Cửu Khuyết Đăng

Sáng hôm sau, khi trời còn chưa rõ mặt người, tại Sấu Ngọc Viện, mấy mụ già cậy già lên mặt trong phủ bị trói giật cánh khuỷu, nhét giẻ vào miệng, quỳ thành hàng trên nền đá xanh lạnh lẽo. Tóc tai các mụ rối bời, vẻ mặt hoảng loạn, đôi mắt đảo liên hồi đầy bất an, cả người run lên bần bật. Gió sớm mang theo hơi lạnh, cuốn vài chiếc lá khô trên sân. Tạ Lệnh Nghi ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa dưới hiên, khoác trên mình bộ y phục màu xanh nhạt. Thị nữ Bạch Chỉ đứng thẳng tắp trước bậc thềm. Hôm nay nàng cố tình mặc chiếc áo bỉ giáp màu xanh chàm đậm, không đeo một món trang sức nào, nàng hắng giọng, dõng dạc nói: “Lễ Ký có câu: ‘Lời trong không ra khỏi cửa, lời ngoài không vào trong cửa’. Các ngươi là nô bộc trong viện, vậy mà đêm qua vào giờ Tuất khắc thứ ba, lại dám tụ tập ở nhà bếp, uống rượu mua vui, còn dám bàn tán chuyện hôn sự của Đại nương tử?!” Lưu Vân nhẹ nhàng khoác chiếc áo choàng màu trắng trăng thêu cành mai lên vai Tạ Lệnh Nghi, cúi người ghé sát tai nàng khẽ hỏi: “Nương tử, Bạch Chỉ tỷ tỷ đang nói cái gì mà nghe lùng bùng thế, sao nô tỳ chẳng hiểu câu nào?” Tạ Lệnh Nghi liếc nhìn nàng, ánh mắt bớt đi vài phần lạnh lẽo: “Bình thường bảo ngươi đọc sách thì ngươi thoái thác, giờ thì hay rồi, nghe không hiểu gì cả? Vậy thì cứ nghe Bạch Chỉ tỷ tỷ của ngươi tiếp tục ‘dẫn kinh điển’ để giáo huấn bọn họ đi.” Bạch Chỉ chậm rãi bước đi trước mặt đám mụ già đang quỳ. “Có biết Đường Luật Sơ Nghị phần Đấu Tụng ghi rõ: ‘Kẻ vu cáo phải chịu hình phạt tương đương’? Các ngươi say rượu nói càn, phỉ báng Tông nữ, hủy hoại thanh danh khuê các, đã phạm tội vu khống! Theo luật, nhẹ thì trượng lục thập, đày một năm; nặng thì lưu đày ba ngàn dặm, dù có đại xá cũng không tha!” Đám mụ già kia không hiểu hết những lời văn vẻ, nhưng bản năng mách bảo chúng rằng đại họa đã ập đến. Khi nghe đến các từ “trượng trách”, “lưu đày” đầy máu me và thực tế, vài kẻ nhát gan đã mềm nhũn ra như bùn, cổ họng phát ra tiếng kêu “ư ử” như thú dữ, nếu không phải miệng bị nhét chặt, e là đã gào khóc thảm thiết. Động tĩnh ở Sấu Ngọc Viện đã kinh động đến Tạ Cảnh, người đang chuẩn bị ra ngoài tham dự đình nghị. Vốn dĩ ông không muốn quản chuyện vụn vặt trong nội trạch, nhưng nghe Tạ Trung nói hình như có liên quan đến chuyện của hoàng gia, trong thời điểm nhạy cảm này, ông đành cau mày đổi hướng đến Sấu Ngọc Viện. Bạch Chỉ thoáng thấy vạt áo ở cổng viện, biết thời cơ đã đến, nàng quay lưng về phía cổng, lớn tiếng quát: “Gia phong nhà họ Tạ trăm năm qua, có thể dung thứ cho kẻ vụng về, nhưng tuyệt đối không dung thứ cho loại nô bộc dám phỉ báng chủ tử, làm loạn gia môn! Các ngươi dám bàn tán chuyện chủ gia, hủy hoại thanh danh, lời lẽ còn liên quan đến hoàng gia, là muốn kéo cả nhà họ Tạ hơn ba trăm mạng người chôn cùng với mấy cái miệng thối của các ngươi sao?!” Tạ Cảnh nghe vậy khựng lại, sắc mặt tối sầm. Ông bước vào sân, ánh mắt lướt qua đám nô bộc đang nằm liệt trên đất rồi nhìn về phía con gái đang ngồi dưới hiên. Tạ Lệnh Nghi như lúc này mới nhìn thấy cha, vội vàng đứng dậy đón xuống bậc thềm, hành lễ: “Con gái hoảng hốt, xử lý mấy nô tỳ ăn nói lung tung, không ngờ lại làm phiền đến cha.” “Không sao, chuyện này ta đã nghe qua, nên xử lý nghiêm theo gia pháp, con làm rất tốt.” Tạ Cảnh xua tay. “Cha quá khen, chỉ là…” Tạ Lệnh Nghi tỏ vẻ khó xử. “Sao thế?” Tạ Cảnh bước tới nắm lấy tay con gái, “Có chuyện gì cứ nói, cha tuyệt đối không để hai chị em con chịu uất ức.” Tạ Lệnh Nghi ngước mắt nhìn quanh sân một vòng, rồi mới hạ thấp giọng như khó mở lời: “Mấy mụ này đều là do Tam thẩm đưa tới, con không dám tự tiện trừng phạt nặng, sợ làm sứt mẻ tình cảm với Tam thẩm, cũng sợ người ngoài nói con gái nhà họ Tạ khắc nghiệt.” Dù Tạ Cảnh tỏ vẻ quan tâm, nhưng Tạ Trung – người đã theo ông mấy chục năm – đã nhìn ra sự khó chịu ẩn giấu trong mắt chủ nhân. Tạ Trung khéo léo bước lên nửa bước, cúi người nói: “Chủ quân, tiểu nhân mạn phép đoán rằng, chính vì hôm trước Nhị nương tử đến Sấu Ngọc Viện nói lời không cung kính với Đại nương tử, mới khiến đám nô bộc chuyên nhìn sắc mặt người khác này tưởng rằng có cơ hội, đêm qua uống rượu làm càn, dẫn đến họa ngày hôm nay.” Tạ Trung nói giọng bình thản, không thêm thắt điều gì. “Được lắm!” Tạ Cảnh sầm mặt, cười lạnh mấy tiếng, tiếng cười đầy uy áp của kẻ bề trên cùng cơn giận dữ bùng phát: “Con gái của Tạ Cảnh ta, ở ngay trong phủ này mà lại bị kẻ khác bắt nạt! Con gái ta biết đại cục, coi trọng thể diện gia tộc nên nhẫn nhịn không nói, vậy mà bọn họ lại chẳng có chút giác ngộ nào, dung túng con cái, để nô bộc làm càn!” Ông không nhìn đám nô bộc đang sợ mất vía kia nữa, quay sang Tạ Lệnh Nghi, giọng đanh thép: “Loại nô bộc này giữ lại làm gì! Hôm nay ta quyết định, mỗi đứa năm mươi trượng, đánh xong trói lại, bán đến trang trại khổ sai xa xôi nhất, cả đời không được quay về kinh thành! Người nhà, thân quyến của chúng nếu đang làm việc trong phủ, tất cả phải tra xét, đuổi hết không chừa một ai! Vợ chồng lão Tam nếu có gì không hài lòng, cứ bảo họ trực tiếp đến tìm ta!” Nói đoạn, ông phất tay áo, tức giận bỏ đi. Tạ Lệnh Nghi cung kính cúi chào theo hướng cha rời đi. Khi nàng đứng thẳng dậy, vẻ hoảng sợ, yếu đuối trên gương mặt đã biến mất không dấu vết. “Khinh Vũ, Lưu Vân, ra tay đi.” Bạch Chỉ tiến lên đỡ Tạ Lệnh Nghi quay vào chính phòng. Cánh cửa gỗ chạm khắc nặng nề từ từ khép lại, ngăn cách khung cảnh bên ngoài. Rất nhanh, tiếng trượng đánh trầm đục vang lên, xen lẫn tiếng rên rỉ đau đớn bị chặn trong miệng, từng tiếng một, nối tiếp nhau, bị cánh cửa đóng chặt làm cho mờ đi. “Làm phiền giấc ngủ của tỷ tỷ rồi.” Lớp vỏ lạnh lùng trên mặt Tạ Lệnh Nghi tan biến, nàng tựa nhẹ vào lòng chị, vùi mặt vào vai chị, giọng nói mang chút nũng nịu. “Vất vả cho muội rồi, quét dọn sạch sẽ thế này, trong viện cũng dễ thở hơn nhiều.” Tạ Lệnh Đức dịu dàng vuốt lại lọn tóc hơi rối của em gái. “Không vất vả đâu.” Tạ Lệnh Nghi đứng thẳng dậy, nắm lấy tay Bạch Chỉ, ánh mắt khôi phục vẻ linh hoạt, thậm chí còn thoáng nét tinh ranh khi kế hoạch thành công: “Tỷ tỷ vẫn luôn chăm sóc Tạ Trung thúc, hôm nay chỉ vài lời đã đánh trúng tâm tư của cha, châm ngòi đúng lúc. Còn mấy đứa này, từ việc ‘mời rượu’ hôm qua đến việc bắt người hôm nay, đều bận rộn cả. Rượu quế hoa của Tô Vân hậu vị kéo dài, dễ khiến người ta buông thả; Khinh Vũ lại ‘lo lắng’ nhắc nhở họ đừng say rượu mà bàn tán chuyện chủ nhà… Dưới sự kích động đó, đám mụ già vốn cậy già lên mặt, chỉ biết nghe lời Tam thẩm, đương nhiên sẽ nói ra những lời ngông cuồng. Muội chẳng qua là ngồi mát ăn bát vàng thôi.” “Tiểu nương tử diễn kịch thật là nhập tâm.” Bạch Chỉ trêu chọc, “Ngay cả người tinh tường như chủ quân cũng bị vẻ hoảng hốt, khó xử của người lừa, còn tưởng người chịu uất ức lớn.” Tạ Lệnh Nghi mỉm cười, nhưng trên mặt thoáng hiện vẻ lo lắng: “Tuy nhiên, theo ta thấy, sâu mọt trong viện này e là vẫn chưa sạch hẳn. Chúng ta không được chủ quan.” Tạ Lệnh Đức suy nghĩ một chút liền hiểu ý em gái: “Ý muội là Tam thẩm hôm qua đến quá nhanh?” “Đúng vậy.” Tạ Lệnh Nghi gật đầu: “Mấy mụ già đó chân tay chậm chạp, từ nhà bếp đến chỗ Tam thẩm cách mấy lớp sân. Tin tức truyền nhanh như vậy, chắc chắn còn có kẻ trẻ tuổi hơn đưa tin.” Tạ Lệnh Đức trầm ngâm: “Kẻ này chắc vẫn đang ẩn nấp trong bóng tối, khó đối phó và nguy hiểm hơn đám mụ già cáo mượn oai hùm kia.” “Không sao.” Tạ Lệnh Nghi nắm ngược lại tay chị, giọng điệu kiên định: “Sau chuyện này, cha ít nhiều sẽ nảy sinh hiềm khích với Tam phòng. Chúng ta vừa hay có thể nhân cơ hội này thay một nhóm người sạch sẽ, đáng tin cậy vào.” Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, tiếng trượng đánh trong sân đã dần im bặt, “Còn kẻ ẩn nấp trong bóng tối kia, hành sự chắc chắn sẽ càng cẩn trọng, kiêng dè. Chúng ta cứ từ từ, tính kế lâu dài.”