Mai kinh

“Đúng đúng đúng, canh thịt dê! Lão già này mời!” Rạng đông dần ló dạng, lão Khương dẫn mọi người đi về phía thị trấn. Các cửa hàng ven đường vẫn chưa mở cửa, người qua lại thưa thớt. “Giờ này mà đã có hàng canh thịt dê mở cửa sao?” Thẩm Nhị hỏi. “Tiệm đó mở mấy chục năm rồi, trời chưa sáng đã mở, bán từ sáng đến tối. Giờ này qua là vừa kịp mẻ canh đầu tiên.” Thẩm Nhị chép miệng, nước miếng bắt đầu ứa ra: “Ta tưởng như đã ngửi thấy mùi thơm rồi.” Nhóm người đi xuyên qua ngõ nhỏ, dừng lại trước một quán nhỏ ở góc phố. Quán không lớn, trên cửa treo tấm biển bạc màu đề bốn chữ “Lão Thang Dương Nhục”. Trước cửa đặt một cái nồi lớn, nước canh bên trong đang sôi sùng sục, bốc khói nghi ngút. “Chính là mùi này.” Lão Khương phấn khích đến đỏ cả mặt, gọi lớn về phía bóng người đang bận rộn trong quán: “Lão Ban, có khách!” Trong làn hơi nước mịt mù, một ông lão đeo tạp dề bước ra. Thấy lão Khương, ông ta liền hớn hở, lau đôi tay vào tạp dề rồi vội vã đón tiếp. Hai ông lão nắm lấy tay nhau, nhìn nhau đầy thân thiết như những người bạn già lâu ngày gặp lại. “Lão Khương! Lâu lắm không gặp!” “Ông nói đùa gì vậy, chẳng phải hôm kia ta mới tới sao?” Lão Ban ngẩn người: “Hôm kia ông tới sao?” Lão Khương cũng ngớ người, gãi gãi đầu: “Hả? Hôm kia ta không tới à?” “Chắc là già rồi nên lẩm cẩm, chẳng cần bận tâm làm gì. Nhanh, mang cho chúng ta sáu bát canh thịt dê, mỗi thứ một chồng bánh màn thầu và cơm.” Lão Ban cười đáp rồi quay vào bận rộn. Thẩm Nhị cùng mọi người tìm một chiếc bàn ngồi xuống. Bàn ghế tuy ám màu khói bếp qua năm tháng nhưng được lau chùi rất sạch sẽ. Trên tường treo vài bức tranh đã ố vàng, góc quán đặt mấy vại dưa muối. Sau khi ngồi xuống, lão Khương vẫn lẩm bẩm: “Rốt cuộc hôm kia ta có tới không nhỉ?” Khương lão đại lên tiếng: “Chẳng phải hôm kia cha nói chân đau dữ dội sao? Lão Ất muốn tìm thầy thuốc cho cha, cha không chịu, cứ bảo nằm nhà nghỉ ngơi là được.” Lão Khương chợt hiểu ra: “À đúng đúng, cái trí nhớ của ta này.” “Canh dê tới đây——” Lão Ban hô lớn, những bát canh nóng hổi, thơm nức được bưng lên bàn. “Uống chậm thôi, coi chừng bỏng.” Nước canh trắng đục như sữa, điểm xuyết hành lá xanh mướt, những miếng thịt dê thái to xếp chồng lên đầy ắp. Thẩm Nhị dùng thìa húp một ngụm, canh không hề có mùi hôi, vị ngọt thanh ấm áp lan tỏa từ đầu lưỡi đến tận toàn thân, nàng cảm thấy đời này coi như không uổng phí. Tức Huyền đang trốn trong tay áo bắt đầu ngọ nguậy. Sợ nó chui ra làm người khác hoảng sợ, Thẩm Nhị đành lấy một miếng thịt, lén lút đút cho nó. Thoáng nhìn thấy một bóng hồng, còn thoang thoảng mùi hương hoa, nhưng Thẩm Nhị không để tâm. Một thiếu nữ chừng mười sáu mười bảy tuổi bưng rổ màn thầu đặt lên bàn. Nàng trông xinh xắn, ngoan ngoãn, mái tóc thắt bím bằng dải lụa xanh vắt sang một bên vai. Khi đặt bánh xuống, ánh mắt nàng không tự chủ được mà dán chặt vào vị công tử áo trắng trên bàn. “Tiểu Thúy, sao hôm nay con ra đây? Mẹ con đâu?” Lão Khương hỏi. Ban Liễu Thúy vội hoàn hồn, thành thật đáp: “Mẹ con bị cảm lạnh từ đêm qua, cha không cho mẹ ra quán ạ.” Vừa nói, ánh mắt nàng vẫn vô thức liếc về phía An Diễn. “Cảm lạnh không chết người nhưng hành hạ lắm, mẹ con chắc khổ sở lắm, đã uống thuốc chưa?” Ban Liễu Thúy khẽ gật đầu: “Dạ, mẹ con đang uống thuốc ạ.” Khương lão nhị chen lời: “Cha à, chính cha còn chẳng chịu uống thuốc hay xem thầy thuốc, mà còn rảnh rỗi đi lo người khác uống thuốc hay không.” “Con…” Khương lão đại nghiêm mặt: “Sao lại nói chuyện với cha như thế?” Khương lão nhị nhún vai: “Con chỉ nói sự thật thôi mà.” Cậu lẩm bẩm, rồi lén liếc nhìn Ban Liễu Thúy. Thẩm Nhị đang mải mê đút cho rắn, nàng gắp một miếng thịt nhỏ, thổi nhẹ rồi hạ đũa xuống sau bát, lấy tay áo che khuất tầm nhìn của mọi người. Tức Huyền thò đầu ra khỏi ống tay áo, đớp lấy miếng thịt, vẫy vẫy cái đuôi đầy thỏa mãn rồi lại chui vào trong. Cảm nhận được ý của nó, Thẩm Nhị khẽ nói: “Ngoan, lát nữa cho thêm miếng nữa.” An Diễn bưng bát, chậm rãi húp canh, hàng mi rủ xuống che khuất vẻ lạnh lẽo trong đáy mắt. Ban Liễu Thúy đứng đó không hề có ý định rời đi, nàng tiến lại gần lão Khương: “Khương bá, để con bẻ màn thầu cho bác nhé.” Lão Khương ngạc nhiên, vội xua tay: “Ôi thôi, không cần đâu, ta chưa già đến mức đó, để ta tự làm là được.” Ban Liễu Thúy đã cầm lấy chiếc màn thầu, thuần thục bẻ thành từng miếng nhỏ bỏ vào bát lão Khương. “Khương bá đừng khách sáo, cha con không có nhiều bạn, bác là một trong số đó, con hiếu kính với bác là chuyện đương nhiên ạ.” Lão Khương cười híp cả mắt: “Tốt tốt, lão Ban, con gái Tiểu Thúy của ông thật biết chuyện.” Lão Ban đang trông nồi phía xa vọng lại. Ban Liễu Thúy mỉm cười dịu dàng, ánh mắt lại vô thức liếc về phía An Diễn. Sau khi bẻ xong bánh cho lão Khương, nàng cầm lấy một chiếc khác, hít sâu một hơi rồi vội vã tiến lại gần An Diễn. “Công tử là người nơi khác tới phải không? Có cần con bẻ giúp một cái không ạ?” An Diễn đặt bát xuống, ngước mắt nhìn nàng, ánh mắt nhạt nhòa, gần như không chút cảm xúc. “Không cần.” Hắn đáp. Tay Ban Liễu Thúy khựng lại giữa không trung, trên mặt thoáng vẻ lúng túng, nhưng nàng nhanh chóng mỉm cười trở lại: “Vậy công tử tự làm nhé, màn thầu phải ăn lúc canh còn nóng mới ngon ạ.” An Diễn không đáp, tiếp tục húp canh. Khương lão nhị cười với nàng: “Này Tiểu Thúy, hay là bẻ cho ta một cái đi.” Vừa dứt lời đã bị Khương lão đại mắng: “Cậu không có tay à? Chỉ giỏi gây chuyện.” “Con…” Khương lão nhị định cãi lại nhưng thấy lão Khương cũng trừng mắt nhìn nên đành im lặng. Thẩm Nhị ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy cảnh này, nàng chạm mắt với An Diễn. “Canh dê chan màn thầu là cách ăn thế nào vậy? Trông có vẻ ngon nhỉ.” An Diễn nhìn nàng, không nói gì, cầm một chiếc màn thầu bẻ thành miếng nhỏ rồi bỏ vào bát không trước mặt. Thẩm Nhị cũng cầm một chiếc, bánh to hơn bàn tay, vừa mới ra lò còn nóng hổi, vỏ ngoài vàng ươm, sờ vào thấy mềm mại. Nàng thử cắn một miếng, không cắn nổi. “Ha ha, nhóc con, không phải ăn như thế đâu.” Lão Khương nói: “Cháu học theo bạn cháu kìa, bẻ nhỏ ra rồi chan canh mà ăn.” Thẩm Nhị quay sang, An Diễn đã bẻ xong một chiếc, đặt bát trước mặt nàng, đổ canh vào, rồi thêm chút gia vị. “Ăn đi.” Thẩm Nhị không khách sáo, cầm thìa trộn đều rồi ăn một miếng. Vị ngọt của canh thấm đẫm vào màn thầu, bánh có chút dai dai. Mắt Thẩm Nhị sáng rực lên. “Ngon quá!” Ban Liễu Thúy đứng tại chỗ, nhìn An Diễn rồi lại nhìn Thẩm Nhị, ánh mắt xoay chuyển giữa hai người. Như liên tưởng đến điều gì, nụ cười trên mặt nàng cứng đờ, nàng cúi đầu lặng lẽ lui ra. Thẩm Nhị hoàn toàn không hay biết, cứ cắm cúi ăn, dựng tai nghe lão Khương và lão Ban tán gẫu những chuyện thú vị.