Mở mắt tỉnh dậy, tôi bàng hoàng nhận ra mình đã trở thành nạn nhân ở thị trấn Beika.

Shimizu Aoi múc một thìa cà chua xào trứng cho vào miệng, chậm rãi nhai. Khóe môi nàng vô thức cong lên; hương vị chính gốc này cuối cùng cũng thỏa mãn được vị giác của nàng. Thư ký Hayakawa ngồi đối diện, thấy hiếm khi nào vị giám đốc của mình lộ vẻ thư thái như vậy, cũng gắp một đũa thức ăn: “Ừm, quả không hổ danh là đầu bếp người Hoa được mời về với mức lương hậu hĩnh, ngon hơn hẳn những món Trung mà tôi từng ăn ở ngoài!” “Phải không nào? Đây mới là món Trung chuẩn vị chứ.” Trong giọng nói của Shimizu Aoi không giấu nổi niềm tự hào. Nhà hàng của công ty cuối cùng cũng khai trương. Ngoài hệ thống camera an ninh, việc công khai khu bếp cũng là điều cần thiết để đảm bảo an toàn thực phẩm. Hơn nữa, khi đã là nhà hàng của chính mình, nàng có thể danh chính ngôn thuận mời những đầu bếp mình yêu thích. Sau bao ngày chờ đợi, cuối cùng cũng được thưởng thức món Trung đúng điệu, Shimizu Aoi vui đến mức suýt chút nữa rơi lệ. Nàng lấy khăn giấy lau khóe miệng, đứng dậy dặn thư ký Hayakawa chờ một lát rồi đi về phía quầy thu ngân mua cà phê. “Một ly cà phê đen mang đi.” Nàng đưa tiền cho nhân viên thu ngân rồi nhận lại hóa đơn. Để không làm phiền người khác gọi món, Shimizu Aoi bước sang chiếc bàn trống bên cạnh ngồi, ánh mắt dõi theo từng cử động của nhân viên. “Cà ri ở quán này ngon lắm, vị đậm đà lại béo ngậy, gia vị nêm nếm rất vừa vặn, không quá cay nồng mà lại mang một hương vị ngoại lai độc đáo.” Hai cô gái đẩy cửa bước vào, cô gái đi đầu hào hứng giới thiệu món ruột của mình cho người đi cùng. “Chết thật, nghe cậu nói mà tớ thèm cà ri quá, ban đầu chỉ định ăn miếng bánh ngọt thôi.” “Vậy thì để tớ mời, dù sao tối nay bố tớ cũng đi ăn tiệc với hàng xóm rồi.” “Ơ, thế có ngại quá không?” “Coi như quà đáp lễ lần trước cậu mời tớ đi. Quyết định vậy nhé, tối nay chúng ta ăn cơm cà ri, Conan.” Nghe tiếng động ở cửa, Shimizu Aoi đứng dậy lấy ly cà phê đã đóng gói, đúng lúc chạm mặt Conan đang đi phía sau hai cô gái, nàng đành phải tiến lên chào hỏi. ‘Thằng bé rốt cuộc thấp đến mức nào mà đứng sau bàn ăn mình chẳng hề hay biết chứ’, Shimizu Aoi thầm nghĩ trong đầu, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Ran, Conan, trùng hợp thật, không ngờ lại gặp hai người ở đây.” Mori Ran nghe tiếng liền quay lại, thấy người quen thì ngạc nhiên reo lên: “Chị Shimizu, lâu rồi không gặp! Chị cũng đến đây ăn cà ri ạ?” “Ran, chị ấy là ai thế?” Sonoko thấy bạn mình thân thiết với người lạ thì tò mò bước tới. “À, Sonoko, tớ quên giới thiệu. Đây là chị Shimizu, người mà trước đây bố tớ từng giúp tìm mèo.” Nói đến đây, Ran chợt nhớ ra điều gì đó, vội hỏi: “Lần trước gặp vội quá, em quên chưa hỏi chị, con mèo đã tìm thấy chưa ạ?” “Ừm, chắc là nó chơi chán rồi tự chạy về thôi.” “Thế thì tốt quá rồi!” Trong lúc hai người trò chuyện, Sonoko cứ nhìn chằm chằm vào Shimizu Aoi, ánh mắt thẳng thừng đến mức khó mà lờ đi được. “Xin hỏi, trên người tôi có gì lạ sao?” Câu hỏi dịu dàng của người phụ nữ khiến Sonoko bừng tỉnh, cô gãi đầu ngượng ngùng: “Xin lỗi chị, em cứ cảm thấy hình như mình từng gặp chị ở đâu rồi.” “Chắc là ở tiệc tối của doanh nghiệp thôi. Chị Shimizu là giám đốc công ty hóa mỹ phẩm Hướng Dương mà. Nhà hàng này cũng là của công ty chị phải không ạ?” “Conan! Đừng có hỏi lung tung chuyện người khác!” Ran vội bế Conan lên, bịt miệng cậu bé lại. “Không sao đâu. Chị cũng tò mò lắm, Conan bé nhỏ, sao em lại phát hiện ra vậy?” “Vì con mèo thần tài ạ.” Conan giơ tay phải chỉ về phía trước. Cả ba nhìn theo hướng tay cậu bé, quả nhiên trên quầy thu ngân đặt hai con mèo thần tài y hệt loại ở công ty, chỉ là phiên bản thu nhỏ. “Đúng thật, giống hệt luôn!” Ran không khỏi trầm trồ. Khách khứa vào quán ngày một đông, Sonoko thấy cần phải nhắc nhở bạn mình: “Ran, chúng ta mau đi mua cơm cà ri thôi, không là hết mất.” Ran nhìn hàng người đang xếp hàng dài, cũng có chút sốt ruột: “Chị Shimizu, bọn em đi trước đây ạ.” “Nếu các em thích như vậy, lần tới chị sẽ xin công thức của đầu bếp rồi gửi cho một bản.” “Thật ạ? Có ảnh hưởng đến bí mật kinh doanh không chị?” “À…” Shimizu Aoi chống cằm ra vẻ suy tư. Thấy đối phương lộ vẻ lo lắng, nàng không nhịn được mà bật cười: “Yên tâm đi, chỉ là công thức nấu tại gia thôi, chắc chắn sẽ khác với món bán ở tiệm, không liên quan đến bí mật kinh doanh đâu.” Ran lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, kéo Sonoko về phía cuối hàng. Conan vẫn đứng tại chỗ, đôi mắt đảo liên tục như đang suy tính điều gì. “Conan, không đi sao?” Ran ngoái đầu giục. “Đến đây!” Conan đáp một tiếng rồi chạy theo, trong lòng thầm nhủ: Nhà hàng này và cả chị Shimizu nữa, xem ra đều không đơn giản chút nào. Shimizu Aoi nhấp một ngụm cà phê, vị đắng đậm đà lan tỏa trên đầu lưỡi khiến nàng tỉnh táo lạ thường. Bị thần chết để mắt tới hay là đưa ra công thức nấu ăn, cái nào nặng cái nào nhẹ nàng vẫn phân biệt được. Bước ra khỏi nhà hàng, thư ký Hayakawa đã đợi sẵn từ lâu. Nàng vội mở cửa xe ngồi vào: “Xin lỗi nhé, gặp vài người quen nên để cô phải đợi.” “Thưa giám đốc, tiếp theo chúng ta về công ty ạ?” Thư ký Hayakawa vừa khởi động xe vừa hỏi. Shimizu Aoi đáp “Ừm”, nghĩ đến xấp tài liệu chưa xử lý xong mà thái dương nàng bắt đầu đau nhói. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ để cố gắng bình tâm lại. Thư ký Hayakawa quay đầu xe rời khỏi con phố. Trên đường đi, Shimizu Aoi nhìn cảnh vật bên ngoài, nhưng tâm trí đã bay bổng đi đâu mất. Trong nhà hàng, Sonoko đột nhiên reo lên: “Tớ nhớ ra rồi!” khiến Ran giật bắn mình: “Sao thế?” Sonoko đặt thìa xuống, giải thích: “Tớ nhớ ra mình từng gặp chị Shimizu ở đâu rồi. Chắc là tại lễ trưởng thành của chị ấy hai năm trước. Vì nhà tớ có hợp tác kinh doanh với công ty Hướng Dương nên bố đã cử tớ đi dự. Nhưng mà…” “Nhưng mà sao?” “Nghe nói cha mẹ chị ấy gặp tai nạn máy bay ngay ngày hôm đó, sau này chị ấy ít xuất hiện tại các buổi tiệc nên tớ cũng không gặp lại nữa.” “Hóa ra chị Shimizu lại có quá khứ đau buồn như vậy.” Ran nhớ lại vẻ kiên cường của người phụ nữ ấy mà cảm thán, Conan bên cạnh cũng chìm vào suy nghĩ. Thấy bầu không khí chùng xuống, Sonoko vội đổi chủ đề: “Nhưng nhìn trạng thái của chị ấy bây giờ chắc là đã vượt qua rồi. Mà phải nói, đồ ăn ở nhà hàng này ngon thật đấy.” Ran gật đầu phụ họa, cố gắng làm không khí nhẹ nhàng hơn. Conan vẫn giữ vẻ trầm ngâm, cậu luôn cảm thấy trên người Shimizu Aoi có quá nhiều bí mật không ai biết. Từ lần đầu gặp mặt nhờ tìm mèo cho đến cuộc gặp tình cờ ở nhà hàng hôm nay, mọi thứ dường như đều có sự liên kết nào đó. Ngồi trong xe, Shimizu Aoi hắt hơi một cái thật mạnh, nghi ngờ do điều hòa quá lạnh, nàng vươn tay tắt công tắc điều hòa ở ghế sau.