Khoái Xuyên Chi Tiên Điền Hữu Đạo

Sáng sớm ngày thứ hai, sương còn chưa tan, hai anh em đã lên đường. Vì số hàng hóa mang theo rất có giá trị, họ còn rủ thêm hai người trong tộc đi cùng. “Nhân sâm bốn trăm sáu mươi lượng, tam thất năm gốc sáu mươi tám lượng, tổng cộng năm trăm hai mươi tám lượng.” Phương Ngọc đẩy số bạc về phía Từ Thanh Ngọc. Từ Thanh Ngọc bắt đầu tính toán trong đầu: ruộng thượng đẳng mười lăm lượng một mẫu, trung đẳng mười lượng, hạ đẳng sáu lượng, trước mắt cứ chi ba trăm lượng để mua đất đã. Đối với nông dân, đất đai chính là gốc rễ, đặc biệt là trong thời đại này. Một khi gặp thiên tai nhân họa, chỉ có lương thực mới là thứ cứu mạng, bạc trắng cũng chẳng giải quyết được gì. Chỗ ở cũng rất quan trọng, nhất định phải xây một ngôi nhà gạch xanh ngói đỏ cho tử tế. Hai anh em mua sắm thêm một vài vật dụng, bữa tối hôm đó rất thịnh soạn, có cả cá lẫn thịt. Cả nhà quây quần bên nhau, hiếm khi mới có bữa cơm ngon như vậy, nhưng dáng vẻ ăn uống của họ chẳng thay đổi là bao, cái kiểu ‘ăn đến mỡ chảy đầy miệng’ hoàn toàn không liên quan gì đến người nhà họ Phương. Từ Thanh Ngọc âm thầm quan sát năm anh em. Người anh cả có đôi lông mày kiếm, mắt sáng như sao, tướng mạo rất anh tuấn. Người thứ hai và thứ tư thì môi hồng răng trắng, đều là kiểu thư sinh yếu đuối, Phương Việt thì trông thanh mảnh hơn một chút. Phương Nghiên là một tiểu thư sinh trói gà không chặt, bình thường nói năng văn vẻ, ngay cả lúc ăn cơm cũng còn đang mải mê suy nghĩ, dường như lại đang tơ tưởng đến chuyện sách vở. Người khác nếu có đứa con ba tuổi biết đọc thơ, chín tuổi đã đọc Tứ thư Ngũ kinh thì chắc nằm mơ cũng cười, nhưng Từ Thanh Ngọc lại thấy thằng bé này là đứa có vấn đề lớn nhất, cần phải uốn nắn nhất. Ở chỗ cô, cô không cổ xúy kiểu ‘ngoài tai không nghe chuyện thế sự, chỉ một lòng đọc sách thánh hiền’. Là con nhà nông mà đến cả gà cũng chưa từng cho ăn, lại có ba anh chị đi trước che chở nên quá mức nhàn rỗi. Nhìn sang Phương Di, cô chị cả này tướng mạo thanh tú, đôi mắt hạnh cong cong, khiến người ta có thiện cảm. Tính cách cô bé rất tốt, kiên cường, bao dung và có chính kiến, cũng là người Từ Thanh Ngọc tiếp xúc nhiều nhất. Phương Vũ còn nhỏ, chưa nhìn ra được gì. Từ Thanh Ngọc lần đầu làm mẹ, dù thế nào cũng không thể để bọn trẻ lớn lên lệch lạc được. Ăn cơm xong, Từ Thanh Ngọc giành phần rửa bát đũa, sau đó gọi Phương Ngọc lại để hỏi han tình hình. Hai người anh cả và anh hai học vấn đều rất khá, thậm chí còn có thiên phú hơn cả cha, vậy mà đến cái danh tú tài cũng không có, chắc chắn là có lý do. Hóa ra nhà họ Phương vì đắc tội người ta nên mới bị tước đoạt tất cả, đến cả kỳ thi khoa cử cũng không dám tham gia vì sợ bị người ta hãm hại. Phương Thành từng là cử nhân, nhờ tài học hơn người lại thực tế, tháo vát nên trở thành một tiểu quan tòng bát phẩm bên cạnh đồng tri Thương Châu. Ông vốn ôm ấp hoài bão, muốn làm nên nghiệp lớn nên đã dốc hết sức mình phò tá Vương đồng tri, giúp đỡ xử lý không ít việc. Ở một châu, quan văn đứng đầu là tri châu chính tam phẩm, thứ hai là đồng tri tòng tam phẩm, việc hai vị quan này không hòa thuận đã là chuyện ai cũng biết. Trong cuộc đấu đá chính trị, Phương Thành vì là phe cánh của Vương đồng tri nên đã bị loại bỏ. Phe cánh của Lưu tri châu xưa nay thủ đoạn vốn bẩn thỉu, chỉ cần một tội danh vu vơ là đã cách chức, xóa bỏ công danh của người ta. Hiện tại nhà họ Phương có thể sống yên ổn ở quê nhà đã là kết quả của việc Vương đồng tri cố gắng xoay xở. Lưu tri châu cho phép nhà họ Phương tồn tại, nhưng con cháu nhà họ Phương muốn ngóc đầu lên thì khó như lên trời, ai lại để cho kẻ thù của mình ngày một lớn mạnh cơ chứ? Phương Thành dặn dò mấy đứa con tạm thời đừng đi thi, tránh bị người ta vu oan hãm hại, danh tiếng của người đọc sách còn quan trọng hơn cả trời. Khả năng Vương đại nhân đánh bại được Lưu tri châu là rất thấp. Vương đại nhân xuất thân từ con nhà nông, gốc rễ nông cạn, không có nhiều mối quan hệ. Trong khi đó, Lưu đại nhân là tộc nhân chi nhánh của dòng họ Lưu ở kinh thành, mà dòng họ Lưu lại thế lực vô cùng lớn mạnh. Dòng chính nhà họ Lưu có một vị Nhụy Chiêu nghi được sủng ái, ngũ hoàng tử chính là do bà ta sinh ra. Thế nên, dù bình thường đấu qua đấu lại có vẻ ngang tài ngang sức, nhưng thực tế Vương đại nhân hoàn toàn ở thế hạ phong, nhiều chuyện căn bản không thể can thiệp vào. Ngay cả việc thủ hạ đắc lực của mình bị xử lý cũng chỉ có thể đứng nhìn. Nghe xong lời Phương Ngọc, Từ Thanh Ngọc thấy đau đầu vô cùng, trằn trọc mãi không ngủ được, cũng may là sau khi về làng đã thoát khỏi vũng bùn đó. “Chị dâu, chị có nhà không?” Từ Thanh Ngọc và Phương Di đang sắp xếp những món đồ mới mua, nghe tiếng gọi liền quay đầu lại. Chỉ thấy người đến mặc một chiếc áo đơn đã giặt đến mức không rõ màu sắc, trên áo đầy những miếng vá. Tiết xuân sáng sớm vẫn còn hơi se lạnh, trang phục của người phụ nữ này quá đỗi mỏng manh. Từ Thanh Ngọc lục lại ký ức, người này là góa phụ họ Lý, tên thật là Phương Đào Hoa, con gái bác cả của Phương Thành, cũng là em họ của Phương Thành. “Vào đi.” Từ Thanh Ngọc bước tới mở cổng rào, thực ra Phương Đào Hoa đứng ngoài rào đã nhìn thấy cô từ lâu, vậy mà còn hỏi một câu thừa thãi. Phương Đào Hoa có chút dè dặt: “Chị dâu, em đến đây, vẫn là…” Từ Thanh Ngọc không biểu cảm gì: “Mượn tiền?” Phương Đào Hoa ấp úng: “Cái đó, Vĩnh Huy lại ốm rồi, em thật sự hết cách rồi…” Từ Thanh Ngọc giận thay cho cô ta. Chồng của Phương Đào Hoa là Lý Đại vốn là con trưởng, khi phân chia gia sản cũng nhận được nhiều hơn em trai, vậy mà cuộc sống vẫn ra nông nỗi này. Lý Đại vốn là bị nước lũ cuốn trôi khi đi đánh cá vào ngày mưa, lúc đó Phương Đào Hoa vừa sinh đứa con thứ ba, Lý Đại định nấu cho vợ bát canh cá để lợi sữa, không ngờ lại xảy ra chuyện đau lòng đó. Người nhà họ Lý đổ lỗi cô là người đàn bà tham ăn, hại chết chồng mình! Vấn đề là Phương Đào Hoa cũng tin rằng mình đã hại chết chồng, từ đó cứ lùi bước mãi, gia sản bị nhà chồng cướp mất cũng không dám ho he một lời, mấy đứa con bị bắt nạt cũng chỉ biết nhẫn nhịn. Từ Thanh Ngọc không muốn bình phẩm gì, vào nhà lấy hai lượng bạc đưa cho cô ta, lại cho thêm vài món đồ cũ, không quá giá trị để tránh rơi vào túi người nhà họ Lý. Phương Đào Hoa cảm ơn rối rít rồi rời đi. Đến trưa, con trai cả của bác cả Phương là Phương Vĩnh qua đây, gãi đầu nói: “Thím, Đào Hoa nó nợ bao nhiêu, em trả lại cho thím.” Từ Thanh Ngọc nói con số chính xác, tiền của ai cũng không phải từ trên trời rơi xuống, cô không có lòng tốt như nguyên chủ nên chỉ nhận một nửa. Phương Đào Hoa chính là do được nuông chiều mà hư. Bác cả Phương vẻ mặt đau khổ, ngập ngừng nói: “Trước tiên trả thím tám trăm văn, số còn lại để thư thả ít hôm nữa trả được không?” Từ Thanh Ngọc sảng khoái đồng ý, nhà bác cả Phương cũng không tệ, cô cũng không phải là người không có tình người. Người nhà mẹ đẻ của Phương Đào Hoa cũng thật đáng thương khi có một cô con gái như vậy. Nhà bác cả Phương không đồng ý cho Phương Đào Hoa lấy Lý Đại. Lý Đại tuy người cũng được, nhưng gia đình anh ta quá cực phẩm, hơn nữa lại là dân ngụ cư từ nơi khác đến, chạy nạn tới đây, thấy cái gì tốt, dù chỉ là một cây dại, cũng đòi nhận là do nhà họ Lý trồng. Họ Phương vốn sống đời đời kiếp kiếp ở làng Thượng Hà, là dòng họ lớn nhất làng, bác cả Phương còn là một tú tài, sao có thể coi trọng nhà họ Lý! Thế nhưng Phương Đào Hoa lại bị tình yêu làm mờ mắt, làm ầm ĩ đòi lấy Lý Đại, khiến nhà bác cả Phương mất hết mặt mũi. Bác cả Phương là người đọc sách, hành động này của Phương Đào Hoa không hề nghĩ đến cha ruột một chút nào. Vì thật sự không muốn có thông gia như vậy, nhà bác cả Phương đành phải đoạn tuyệt quan hệ với cô ta. Trong mắt người tỉnh táo, Lý Đại có thực sự yêu Phương Đào Hoa hay không thì chưa chắc. Nhà họ Lý không có địa vị gì trong làng, lừa được con gái nhà họ Phương về làm dâu, chẳng phải người nhà họ Lý đã trở thành thông gia với họ Phương rồi sao? Lý Đại là kẻ nhiều mưu mô nhất nhà họ Lý, bình thường được cha mẹ họ Lý cưng chiều nhất, ở nhà nói một là một, Phương Đào Hoa cứ ngỡ mình lấy về sẽ có cuộc sống tốt đẹp. Nhà Phương Thành đối với nhà bác cả Phương và nhà Phương Đào Hoa như một chiếc cầu nối, không phải thông gia chính thức nên không sợ bị nhà họ Lý quấy rầy, lại có chút họ hàng với Phương Đào Hoa nên sẵn lòng giúp đỡ cô ta. Dù sao cũng là đứa con gái duy nhất trong nhà, sao có thể không thương, không yêu cho được? Nguyên chủ rất thương xót cô em chồng này, nhưng Từ Thanh Ngọc thì chỉ lạnh lùng quan sát. Cô thầm cảm thán, hai cô con gái của mình tuyệt đối không được mù quáng như vậy, chỉ vài lời ngon tiếng ngọt đã bị dụ dỗ mất.