Bào huyết

Màn đêm buông xuống, Thái phó Vương Lệnh Tắc (tự Tử Phạm) ngồi một mình trong thư phòng bên ánh nến. Ngọn nến chao đảo, hắt lên gương mặt ông những mảng sáng tối đan xen. Dù đã ngoài bảy mươi, tóc bạc trắng, nhưng làn da ông lại được bảo dưỡng cực tốt, mịn màng không chút nếp nhăn, ngay cả râu cũng không có, khiến ông trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều. Ngoài cửa sổ, gió thu thổi ào ào, cuốn theo vài chiếc lá khô đập vào giấy cửa sổ kêu sột soạt. Vương Lệnh Tắc đang chăm chú đọc cuốn "Sử Ký" thì đôi tai khẽ động. Ngoài tiếng gió, dường như còn có âm thanh lạ. Đó là tiếng vỗ cánh rất nhẹ, theo sau là tiếng móng vuốt gõ nhịp "tắc tắc" lên khung cửa. Ông đặt sách xuống, chậm rãi đứng dậy. Dù lưng đã hơi còng, nhưng bước chân vẫn vững chãi, thấp thoáng phong thái oai phong thời trẻ. Ông tiến tới cửa sổ, do dự một chút rồi đẩy cửa gỗ. "Gù gù..." Một con chim bồ câu trắng đứng ngoài cửa sổ, bộ lông ánh lên sắc bạc dưới ánh trăng. Ánh mắt Vương Lệnh Tắc sắc như điện, nhanh chóng quét qua sân vườn – trống không, chỉ có bóng cây chập chờn. Ông khéo léo tháo ống thư nhỏ buộc ở chân chim rồi phất tay thả nó đi. Con chim vỗ cánh bay vút lên, trong nháy mắt đã biến mất vào màn đêm. Đóng cửa, cài chốt, mọi động tác diễn ra liền mạch. Vương Lệnh Tắc trở lại bàn, lấy ra một cuộn giấy lụa mỏng như cánh ve từ trong ống thư. Ông ghé sát vào ánh nến, nheo mắt nhìn kỹ. Theo nhịp nến nhảy múa, sắc mặt ông đột ngột thay đổi, những nếp nhăn nơi khóe mắt run lên vì kinh hãi. Đọc xong, ông không chút do dự đưa cuộn giấy vào ngọn lửa. Lưỡi lửa bùng lên, trong chốc lát đã nuốt chửng bức mật thư, chỉ còn lại một làn khói xanh mỏng manh. Ông nhìn chằm chằm vào đống tro tàn, im lặng hồi lâu, trán lấm tấm mồ hôi. Cuối cùng, ông thở dài một tiếng rồi đứng dậy đi về phía nội thất. Chẳng bao lâu sau, ông đã thay bộ đồ thái giám màu xanh thẫm, đội mũ ô sa nhỏ, nếu không nhìn kỹ thì chẳng khác gì nội thị trong cung. "Vương Phúc." Ông khẽ gọi. Thị vệ thân tín Vương Phúc đáp lời bước vào. Thấy chủ nhân ăn mặc như vậy, hắn lập tức hiểu ý, cúi người nói: "Lão gia, tiểu nhân đi chuẩn bị xe ngay." "Đi cửa sau, đừng làm kinh động người khác." "Tuân lệnh." Màn đêm đặc quánh, một chiếc xe ngựa rèm xanh lặng lẽ rời khỏi cửa sau phủ Thái phó, hòa vào các ngõ ngách thành Trường An. Bánh xe nghiến trên phiến đá xanh kêu cọc cạch. Binh lính tuần đêm từ xa thấy có xe ngựa, giơ đèn quát lớn: "Giờ giới nghiêm, kẻ nào đi lại?" Tại cửa sổ xe, một bàn tay tái nhợt đưa ra tấm lệnh bài dát vàng. Binh lính giơ đèn nhìn kỹ, lập tức nghiêm mặt, chắp tay tạ lỗi: "Hóa ra là Lý công công, xin thứ lỗi cho kẻ hèn này!" Nói rồi vội vã vẫy tay cho thuộc hạ nhường đường. Rèm xe buông xuống, xe ngựa tiếp tục lăn bánh. Trong xe, Vương Lệnh Tắc nhắm mắt dưỡng thần, ngón tay vô thức gõ lên đầu gối, từng nhịp, từng nhịp. Đến ngoài cổng cung, canh phòng nghiêm ngặt. Vương Lệnh Tắc lại đưa lệnh bài của Thái hậu ra, lính canh kiểm tra không sai sót, vội sai người vào bẩm báo. Khoảng một chén trà sau, cổng cung hé mở, một lão thái giám mặc y phục tương tự, dáng người tuổi tác cũng ngang ngửa Vương Lệnh Tắc vội vã bước ra, chắp tay cúi đầu, giọng hạ rất thấp: "Vương đại nhân, Thái hậu cho gọi." Vương Lệnh Tắc khẽ gật đầu, theo lão thái giám bước vào cổng cung. Hai người đi qua con đường cung dài dằng dặc, ánh trăng kéo dài bóng họ thành những vệt mảnh. Tường cung nguy nga, trong đêm tối như con quái thú đang ngủ say, toát lên vẻ uy nghiêm lạnh lẽo. Đến tẩm điện Thái hậu, nội thị lặng lẽ lui ra. Vương Lệnh Tắc đứng lặng trong điện, chỉ nghe tiếng ngọc bội khẽ kêu, Thái hậu Vương Lệnh Dung được hai cung nữ dìu, bước đi tập tễnh từ hậu thất ra. Bà đã ngoài tám mươi, chỉ búi tóc đơn giản, mặc thường phục, trên mặt vẫn còn nét buồn ngủ. "Tử Phạm?" Thái hậu xoa thái dương, giọng trách móc, "Giờ này khắc này, có chuyện gì quan trọng mà không đợi đến mai hãy bàn?" Vương Lệnh Tắc quét mắt nhìn đám cung nhân đang đứng hầu, muốn nói lại thôi. Thái hậu hiểu ý, phất tay cho lui hết người. Đợi cửa điện đóng lại, Vương Lệnh Tắc mới vội bước tới, ghé sát tai Thái hậu thì thầm vài câu. Lời chưa dứt, Thái hậu đã run bắn người, lảo đảo suýt ngã, may được Vương Lệnh Tắc nhanh tay đỡ lấy. Bà nắm chặt lấy tay Vương Lệnh Tắc, những ngón tay gầy guộc như muốn bấm sâu vào thịt ông, giọng run rẩy không thành tiếng: "Chuyện... chuyện này là thật sao? Ngươi chắc chắn... đó là nét chữ của Liệt nhi?" "Chắc chắn trăm phần trăm!" Vương Lệnh Tắc đáp đanh thép. "Mật thư đâu?" Thái hậu hỏi gấp. "Thần đệ đã đốt ngay lập tức." Vương Lệnh Tắc trầm giọng, "Nếu bức thư này lọt ra ngoài một chữ, chắc chắn sẽ là đại họa ngập đầu, máu chảy thành sông!" Thái hậu mất hết phương hướng, loạng choạng lùi lại hai bước, phải vịn vào chiếc ghế phượng dát vàng bên cạnh mới đứng vững. Ngực bà phập phồng dữ dội, hồi lâu không nói nên lời. Vương Lệnh Tắc thấy vậy, tiến lên một bước, hạ thấp giọng thúc giục: "Thái hậu, hiện nay đại quân đóng tại Hàm Dương, cách Trường An nhiều nhất chỉ hai ngày đường. Sự đã gấp, cần quyết đoán ngay!" "Chuyện này không thể xem thường..." Giọng Thái hậu run rẩy, "Lỡ như..." "Xa Đồng đã dẫn biên quân theo Khang Bình vương vào kinh," Vương Lệnh Tắc nói rất nhanh nhưng từng chữ rõ ràng, "Chỉ cần chúng ta làm theo kế hoạch, tin rằng Ngụy vương không dám manh động. Chỉ có một điều – phải hành động thật nhanh, tuyệt đối không cho kẻ khác cơ hội cân nhắc lợi hại, càng không được để Ngụy vương có cơ hội liên lạc với quân U Châu do Tạ Ký Hòa chỉ huy!" Ông dừng lại một chút, thấy sắc mặt Thái hậu đã bình ổn hơn, tiếp tục: "Tần vương là đích trưởng tử, kế thừa đại thống là tuân theo tổ tông pháp độ, thiên kinh địa nghĩa. Chỉ cần tân đế thuận lợi đăng cơ, Ngụy vương là một hoàng tử thứ xuất, nếu dám khởi binh thì chính là mưu nghịch! Khi đó kẻ hắn đối đầu không chỉ là chúng ta, mà là miệng lưỡi thiên hạ. Cái giá này, lẽ nào hắn không tính đến? Đến lúc đó, Khang Bình vương sẽ có cơ hội tiếp quản binh quyền trong tay Hà Ký, như vậy, Ngụy vương mất đi chỗ dựa lớn nhất trong kinh, tất nhiên không còn đáng sợ nữa." Thái hậu nghe xong, nhắm mắt thở dài, khi mở mắt ra, trong mắt đã lộ vẻ quyết liệt: "Cứ theo lời ngươi, nhưng phải chu toàn, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót." "Thần đệ tuân lệnh." Khi lui ra khỏi tẩm điện, gió đêm thổi mạnh. Gió lạnh cuối thu xuyên qua ngõ cung, rít lên như tiếng khóc. Vương Lệnh Tắc không khỏi rùng mình, siết chặt vạt áo. Ông ngước nhìn, ánh trăng sáng vằng vặc đổ xuống con đường cung lát đá xanh, ánh lên vẻ lạnh lẽo như hồ nước mùa đông. Đêm ở Tử Cấm Thành này, đẹp thì đẹp thật, nhưng luôn phảng phất chút thê lương, chút sát khí. Ông hít một hơi lạnh, đè nén những gợn sóng vừa dâng lên trong lòng, khẽ gật đầu với Lý công công đang đợi không xa, rồi rảo bước về phía cửa bên. Xe ngựa đã đợi sẵn ở đó, Vương Phúc thấy ông ra, vội vén rèm xe. "Lão gia, về phủ ạ?" Vương Phúc hỏi nhỏ. "Không, đến phủ Tiêu." Vương Lệnh Tắc cúi người lên xe, ngồi yên, nhắm mắt nói. "Có cần về phủ thay y phục không ạ?" "Không cần." Vương Lệnh Tắc vẫn nhắm mắt, "Không còn nhiều thời gian nữa. Lát nữa đến phủ Tiêu, ngươi đi gặp quản gia, chỉ nói là – Vệ hoàng hậu mời Tiêu đại nhân vào cung nghị sự." "Tuân lệnh." Xe ngựa lại lăn bánh vào các ngõ ngách Trường An. Đêm đã khuya, hầu hết nhà dân đã tắt đèn đi ngủ, chỉ còn vài nơi le lói ánh lửa, chập chờn trong bóng tối như ma trơi. Ngày hôm sau, ánh sáng ban mai lờ mờ, chợ Đông và chợ Tây thành Trường An đã bắt đầu mở hàng, tiếng rao của thương nhân, dòng người tấp nập, một khung cảnh thái bình. Bỗng nghe tiếng vó ngựa như sấm, từ xa lại gần, một dịch tốt phi ngựa lao tới, miệng gào lớn: "Cấp báo! Nhường đường! Cấp báo –" Đám đông xôn xao né tránh, bàn tán xôn xao. "Chuyện gì vậy?" "Nhìn bộ dạng dịch tốt kia, e là biên cương có biến?" "Không lẽ lại là người Hồ phạm biên giới?" Mọi người vươn cổ nhìn theo, nhưng chỉ thấy bóng dáng dịch tốt đã biến mất ở cuối con phố, chỉ còn bụi bay mù mịt. Phủ Ngụy vương, hậu viện. Tiếng đàn du dương như nước chảy róc rách. Ngụy vương Dương Văn Ngụy (tự Sơn Lập) mặc thường phục trắng, ngồi trong đình gảy đàn. Ông khoảng ngoài bốn mươi, mặt như ngọc, mày mắt thanh tú, mười ngón tay lướt trên dây đàn, cử chỉ ung dung tao nhã. Trên sân trống trước đình, Ngụy vương phi Chư Cát Khuynh Thành đang múa theo điệu nhạc. Dáng người nàng uyển chuyển, váy áo tung bay, tựa như chim hồng đang bay. Đàn múa hòa hợp, vốn là một bức tranh cực đẹp. Bỗng thấy quản gia Dương An vội vã băng qua hành lang, bước chân loạn nhịp, vẻ mặt hoảng hốt. Hắn chạy đến ngoài đình, phanh gấp lại, nhìn quanh, thấy Dương Văn Ngụy thì chẳng màng lễ nghi, chạy vội tới, giọng run rẩy: "Vương gia! Không xong rồi! Có chuyện lớn rồi!" Tiếng đàn dừng bặt. Dương Văn Ngụy ngước mắt, nhíu mày, giọng không vui: "Gan lớn! Không thấy Vương phi đang ở đây sao?" Dương An vội vã chắp tay, gọi bừa một tiếng "Vương phi" với Chư Cát Khuynh Thành, rồi lại vội quay sang Dương Văn Ngụy, muốn nói lại thôi, mồ hôi trên trán túa ra như mưa. Dương Văn Ngụy thấy bộ dạng hắn như vậy, biết có chuyện lạ, ra hiệu cho Chư Cát Khuynh Thành. Chư Cát Khuynh Thành hiểu ý, dừng vũ điệu, cúi người hành lễ: "Thiếp thân xin cáo lui." Rồi dẫn thị nữ lặng lẽ rời đi. Đợi bóng Vương phi biến mất sau cổng nguyệt, Dương An mới tiến tới, hạ giọng, gần như thì thầm: "Vương gia, Bệ hạ... Bệ hạ trên đường hồi triều, đã băng hà rồi!" "Cái gì?!" Dương Văn Ngụy biến sắc, đứng phắt dậy, "Chuyện khi nào? Hôm trước chẳng phải còn có quân báo truyền về, nói địch quân đã rút khỏi biên giới gần trăm dặm sao?" "Là bị tập kích trên đường hồi triều." Giọng Dương An căng thẳng, "Theo báo cáo, ngự trướng của Bệ hạ bốc cháy lúc nửa đêm, Trương tướng quân vì hộ giá, tại chỗ... tuẫn quốc. Bệ hạ được cứu ra thì đã trọng thương, Xa Đồng tướng quân dẫn quân hộ tống Bệ hạ và linh cữu Trương tướng quân về kinh, đi đến Hàm Dương thì vết thương Bệ hạ trở nặng, hôm qua... không qua khỏi. Để ổn định lòng quân, cũng là đề phòng địch quân thừa cơ phạm lỗi, Khang Bình vương ra lệnh giấu kín không phát tang. Hiện tại đoàn xe cách kinh thành chưa đầy hai mươi dặm, nhiều nhất... nhiều nhất nửa ngày đường." "Ngự trướng bốc cháy..." Dương Văn Ngụy lẩm bẩm, mày nhíu chặt, bỗng ngước mắt, "Trương thừa tướng đã biết chuyện này chưa?" "Đã có người đi báo rồi." Dương An gật đầu, "Phía Hà Ký tướng quân cũng đã nhận được tin. Tin tức... e là đã truyền ra rồi. Nghe nói phía Lễ bộ đã bắt đầu chuẩn bị nghi lễ tang sự." Dương Văn Ngụy lại chấn động: "Lễ bộ hành động nhanh như vậy, chẳng lẽ... đã biết tin từ trước?" Dương An há miệng, liếc nhìn hướng Vương phi vừa lui, chắp tay cúi đầu: "Chuyện lớn thế này, tiểu nhân... không dám tự suy đoán." Dương Văn Ngụy im lặng, ngón tay vô thức siết chặt, dây đàn hằn sâu vào lòng bàn tay, để lại vết đỏ. Một lát sau, ông chậm rãi buông tay, trầm giọng: "Chuẩn bị xe, đến phủ Hữu thừa tướng." Lời vừa dứt, lại thấy thị vệ Ngô Tà vội vã chạy tới, quỳ một chân: "Vương gia! Đoàn xe Khang Bình vương đã qua sông Vị, cách cổng Tây không đầy nửa canh giờ đường!" "Nhanh vậy sao?!" Dương Văn Ngụy đứng phắt dậy, nhanh chóng nhìn Dương An, cả hai đều thấy sự kinh nghi trong mắt đối phương. Ông nắm chặt hai tay, khớp xương trắng bệch, rít qua kẽ răng: "Truyền lệnh xuống, cả phủ chỉnh đốn... chuẩn bị nghênh giá." "Tuân lệnh!" Ngô Tà nhận lệnh rời đi. Dương An nói nhỏ: "Vương gia, chuyện này có điểm kỳ lạ..." Dương Văn Ngụy giơ tay chặn lời hắn, ánh mắt hướng về phía chân trời đang dần sáng ngoài đình, vạt áo khẽ bay trong gió sớm. Từ xa truyền đến tiếng ồn ào của thành Trường An, còn tòa vương phủ này lúc này yên tĩnh đến đáng sợ. "Chuẩn bị triều phục." Ông bỗng lên tiếng, giọng bình thản không chút gợn sóng, "Bản vương phải đích thân đi đón... vị vương thúc 'trung quân ái quốc' này của ta. Nhớ kỹ, mọi thứ như cũ, không được tự loạn chân tay." "Tuân lệnh." Dương An cúi người lui ra. Trong đình chỉ còn lại một mình Dương Văn Ngụy. Ông cúi đầu nhìn cây đàn trên án, đưa tay vuốt nhẹ dây đàn, phát ra một tiếng rung trầm đục. Bỗng nhiên, ông phất tay áo, quét cả cây đàn xuống đất! "Rầm –" Danh cầm rơi xuống đất, bảy dây đều đứt. Dương Văn Ngụy đứng sừng sững trong đình, ánh bình minh dần rực rỡ, kéo dài cái bóng của ông trên mặt đất. Cái bóng đó khẽ chao đảo, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể hòa làm một với ánh sáng mùa thu này, lại như muốn vùng thoát ra, hóa thành mãnh thú chọn người mà ăn thịt. Ông chậm rãi tự nhủ: "Sơn vũ dục lai phong mãn lâu..." Gió sớm cuối thu lạnh buốt, ngoài cổng Thắng Đức phía tây thành đã đứng chật ních người. Hữu thừa tướng Trương Triệt (tự Minh Nguyên) đứng trước mọi người, mái tóc bạc phơ dưới mũ quan rối bời trong gió. Lưng ông thẳng tắp như cây tùng cây bách, đôi mắt nhìn về phía quan đạo phía Tây, ánh mắt bi tráng và lạnh lẽo. Những nếp nhăn như dao khắc trên mặt càng hiện rõ dưới ánh bình minh, mỗi rãnh sâu đều như thấm đẫm nỗi đau thương và không cam lòng khắc cốt ghi tâm. Bên cạnh ông đứng hai người. Phía bên trái là con gái út Trương Minh Y, mặc đồ tang trắng, hốc mắt đỏ hoe nhưng cố nén nước mắt; bên phải là con dâu Chương Hi Vân, cúi đầu, tay nắm chặt chiếc khăn trắng, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Tiếng vó ngựa từ xa lại gần. Hữu Phiêu kỵ tướng quân Hà Ký (tự Tử Vọng) cùng phu nhân Trương Giám Vi phi ngựa tới, đến trước đám đông thì xuống ngựa. Hà Ký ngoài năm mươi, mặt đỏ như táo tàu, bộ râu quai nón đã bạc trắng, dù mặc đồ tang vẫn khó che giấu khí phách võ tướng. Phu nhân Trương Giám Vi lúc này mắt sưng đỏ, rõ ràng đã khóc một trận. "Phụ thân." Vợ chồng Hà Ký đi đến bên cạnh Trương Triệt, cúi người hành lễ. Trương Triệt chậm rãi quay đầu, ánh mắt dừng lại trên mặt con gái, con rể một lát, cổ họng khẽ động, cuối cùng chỉ gật đầu, không nói một lời. Chẳng bao lâu sau, nhiều người khác cũng lần lượt đến. Ngự sử đại phu Chương Hoài Thanh (tự Đức Chiêu) đã ngoài bảy mươi, bước chân vẫn vững chãi, tướng quân Trương Hoằng Đạo tuẫn quốc chính là con rể ông, lúc này, nỗi đau lòng của ông không hề kém cạnh thông gia Trương Triệt. Ông đi đến trước mặt Trương Triệt chắp tay sâu, giọng run run: "Minh Nguyên huynh." Trương Triệt đáp lễ, vẻ mặt có chút đờ đẫn. Lại bộ thượng thư Tạ Ký Minh (tự Vong Ngôn), Lễ bộ thượng thư Chư Cát Ngọc (tự Hoài Chương), Hộ bộ thượng thư Thẩm Đình Vân (tự Át Hưởng) cũng tiến lên hành lễ, đều vẻ mặt nghiêm trọng, hạ giọng an ủi. Phu nhân Trương Hoằng Đạo là Chương Hi Vân đáp lễ từng người, cử chỉ đúng mực, nhưng nhìn kỹ thì khóe môi đã bị cắn đến rướm máu. Đám đông đang thì thầm trò chuyện, bỗng nghe đám đông xôn xao nhẹ. Ngụy vương Dương Văn Ngụy chậm rãi đi tới, đi cùng là một nam một nữ. Nam tử chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, dáng người cao ráo, gương mặt tuấn lãng, trong sự nho nhã lại lộ ra vẻ anh khí, chính là Hộ bộ thị lang Hà Yến (tự An Nhiên). Nữ tử dù mặc đồ tang vẫn không che giấu được vẻ quý phái; dù dáng người nhỏ nhắn, mày mắt như tranh vẽ, nhưng cử chỉ lại mang theo vẻ phóng khoáng, đây chính là trưởng nữ tiên đế, em gái ruột của Ngụy vương – Dương Minh Ý. "Tham kiến Ngụy vương, Trưởng công chúa, Hà thị lang." Mọi người lần lượt hành lễ. Dương Văn Ngụy khẽ gật đầu, đi thẳng đến trước mặt Trương Triệt, chắp tay cúi đầu: "Trương tướng tiết ai. Trương tướng quân vì nước hy sinh, là nỗi đau của Đại Hàn. Tiểu vương nhất định sẽ tâu lên triều đình, truy phong hậu hĩnh, để an ủi anh linh." Trương Triệt ngước mắt, ánh mắt dừng lại trên mặt Ngụy vương một lát, giọng khàn đặc: "Đa tạ Vương gia." Hà Yến và Dương Minh Ý lại đi đến trước mặt vợ chồng Hà Ký, đồng thanh gọi: "Phụ thân, mẫu thân." Hà Ký vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ khẽ gật đầu. Trương Giám Vi nhìn con trai, con dâu, hốc mắt lại đỏ hoe. Ngoài cổng Tây, văn võ bá quan tụ tập ngày càng đông, đều mặc đồ tang, nhưng thần tình khác nhau. Có người lộ vẻ bi thương, có người ánh mắt chớp động, có người cúi đầu không nói, có người âm thầm quan sát. Gió thu cuốn lá rụng, xoay tròn trong không trung, càng thêm phần tiêu điều. Bỗng nghe tiếng roi dẹp đường, đám đông tự động tách ra một con đường. Nghi trượng của Thái hậu chậm rãi đi tới, mười sáu thái giám khiêng kiệu phượng đỉnh vàng, thị vệ bao quanh trước sau. Kiệu dừng lại, hai cung nữ vén rèm, Thái hậu Vương Lệnh Dung được dìu xuống kiệu một cách run rẩy. Bà tóc bạc trắng, khoác áo choàng đen, tay cầm gậy đầu phượng, trông có vẻ già nua, nhưng ánh mắt quét qua mọi người lại sắc bén như dao. Hoàng hậu Vệ Uyển Diễm và Hoàng quý phi Tạ Thiều Quang theo sát phía sau, sau khi xuống xe liền hầu hạ hai bên Thái hậu. Vệ hoàng hậu ngoài năm mươi, dung mạo đoan trang, giữa lông mày ẩn hiện vẻ lo âu; Tạ quý phi dù trẻ hơn vài tuổi, nhưng dung nhan càng diễm lệ, khóe mắt khẽ nhếch, mỗi cái liếc mắt đều mang theo vẻ phong tình. Sau hai người là Tần vương Dương Văn Nhạc (tự Tông Đại) cùng phu nhân Chư Cát Lan Khê chậm rãi bước đi. Tần vương gần bốn mươi, dáng người hơi mập, mặt trắng bệch, hốc mắt đỏ sưng. Vợ ông là Chư Cát Lan Khê, cháu gái Lễ bộ thượng thư Chư Cát Ngọc, là chị em họ với Ngụy vương phi Chư Cát Khuynh Thành, lúc này cúi đầu thuận mắt, theo sát chồng. Ngụy vương Dương Văn Ngụy và Vương phi Chư Cát Khuynh Thành đứng sau Tần vương. Chư Cát Khuynh Thành hôm nay cũng mặc đồ tang, không trang điểm, nhưng thiên tư quốc sắc, giữa đám đông vẫn chói lọi như minh châu. Ánh mắt nàng và chị họ Chư Cát Lan Khê chạm nhau một chút rồi nhanh chóng tách ra. Tiếp đó là Tương phi Thẩm Vụ Hoa, chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, phong vận vẫn còn, đi cùng là tam hoàng tử Dương Văn Lan (tự Tĩnh Xuyên), tứ hoàng tử Dương Văn Hạc (tự Dật Vân). Dương Văn Lan mới mười bảy, gương mặt tuấn tú nhưng giữa mày mắt lại mang theo vài phần u ám; Dương Văn Hạc mới tám tuổi, nắm vạt áo mẹ, vết nước mắt trên má chưa khô. Đám đông vừa đứng vững, trên quan đạo phía Tây đã hiện ra cờ phướn trắng. Một đội nhân mã chậm rãi đi tới, hai người dẫn đầu đi song song. Lão giả bên trái ngoài năm mươi, mặc huyền giáp, râu tóc bạc trắng, nhưng lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc như điện, chính là Khang Bình vương Dương Thiệu Công (tự Thúc Liệt). Lão tướng bên phải ngoài bảy mươi, tóc trắng râu trắng, mặt như đồng cổ, dù mặc đồ tang vẫn có khí thế uy nghiêm của người chinh chiến sa trường nhiều năm, chính là thống soái biên quân Tây Bắc Xa Đồng (tự Đồng Quan). Sau lưng hai người là quân đội mặc đồ tang kéo dài mấy dặm. Chính giữa là chiếc xe tám ngựa kéo, chở một cỗ quan tài dát vàng, ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới ánh bình minh. "Quỳ –" Lễ quan xướng lớn. Rầm một tiếng, văn võ bá quan, hoàng thân quốc thích đều quỳ rạp xuống. Thái hậu được cung nữ dìu quỳ xuống một cách run rẩy, nước mắt giàn giụa. Khang Bình vương và Xa Đồng xuống ngựa trước cổng Thắng Đức, đi đến trước mặt Thái hậu, quỳ xuống hai đầu gối: "Nhi thần tham kiến Thái hậu. Chúng thần... hộ tống linh cữu tiên đế về kinh." Lời chưa dứt, Khang Bình vương đã nghẹn ngào không nói nên lời. Thái hậu được dìu đứng dậy, tiến lên đỡ Khang Bình vương, nước mắt như mưa: "Con ta... vất vả rồi." Lại nhìn Xa Đồng, "Xa tướng quân đứng lên đi." Xa Đồng dập đầu đứng dậy, đứng nghiêm một bên. Khang Bình vương lau nước mắt, ánh mắt quét qua đám đông, cuối cùng dừng lại trên người Trương Triệt. Ông chậm rãi bước tới, đích thân đỡ Trương Triệt dậy, trầm giọng: "Trương tướng tiết ai. Tuyên Chi vì hộ giá tuẫn quốc, trúng bảy mũi tên, vẫn cầm kích không đổ, chặn địch ngoài trướng, cứu đế trong biển lửa. Sự trung dũng này, trời đất chứng giám. Tiên đế lâm chung có lời, nhất định phải hậu táng Trương tướng quân, truy phong quốc công, phối hưởng thái miếu." Trương Triệt đứng dậy, nhưng không nhìn Khang Bình vương, chỉ khẽ cúi người, chắp tay nói: "Lão thần... thay khuyển tử, tạ ơn tiên đế." Giọng khàn đặc, từng chữ nặng nề. Khang Bình vương vỗ vai ông, xoay người đi về phía Thái hậu, nhìn quanh mọi người, dõng dạc nói: "Tiên đế lâm chung, có để lại khẩu dụ." Bốn phía lập tức im lặng, chỉ nghe tiếng gió rít. Khang Bình vương hít sâu một hơi, giọng vang vọng ngoài cổng thành trống trải: "Bệ hạ có lời: Trẫm nếu có mệnh hệ gì, hãy lập Tần vương làm đế, để an xã tắc." "Ầm –" Đám đông xôn xao, như nước lạnh nhỏ vào dầu nóng. Mọi người thần tình khác nhau, có kinh ngạc, có bừng tỉnh, có nghi ngờ, có mừng rỡ. Vô số ánh mắt đổ dồn vào Ngụy vương Dương Văn Ngụy, rồi lại chuyển sang Tần vương Dương Văn Nhạc. Dương Văn Ngụy sắc mặt không đổi, nhưng nhìn kỹ thì hai tay buông thõng bên người đã nắm chặt thành nắm đấm, khớp xương trắng bệch. Tần vương Dương Văn Nhạc lại như không nghe thấy, chỉ ngẩn ngơ nhìn cỗ quan tài dát vàng kia, bỗng "oa" một tiếng khóc lớn, ngã nhào xuống đất: "Phụ hoàng – Phụ hoàng ơi –" Tiếng khóc thê lương, tình cảm bi thiết, người có mặt không ai không động dung. Tứ hoàng tử tám tuổi Dương Văn Hạc thấy anh trai khóc lớn, cũng bị lây, theo đó mà khóc òa lên. Trong chốc lát, hiện trường chỉ nghe tiếng khóc của Tần vương và tứ hoàng tử, càng thêm phần sát khí. "Khang Bình vương." Một giọng nói trầm hùng vang lên, Hữu Phiêu kỵ tướng quân Hà Ký bước ra khỏi hàng, chắp tay nói, "Sách lập tân đế, là đại điển quốc gia, không phải trò đùa. Vương gia nói có khẩu dụ tiên đế, có nhân chứng, vật chứng nào khác không?" Khang Bình vương nhìn sang Hà Ký, thản nhiên nói: "Hà tướng quân lo lắng rất phải. Tiên đế sinh thời từng nói, Tần vương phẩm hạnh thuần phác đôn hậu, có tư chất nhân quân. Hơn nữa Tần vương là đích trưởng tử, lập đích lấy trưởng, mới hợp tổ tông pháp độ, thiên lý nhân luân. Chuyện này tiên đế đã sắp xếp từ sớm, từng để lại một đạo mật chiếu, vì sợ công bố quá sớm gây chấn động triều cục, nên bí mật không tuyên. Xa đô hộ có thể làm chứng." Xa Đồng chắp tay về phía linh cữu, nghiêm nghị nói: "Chính là vậy. Khi tiên đế để lại di dụ, lão thần quả thực ở bên cạnh." Khang Bình vương khẽ gật đầu, ánh mắt quét qua đám đông, cuối cùng dừng lại trên người một lão giả gầy gò, lưng hơi còng: "Tiêu đại nhân, mời lên tiếng." Thiên chương học sĩ Tiêu Kiến Độc (tự Bão Nhất) đáp lời bước ra. Người này gương mặt thanh tú, ba chòm râu bạc, khá có phong thái nho sĩ. Khang Bình vương nói: "Tiêu đại nhân, Bệ hạ nói, chuyện này là do chính tay ông soạn thảo." Tiêu Kiến Độc chắp tay với Thái hậu và mọi người, chậm rãi nói: "Khang Bình vương nói không sai. Mười lăm năm trước, tiên đế quả thực từng lệnh cho thần soạn thảo chiếu thư lập trữ, muốn lập Tần vương làm thái tử. Nhưng Bệ hạ lo lắng Tần vương nhân hậu, sợ sớm đứng nơi đầu sóng ngọn gió, chiêu mời tai họa. Sau khi Tần vương ngã ngựa bị thương trong trận mã cầu, Bệ hạ càng lo lắng hơn, nên đã giấu mật chiếu này sau bức hoành phi 'Chính Đại Quang Minh' ở điện Thái Hòa, nói rằng nếu có mệnh hệ gì, hãy lấy chiếu lập đế." Lời vừa ra, mọi người xôn xao. Khang Bình vương quét mắt qua Hà Ký, quay sang Thái hậu, cúi người nói: "Mẫu hậu, đã như vậy, nhi thần nghĩ nên lập tức thỉnh mật chiếu ra, ủng lập tân đế, để an xã tắc. Đồng thời chuẩn bị tang nghi cho tiên đế và Trương tướng quân, để tiên đế sớm ngày yên nghỉ." Thái hậu lau nước mắt, run rẩy nói: "Đúng là nên như vậy." Bà xoay người nhìn Lễ bộ thượng thư Chư Cát Ngọc, "Hoài Chương, Lễ bộ chuẩn bị thế nào rồi?" Chư Cát Ngọc bước ra cúi người: "Bẩm Thái hậu, mọi việc tang nghi đã chuẩn bị xong, nhưng đại điển đăng cơ của tân đế... sự việc đột ngột, thần... thần xin lệnh người gấp rút chuẩn bị." Nói xong, ánh mắt ông liếc về phía Ngụy vương, nhưng không đọc được tâm tư của Dương Văn Ngụy lúc này. "Vậy thì mau đi làm đi!" Thái hậu chống gậy xuống đất. "Thần tuân chỉ." Chư Cát Ngọc vội vã lui xuống, tự đi sắp xếp. Hoàng hậu Vệ Uyển Diễm lúc này tiến lên, đỡ tay Thái hậu, khẽ nói: "Mẫu hậu, gió thu rất lạnh, có nên mời linh cữu Bệ hạ vào thành trước, rồi bàn chuyện khác không?" "Đúng đúng, nhìn cái trí nhớ của ta này." Thái hậu gật đầu liên tục, nhìn sang Tả thừa tướng Thẩm Duy (tự Triển Bình), "Thẩm tướng, nhà Trương tướng gặp biến cố, tâm lực lao tụy; mọi việc tang nghi của tiên đế, ông phải vất vả nhiều rồi." Thẩm Duy ngoài sáu mươi, dáng người cân đối, nghe vậy bước ra cúi người: "Thái hậu yên tâm, thần nghĩa bất dung từ. Chỉ là..." Ông dừng lại một chút, ánh mắt như vô tình quét qua Ngụy vương, tiếp lời, "Việc cấp bách hiện nay, là xác thực di chiếu tiên đế, lấy đó nhanh chóng ổn định triều cục." "Thẩm đại nhân nói rất phải!" Khang Bình vương vỗ tay tán đồng, quay đầu nói với Xa Đồng: "Xa tướng quân, chỉnh đốn nghi trượng, chuẩn bị hộ tống linh cữu tiên đế vào –" "Khoan đã." Một giọng nữ thanh thúy vang lên, cắt ngang lời Khang Bình vương. Mọi người nhìn lại, hóa ra là Hoàng quý phi Tạ Thiều Quang khoan thai bước tới, khoác tay bên kia của Thái hậu, dịu dàng nói: "Thái hậu, Xa tướng quân là thống soái biên quân, từ thời Thái Tổ hoàng đế đã định ra quy chế, biên quân không có chiếu không được vào kinh. Lần này Xa tướng quân tuy dẫn quân lui địch, hộ giá có công, nhưng quy củ không được phế. Nếu hôm nay phá lệ, e rằng ngày sau quân trú đóng các nơi bắt chước theo, đều lấy công uy hiếp, mang quân vào kinh, thì quốc sẽ không ra quốc nữa." Giọng nàng nhẹ nhàng, từng chữ rõ ràng, người có mặt không ai không nghe hiểu. Lời này của Tạ Thiều Quang, ngoài mặt là nói về quy củ biên quân, trong lòng lại là chỉ ra quân U Châu do cha nàng là Tạ Ký Hòa nắm giữ – nếu Xa Đồng có thể dẫn biên quân vào kinh, ngày sau Tạ Ký Hòa liệu có thể bắt chước? Khang Bình vương và Xa Đồng nhìn nhau, lộ vẻ không vui. Xa Đồng khẽ lắc đầu, quỳ một chân, ôm quyền nói: "Hoàng quý phi nói rất phải, lão thần không dám càn rỡ, chỉ là trận chiến biên quan lần này, thân quân tiên đế thương vong nặng nề, nên để hộ tống an nguy của tiên đế và Khang Bình vương, lão thần mới dám liều lĩnh mang quân vào kinh. Hiện tại tiên đế và Khang Bình vương đã thuận lợi về kinh, lão thần xin dẫn bộ lui ra ngoài thành, đợi lệnh điều động." Sắc mặt Khang Bình vương dịu lại, tiếp lời: "Mẫu hậu, biến cố ải Thiết Bích lần này, nếu không phải Xa tướng quân kịp thời dẫn quân đến cứu, đánh lui địch quân, e rằng nhi thần cũng đã táng thân trong biển lửa, năm vạn thân quân sẽ toàn quân bị diệt. Công lao của Xa đô hộ trận này, có thể gọi là cứu vãn tình thế nguy nan, nâng đỡ tòa nhà sắp đổ." "Thần không dám nhận công, đây là việc trong bổn phận." Xa Đồng cúi đầu nói. Ngự sử đại phu Chương Hoài Thanh lúc này bước ra, chắp tay nói: "Thái hậu, công lao của Xa tướng quân, mọi người đều biết. Nhưng hiện tại tân đế chưa lập, triều cục chưa ổn, quả thực không nên gây thêm chuyện, sinh ra rắc rối." Thái hậu nhìn Tạ Thiều Quang, lại nhìn Chương Hoài Thanh, chậm rãi gật đầu: "Đức Chiêu nói có lý." Bà quay sang Xa Đồng, ôn tồn nói: "Đồng Quan, hãy ủy khuất ngươi và bộ hạ tạm trú ngoài thành. Đợi tân đế tức vị, nhất định sẽ luận công ban thưởng." "Thần, tuân chỉ." Xa Đồng dập đầu, đứng dậy lui sang một bên. Trong mắt Khang Bình vương lóe lên tia thất vọng khó phát hiện, rồi nhanh chóng khôi phục như thường, dõng dạc nói: "Mở cổng thành – nghênh linh cữu tiên đế vào thành –" "Mở cổng thành –" Truyền lệnh quan hô lớn từng tiếng. Cổng Thắng Đức nặng nề chậm rãi mở ra, phát ra tiếng rung chuyển. Cờ phướn trắng bay phần phật trong gió thu, đội ngũ hộ tống linh cữu chậm rãi di chuyển, bước vào cổng thành Trường An. Bách quan lần lượt theo sau vào thành. Ngụy vương Dương Văn Ngụy đi trong đám đông, sắc mặt bình thản, chỉ có hai tay trong ống tay áo nắm chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Ánh mắt ông lại hướng về cỗ quan tài dát vàng đang dần xa, trong mắt thần sắc phức tạp khó hiểu. Gió thu càng mạnh, cuốn lên lá vàng đầy trời, như tiền giấy bay lả tả. Cái bóng khổng lồ của thành Trường An, dần dần nuốt chửng đội ngũ trắng xóa này. Cổng thành chậm rãi đóng lại sau lưng mọi người, phát ra tiếng vang trầm đục, ngăn cách ánh thu ngoài thành, cũng ngăn cách những bí mật không ai biết...