Bào huyết

Tại nhà xác huyện nha Trường An, không khí nồng nặc mùi vôi bột, thảo dược cùng mùi tử khí thoang thoảng. Thi thể Đào Tử nằm lặng lẽ trên bàn khám nghiệm lạnh lẽo, tấm vải trắng phủ lên đến tận ngực. Viên Tự Văn chắp tay đứng bên cạnh, sắc mặt trầm ngâm như sắt, ánh mắt đăm đăm nhìn vào mảng da thịt xanh xao lộ ra dưới mép vải trắng. Cam Hồi đứng hầu bên cạnh, nhưng ánh mắt lại không tự chủ được mà liếc về phía bóng dáng mảnh mai đang bận rộn trước bàn xác. Đó là một thiếu nữ, trông chỉ độ tuổi trăng tròn, vóc người nhỏ nhắn, mặc bộ áo bông ngắn và váy dài màu chàm giản dị, mái tóc búi gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ. Nàng đang cầm một chiếc kim bạc mảnh khảnh, chăm chú kiểm tra đóa hoa ma túc kỳ dị được đóng dấu trên vùng kín của Đào Tử. Thần thái nàng điềm tĩnh, động tác thuần thục ổn định, tạo nên sự tương phản kỳ lạ với môi trường âm u đáng sợ này. Cam Hồi thầm thì trong lòng. Thiếu nữ này tên Tuân Thái, vốn không phải là ngỗ tác có tên trong Đại Lý Tự. Hắn không rõ cô nương trẻ tuổi này có tài cán gì mà khiến Viên Tự Văn – một vị Đại Lý Tự Khanh đường đường chính chính – lại bỏ qua những lão luyện trong nha môn, đích thân đến “Quỷ Thị” nơi cá rồng lẫn lộn để mời nàng về. Tuy nhiên, so với những nghi hoặc này, trong lòng hắn lại thấy nhẹ nhõm và tràn đầy hy vọng hơn. Đất tím vùng Xuyên có chất đất độc nhất vô nhị, nuôi dưỡng nhiều loại hoa cỏ dược liệu hiếm thấy ở Trung Nguyên. Thế nhưng, loại đất này đòi hỏi điều kiện nhiệt độ và độ ẩm cực kỳ khắt khe. Một khi thay đổi môi trường, chất đất dần biến đổi, những thứ được nuôi dưỡng trên đó cũng sẽ dị hóa theo – không chỉ vẻ ngoài trở nên tầm thường, mà thậm chí những loài hoa cỏ bình thường cũng trở thành vật kịch độc. Năm xưa từng có thương nhân vì tham lam vẻ đẹp của hoa cỏ vùng Xuyên mà mang chúng vào Trung Nguyên, không ngờ lại gây ra nhiều tai họa kinh hoàng. Vì vậy, nhiều loài thực vật vùng Xuyên đều bị coi là yêu vật cấm kỵ ở Trung Nguyên. Sau này, một nội viên sứ phụ trách trồng hoa trong vườn hoàng cung vì muốn lấy lòng hoàng quyền đã tập hợp rất nhiều người vùng Xuyên để thử nghiệm nhiều lần. Sau nhiều năm dày công nghiên cứu, cuối cùng trời không phụ lòng người, họ đã lai tạo được hai loài hoa dị biệt có thể sống sót ở Trung Nguyên mà hình dáng vẫn giữ được nét nguyên bản – “Lưu Ly Điệp Mộng” và “Diễm Trù Vũ”. Tuy nhiên, việc trồng hai loài hoa này vẫn cần lượng lớn đất tím làm nền. Do đó, dù đã ra đời nhiều năm, chúng vẫn không thể phổ biến, ngay cả trong cung cấm, số người có thể trồng được quy mô lớn cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, huống chi là dân gian bên ngoài. Chính vì vậy, khi phát hiện những hạt đất tím trong vết thương của Đào Tử, Cam Hồi đã có suy đoán – vụ án này rất có khả năng liên quan đến quý tộc hoàng gia! Kết hợp với việc đối chiếu chân dung, trong lòng hắn đã có một ứng cử viên sơ bộ. Hắn thậm chí mơ hồ cảm thấy, người này có lẽ chính là kẻ chủ mưu đứng sau vụ án mất tích hàng loạt của các cô gái nhiều năm trước! Thế nhưng, nhân vật như thế tuyệt đối không phải là người mà một vị huyện lệnh thất phẩm như hắn có thể lay chuyển. Nhìn khắp triều đình, người duy nhất hắn có thể dựa vào chính là vị Đại Lý Tự Khanh Viên Tự Văn, người cũng đã âm thầm theo dõi vụ án mất tích suốt nhiều năm qua. Hắn và Viên Tự Văn vốn đã có sự ăn ý, cả hai đều cảm thấy thế lực đứng sau vụ án mất tích không hề tầm thường. Để tránh đánh rắn động cỏ, họ luôn liên lạc trong bóng tối, ngoài mặt hiếm khi qua lại. Điều khiến Cam Hồi ngạc nhiên là hành động của Viên Tự Văn lần này lại nhanh chóng đến vậy, chỉ trong một ngày đã giành được quyền xét xử vụ án Đào Tử! Như vậy, hắn có thể danh chính ngôn thuận phối hợp điều tra, điều này khiến hắn vừa cảm thấy an ủi, vừa cảm thấy phấn chấn. Hôm nay tại phủ Viên, hắn đã đem tất cả những gì điều tra được, cùng với mấy bức chân dung, đất tím, thậm chí là suy đoán táo bạo nhất trong lòng trình bày hết. Viên Tự Văn tìm Tuân Thái đến đây, chẳng qua là muốn nàng kiểm tra kỹ lưỡng hơn nữa đóa hoa ma túc trên người Đào Tử. “Đại nhân,” Tuân Thái đứng thẳng người, tháo đôi găng tay da bò mỏng như cánh ve, giọng nói trong trẻo, mang theo sự trầm ổn không phù hợp với tuổi tác, “Nhìn vào trạng thái tăng sinh của vùng da mép dấu ấn này, hẳn là đã được đóng dấu từ ba năm trước. Thế nhưng…” Nàng hơi nhíu đôi mày thanh tú, chỉ vào màu sắc của dấu ấn, “Màu đỏ pha tím, diễm lệ như máu tươi này, tuyệt đối không phải là màu của vết thương cũ ba năm, mà giống như… được nhuộm và vẽ lại bằng loại mực đặc biệt trong vài tháng gần đây.” Cam Hồi vỗ tay cái bốp, mắt lóe lên tia sáng, không giấu nổi sự kích động: “Đại nhân, như vậy càng chứng minh suy đoán ban ngày của chúng ta. Đây chính là thủ đoạn mà Túy Tiên Lâu dùng để khống chế các cô gái, khiến họ không dám nhận người thân!” Viên Tự Văn nhíu mày, mắt khẽ rủ xuống, trong đầu suy nghĩ xoay chuyển như chớp. Tuân Thái liếc nhìn Đào Tử trên bàn xác, trong mắt thoáng qua sự thương cảm sâu sắc. Thấy Viên Tự Văn không nói gì, nàng tiếp lời: “Đại nhân, Thái nhi cho rằng Cam đại nhân nói rất đúng. Con gái nhà lành, chịu nhục nhã như vậy, nếu truyền ra ngoài thì còn mặt mũi nào sống trên đời, e rằng ngay cả người thân của họ cũng sẽ bị thế gian phỉ nhổ, khó lòng đứng vững. Họ không dám về nhà, càng không thể gả chồng. Nếu còn muốn sống, trở thành kỹ nữ có lẽ là con đường duy nhất. Đóng lên người họ dấu ấn sỉ nhục này, Túy Tiên Lâu căn bản không cần lo lắng họ bỏ trốn hay không phục tùng, bởi vì một khi rời khỏi Túy Tiên Lâu, họ chỉ còn đường chết.” “Đúng là đạo lý này!” Cam Hồi đấm mạnh xuống mép bàn đá lạnh lẽo bên cạnh, phát ra tiếng động trầm đục, sự phẫn nộ trong lòng gần như muốn bùng nổ: “Thủ đoạn thật độc ác! Thật nham hiểm!” Viên Tự Văn trầm ngâm hồi lâu mới chậm rãi lên tiếng, giọng trầm thấp: “Suy luận này hợp tình hợp lý. Thế nhưng, vẫn còn vài điểm nghi vấn cần phải làm rõ.” Hắn đếm trên đầu ngón tay: “Thứ nhất, Túy Tiên Lâu khai trương mới hai năm, dấu ấn trên người Đào Tử đã có ba năm, cô ta cũng mất tích từ ba năm trước. Một năm ở giữa đó, cô ta ở đâu? Chịu sự khống chế của ai? Thứ hai, những cô gái ở ‘Huyền Ý Cảnh’ phục vụ đều không phải hạng tầm thường, Túy Tiên Lâu dám phô bày sự bí mật này trước mặt những người đó, chỉ dựa vào Lữ Quan Dịch là một thương nhân thì tuyệt đối không có gan đó. Sau lưng hắn chắc chắn phải có người quyền cao chức trọng làm chỗ dựa, vậy người đó là ai? Thứ ba,” ánh mắt sắc bén của hắn quét qua Cam Hồi và Tuân Thái, “Nếu Túy Tiên Lâu thực sự tham gia bắt cóc phụ nữ và dùng dấu ấn để khống chế, thì điều họ không muốn thấy nhất chính là thu hút sự chú ý của quan phủ. Nhưng Đào Tử lại bị vứt xác ngoài phố trong tình trạng thê thảm như vậy, quan phủ tất nhiên sẽ truy cứu Túy Tiên Lâu, đến lúc đó khó lòng đảm bảo sẽ không kéo theo những chuyện cũ. Vậy mục đích của họ làm như vậy rốt cuộc là gì?” “Theo lời đại nhân, việc giết Đào Tử rồi vứt xác giữa phố ngược lại không giống hành động của Túy Tiên Lâu hay kẻ đứng sau họ…” Tuân Thái lẩm bẩm. “Trừ khi,” trong mắt Cam Hồi lóe lên một tia sáng, “là có kẻ khác biết rõ nội tình cái chết của Đào Tử, nhưng không đủ sức đối kháng với hung thủ, nên mới dùng hạ sách này, lấy cảnh tượng thê thảm đó kích động lòng dân, ép triều đình buộc phải điều tra, với hy vọng… mượn sức triều đình để vạch trần màn đêm kinh hoàng kia?” Đồng tử Viên Tự Văn co rút mạnh! “Nhanh!” Hắn quay phắt sang Cam Hồi, giọng điệu gấp gáp: “Mau đến Túy Tiên Lâu, tìm thị nữ thân cận của Đào Tử!” Cam Hồi cảm thấy lòng chùng xuống, một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng! Hắn bực bội vỗ vào trán: “Hạ quan hồ đồ! Sao lại không nghĩ ra!” Nói xong, hắn không dám chậm trễ, vội vã chắp tay chào Viên Tự Văn một cái rồi lao ra khỏi nhà xác, tiếng bước chân nhanh chóng xa dần. Sau khi Cam Hồi rời đi, Tuân Thái do dự một chút rồi tiến lên một bước, hạ giọng nói: “Còn một việc nữa, vì chưa xác định chắc chắn nên Thái nhi vừa rồi không dám nói bậy.” “Ồ?” Ánh mắt Viên Tự Văn ngưng tụ, “Cô nương cứ nói không sao.” Tuân Thái cắn môi dưới, dường như có chút khó nói, gò má ửng hồng, khẽ giọng: “Cam đại nhân trước đó có nhắc đến, trong nước rửa đất tím có mùi hương ngọt lạ. Vừa rồi tiểu nữ cũng cẩn thận ngửi thử, hương thơm đó tuy cực nhạt nhưng vẫn có thể bắt được. Mùi hương này… Thái nhi khi còn bé dường như đã từng ngửi thấy trong nhà.” “Trong nhà?” Viên Tự Văn lộ vẻ ngạc nhiên. “Vâng.” Giọng Tuân Thái càng nhỏ hơn, “Trong núi sâu vùng Xuyên có loài hoa lạ tên là ‘Hoàn Hồn’. Cánh hoa phơi khô nghiền bột, dùng bí pháp điều chế có thể tạo thành một loại huân hương, cũng gọi là ‘Hoàn Hồn Hương’. Hương này đốt lên có mùi ngọt ngào thấm đượm, có… có tác dụng kích tình. Dân gian vùng Xuyên, vợ chồng trong chốn khuê phòng thường dùng cái này để trợ hứng.” Viên Tự Văn nhíu chặt mày: “Việc này ta cũng từng nghe qua. Vật này sớm đã bị quan phủ liệt vào loại thuốc cấm dâm ô, nghiêm cấm mua bán. Ý cô là… nơi Đào Tử bỏ mạng từng đốt loại hương này?” Tuân Thái khẽ lắc đầu: “Nên không chỉ dừng lại ở đó. Trên da thịt và tóc của thi thể Đào Tử không có dư hương này. Thế nhưng, đất tím dính trong vết thương của cô ta lại thấm đẫm mùi này. Điều này chứng tỏ… những hạt đất tím đó đã tiếp nhận sự hun đúc của ‘Hoàn Hồn Hương’ lâu hơn thời gian Đào Tử tiếp xúc với nó rất nhiều.” “Vậy nên, rất có khả năng cô ta… chết tại một nơi ẩn mật thường xuyên sử dụng lượng lớn ‘Hoàn Hồn Hương’…” Viên Tự Văn kinh hãi, “Chẳng lẽ Túy Tiên Lâu dựa vào cái này để lôi kéo khách?” Tuân Thái nhíu mày phân tích tiếp: “Triều đình kiểm soát loại hương này rất nghiêm ngặt, chỉ đứng sau hoa ma túc. Kẻ tự chế, mua bán, nặng thì tru di tam tộc. Hiện nay, người vùng Xuyên am hiểu cách chế loại hương này đã là phượng mao lân giác. Trên thị trường càng không thể dễ dàng mua được số lượng lớn ‘Hoàn Hồn Hương’ như vậy.” Viên Tự Văn chậm rãi đi tới bên cửa sổ. Ngoài cửa sổ, đêm tối như mực, gió lạnh xuyên qua cành khô phát ra tiếng kêu nức nở. Hắn nhìn màn đêm thăm thẳm, như thể có thể xuyên qua bóng tối để nhìn thấy hố sâu tội ác ẩn giấu dưới lớp vỏ phồn hoa của thành Trường An, những tội ác chằng chịt và quỷ quyệt hơn. Hắn khẽ thở dài, tiếng thở dài rơi vào nhà xác tĩnh lặng nghe đặc biệt nặng nề. Màn sương trước mắt không những không tan đi mà còn trở nên dày đặc, khó lường hơn khi “Hoàn Hồn Hương” xuất hiện. Một lát sau, hắn quay sang Tuân Thái, môi khẽ động, trên mặt lộ vẻ áy náy: “Tuân cô nương, chuyện này nước rất sâu, tuyệt đối không đơn giản như cái chết của một kỹ nữ, thế lực sau lưng Túy Tiên Lâu không thể xem thường.” Hắn dừng lại một chút, chắp tay hành lễ trang trọng với Tuân Thái: “Nay triều cục biến động, người đáng tin và có thể dùng bên cạnh Viên mỗ thực sự không nhiều. Hơn nữa, nhân sự Túy Tiên Lâu phức tạp, người có máu mặt ở kinh thành xuất hiện ở đó e rằng rất dễ bị nhận ra. Vì vậy, Viên mỗ có một việc muốn nhờ.” Tuân Thái thấy vậy vội vàng tránh sang một bên, cúi người hành lễ đáp lại, vẻ mặt hoảng sợ: “Đại nhân không được! Lễ này làm Thái nhi tổn thọ mất.” Nàng ngẩng đầu lên, trong mắt lộ vẻ phức tạp, vừa có lòng biết ơn, vừa có sự kính trọng sâu sắc: “Năm đó cuộc khởi nghĩa của người vùng Xuyên thất bại, Ngụy Vương huy động quân đội trấn áp, quân phản loạn tan tác. Sau đó, quan lại các nơi vì muốn tranh công lấy thưởng mà không phân biệt phải trái, hễ thấy mặt người vùng Xuyên là gán cho cái danh ‘dư nghiệt’ rồi càn quét. Trong chốc lát, người vùng Xuyên trở thành những con chó có thể tùy ý săn giết, cha mẹ quá cố của Thái nhi cũng chết oan dưới lưỡi đao của quan phủ thời đó.” Giọng nàng run run: “Khi đó, nếu không nhờ Viên Thái Tể sáng suốt, nhìn thấu sự thảm khốc này, vượt qua mọi ý kiến trái chiều, liều chết dâng sớ lên tiên đế, trình bày rõ ‘kẻ chủ mưu đã bị bắt, kẻ bị ép buộc không nên trị tội’, e rằng trên lãnh thổ Đại Hàn hôm nay đã không còn chỗ dung thân cho người vùng Xuyên chúng ta. Dù vậy, những năm qua người vùng Xuyên ở Đại Hàn vẫn phải chịu sự kỳ thị,” trong mắt nàng thoáng ánh lệ, “Thái nhi sau này có thể học được kỹ nghệ này, giữ được tính mạng, cũng là nhờ Viên đại nhân đích thân ra mặt, khẩn cầu sư phụ Trịnh Lê phá lệ thu nhận. Trịnh lão dù vì định kiến môn phái mà sợ gây dị nghị, không cho phép Thái nhi chính thức bái sư, cũng không cho phép xưng hô thầy trò với người ngoài, nhưng về đạo nghiệm thương đoán tử, người đã truyền dạy hết lòng, đối xử với Thái nhi như con cháu trong nhà. Nhà họ Viên đối với Thái nhi, đối với vô số người vùng Xuyên đều có ơn cứu mạng. Đại nhân đừng nói lời nhờ vả nữa, chỉ cần Thái nhi làm được, nhất định vạn chết không từ!” Viên Tự Văn nghe nàng nhắc đến chuyện cũ, sắc mặt cũng có phần buồn bã, khẽ gật đầu: “Cô nương thấu tình đạt lý, Viên mỗ cảm kích.” Hắn chỉnh lại sắc mặt, hạ giọng: “Quốc tang hai mươi bảy ngày, trước khi mãn tang, các hoạt động giải trí trên danh nghĩa đều phải tạm dừng. Thế nhưng nếu đúng như lời Đinh Khương nói, các cô gái ‘Huyền Ý Cảnh’ có thể tự chọn khách, qua lại riêng tư thì sẽ không chịu sự quản lý của quan phủ. Vì vậy, Viên mỗ muốn nhờ cô nương tìm cách kết giao với các cô gái ‘Huyền Ý Cảnh’ ở Túy Tiên Lâu. Một là để dò xét xem trên người họ có dấu ấn tương tự không; hai là nếu có cơ hội, có thể nghe ngóng vài bí mật trong lâu. Cô nương thông minh lanh lợi, lại am hiểu phong vật vùng Xuyên, có lẽ sẽ phát hiện ra những chi tiết mà chúng ta khó lòng chú ý. Việc này hung hiểm, cô nương nhất định phải cẩn trọng, đặt sự an nguy của bản thân lên hàng đầu.” Tuân Thái nghiêm mặt, gật đầu chắc nịch: “Đại nhân yên tâm, việc này Thái nhi sẽ tìm cách xoay xở.” }```