Cửu Khuyết Đăng

Mưa trút xuống như thác đổ, nện mạnh vào mui xe tạo thành những âm thanh trầm đục, bắn tung những vũng nước đục ngầu. Con đường quan đạo dẫn đến Lan Dương giờ đã biến thành một bãi lầy lội. Ba chiếc xe chở lương thực phủ bạt dầu dày cộm đang chật vật tiến lên giữa bùn nhão. Những con ngựa kéo xe thở ra hơi trắng xóa, móng liên tục trượt trên mặt đất trơn trượt. "Tiểu nương tử, mưa lớn quá, thật sự không đi nổi nữa rồi!" Đánh xe là Ngô thúc, ông quay đầu lại hét lớn, nước mưa hòa cùng mồ hôi chảy ròng ròng trên gương mặt đầy nếp nhăn. Một bàn tay mảnh khảnh vén rèm xe. Tạ Lệnh Nghi hơi nghiêng người ra ngoài. Một chiếc trâm gỗ trầm hương búi gọn mái tóc đen như suối của nàng thành một búi đơn giản. Vài lọn tóc ướt sũng dính sát vào gò má tái nhợt lạnh lẽo. Bộ váy màu lan tiêu nàng đang mặc đã ướt đẫm phần vạt, nặng trĩu vì bùn đất. Nước mưa chảy dọc theo hàng mi, nhưng nàng dường như chẳng hề hay biết, chỉ ngước mắt nhìn con đường mờ mịt phía trước. "Ngô thúc, Lục tướng quân và bách tính Lan Dương vẫn đang chờ lương thực của chúng ta trong thành." Giọng nàng trong trẻo xuyên qua màn mưa, ngập ngừng một chút rồi chỉ về phía con đường mòn nhỏ đầy bùn đất đang bị cỏ dại che lấp ở phía tây: "Đi đường tắt qua lối nhỏ phía tây kia." Lời còn chưa dứt, từ xa bỗng vang lên một tiếng nổ trầm đục. Oành! Tiếng hò hét, tiếng vó ngựa, tiếng binh khí va chạm hòa cùng tiếng sấm sét ầm ầm vọng lại. Dù cách xa vài dặm, người ta vẫn cảm nhận được bầu không khí bi tráng đó. "Thành phá rồi..." Giọng Ngô thúc run rẩy, "Tiểu nương tử, người thân phận cao quý, tiếp tục đi tới quá mức mạo hiểm." Tạ Lệnh Nghi đưa tay chậm rãi lau đi giọt nước mưa lạnh buốt trên hàng mi, giọng nói mang theo sự kiên định không thể chối cãi: "Tiếp tục đi." "Tiểu nương tử!" "Tiếp tục đi." Giọng nàng vẫn nhẹ nhàng nhưng nặng tựa ngàn cân. Những chiếc xe lương lại nhích từng chút một trong bùn lầy, dần dần chìm vào màn mưa dày đặc, tiến về phía vùng đất vô định nơi lửa cháy và tiếng chém giết đan xen. Chưa đầy một canh giờ, bóng dáng tường thành Lan Dương đổ nát đã hiện ra sau màn mưa. Những lá cờ rách nát rũ xuống trên các lỗ châu mai. Cổng thành mở toang, dưới thành xác chết nằm la liệt, bị làn nước mưa vô tình gột rửa, máu tươi chảy róc rách thành những dòng suối nhạt màu, uốn lượn thấm vào lớp bùn đen đã no nê máu. Ngay giữa chiến trường tu la ấy, khoảng trăm thi thể nằm trong một tư thế bi tráng nhưng ngay ngắn, bao quanh một người. Người đó toàn thân đẫm máu, như thể vừa bước ra từ bể máu. Cánh tay trái bị chém đứt tận vai, ống tay áo trống rỗng thấm đẫm máu và nước mưa, dán chặt vào thân mình. Bàn tay còn lại vẫn nắm chặt cán trường thương, mũi thương cắm sâu xuống đất, chống đỡ cơ thể người đó đứng vững giữa biển máu xác chết. Lục tướng quân! Tạ Lệnh Nghi thắt lòng, vừa định nhảy xuống xe thì thấy một đội quân khoảng ba trăm người, giáp trụ sáng loáng xuất hiện ở rìa chiến trường. Dẫn đầu là một vị tướng khoảng ba mươi tuổi, khoác bộ minh quang giáp tinh xảo, đang lớn tiếng nói gì đó với thuộc hạ, tiếng mưa quá lớn nên không nghe rõ. "Là cờ hiệu của thủ tướng Thanh Lăng!" Ngô thúc hạ thấp giọng, đầy nghi hoặc, "Sao họ lại ở đây?" Tạ Lệnh Nghi không đáp, những ngón tay nắm chặt vạt áo hơi trắng bệch. Nàng nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, trong mắt chỉ còn sự tĩnh lặng lạnh lùng: "Đi hỏi là biết thôi." Vị thủ tướng kia đang định ra lệnh thu dọn chiến trường thì ánh mắt bỗng ngưng lại. Trong màn mưa, ba chiếc xe lương đang chậm rãi tiến tới. "Người nào?!" Cận vệ của tên thủ lĩnh quát lớn. Xe lương dừng lại. Thị nữ Khinh Vũ lặng lẽ khoác lên người Tạ Lệnh Nghi một chiếc áo ngoài mỏng nhẹ màu trắng trăng, rồi che một chiếc ô giấy dầu. Tạ Lệnh Nghi vịn vào thành xe lạnh lẽo trơn trượt, vững vàng bước xuống, bùn đất lẫn máu lập tức tràn qua mũi giày thêu của nàng. Tạ Lệnh Nghi cúi người hành lễ về phía vị tướng kia, tư thái không kiêu ngạo cũng không tự ti, giọng nói trong trẻo xuyên qua tiếng mưa: "Tướng quân thứ lỗi, nghe tin Lan Dương đứt lương, tổ mẫu đặc biệt lệnh cho tiểu nữ mang lương thực đến cho Lục tướng quân." Tướng lĩnh nheo mắt, đánh giá nàng từ đầu đến chân. Người phụ nữ trước mắt này chắc chắn là tuyệt sắc, đặc biệt là đôi mắt kia, ướt át như ngọc đen, trong veo rõ ràng. Thế nhưng lúc này, trong đôi mắt ấy không hề có nửa phần kinh hãi, ngược lại còn thản nhiên đón nhận cái nhìn của hắn, bình tĩnh đến mức khiến lòng hắn bất giác thắt lại. Một mỹ nhân tuyệt sắc gan dạ, ba xe lương đầy ắp, xuất hiện ở nơi vừa kết thúc chiến tranh. Quách Quýnh Vũ liếm đôi môi hơi khô khốc, trên mặt dần hiện lên một nụ cười: "Ta là Quách Quýnh Vũ, Tư mã Châu Sở, trấn thủ Thanh Lăng. Nương tử thâm minh đại nghĩa, bản tướng thay mặt binh sĩ tạ ơn. Hiện tại chiến sự vừa dứt, ngoài thành hiểm nguy chưa dứt, nương tử chi bằng theo quân ta về doanh trại tạm lánh, đợi trời sáng mưa tạnh, bản tướng sẽ phái người hộ tống nương tử trở về, thế nào?" Lời nói nghe có vẻ khách sáo chu đáo, nhưng mấy tên binh sĩ vạm vỡ phía sau hắn đã lặng lẽ bao vây, phong tỏa đường lui của xe lương. Khóe môi Tạ Lệnh Nghi khẽ nhếch, mang theo chút mỉa mai thấu thị: "Ý tốt của tướng quân, dân nữ xin nhận. Chỉ là trong nhà còn tổ mẫu đang đợi, thật sự không dám chậm trễ." "Không đến lượt ngươi quyết định!" Một tên phó tướng mặt đầy thịt bên cạnh Quách Quýnh Vũ đã mất kiên nhẫn, nghe vậy liền cười gằn, sải bước tiến tới, trực tiếp chộp lấy cổ tay mảnh khảnh của Tạ Lệnh Nghi. "Chát!" Một tiếng roi vang lên giòn giã. Lưu Vân, thị nữ vẫn luôn cúi đầu đứng lặng phía sau Tạ Lệnh Nghi, cổ tay khẽ rung, một bóng roi đen nhánh quất thẳng vào cổ tay tên phó tướng. "Á!" Tên phó tướng thét lên đau đớn, ngã nhào vào bùn đất, bắn tung những vũng nước bẩn. Xung quanh tức thì vang lên tiếng rút đao, ánh lạnh phản chiếu ánh lửa chưa tắt, soi rõ đôi mắt tĩnh lặng như nước hồ thu của Tạ Lệnh Nghi. Tạ Lệnh Nghi khẽ cười, đối mặt với luồng sát khí lạnh lẽo đó, nhẹ nhàng bước lên một bước. Lưỡi đao gần nhất gần như chạm vào vạt áo nàng. Nàng ngước mắt: "Quách Tư mã, có quân công này vẫn chưa đủ sao, còn muốn cướp lương, thật đúng là tham lam!" Mặt Quách Quýnh Vũ co giật, sát khí trong mắt dâng trào. Tạ Lệnh Nghi chậm rãi giơ tay, dùng đầu ngón tay khẽ gạt lưỡi kiếm lạnh lẽo đang chĩa vào cổ mình ra, thẳng lưng nói lớn: "Ta là nữ tử của Tạ thị Thái Khang, phụ thân là Lễ bộ Thượng thư Tạ Kính, cậu là Trung thư lệnh Tô tướng." Nàng cười lạnh, quét mắt qua gương mặt biến sắc của Quách Quýnh Vũ, chậm rãi nói tiếp: "Không biết Quách Tư mã có chỉ giáo gì với Tạ thị và Tô thị nhà ta không?" Sắc mặt Quách Quýnh Vũ thay đổi liên tục trong ánh lửa và màn đêm, cuối cùng trừng mắt nhìn tên phó tướng đang nằm dưới bùn, rồi lập tức nở một nụ cười hòa nhã, chắp tay: "Hóa ra là thiên kim của Tạ Thượng thư! Mạt tướng có mắt không tròng, có chỗ đắc tội, xin Tạ tiểu nương tử rộng lòng tha thứ!" Hắn quay đầu quát lớn: "Còn không lui xuống! Mau giúp Tạ tiểu nương tử dỡ hàng, chỉnh đốn hành trang, không được sai sót!" "Khoan đã." Một giọng nói trầm khàn bỗng vang lên từ sâu trong màn mưa. Mọi người nhìn theo hướng âm thanh. Chỉ thấy một đội mười mấy người mặc y phục đen bó sát, như quỷ mị từ trong mưa từ từ hiện ra. Người dẫn đầu đeo nửa mặt nạ quỷ bằng đồng, chỉ để lộ đôi mắt sâu không đáy, lạnh như đầm nước. Trong tay hắn cầm một thanh hoành đao, nước mưa chảy dọc theo lưỡi đao rồi nhỏ giọt xuống. "Bất Lương Nhân làm án." Người đó lấy ra một tấm thẻ bài bằng đồng, giọng nói sau mặt nạ lạnh lùng vô cảm: "Quách Tư mã, chuyện ở đây, xin các hạ phối hợp điều tra." Sắc mặt Quách Quýnh Vũ lập tức trở nên vô cùng khó coi. Bất Lương Nhân! Chó săn trực thuộc Thiên tử, chuyên điều tra, ngục tù, thường do các dị nhân giang hồ đảm nhiệm, có thể giám sát bá quan. Với quan viên dưới chính tứ phẩm, họ thậm chí có quyền chém trước tấu sau. Hắn chỉ là một Tư mã Châu Sở tòng ngũ phẩm, trong mắt họ thì có khác gì sâu kiến? Nhưng không thể để xảy ra chuyện ngoài ý muốn lúc này. Hắn cố nặn ra một nụ cười, cúi người nói: "Đại nhân minh giám! Mạt tướng cũng vừa dẫn quân đến, vừa vặn gặp gỡ, đã đuổi đánh lũ giặc Phục Tang xâm phạm. Quân tình khẩn cấp, mạt tướng còn phải về báo cáo với châu phủ, điều động lương thực, ổn định địa phương. Trong thành Lan Dương này chắc chắn còn quan viên chủ chốt sống sót, đại nhân tìm họ phối hợp điều tra chẳng phải tiện lợi và thỏa đáng hơn sao?" Hắn cẩn thận quan sát đôi mắt sau mặt nạ của đối phương, "Mạt tướng... có việc quân trong người, có thể xin cáo lui trước không?" Người kia im lặng một lúc, ánh mắt quét qua Quách Quýnh Vũ, lại lướt qua những binh sĩ đang chột dạ phía sau hắn, cuối cùng dừng lại trên người Tạ Lệnh Nghi một thoáng rồi phất tay. Quách Quýnh Vũ như được đại xá, lập tức chắp tay cúi đầu, dẫn quân rời đi. "Đại nhân, tại sao lại dễ dàng thả Quách Tư mã đi như vậy?" Tạ Lệnh Nghi thong thả bước đến trước mặt người đó, "Hắn hành sự kỳ lạ, đến đúng lúc như vậy, chẳng lẽ không đáng ngờ sao?" "Tạ tiểu nương tử cũng đến đúng lúc lắm, ta có thể nghi ngờ cô không?" "Đại nhân là cố nhân nhiều năm của Lục tướng quân, hẳn là nhận ra chữ viết của Lục tướng quân chứ." Tạ Lệnh Nghi lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy được bọc kỹ trong giấy dầu, đưa qua, "Lục tướng quân cầu lương với tổ mẫu ta, ngài nhìn bên kia xem, đội lương thực của nhà ta đã đến rồi." Tạ Lệnh Nghi chỉ về phía đại quân đang thấp thoáng ở phương nam, "Vậy nhìn như thế này, đại nhân ẩn giấu thân phận mới là người đáng ngờ nhất." "Tạ tiểu nương tử, ta không phải là quan triều đình, sẽ không khách sáo với cô như những kẻ kia đâu." Người đó đưa tay cầm hoành đao ra sau lưng. "Ồ, vậy sao?" Ánh mắt Tạ Lệnh Nghi lướt qua eo hắn, "Vân văn trên thanh hoành đao này của đại nhân là độc bản của Bắc Cảnh Quân Giám, thợ thủ công bình thường không thể làm giả. Bất Lương Nhân trực thuộc Thiên tử, hình như không hay dùng đồ của biên quân này." Nàng ngước mắt, đôi mắt trong veo ẩn chứa ý cười phản chiếu chút ánh sáng, hiện rõ đồng tử co rút của đối phương. Giọng nàng hạ thấp xuống, nhẹ nhàng như lời tình nhân thì thầm, nhưng lại kỳ diệu thay từng chữ từng chữ xuyên qua tiếng mưa rơi lách tách lọt vào tai đối phương: "Ta nói có đúng không? Bùi tiểu tướng quân."}