Vãi thật, đi bói toán còn chẳng bằng ở nhà cày ruộng mà kéo dài tuổi thọ.

“Tung nhi!” Tống Hành Giản mừng đến phát khóc. Sau một hồi ho sặc sụa, Tống Tung mới nôn hết chỗ nước vừa uống ra, lồng ngực và cổ họng đau rát như bị lửa đốt. Cơ thể cậu cũng đau nhức như vừa bị tảng đá lớn nghiền qua. Khi tỉnh lại, những ký ức bị nỗi sợ cái chết đè nén bắt đầu ùa về. Đó vốn là một ngày bình thường, họ thuê xe ngựa đi trên đường cái. Khi đi được nửa đường, gã phu xe bỗng nói đường phía trước gặp sự cố, khó đi nên gợi ý đi đường tắt cho nhanh, bảo rằng sẽ tiết kiệm được nửa thời gian để đến tỉnh thành. Dù trong lòng có chút nghi ngại, nhưng thấy gã phu xe trông vẻ thật thà, lại thường xuyên chạy tuyến đường này, cậu đành đánh cược mà tin theo. Kết quả của sự tin tưởng ấy là khi xe đi đến nửa đường, lúc cả bọn đang ngồi trong xe đọc sách, gã phu xe đột ngột hét lên là đã đâm phải người. Ngay sau đó, gã biến mất không dấu vết, bỏ mặc họ lại giữa đường. Tống Tung ngồi trên xe, chẳng hề thấy có cảm giác va chạm nào, cậu đoán ngay mình đã bị kẻ xấu dàn cảnh tống tiền. Mấy gã tráng hán kia khăng khăng rằng xe ngựa của họ đã đâm gãy chân huynh đệ của chúng, bắt họ phải đền mạng. Bọn chúng chẳng buồn nghe giải thích, vung nắm đấm lao vào đánh túi bụi. Sau khi đánh đập, chúng ném họ vào một nơi tối tăm không chút ánh sáng. Ngày hôm sau, đại ca Tống Đông Lâm bị chúng thả đi với lý do về lấy tiền chuộc. Vừa thấy Tống Đông Lâm đi khuất, bọn chúng lại xông vào đánh họ một trận nhừ tử. Chúng không cho ăn, mỗi ngày chỉ đổ chút nước để duy trì hơi thở. Trong hang sâu, họ chẳng biết ngày đêm, cũng chẳng hiểu mình đã đắc tội với ai mà rước lấy tai họa này. Dù họ đã nói rõ mình là tú tài, không phải hạng người để chúng tùy tiện động thủ, nhưng bọn chúng vẫn phớt lờ, vô cùng ngang ngược. Ban đầu, Tống Tung chỉ nghĩ bọn chúng muốn tiền. Nhưng hành động đêm nay đã thay đổi suy nghĩ của cậu: bọn chúng không cần tiền, bọn chúng muốn lấy mạng! Sau mấy ngày nhịn đói, họ bị ép uống thứ nước chua chát, rồi lại bị đánh đến ngất lịm. Chưa hết, khi đã ngất đi, họ còn bị ném xuống nước để kích cho tỉnh lại, rồi bị nhét vào bao tải. Cảm giác ngạt thở khi không thể vùng vẫy ấy, cả đời này cậu cũng không quên được! Dưới nước, Tống Tung tưởng mình đã đến đường cùng. Trước khi chết, cậu chỉ nghĩ nếu mình chết đi, cha mẹ ở nhà sẽ đau lòng biết bao, không biết đại ca có chăm sóc tốt cho họ không, chỉ mong họ đừng quá đau buồn. Dần dần, cậu mất hết tri giác. Ai ngờ, trong cơn mê man, cậu lại nghe thấy tiếng cha mình. Đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy giọng cha nghẹn ngào vì khóc. Chính giọng nói ấy đã đánh thức cậu khỏi cơn hôn mê. Nhìn thấy cha, Tống Tung còn ngỡ mình đang mơ. Đến khi thực sự tỉnh táo, cậu mới nhận ra tất cả đều là thật. “Cha, sao mọi người lại ở đây?” Theo lý mà nói, cha và những người khác phải đi đưa tiền cho nhóm người kia rồi chứ. Hẳn là vì tưởng họ đã chết, bọn chúng khi bàn bạc kế hoạch đối phó đã không hề tránh mặt, cứ thế công khai nói ra. Việc thả Tống Đông Lâm về lấy tiền chỉ là cái bẫy để giết Tống Hành Giản. Chúng dường như nắm rõ tình hình gia đình cậu, biết cậu gặp nạn, cha nhất định sẽ đến cứu. Kế hoạch là đợi cha mang tiền đến chuộc người, sau khi lấy được tiền, chúng sẽ thủ tiêu luôn người đưa tiền để biến mọi chuyện thành án treo. Nghe tiếng con trai thều thào, Tống Hành Giản hận không thể giết chết lũ người kia ngay lập tức. Nhưng lúc này không phải là thời điểm thích hợp để trả thù. “Đừng hỏi nhiều nữa, con có đi được không?” “Lúc nãy bọn chúng nói trong núi có sói, ta sợ chúng ta ở đây lâu, mùi người sẽ dẫn sói tới.” Ông còn lo bọn chúng quay lại kiểm tra xem họ đã chết hẳn chưa. Hiện tại nhân lực không đủ, lại còn phải mang theo ba người bị thương, họ không phải đối thủ của bọn chúng. Tống Hành Giản còn lo cho nhóm tộc nhân ở phía bên kia, không biết bọn chúng có giữ lời thả người sau khi nhận được tiền hay không. Nếu chúng muốn giết người diệt khẩu... Tống Hành Giản không dám nghĩ tiếp. Việc cấp bách nhất bây giờ là phải xuống núi nhanh chóng để tìm tộc nhân, mọi chuyện khác đợi an toàn rồi tính sau. “Cha, con không cử động được.” Giọng Tống Tung đầy đắng chát. Cậu luôn tự hào mình là trụ cột của gia đình, dù con đường khoa cử có trắc trở thì vẫn đủ sức làm rạng danh dòng họ. Vậy mà giờ đây, đến cử động ngón tay cũng khó khăn khiến cậu cảm thấy nhục nhã vô cùng. Tống Hành Giản chỉ vỗ vai cậu, không nói gì, ra hiệu cho Tống Phát Quý giúp đỡ, cõng Tống Tung lên lưng rồi lập tức rời đi. Hai người hậu bối còn lại cũng được những người khác cõng. Xuống núi khó hơn lên núi nhiều, huống chi còn phải mang theo ba người bị thương. Nhưng suốt dọc đường không ai kêu than một tiếng, tất cả đều nín thở, cúi đầu bước nhanh. Trước khi hành động, Tống Hành Giản đã hẹn với nhóm tộc nhân kia địa điểm tập hợp là một ngôi đạo quán hoang phế. Khi họ hối hả đến nơi, nhìn vào thì đừng nói là người, ngay cả một sinh vật sống cũng chẳng thấy đâu. “Xong rồi, không lẽ tứ ca và mọi người gặp chuyện rồi sao?” Tống Phát Quý thầm lo sợ. “Hai đứa nhỏ nhất ở lại đây chăm sóc bọn họ.” “Lão Thất, chúng ta đi cứu người. Nếu trước khi trời sáng mà chúng ta chưa quay lại, hai đứa hãy đi báo quan.” “Nghe lời ta, không được nói gì cả.” Hai người được phân công ở lại định phản đối vì muốn đi cứu người, nhưng một câu của Tống Hành Giản đã khiến họ im bặt. Trước khi đi, Tống Hành Giản ngoái nhìn Tống Tung đang chực trào nước mắt, cuối cùng vẫn không nói gì, xoay người rời đi. Những người ở lại tìm chỗ ẩn nấp, thấp thỏm chờ đợi. Khi ánh bình minh ló dạng, chiếu sáng mặt đất, trên mặt mấy người không hề có hy vọng, thay vào đó là sự tuyệt vọng và tĩnh mịch. Tống Tung nằm trên đất, lòng lạnh lẽo như mặt đất dưới lưng. Cậu hối hận vì đã tin lời gã phu xe, hối hận vì đã không ích kỷ giữ cha lại, thậm chí hối hận vì tại sao lại chọn đúng ngày này để đi thi, không thể đợi thêm được sao? Sự hối hận và nỗi sợ mất đi người thân bủa vây lấy Tống Tung. Những người khác cũng chẳng khá hơn. Hai người ở lại chăm sóc họ đứng dậy, một người lau mặt nói: “Tôi đi báo quan, cậu ở đây trông chừng ba người họ.” Thế nhưng đối phương không phản ứng, chỉ dán mắt nhìn về phía sau. Anh ta quay lại, thấy tất cả mọi người đang dìu nhau bước vào đạo quán. “Tam thúc!” “Tứ thúc!” Hai người không màng đến ba người dưới đất, vội vã chạy đến bên cạnh trưởng thôn và những người khác. Ai nấy đều mang thương tích, nghiêm trọng nhất là nhóm người ban đầu đi đưa tiền. “Sao mọi người lại bị thương nặng thế này!” Nghe tiếng cha, Tống Tung cố gắng quay đầu nhìn ra cửa. Tống Phát Quý bàng hoàng lên tiếng: “Đừng nói nữa, nếu chúng tôi không đến kịp thì chẳng bao giờ còn thấy tứ thúc và mọi người nữa.” Người được gọi là tứ thúc kia bị thương nặng nhất, phải có hai người dìu mới về được. “Phải báo quan, bắt hết lũ người đó lại!” “Đồ súc sinh, lấy tiền rồi mà vẫn muốn giết người!” Người vừa nói cử động mạnh nên chạm vào vết thương, đau đến nhăn mặt. “Tam thúc, để bọn con đi tìm đại phu xem vết thương cho mọi người trước, rồi hãy đi báo quan được không ạ?” Lúc này, hai người duy nhất không bị thương đã trở thành chỗ dựa của tất cả.