ là một màn kịch, Ủy ban cũng biết người dân Hải Đô biết đây là một màn kịch, thế nhưng màn kịch này vẫn cứ tiếp diễn năm này qua năm khác. Sự tồn tại của Milady đã khiến “Cuộc thi thử thách Tái hiện Phồn vinh” lần đầu tiên trong lịch sử trở về với bản chất vốn có. Sau khi Milady trở về nơi ở của tuyển thủ, mọi tiếng reo hò vui mừng, bàn tán ồn ào... đều bị ngăn cách bên ngoài sự tĩnh lặng. Nàng không nhận được tin tức bên ngoài, cũng không biết Lu Ranzhou đã hiểu được ý đồ của nàng đến mức nào. Nhưng nàng đã làm tất cả những gì có thể, giờ đây nàng chỉ cần tĩnh tâm, lặng lẽ chờ đợi. Trận đánh chìm cuối cùng được sắp xếp sau bảy ngày nữa, đoạn đường dài đầy hiểm trở này, Milady cuối cùng cũng sắp đi đến hồi kết. Đêm đó, nàng ngồi trên ban công, ánh trăng gột rửa thế giới của nàng trở nên lạnh lẽo. Ở ngoài khơi xa xôi, đen kịt không thể nhìn thấy, Yidan cũng đang nhìn lại nàng. Mẹ có lẽ đã luôn dõi theo Hải Đô, dõi theo mình, chắc hẳn giờ đây cũng đang cảm khái muôn vàn giống như nàng. Milady muốn nghe xem Yidan sẽ nói gì, nhưng khi tập trung lắng nghe, thứ nàng nghe được chỉ là cơn gió đêm mờ mịt, dịu dàng. Thứ nàng nghe được, chỉ là tiếng xào xạc nhẹ nhàng của vải váy khi Amelia điều chỉnh tư thế ngồi bên cạnh. “...Cô có vẻ chẳng hề ngạc nhiên khi tôi đến tìm cô tối nay.” Không một ngọn đèn nào được bật. Trong màn đêm dịu dàng, đen tối, Amelia ngồi trên một chiếc ghế ban công khác, so với trước đây, giọng nói như cổ áo được nới lỏng ra một chút, thấp thoáng lộ ra vài phần cảm xúc chân thực bên dưới. Milady nhìn bầu trời đêm, bật cười từ trong mũi. “Cô đã làm gì để gia tộc thay đổi ý định, tôi không biết,” Amelia khẽ nói, “nhưng đây là cơ hội duy nhất trong đời cô, điều này tôi có thể đảm bảo với cô.” Đôi chân Milady gác trên lan can ban công, ánh trăng xuôi theo ống chân nàng chảy xuống một vệt bạc sáng ngời. “Cô nên hiểu một điều,” Amelia giống như đang khuyên nhủ, khẽ hỏi: “Dù cô có đánh bại Luo Geng, trước mặt toàn thể Hải Đô, chúng tôi buộc phải để cô nhậm chức tộc trưởng nhà Cao Tháp, nhưng cô sẽ không thực sự nghĩ rằng, nếu không có chúng tôi bảo hộ, cô có thể thuận lợi làm tộc trưởng một năm chứ? Huống chi là năm sau.” Milady quay đầu lại, nhìn vào mắt cô ta trong bóng tối mờ mịt, hỏi: “Giao dịch mà các người đề nghị là?” Amelia dường như mỉm cười. “Cô cần phải khiến gia tộc Đao Phủ năm nay không thể có tộc trưởng. Nếu cô đồng ý, trong trận đánh chìm cuối cùng sẽ không có ai can thiệp vào cô.” Cô ta nghiêng người tới, mùi nước hoa nồng nàn lan tỏa trong đêm tối. “Chỉ cần cô đánh chìm Xiya Du và có thể giành chiến thắng, gia tộc Thẩm Phán sẵn sàng bảo đảm cô ngồi vững trên vị trí tộc trưởng nhà Cao Tháp trọn một năm. Thế nào?” }```