Bào huyết

Cuối thu ở thành Trường An, gió lạnh buốt giá. Trong một con hẻm vắng, một bóng hình nhỏ nhắn đang dùng tấm vải thô to đùng quấn chặt lấy mình từ đầu đến chân, chỉ để lộ đôi mắt cảnh giác thấp thoáng qua kẽ hở. Đó chính là Song Nhi, cô tỳ nữ vừa trốn thoát khỏi hiện trường vụ án mạng. Một tay cô nắm chặt mép vải, quấn thân mình kín mít như thể lớp vải thô ráp này là rào chắn duy nhất ngăn cách cô với hiểm nguy ngoài kia. Tay kia, cô ôm khư khư một chiếc hộp gỗ tử đàn chạm khắc tinh xảo – bên trong chứa thứ mà Trần Tịnh Hiền đã nhét vào tay cô, bảo cô hãy “cao chạy xa bay”. Những món đồ xa xỉ lạnh lẽo này, vào lúc này, lại như than hồng đốt cháy tâm can cô, khiến lòng cô hoảng loạn. Đầu óc cô rối bời. Cô đã nghe lời Trần Tịnh Hiền, cô muốn chạy trốn, nhưng thiên địa bao la, cô biết trốn đi đâu? Và có thể trốn được nơi nào? Dưới lớp vải thô, mặt đường đá xanh mờ ảo rung rinh, nhưng những mảnh ký ức lại ùa về không kiểm soát, rõ ràng và lạnh lẽo hơn cả con đường chạy trốn trước mắt. Cô là hậu duệ người Xuyên. Tiểu Bảo, Hương Thảo, Xảo Nhi, và cả những người mãi mãi nằm lại dưới hố đất kia, họ đều như vậy. Họ đều là những đứa trẻ bị bỏ rơi, không cha không mẹ, phải chật vật sinh tồn trên mảnh đất vốn ghét bỏ dòng máu người Xuyên này. Chỉ vì mang trong mình dòng máu bị xem là dị loại, họ mới tình cờ gặp nhau trong kiếp lưu lạc, tụ lại thành một đốm lửa nhỏ, nương tựa vào nhau để sưởi ấm, chống chọi với sự ác ý và những cái nhìn khinh miệt bủa vây khắp nơi. Tiểu Bảo là người lớn tuổi nhất trong nhóm. Năm gặp nhau, cậu cũng chỉ mới mười lăm tuổi, nhưng đã có sự điềm tĩnh và quyết đoán vượt xa tuổi tác. Cậu là người có chủ kiến, gan dạ, dám gánh vác và trọng nghĩa khí. Trong bầy chim non run rẩy là họ, cậu chính là con chim đầu đàn học được cách bay và phản kháng sớm nhất. Còn cô, khi được Tiểu Bảo nhặt về từ đống cỏ trong ngôi miếu hoang, mới chỉ sáu tuổi, cuộn tròn như con mèo bệnh thoi thóp, suýt nữa thì chết đói. Những năm đầu tiên, Tiểu Bảo dẫn họ chật vật sống sót trong bóng tối của một thị trấn nhỏ ở Giang Nam. Lừa lọc, trộm cắp, đủ mọi nghề không mấy vẻ vang họ đều từng làm qua. Chỉ để bới được nửa miếng bánh có thể nuốt trôi trong thùng nước thải, hay chen chúc dưới mái hiên dột nát trong đêm đông giá rét, dựa vào hơi ấm của nhau mà cầm cự đến bình minh. Ngày tháng khổ cực, thấm đẫm mùi ôi thiu và tủi nhục, nhưng ít nhất họ vẫn còn sống, vẫn có thể liếm láp vết thương cho nhau trong bóng tối, vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng yếu ớt trong mắt nhau khi chia sẻ một mẩu bánh trộm được. Biến cố xảy ra vào mùa hè mười năm trước. Khi đó, Khang Bình Vương cùng Vương phi đi tuần thú phương Nam, nghi trượng hoành tráng đi ngang qua châu huyện nơi họ trú ngụ. Mỗi nơi vương giá đi qua, đám tôi tớ tùy tùng lại bày ra đủ loại điểm tâm, rượu ngon cho quý nhân và tùy tùng thưởng thức. Những quý nhân kia chỉ nếm thử vài miếng, thức ăn thừa thường bị vứt bỏ cả sọt. Họ bị những món ăn tỏa hương thơm quyến rũ chưa từng thấy kia mê hoặc, lén lút theo sau đám tôi tớ xử lý đồ thừa từ xa. Đợi đám người kia đi khỏi, họ liền ùa lên, như lũ chó hoang đói khát lao vào những “tàn canh thừa mứa” đó. Họ tưởng đó là ân huệ của ông trời, nào ngờ trong mắt quý nhân, dù là thứ rác rưởi họ vứt đi, cũng không đến lượt đám lưu dân như họ đụng vào. Ăn trộm bị bắt quả tang. Mấy tên thị vệ hung thần ác sát xách họ lên như xách gà, áp giải đến trước mặt một người đàn ông trung niên trông như quản sự. Hắn nhíu mày nhìn bộ quần áo rách rưới và khuôn mặt bẩn thỉu của họ, định vung tay ra lệnh “xử lý”, thì một giọng nữ dịu dàng nhưng đầy uy nghiêm vang lên: “Thôi đi, cũng chỉ là mấy đứa trẻ đói khát. Chút đồ ăn thôi, cần gì phải làm vậy.” Là Khang Bình Vương phi. Bà ngồi trong chiếc kiệu nhỏ rèm thưa, hé lộ nửa khuôn mặt sang trọng quý phái, ánh mắt đặt trên người họ, mang theo sự thương hại của kẻ bề trên. Bà không chỉ ra lệnh thả họ, mà còn ban cho vài đĩa điểm tâm nguyên vẹn, vài bộ quần áo cũ, thậm chí cả một thỏi bạc nhỏ, rồi sai người dẫn họ ra bờ sông tắm rửa sơ qua. Khoảnh khắc đó, Song Nhi cùng các anh chị quỳ trong bụi bặm, ngước nhìn bóng hình mờ ảo trong kiệu, như thấy Bồ Tát cứu khổ cứu nạn, dập đầu lia lịa, lòng tràn ngập sự may mắn khi thoát chết và lòng biết ơn vô hạn đối với Vương phi. Cô ngây thơ tưởng rằng cuộc gặp gỡ thót tim, sự “từ bi” bất ngờ này chính là ân huệ lớn nhất mà số phận ban tặng. Nào ngờ đêm đó, một kẻ cao lớn, mặt bịt khăn đen, hiện ra như ma quỷ tìm đến ngôi lò gạch họ ẩn náu. Hắn có mục tiêu rõ ràng, đi thẳng đến chỗ Tiểu Bảo, không nói một lời, ra tay nhanh như chớp, túm lấy cổ họng Tiểu Bảo rồi xách lên như xách hàng hóa. Họ kinh hãi tột độ, gào khóc lao vào cào cấu ngăn cản. Kẻ kia chỉ dùng một tay, vung vẩy tùy ý đã hất văng tám người họ như quét lá khô, gân cốt như muốn gãy rời. Ngay sau đó, bóng hắn lóe lên, mang theo Tiểu Bảo đang giãy giụa biến mất vào màn đêm đen kịt. Đêm đó là đêm dài nhất, tuyệt vọng nhất trong cuộc đời họ. Họ chen chúc trong góc miếu, run rẩy, tưởng rằng Tiểu Bảo chắc chắn phải chết, có lẽ người tiếp theo sẽ là mình. Có người nức nở, có người mặt cắt không còn giọt máu. Nhưng bình minh hôm sau, khi ánh sáng lờ mờ, Tiểu Bảo lại trở về! Không chỉ bình an vô sự, trên vai còn vác một bao tải đầy ắp, bên trong là bánh bao bột mì trắng, thịt kho, thậm chí cả một vò rượu nhỏ. Trên mặt cậu mang một vẻ đỏ ửng kỳ lạ, pha trộn giữa hưng phấn và một quyết định nặng nề nào đó. “Ta đã tìm cho chúng ta… một lối thoát.” Giọng Tiểu Bảo hơi khàn, nhưng ánh mắt sáng đến lạ thường, “Một nơi có thể cho chúng ta ăn no mặc ấm, không cần phải trốn chui trốn lủi, nhìn sắc mặt người khác nữa. Các ngươi… có muốn đi cùng ta không?” Họ còn lựa chọn nào khác sao? Trước sự sinh tồn, mọi nghi ngờ đều trở nên nhợt nhạt. Họ gật đầu, như vớ được cọng rơm cứu mạng. Không lâu sau đó, vào một đêm khuya, kẻ bịt mặt kia quay lại. Lần này, hắn mang theo mấy chiếc hòm gỗ lớn có lỗ thông khí dưới đáy. Họ bị nhét vào hòm, bị vận chuyển đi như hàng hóa. Chặng đường xóc nảy, không biết ngày đêm, chỉ thỉnh thoảng dừng lại bổ sung thức ăn nước uống mới thấy được một tia sáng qua khe hòm. Hòm gỗ cuối cùng cũng được đặt xuống, mở ra, họ chóng mặt bò ra, thấy mình đang ở trong một ngôi viện trông có vẻ bình thường nhưng sạch sẽ ngăn nắp. Đây chính là “nhà” của họ ở Trường An. So với cuộc sống lưu lạc trong miếu hoang trước kia, đây chẳng khác nào thiên đường. Có mái ngói che mưa gió, có giường nằm, có bếp lò, có hũ gạo. Tiểu Bảo dường như rất được “chủ nhân” tin tưởng, mỗi đêm cậu đều ra ngoài, trước bình minh lại trở về, luôn mang theo đủ loại đồ tốt – trái cây tươi, gà quay bóng mỡ, bánh ngọt dẻo thơm, thậm chí cả vải vóc mềm mại. Khoảng thời gian đó là “thời gian tươi đẹp” ngắn ngủi và huyễn hoặc duy nhất trong ký ức của Song Nhi. Cô thậm chí bắt đầu mơ mộng, rằng có lẽ cô thực sự có thể cùng các anh chị, sống bình yên, ổn định trong mảnh đất nhỏ bé này mãi mãi. Cho đến đêm thay đổi tất cả. Cô đang ngủ nửa đêm thì bị tiếng cào cấu trầm đục, liên hồi dưới gầm giường đánh thức. Mơ màng mở mắt, mượn ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua cửa sổ, cô kinh hãi nhìn thấy – một góc sàn nhà đang từ từ di chuyển! Ngay sau đó, cái đầu của một người đội gạch nền lên, “mọc” ra từ dưới đất! “Á –!” Cô hồn bay phách lạc, thét lên một tiếng chói tai, bò lăn lộn vào góc giường, dùng chăn trùm kín đầu. Tiếng thét đánh thức đồng bạn. Mọi người hoảng loạn thắp đèn dầu, dưới ánh sáng vàng vọt, chỉ thấy kẻ kia đã hoàn toàn bò ra khỏi hầm, đang phủi bụi trên người – chính là Tiểu Bảo! Tiểu Bảo cũng giật mình, sau khi phản ứng lại, lập tức đưa ngón trỏ lên môi, ra hiệu “suỵt” một tiếng đầy nghiêm khắc, ra hiệu im lặng. Cậu cảnh giác lắng nghe động tĩnh bên ngoài, xác định không ai bị đánh thức mới thở phào nhẹ nhõm. Cậu đứng cạnh cửa hầm đen ngòm, ánh mắt phức tạp quét qua từng khuôn mặt nghi hoặc trong phòng, im lặng một lát rồi chỉ tay vào bốn cậu bé lớn tuổi nhất: “Ngươi, ngươi, ngươi, và ngươi, các ngươi theo ta.” Không giải thích, không an ủi. Bốn cậu bé nhìn nhau, vì tin tưởng nên lặng lẽ đứng dậy, theo Tiểu Bảo lần lượt chui vào cái hầm sâu không thấy đáy. Cửa hầm khép lại không tiếng động sau lưng họ, như chưa từng xuất hiện. Từ đó về sau, mọi thứ đều khác biệt. Ban đầu, Tiểu Bảo cùng bốn cậu bé, tổng cộng năm người, mỗi đêm luân phiên rời đi qua đường hầm, trước bình minh lại trở về với thân hình mệt mỏi và mùi vị khó tả, đổ gục xuống là ngủ. Sau đó, số người rời đi cùng nhau ngày càng nhiều, thời gian ngày càng dài. Về sau, ngay cả Hương Thảo, Xảo Nhi và mấy cô gái khác cũng bắt đầu lặng lẽ biến mất trong đêm khuya, chỉ còn lại một mình Song Nhi canh giữ ngôi nhà ngày càng trống trải và nỗi bất an nồng đậm. Cuối cùng, vào một đêm khuya khi Tiểu Bảo và phần lớn mọi người đều đã đi, sự tò mò mãnh liệt cùng một thôi thúc gần như tự hủy diệt đã xui khiến cô tiến về phía hầm ngầm. Cô bắt chước động tác của Tiểu Bảo trong ký ức, tìm thấy cơ quan, vất vả lật tấm gạch lên. Một luồng khí lạnh lẽo ẩm ướt, pha lẫn mùi đất và một hương thơm kỳ lạ ập vào mặt. Dưới cửa hầm là những bậc đá dốc đứng, kéo dài vào bóng tối vô tận. Cô cắn răng, cầm một chiếc đèn dầu nhỏ, cẩn thận từng bước đi xuống. Đường hầm hẹp, dài, quanh co. Cô không biết mình đã đi bao lâu, cho đến khi phía trước xuất hiện những bậc thang hướng lên trên. Cô tắt đèn dầu, mò mẫm leo lên, phía trên đầu là một tấm gỗ dày. Cô dùng sức đẩy ra – Cô thấy mình đang ở trong một khuôn viên khác rộng lớn hơn, trang trí cực kỳ nhã nhặn xa hoa, bên tai thấp thoáng tiếng đàn sáo hòa lẫn tiếng cười đùa của nam nữ. Cô nấp trong bóng tối của hòn non bộ, tim đập như trống bỏi, lần theo tiếng động tìm đến. Âm thanh phát ra từ một tòa lầu hoa lệ rực rỡ ánh đèn ở sâu trong khuôn viên. Trên cửa sổ chạm khắc, in bóng mấy người, tư thế kỳ dị – quấn quýt, ôm ấp, như đang khiêu vũ, lại như đang đấu đá. Tiếng cười, tiếng thở dốc, tiếng va chạm của chén đĩa không dứt bên tai. Kinh hãi xen lẫn tò mò, cô rón rén tiến lại gần, ngón tay run rẩy chọc một lỗ nhỏ trên giấy cửa sổ, ghé mắt nhìn vào – Máu toàn thân lập tức đông cứng, dạ dày cuộn trào, cô bịt chặt miệng mình, cố gắng nén lại tiếng thét và cảm giác buồn nôn suýt trào ra cổ họng. Đồng tử co rút vì kinh hãi cực độ, phản chiếu cảnh tượng không thể nhìn nổi, hoang dâm vô độ đến mức đáng buồn nôn trong phòng! Những khuôn mặt anh chị cô quen thuộc, những người từng cùng chia nhau một mẩu bánh lạnh, lúc này dưới ánh đèn mập mờ kỳ dị, vặn vẹo biến dạng, thực hiện những động tác không thể tin nổi… Ngay khi cô vì chấn động và sợ hãi mà cứng đờ tại chỗ, đầu óc trống rỗng, phía sau gáy đột nhiên truyền đến một cơn đau nhói trầm đục! Trước mắt tối sầm, cô mất đi ý thức. Khi tỉnh lại, trời đã sáng rõ. Cô nằm trên giường trong phòng mình, đắp chăn, như thể đêm qua chỉ là một cơn ác mộng hoang đường. Hương Thảo đang ngân nga hát phơi quần áo ngoài sân, Xảo Nhi đang bận rộn trong bếp, tỏa ra mùi cháo gạo. Mọi thứ như thường lệ, bình yên đến kỳ lạ. Không ai nhắc đến đêm qua, cô cũng không hỏi lại. Một sự im lặng ngầm hiểu đã xây nên bức tường vô hình giữa họ. Cô vẫn phụ trách quét dọn sân vườn, giặt giũ nấu nướng, chỉ là ánh sáng trong đôi mắt cô cứ nhạt dần. Cho đến hai năm trước, Túy Tiên Lâu khai trương, cô nhận được chỉ thị bí ẩn, bị “sắp xếp” vào Túy Tiên Lâu, phụ trách hầu hạ các cô nương “Huyền Ý Cảnh”. Ngày rời khỏi tiểu viện, cô ôm cánh tay Tiểu Bảo, vành mắt đỏ hoe nhưng cố gượng cười: “Tiểu Bảo ca… những năm này, luôn là các huynh tỷ bảo vệ muội. Sau này, để muội… muội cũng có thể giúp đỡ các huynh tỷ.” Nhưng cô không ngờ rằng, hôm nay, cô chẳng những không giúp họ có cuộc sống tốt đẹp, trái lại còn hại họ phơi thây trong vũng máu, chết không nhắm mắt! Hối hận, sợ hãi, phẫn nộ, tuyệt vọng… đủ loại cảm xúc cuộn trào trong lòng, suýt nữa xé nát cô. Cô không muốn sống lay lắt, nhưng chết vội vàng thì cô lại không cam tâm. Trong lúc tâm thần hoảng loạn, chân cô vấp phải phiến đá gồ lên, cô thét lên một tiếng rồi ngã nhào về phía trước! Chiếc hộp tử đàn trong lòng tuột tay bay ra, “loảng xoảng” một tiếng đập xuống đất, nắp hộp bật mở, đủ loại trang sức ngọc ngà lăn lóc đầy đất, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo quyến rũ trên con đường đá xanh. “Á!” Cô thầm kêu lên, vội vàng bò dậy, luống cuống tay chân muốn nhặt lại. Trán lại bất ngờ va phải một lớp vải mềm mại mát lạnh. Động tác cô khựng lại, ánh mắt từ từ tập trung – trước mắt là vạt áo gấm màu trắng trăng, thêu vân chìm chỉ bạc, sạch sẽ không tì vết. Cô lần theo vạt áo nhìn lên, rụt rè ngước mắt. Một khuôn mặt nam tử thanh tú ôn nhu đập vào mắt. Người đó đội ngọc quan, thắt đai da, khí chất quý phái. Hắn đang rủ mắt, bình tĩnh nhìn cô. Đó là một đôi mắt cực kỳ trầm tĩnh, màu mắt nhạt, như đầm nước mùa thu, trông có vẻ ôn hòa nhưng sâu thẳm lại toát ra sự xa cách và một vẻ đạm mạc thấu hiểu sự đời. Trái tim Song Nhi chùng xuống đáy vực – cô nhận ra người này! Là Vệ Bộ Nhai (tự Thúc Hà), chủ sự bộ Binh, cũng là tam công tử nhà họ Vệ, em trai ruột của đương kim Thái hậu Vệ Uyển Diễm! Hắn là khách quen của Túy Tiên Lâu, nhưng mỗi lần đến chỉ uống rượu một mình ở nơi vắng vẻ dưới đại sảnh, không bao giờ vào phòng riêng, càng không gọi cô nương, làm người khiêm tốn đến mức gần như vô hình. Sao lại là hắn?! Trái tim Song Nhi lập tức bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, gần như ngừng đập! Cô theo bản năng dùng sức kéo mạnh tấm vải thô đang khoác trên người, đảm bảo che kín những vết máu đã chuyển sang màu nâu sẫm trên cổ áo. Cô cúi đầu, giả vờ như không có chuyện gì, cố gắng lách qua “sát thần” trước mắt để tiếp tục nhặt những món trang sức rơi vãi. Nhưng vạt áo trắng trăng kia như hình với bóng, lại chặn đường cô. Một lần, hai lần… tim Song Nhi đập như trống dồn, sau mấy lần thất bại, cô cuối cùng cũng xác định, vị Vệ công tử này cố ý chặn đường cô. Cô hít sâu một hơi, ép mình ngẩng đầu, giọng nói run rẩy vì căng thẳng: “Vị… vị công tử này… ngài… ngài có việc gì không?” Ánh mắt Vệ Bộ Nhai khẽ động, không trả lời, ngược lại cúi người xuống, ngang tầm mắt với cô, giọng đè rất thấp nhưng nghe rõ mồn một: “Ngươi tưởng… ngươi trốn thoát được sao?” Song Nhi run bắn người. “Đi theo ta.” Giọng Vệ Bộ Nhai vẫn bình thản, nhưng mang theo một sức mạnh không thể nghi ngờ, “Có lẽ… ta có thể giữ lại tính mạng cho ngươi.” “Tiểu… tiểu nữ không hiểu ý công tử…” Song Nhi cố giữ bình tĩnh. Vệ Bộ Nhai đột nhiên vươn tay, giật phăng tấm vải thô khoác trên người cô! Gió lạnh cuối thu lập tức ùa vào khiến cô rùng mình. Điều khiến cô hồn bay phách lạc hơn là, những vết máu đỏ sẫm trên cổ áo không còn nơi ẩn nấp dưới ánh sáng ban ngày! “Đào Tử chết thảm, chấn động kinh sư, triều đình đang cần một lời giải thích.” Ánh mắt Vệ Bộ Nhai quét qua vết máu, rồi rơi trở lại khuôn mặt tái nhợt của cô, giọng điệu lạnh lùng, “Chỉ dựa vào bộ dạng hiện tại của ngươi, cộng thêm đống trang sức không rõ nguồn gốc này, ta áp giải ngươi lên quan phủ, khép ngươi vào tội mưu tài hại mệnh, ngươi nghĩ… chủ tử của ngươi có đứng ra biện bạch cho ngươi dù chỉ một chữ không?” Song Nhi đột ngột ngẩng đầu, tia bình tĩnh giả tạo cuối cùng trong mắt tan vỡ, chỉ còn lại sự kinh hãi trần trụi. Vệ Bộ Nhai nhìn nỗi sợ trong mắt cô, im lặng một lát, khoác lại tấm vải thô lên vai cô, động tác lại lộ ra sự dịu dàng không phù hợp với lời nói lạnh lùng lúc nãy, giọng cũng thấp nhẹ hơn: “Thực ra, mười năm trước chúng ta đã từng gặp nhau. Ngươi không cần sợ ta. Hôm nay cứu ngươi, coi như là tự chuộc lại chút tội lỗi cho chính mình.” Ngừng một lát, hắn nhìn về phía con hẻm đang thấp thoáng tiếng người, nói thêm: “Hơn nữa, Cam Quýnh sẽ không bỏ qua manh mối là ngươi đâu. Nếu ngươi rơi vào tay hắn, chủ tử của ngươi vì muốn tự bảo vệ mình sẽ làm gì… trong lòng ngươi hẳn phải rõ.” Song Nhi ngẩn ngơ nhìn hắn. Ánh mắt hắn phức tạp khó đoán, có quan tâm, có thương xót, có sự mệt mỏi sâu sắc, và cả một chút đau đớn cô không hiểu được. Lời hắn nói, từng chữ như dao, rạch toạc ảo tưởng tự lừa dối của cô, cũng dồn cô vào con đường sống duy nhất. Cô nhắm mắt, thở dài một hơi lạnh lẽo mang theo mùi máu, cúi người chạm trán xuống đất, giọng nhẹ như thể sẽ tan vào trong gió: “Song Nhi mạng hèn, chỉ xin… công tử định đoạt.” Vệ Bộ Nhai đưa Song Nhi đến sâu trong một rừng thông vắng vẻ ở ngoại ô phía Tây. Trong khoảng trống giữa rừng có một túp lều tranh cô độc, hàng rào bên ngoài xiêu vẹo, trông như đã bỏ hoang từ lâu. Vệ Bộ Nhai dẫn Song Nhi đẩy cánh cửa tre kêu cọt kẹt, bước vào sân. Trong sân có một giếng đá, góc tường chất đống củi khô gọn gàng. Dù nội thất trong nhà đơn sơ nhưng đầy đủ mọi thứ, và nơi nào cũng được dọn dẹp sạch sẽ ngăn nắp, rõ ràng là có người thường xuyên sinh sống. Vệ Bộ Nhai đi thẳng đến chiếc tủ quần áo bằng tre gỗ cũ kỹ duy nhất trong nhà, mở cửa tủ, lục lọi một chút rồi lấy ra một bộ quần áo nữ được gấp gọn gàng đưa đến trước mặt Song Nhi: “Thay bộ trên người ra đi. Đồ cũ ta sẽ mang đi xử lý.” Song Nhi ngẩn ngơ nhìn bộ quần áo trong tay hắn, rồi ngước mắt nhìn căn nhà rõ ràng đã được chuẩn bị từ trước này, nghi vấn trong lòng cuộn trào như sóng dữ. Vệ Bộ Nhai nhìn ra sự bối rối của cô nhưng không có ý định giải thích. Hắn đặt quần áo lên chiếc bàn gỗ duy nhất trong nhà, nói: “Thay xong thì gọi ta.” Rồi quay người bước ra khỏi lều tranh, khép cửa lại. Trong nhà chỉ còn lại một mình Song Nhi. Cô trấn tĩnh lại, mở bộ quần áo ra. Đó là một bộ váy lụa màu hồng nhạt kiểu dáng nhã nhặn, chất liệu cực tốt, chạm vào mềm mại trơn láng, còn mang theo mùi hương sạch sẽ của ánh mặt trời, phối cùng áo lót lụa cùng màu, màu sắc tươi tắn, cắt may vừa vặn, nhìn là biết giá trị không hề nhỏ, tuyệt đối không phải thứ đồ vật mà túp lều này nên có. Cô đi đến bên bàn, dùng nước giếng trong vắt trong vò gốm lau sơ vết bẩn trên mặt và tay, rồi cởi bộ trang phục tỳ nữ vấy bẩn từ Túy Tiên Lâu ác mộng kia ra. Nước giếng lạnh lẽo chạm vào da khiến cô rùng mình, cũng khiến đầu óc hỗn loạn của cô tỉnh táo hơn đôi chút. Cô cẩn thận mặc bộ váy hồng nhạt kia vào, kích thước vừa vặn đến bất ngờ, như thể được may đo riêng cho cô. Lụa mềm áp vào da, mang theo hơi thở sạch sẽ của ánh mặt trời, hoàn toàn khác biệt với những bộ đồ xa hoa thấm đẫm hương nồng để lấy lòng khách ở Túy Tiên Lâu. Cô đi đến trước tấm gương đồng mờ ảo duy nhất trong nhà, trong gương hiện ra một thiếu nữ sắc mặt tái nhợt, đôi mắt kinh hoàng, nhưng vì bộ váy hồng nhạt này mà bất ngờ toát lên vẻ yếu đuối thanh tú. Cô nhìn chính mình trong gương, có một thoáng bàng hoàng. Đây thực sự là cô sao? Cô bé đói khát chờ chết trong miếu hoang, cô tỳ nữ cúi đầu khép nép ở Túy Tiên Lâu, kẻ tội đồ vừa trốn thoát khỏi vũng máu và ranh giới cái chết? Trấn tĩnh lại, cô cẩn thận gấp bộ đồ bẩn đã thay ra, hít sâu một hơi rồi đẩy cửa bước ra ngoài. Trong sân, Vệ Bộ Nhai đang quay lưng về phía cô, ngước nhìn mặt trời đã lệch về Tây lộ ra qua kẽ lá rừng thông. Ánh nắng mùa thu phác họa bóng hình trắng trăng của hắn thành một vòng viền vàng nhạt, thẳng tắp cô độc, dường như hòa làm một với rừng thông u tịch này. Nghe thấy tiếng mở cửa, hắn chậm rãi quay người. Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, thời gian như ngưng đọng một chút. Dưới ánh vàng, Song Nhi mặc áo hồng để mặt mộc, tóc mai hơi rối, đôi mắt hạnh vì kinh hãi liên tục mà vẫn đọng hơi ẩm, nhìn sang đầy rụt rè. Đồng tử Vệ Bộ Nhai co rút một cách khó nhận ra, đáy mắt thoáng qua một sự chấn động cực kỳ phức tạp, như thể thông qua cô, hắn nhìn thấy bóng hình của một thời không xa xôi nào đó. Yết hầu hắn khẽ động, thì thầm gần như không tiếng động: “Giống quá…” Song Nhi bị sự nóng bỏng đột ngột trào dâng trong mắt hắn làm cho hoảng loạn. Cô rủ mắt, bước tới, đưa quần áo cho hắn, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Đa tạ công tử.” Vệ Bộ Nhai nhanh chóng thu lại cảm xúc, khôi phục vẻ bình thản xa cách thường ngày. Hắn nhận lấy cuộn đồ bẩn, bình tĩnh dặn dò: “Nơi này vắng vẻ, mọi thứ ăn uống đều đầy đủ. Thiếu gì thì nói với ta, tuyệt đối đừng tự ý rời đi.” Song Nhi ngước mắt, liếc nhìn hắn một cái thật nhanh rồi lại cúi xuống, khẽ gật đầu. Vệ Bộ Nhai hơi khựng lại, muốn nói lại thôi, nhìn cô thật sâu một cái rồi quay người, xách cuộn đồ bẩn, bóng dáng nhanh chóng chìm vào rừng thông u tối, biến mất không dấu vết. Tiễn Vệ Bộ Nhai rời đi, Song Nhi đứng một mình trước sân lều tranh, hồi lâu không động đậy. Gió thu xuyên qua rừng thông, phát ra tiếng than vãn như tiếng thủy triều, cuốn theo những chiếc lá thông khô vàng trên mặt đất, xoay vòng. Ánh tà dương kéo dài cái bóng của cô, đổ đơn độc trên nền đất, vô số câu hỏi cuộn trào nhưng không tìm được câu trả lời. Nhưng có một điều cô rất rõ: Vệ Bộ Nhai nói đúng, cô đã không còn đường nào để đi. Nơi này, có lẽ là một cái bẫy, nhưng cũng có thể là tấc đất duy nhất lúc này có thể cho cô thở dốc một chút. Cân nhắc xong, cô quay lại lều tranh, cẩn thận chốt chặt cánh cửa gỗ không mấy chắc chắn kia. Ánh sáng trong phòng tối dần, chỉ có vài tia nắng tàn xuyên qua khe cửa sổ, chiếu sáng những hạt bụi lơ lửng trong không khí. Tâm trạng cô hơi ổn định, bắt đầu cẩn thận quan sát căn phòng trông có vẻ bình thường nhưng khắp nơi đều lộ vẻ kỳ lạ này, đầu ngón tay mò mẫm từng góc nhỏ trong phòng. Đột nhiên, ở mép ván đáy của chiếc tủ tre gỗ cũ kỹ, cô chạm phải một chỗ lồi lõm cực kỳ nhỏ. Lòng cô khẽ động, cúi người nhìn kỹ. Chỗ gỗ đó có màu hơi sẫm, hòa làm một với xung quanh, nếu không cố ý chạm vào thì tuyệt đối khó mà phát hiện. Cô thử dùng sức ấn mạnh xuống – “Cạch.” Một tiếng động nhỏ vang lên, tấm ván lưng tủ gỗ không tiếng động trượt vào trong, lộ ra một ngăn kẹp bí mật! Ngăn kẹp không sâu, bên trong trống rỗng, không có tài sản, chỉ treo một bức chân dung thiếu nữ đã hơi phai màu. Thiếu nữ trong tranh khoảng mười sáu mười bảy tuổi, tóc búi cao, cài trâm ngọc, mặc váy rộng tay họa tiết lưu vân màu tím nhạt, lông mày như núi xa ngậm mực, mắt như sóng nước mùa thu, khóe môi điểm một nụ cười ôn nhu, phong thái mới chớm nở, thanh tú tuyệt trần. Song Nhi nhìn kỹ, ban đầu chỉ thấy lông mày mắt của thiếu nữ trong tranh có vài phần quen thuộc khó tả. Cô nhíu mày suy nghĩ, đột nhiên, một bóng hình lao vào tâm trí – Khang Bình Vương phi Trần Tịnh Hiền! Đường nét ngũ quan, thần thái khí chất của thiếu nữ trong tranh lại giống Vương phi đến sáu bảy phần! Chỉ là người trong tranh trẻ hơn, giữa đôi lông mày thiếu đi vẻ tàn nhẫn và sát khí đã lắng đọng theo năm tháng của Vương phi, mà thêm vài phần trong trẻo dịu dàng của người chưa trải sự đời. Cô hít một hơi lạnh, cẩn thận lấy bức tranh từ trong tủ ra, cầm trên tay xem xét nhiều lần. Trong lúc nghi hoặc bủa vây, cô vô thức tiến lại gần tấm gương đồng mờ ảo trong phòng, vốn định nhờ ánh gương nhìn kỹ hơn, nhưng khi ánh mắt vô tình quét qua chính mình trong gương – Trong khoảnh khắc, như một tia sét xẻ dọc sự hỗn loạn! Cô chấn động toàn thân, đột ngột cứng đờ tại chỗ, đồng tử co rút dữ dội! Cô trợn tròn mắt không thể tin nổi, ghé sát vào gương đồng, nhìn chằm chằm vào chính mình. Rồi đột ngột cúi đầu, nhìn vào bức tranh trong tay, một lần, hai lần, ba lần… Cuộn tranh “bộp” một tiếng rơi xuống đất. Cô lảo đảo lùi lại hai bước, lưng đập mạnh vào bức tường đất lạnh lẽo, trong mắt hiện rõ vẻ kinh ngạc – đôi lông mày của thiếu nữ trong tranh lại giống cô… ít nhất tám phần!