Cửu Khuyết Đăng

“Tạ tiểu nương tử,” người nọ im lặng hồi lâu, không khí xung quanh dường như cũng lạnh lẽo đi vài phần, “Có ai từng dạy nàng, họa từ miệng mà ra chưa?” “Tướng quân hà tất phải căng thẳng như vậy.” Tạ Lệnh Nghi dường như chẳng hề hay biết sự sắc bén ẩn giấu trong lời nói đó, nàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay thêu hoa trà bằng chỉ vàng trên nền lụa đỏ, đưa tới, giọng nói ôn hòa bình thản: “Hôm qua tổ mẫu ta vừa tìm thấy bản thảo bài tập năm xưa của lệnh tôn Bùi công, bảo ta nghiên cứu tinh yếu trị quốc an dân trong sách lược của ngài. Hôm nay nhìn thấy phong thái của tiểu tướng quân, mới biết gia học uyên thâm, quả nhiên danh bất hư truyền.” Nàng ngừng một chút, giọng nói dịu dàng: “Theo tình nghĩa cũ của hai nhà, gọi một tiếng thế huynh, chắc cũng không tính là đường đột chứ?” Thấy Bùi Chiêu Hành im lặng không đáp, nàng lại nói tiếp: “Còn về phía Tư mã họ Quách kia, nhìn bộ dạng ngoài mạnh trong yếu, tiến thoái lưỡng nan của hắn là biết không phải kẻ có thể làm việc lớn. Lúc này giữ hắn lại chỉ tổ đánh rắn động cỏ. Chi bằng thả hắn đi, biết đâu lại lần theo dấu vết tìm được chứng cứ trong thành này, đúng là nhất cử lưỡng tiện.” Nàng ngước mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm như đầm nước kia, “Tướng quân cũng nghĩ vậy sao?” Người nọ nhận lấy chiếc khăn, đầu ngón tay vuốt ve lớp vải, nhưng không hề dùng nó để lau chùi gì cả, mà nắm chặt trong lòng bàn tay. Sau đó, y nâng tay, hành lễ theo đúng quy củ của con cháu thế gia: “Tây Quyến Bùi thị Bùi Chiêu Hành, bái kiến Tạ tiểu nương tử. Không biết thái phu nhân dạo này vẫn mạnh khỏe chứ?” “Đa tạ tiểu tướng quân quan tâm.” Tạ Lệnh Nghi cúi người đáp lễ, “Tổ mẫu ta sau khi từ quan đã về biệt trang tĩnh dưỡng, ngày ngày chăm hoa đọc kinh, mọi sự đều tốt.” “Tình hình khẩn cấp, sợ là không kịp hàn huyên nữa.” Tạ Lệnh Nghi ngước mắt nhìn về phía đông, chân trời đã lờ mờ lộ ra một vệt trắng xanh, “Mưa đã tạnh, trời sắp sáng, đội ngũ vận chuyển lương thực phía sau cũng sắp tới rồi. Không biết tướng quân có muốn cùng ta vào thành không?” “Ta sẽ ở lại thu dọn chiến trường một chút, làm phiền tiểu nương tử vào thành an trí bách tính trước. Ngoài ra, việc ta đến Lan Dương lần này, mong tiểu nương tử giúp giữ bí mật.” Tạ Lệnh Nghi gật đầu, dẫn theo Ngô thúc và những người khác thẳng tiến về phía chiến trường đẫm máu kia. Bùn lầy và máu tươi lập tức bám vào vạt váy và giày tất của nàng, nhưng nàng như chẳng hề hay biết, vẻ mặt nghiêm trang quỳ xuống trước di thể của Tướng quân Lục Kiêu Hàn. Phía sau, Ngô thúc và mọi người cũng quỳ xuống, trịnh trọng hành lễ ba lạy ba khấu, những kẻ mặc áo đen cũng cúi đầu. Sau khi hành lễ xong, Tạ Lệnh Nghi đứng dậy, chỉ định hai xe lương cùng một số nhân thủ đi trước vào thành, số còn lại ở lại hỗ trợ Bùi Chiêu Hành thu dọn chiến trường. Bùi Chiêu Hành cũng cắt cử người hộ tống Tạ Lệnh Nghi vào thành. Khi mọi người bước qua cổng thành, cảnh tượng trước mắt khiến tim họ thắt lại. Phố xá phồn hoa xưa kia vốn tấp nập cửa hiệu và thương nhân, nay đã trở thành những bức tường đổ nát cháy sém. Giữa đống gạch vụn hoang tàn, chen chúc những nạn dân với ánh mắt vô hồn, thân hình gầy gò ốm yếu. Trong gió trộn lẫn mùi máu tanh, mùi xú uế và mùi hôi thối của sự tuyệt vọng xộc thẳng vào mũi. Tiếng khất thực, tiếng than khóc, tiếng rên rỉ vang lên không dứt. “Tiểu nương tử, chuyện này…” Lưu Vân vô thức nắm chặt tay áo Tạ Lệnh Nghi, giọng nói run rẩy, ngay cả Khinh Vũ vốn trầm ổn cũng tái mặt. Một giọng nói sang sảng đột ngột vang lên: “Lương thực! Là lương thực! Trên xe có lương thực!” Một nạn dân đột nhiên hét lớn, mắt sáng rực lên, lao về phía xe lương. Nghe thấy vậy, những người còn chút sức lực đều đổ xô về phía đoàn xe. Trong lúc giằng co xô đẩy, tấm bạt dầu bị xé rách một góc, miệng bao lỏng ra, gạo đổ xuống ào ào, khiến cảnh tượng càng thêm hỗn loạn. Tạ Lệnh Nghi chỉ cần một ánh mắt, Ngô thúc lập tức hiểu ý, rút đao đâm chết kẻ cầm đầu đám người cướp giật. Lưu Vân tung sợi dây mềm trong tay, quấn chặt lấy cổ chân một kẻ khác rồi dùng lực kéo mạnh khiến hắn ngã nhào. Khinh Vũ trực tiếp áp sát, ra tay dứt khoát làm trật khớp tay của một tên cầm đầu khác, ấn chặt hắn xuống bùn đất. Đám đông hỗn loạn thấy vậy sợ hãi lùi lại, để lại một khoảng trống. Tạ Lệnh Nghi bước lên một bước: “Các vị phụ lão hương thân, xin hãy bình tĩnh. Tổ mẫu ta là Cố lão phu nhân ở Uẩn Sơn, lần này ta mang theo hai mươi xe lương thực, lương thảo tiếp tế của triều đình cũng đang trên đường tới. Mọi người không cần tranh giành, đợi ta bẩm báo với quan chỉ huy của các vị, tự nhiên sẽ phát lương theo nhu cầu.” Nàng ngừng một chút, chỉ vào hai kẻ bị Khinh Vũ và Lưu Vân khống chế, cùng với cái xác trên mặt đất: “Kẻ cầm đầu vừa rồi là mật thám trong thành, đã bị chúng ta bắt giữ, xin mọi người yên tâm.” Mọi người nghe vậy trong mắt lại nhen nhóm hy vọng, chậm rãi tản ra, thậm chí có người còn chủ động chỉ đường dẫn lối cho xe lương tới phủ nha. Xe lương tiếp tục tiến về phía trước, vượt qua từng đống đổ nát. Từ xa đã thấy trên khoảng sân trước phủ nha dựng vài cái nồi lớn, một thanh niên mặc công phục màu xanh nhạt, dáng người mảnh khảnh, đang dẫn theo vài nha dịch cũng mệt mỏi rã rời, cố gắng duy trì trật tự phát cháo. Phía bên kia, một người trông giống văn thư đang cúi đầu ghi chép danh sách nạn dân trên một chiếc bàn gỗ mục nát sắp đổ. Dù cảnh tượng đông đúc hỗn loạn, nhưng dưới sự điều phối của vị quan trẻ tuổi kia, trật tự vẫn được duy trì, toát lên một vẻ quy củ hoàn toàn lạc lõng với sự hoang tàn xung quanh. Thấy Tạ Lệnh Nghi dẫn xe lương tới, vị quan chủ sự vội vàng chạy tới đón: “Ân nhân có phải đến từ Uẩn Sơn?” Tạ Lệnh Nghi khẽ gật đầu, lòng chợt chùng xuống. Khi nàng lại gần mới nhận ra vị quan chủ sự này còn quá trẻ, trông chỉ như một đứa trẻ, bộ công phục mặc trên người trông rộng thùng thình, toát lên vẻ kiên định và mệt mỏi vượt xa tuổi tác. Lan Dương vốn là huyện trù phú, nay lại chỉ còn một thiếu niên gồng mình chống đỡ sao? “Ân nhân thứ lỗi, hạ quan là Tư hộ tá sử Vương Thiếu Hành của Lan Dương. Huyện lệnh cùng các vị đại nhân đều đã tử trận cùng Lục tướng quân, vì ta còn nhỏ nên không được phép ra chiến trường, nên hiện tại Lan Dương là do ta chủ sự.” Dù thiếu niên rất mệt mỏi, nhưng lễ nghĩa vẫn chu toàn. “Vương Tư hộ không cần đa lễ.” Giọng Tạ Lệnh Nghi ôn hòa, “Tình hình hiện tại thế nào rồi?” Vương Thiếu Hành hít một hơi thật sâu, hơi thở cũng run rẩy, hốc mắt lập tức đỏ hoe: “Lan Dương vốn có tám ngàn năm trăm mười ba hộ, hơn bảy vạn chín ngàn nhân khẩu. Theo thống kê hiện tại chỉ còn lại một ngàn hai trăm bốn mươi ba hộ, vỏn vẹn hơn bảy ngàn người.” Hơn bảy vạn chín ngàn người, chỉ còn sống sót hơn bảy ngàn, mười không còn một. “Làm phiền Vương Tư hộ phân phát lương thực theo danh sách trước đi.” Tạ Lệnh Nghi quay mặt đi, ánh mắt rơi vào thùng cháo – nước cháo loãng đến mức gần như soi được bóng người, gọi là nước cơm cũng chẳng sai. “Vâng.” Vương Thiếu Hành gọi người tới kiểm kê lương thảo của Tạ Lệnh Nghi, thông báo cho bách tính xếp hàng nhận gạo. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Tạ Lệnh Nghi mới lên tiếng: “Vương Tư hộ, có thể mượn bước nói chuyện không?” “Ân nhân, mời.” Hai người bước vào bên trong huyện nha. “Ân nhân muốn hỏi, có phải là về sự kỳ lạ của trận chiến lần này?” Không đợi Tạ Lệnh Nghi mở lời, Vương Thiếu Hành đã chủ động hỏi. Tạ Lệnh Nghi gật đầu: “Xin được nghe tường tận.” “Từ khi lũ giặc Phục Tang bất ngờ áp sát thành, mọi chuyện đã lộ ra vẻ quỷ dị. Lan Dương vốn trù phú, thành cao hào sâu, Lục tướng quân trị quân nghiêm minh, phòng thủ biển luôn vững chắc, những năm trước đám cướp nhỏ lẻ không dám lại gần. Ai ngờ lần này, quân địch dường như nắm rõ bố phòng của ta như lòng bàn tay, vòng qua các trạm gác, tiến thẳng vào trong, bao vây trực tiếp.” Sắc mặt Vương Thiếu Hành trở nên nặng nề: “Điều kỳ lạ hơn là cách dùng binh của Lục tướng quân. Tướng quân xưa nay dùng binh chú trọng kỳ chính tương hợp, chủ động xuất kích. Nhưng lần này, từ khi bị vây thành, ngài đã nghiêm lệnh các bộ chỉ được cố thủ trong thành, tuyệt đối không được xuất thành. Nhưng nguyên do trong đó thì không phải loại tiểu lại như hạ quan có thể biết được. Bách tính trong thành vì thuận tiện thương mại nên không có thói quen tích trữ nhiều lương thực, nhu cầu hàng ngày đều dựa vào ngoại huyện. Bị vây không lâu, nhiều nhà đã đứt bữa.” “Còn lương thảo của các châu huyện xung quanh thì sao? Chẳng lẽ đều khoanh tay đứng nhìn?” “Không phải là không cứu.” Vương Thiếu Hành cười khổ, nụ cười đầy cay đắng, “Lục tướng quân ngay từ trước khi bị vây thành, để chuẩn bị cho việc cố thủ lâu dài, đã mượn điều gần như cạn kiệt từ các vùng xung quanh. Ân nhân, hạ quan thân phận thấp kém, nhiều chuyện nhìn không rõ. Nhưng luôn cảm thấy thành này mất quá oan, Lục tướng quân chết lại càng oan hơn.” Tạ Lệnh Nghi vừa định hỏi thêm, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng kêu cứu hoảng loạn: “Vương Tư hộ – không xong rồi! Ở phía đông thành có hơn mười người bị nôn mửa tiêu chảy, sốt cao không dứt!”