Hổ Ca dẫn theo đám người chưa kịp chạy xa bao nhiêu thì đã bị chặn lại. Tiêu Đằng nhìn chằm chằm vào bức ảnh, rồi nói: “Chính là bọn chúng đây, đưa về đi.”
“Các người định làm gì!”
Mấy tên kia vừa dứt lời liền định chống cự, nhưng cảnh sát đâu phải tay vừa; chỉ vài chiêu gọn gàng, họ đã lần lượt khống chế từng tên, đẩy cả bọn lên xe cảnh sát.
“Đứng im cho tử tế!” Tiêu Đằng vốn đang bực bội; mấy ngày nay chuyện cứ dồn dập, anh chỉ muốn mau chóng hoàn thành nhiệm vụ để sớm được về nhà nằm nghỉ ngơi, mong sao năm nay có thể đón một cái Tết yên ổn.
“Các người dựa vào cái gì mà bắt người? Các người có lệnh khám xét không?”
Một tên cố vùng vẫy định bỏ chạy, lập tức bị đè xuống. Tiêu Đằng lườm hắn vài cái, mắt đảo liên tục. Mấy đứa nhóc này thật kỳ lạ, lúc thì bảo “lớn gan”, lúc lại nói “thiếu phép tắc”, khiến anh đau hết cả đầu. Chán chẳng buồn đôi co thêm, cứ mang về rồi tính tiếp vậy.
May mắn thay, Trịnh Dịch Văn từ lâu đã chia sẻ với anh suy đoán của mình. Kết quả giám định pháp y rất rõ ràng: những kẻ tham gia không chỉ có một, hành vi tấn công hoàn toàn vô tổ chức; ban đầu có lẽ chúng cũng chẳng hề nghĩ sẽ giết người thật sự. Còn những động thái kỳ quái sau khi gây án thì chẳng khác gì trong các tiểu thuyết huyền huyễn trên mạng.
Thế nhưng, dân trong thôn đông như thế, làm sao có thể xác định chính xác đối tượng tiềm năng đây?
Người ngoài luôn khó điều tra hơn so với dân bản địa, vì vậy anh đã âm thầm nhờ người thân cận tìm hiểu tin tức, thu thập manh mối để khoanh vùng mục tiêu. Ngoài ra, Trịnh Dịch Văn còn đến gặp ban lãnh đạo thôn, xin danh sách cư dân toàn thôn rồi rà soát từng hộ một; thậm chí cả thời gian nghỉ phép của anh cũng được cập nhật liên tục cùng thông tin mới.
Việc này tưởng chừng đơn giản, nhưng thực chất đòi hỏi không ít tâm sức. Trịnh Dịch Văn đã cặm cụi nghiên cứu hồ sơ suốt nhiều ngày liền, cuối cùng mới phát hiện ra vài dấu hiệu đáng chú ý.
Rất nhanh chóng, phạm vi điều tra được thu hẹp lại, hướng đi cũng dần sáng tỏ.
Tên gọi “Hổ Ca” thực ra là Vương Hổ. Hắn bỏ học từ hồi chưa tốt nghiệp cấp hai, cha mẹ mất sớm, từ nhỏ đã sống cùng ông bà. Thế hệ trước thường chiều cháu hơn con ruột; nhất là khi mất đi người con trai, ông bà lại càng cưng chiều, hầu như chuyện gì cũng chiều theo ý hắn, mặc cho hắn tung hoành khắp nơi. Bây giờ đã 20 tuổi, ngày ngày lang thang trong thôn, cả nhà chỉ trông chờ vào thu nhập từ việc trồng trọt của ông bà và chút trợ cấp ít ỏi từ chính quyền.
Để thoát khỏi hiện thực phũ phàng, hắn đắm chìm trong thế giới tiểu thuyết mạng, học hỏi những quy tắc sinh tồn ở đó, rồi cố gắng áp dụng vào đời thực, mong tìm kiếm ý nghĩa cho sự tồn tại của mình.
Con người luôn cần chỗ dựa; khi xung quanh không ai có thể đảm đương vai trò ấy, họ sẽ tự tìm kiếm những phương thức khác, để khẳng định giá trị bản thân, để lý giải ý nghĩa của cuộc đời mình.
Vì vậy, bọn chúng đã tụ họp lại với nhau.
Những người yếu thế thường cần tìm lối thoát, nhưng chẳng ai chỉ bảo họ nên làm thế nào; họ chỉ biết dựa vào những thông tin sẵn có trên mạng để tìm cách giải quyết. Đáng tiếc, do thiếu khả năng phân biệt đúng sai, họ đã bước sai đường.
Ban đầu, chúng không hề nghĩ tới chuyện này, nhưng khi bắt đầu nghi ngờ, kiểm tra lại lịch sử di chuyển, mọi ánh mắt mới đổ dồn về phía bọn chúng. Có những đứa vốn đang ở ký túc xá, trốn tiết học buổi tối, bỏ đi chơi cả ngày, đến sáng hôm sau mới trèo tường trở lại lớp—chuyện như vậy khó lòng không khiến người ta nghi ngờ.
“Lũ giáo viên ở cái nơi tồi tệ này đúng là quá vô trách nhiệm!” Những vụ trốn học như thế, thầy cô chẳng hề lưu tâm, cũng chẳng ghi chép lại. Chỉ đến khi Trịnh Dịch Văn tình cờ thấy Tiết Nhiên trốn học, ông mới chợt nghĩ ra khả năng này. Sau khi kiểm tra camera an ninh của trường, ông mới biết đêm hôm đó mấy học sinh đã trốn ra ngoài. Khi nhận được tin báo, Tiêu Đằng còn mắng chửi mấy câu mà vẫn chưa hết bực.
Trong khi đó, Trịnh Dịch Văn lại khá bình tĩnh; chỉ có điều ông vẫn không hiểu nổi vì sao một nhóm trẻ em lại có thể tin vào một thế giới không tồn tại như vậy. Vì thế, khi Tiết Nhiên đề nghị giúp đỡ, đổi lại là một điều kiện từ phía cậu, ông không từ chối, chỉ đáp: “Miễn là trong phạm vi khả năng, không vi phạm pháp luật hay đạo đức, thì được.”
Mãi đến hai ngày trước, ông mới tình cờ phát hiện ra lai lịch của một trong số bọn trẻ—đứa bé tên Trần Dữ Chi đi theo sau Tiết Nhiên—từ đó manh mối mới dần hé lộ.
“Các người đang lạm dụng quyền lực cơ quan pháp luật!”
Một tên nữa lại hét lên. Tiêu Đằng lấy tay ngoáy tai, rồi trừng mắt trả lời: “Các người không biết à? Giết người thì phải đền mạng, đó là lẽ trời. Các người đã phạm tội, lẽ nào lại không bị bắt?”
Mấy tên kia im bặt trong giây lát, rồi lại bật lên tranh cãi: “Anh đang vu khống đấy!”
Tiêu Đằng chán chẳng buồn đôi co thêm, bèn rút chiếc gậy sắt bên cạnh, gõ nhẹ lên lưng ghế: “Im ngay!”
…
Trịnh Dịch Văn theo chân Tiết Nhiên băng qua cây cầu đá nhỏ nối hai bờ Đông–Tây, bước trên con đường rải sỏi, đi qua những ngôi nhà mái ngói thấp bé, rồi dừng chân tại một căn nhà nhỏ ven cánh đồng.
“Xem như nhà mình, cứ tự nhiên ngồi đi.”
Bước qua bậc cửa bằng đá, tiến vào bên trong, căn nhà xây bằng đất và gạch từ thế kỷ trước trông khá cũ kỹ. Trên tường treo vài bức ảnh thời thơ ấu của Tiết Nhiên, cùng tấm ảnh chụp chung của ông bà nội cậu. Chiếc tivi hình vuông đặt dưới sàn đã phủ đầy bụi, chiếc kệ đỡ nó thì lớp sơn cũng đã bong tróc.
Tiết Nhiên lục lọi trong phòng trong, Trịnh Dịch Văn vô tình liếc qua, thoáng thấy một người phụ nữ gầy gò đang nằm trên giường, bên cạnh còn treo túi lọc thận.
“Đó là bà tôi,” Tiết Nhiên liền giải thích.
“Tôi không có ý xúc phạm đâu.”
“Không sao,” Tiết Nhiên cầm chiếc máy tính xách tay cũ kỹ ra, ngồi xuống sofa, mời ông: “Nơi này hơi đơn sơ, bác đừng ngại nhé.”
“Bác ơi, cháu muốn bác hứa với cháu một điều. Cháu sẽ giao tất cả những thứ này cho bác, và bác hãy giúp cháu cố gắng hết sức để cậu ấy được hưởng mức xử phạt nhẹ nhất có thể. Cháu biết cậu ấy làm vậy là sai, nhưng đều có nguyên do cả.”
Trịnh Dịch Văn gật đầu: “Được, bác hứa với cháu.”
Màn hình xoay lại, video đầu tiên được mở lên. Đó là cảnh trong phòng thể dục, vài đứa vây quanh Trần Dữ Chi, quay lưng về phía camera; chúng nói những lời chẳng mấy dễ nghe. Cuối cùng, khi đã đạt được mục đích, chúng mới cười cười rời đi.
“Video này do cháu tình cờ quay được, cũng là lần đầu tiên cháu gặp Trần Dữ Chi. Cậu ấy thấp bé hơn bạn bè cùng trang lứa, thể trạng lại yếu, nên rất dễ trở thành mục tiêu của người khác.”
Những đoạn video như vậy không chỉ có một; Tiết Nhiên lia chuột, lần lượt xem hết cái này đến cái khác.
Gương mặt cậu ngày càng nặng nề.
“Những thứ này từ đâu ra vậy?”
“Một phần là do Dữ Chi muốn để lại bằng chứng, nên đã lén quay. Số khác thì do cháu lưu lại, phòng khi cần dùng đến.”
“Tại sao các cháu không tìm kiếm sự giúp đỡ? Không nhờ những người có khả năng giải quyết chuyện này sao?”
“Bác nghĩ chúng cháu chưa từng thử à? Họ bảo đó chẳng có gì to tát, rằng nếu chúng cháu mạnh mẽ hơn một chút thì sẽ chẳng gặp rắc rối như thế. Bác đâu biết ở quê chúng cháu, ai cũng né tránh những chuyện kiểu này; có thể không xử lý thì sẽ không xử lý, giảm được việc thì cứ giảm thôi.”
“Cái gì cơ!”
Suy nghĩ định kiến luôn bó hẹp tư duy của con người, khiến ta đánh giá hành động của người khác theo lối mòn của chính mình. Nhưng nếu đổi vị trí cho nhau, chưa chắc ta đã làm tốt hơn họ.
“Bác ơi, bác chưa từng sống ở nông thôn nên không hiểu được rằng người dân nơi đây chẳng khác gì ma quỷ,” Tiết Nhiên nói giọng trầm tĩnh, như thể linh hồn đã chết đi một nửa. “Vì vậy, muốn trừng trị ma quỷ, chỉ có thể dùng chính cách của ma quỷ mà thôi.”
