Không gian niên đại: Cục cưng trong lòng gã thô kệch vừa ngọt vừa quyến rũ

Trong những ngày tháng mà chỉ cần vắt nhẹ cũng có thể ra nước đắng, bữa cơm này bỗng trở nên xa xỉ lạ thường. Phương Thục Tuệ nhìn bát cơm đầy ắp trên tay, vừa mừng vừa lo. Những miếng cà tím chiên mềm ngọt và cá khô giòn tan, dưới sự kết hợp của nước sốt tỏi ớt, tạo nên một hương vị tuyệt mỹ. Hạt cơm trong veo không còn bóng dáng khoai lang, chỉ có lớp sốt óng ánh làm bạn, bên trên phủ trứng chưng mềm mượt cùng rau cải xanh mướt. "Ăn đi, ngon lắm đấy!" Lâm Ngọc Lan dùng đũa khều khều đũa của Phương Thục Tuệ, ghé mặt sang cười tươi rói. Phương Thục Tuệ hoàn hồn, gật đầu, vừa gắp một miếng cơm vào miệng đã vội đặt đũa xuống. "Quả trà dầu phải đến tiết Sương Giáng mới có." Bà rầu rĩ làm hiệu với Lâm Ngọc Châu. Lâm Ngọc Châu đặt đũa xuống, an ủi: "Để khi nào tôi đi chợ phiên xem có ai bán dầu trà không." Dầu trà không phải khó chiết xuất, nhưng công đoạn hái quả hoàn toàn thủ công, tốn rất nhiều nhân lực. Cây trà dầu trên núi không được bón phân, chỉ là cây bán hoang dã. Những rừng trà dầu do thế hệ trước khai hoang vốn là cây kinh tế tập thể của đội sản xuất, nhiệm vụ lao động cũng bao gồm cả việc chăm sóc rừng trà. Cây trà lớn chậm, cỏ dại và cây tạp lại mọc rất nhanh. Xã viên phải dọn sạch xung quanh, nếu không cây sẽ bị che khuất ánh sáng mà chết dần. Sau khi nộp đủ chỉ tiêu quả trà cho đội, phần còn lại mới chia cho xã viên ép dầu, mỗi năm một người chỉ được chia chừng nửa cân. Dầu trà trong hũ nhà họ Lâm quý như vàng, chỉ dám dùng để bôi khi bị trầy xước, hoặc nhỏ vài giọt khi hầm cá. Hành động "phá gia chi tử" dùng hết số dầu tích cóp mấy năm trong một bữa của Lâm Ngọc Châu khiến Phương Thục Tuệ xót xa đến thắt lòng. Nhưng đã lỡ dùng rồi, bà cũng không tiện trách mắng. Bà vừa ăn từng miếng nhỏ đầy hương vị, vừa tận hưởng lại vừa xót của. Lâm Ngọc Châu thấy vẻ mặt đắn đo của bà thì thấy áy náy, nhiều chuyện khó mà giải thích rõ ràng trước mặt. Nồi cơm lớn đã bị quét sạch, Lâm Ngọc Châu nấu khá nhiều gạo. Đều là người làm lụng vất vả, nếu thực sự ăn thả ga, khẩu phần lương thực đội phát mỗi tháng chắc chỉ trụ được vài ngày. Lâm Ngọc Lan no đến mức ợ liên tục. Phương Thục Tuệ thấy đáy nồi còn dính chút dầu, liền lấy miếng khoai lang thừa lúc trưa lau sạch, kết quả cũng no căng bụng. "Mẹ! No chưa? Con thấy bụng mẹ tròn vo rồi kìa!" Lâm Ngọc Lan cười hì hì chọc vào bụng mẹ. Phương Thục Tuệ ngượng ngùng lườm con, gạt tay nó ra rồi tiếp tục dọn dẹp bát đũa. Lâm Ngọc Châu lười biếng dựa vào tường, gối đầu lên tay, tính toán tối nay phải tìm Tống Cương Thiết xin phép. Ngày mai chợ phiên Sa Bài, cô phải mang bánh cho Tiêu Đông Minh bán, tiện thể mua ít tem phiếu thịt, rồi ghé cửa hàng thực phẩm mua thịt heo về làm bánh bao. Cửa hàng cung tiêu và trạm lương thực cũng phải ghé qua, nhận tem phiếu của Vương Kim Phượng rồi thì phải làm chút điểm tâm cho người ta. Một buổi sáng chưa chắc đã làm xong việc. Cô gõ nhẹ ngón tay lên sau đầu, thở dài, giá mà có chiếc xe đạp thì tốt biết mấy. Ánh mắt cô thoáng thấy một người đàn bà vạm vỡ mặc áo vải xanh đang đi ngang qua sân phơi thóc tiến về phía nhà chính, tay xách một chiếc giỏ đậy vải. Lâm Ngọc Châu đứng dậy cười đón: "Thím Hồng Muội, ăn cơm chưa?" Triệu Hồng Muội mồ hôi nhễ nhại, tóc tai rối bời, trên gương mặt đen sạm có những vết cào rướm máu, tóc bết dính vào mặt, quần áo lấm lem bùn đất và rách rưới. "Cháu Ngọc Châu, nhà thím đang có tang, thím không vào nhà đâu." Bà quệt ngang mặt, gượng cười: "Hôm nay thím đến trả thịt và trứng." Nói rồi bà vén tấm vải, đặt một miếng thịt ba chỉ buộc bằng dây cỏ và sáu quả trứng trong túi lưới trước mặt Lâm Ngọc Châu. "Con mụ già đó cả đời chưa làm chuyện gì thất đức, lúc gần đất xa trời lại lừa được bát mì thịt, lại còn cho ta. Mì ta đã ăn, ân tình này ta phải trả." Lâm Ngọc Châu nhìn miếng thịt ba chỉ ít nhất cũng nửa cân, vội xua tay từ chối. "Thím Hồng Muội, cháu chỉ cho vài lát thịt, chút lòng thành thôi mà. Với lại cháu còn nợ ân tình của thím, làm thế này sao được." Cô quay sang gọi: "Ngọc Lan, mang nước và đồ ăn vặt ra đây." Dặn dò xong, cô cười chỉ vào chiếc ghế tre dưới mái hiên: "Thím ngồi nghỉ một lát, uống bát nước đã." "Không ngồi nữa, con nợ ở nhà còn chờ cơm, đồ ta để đây. Tính thím thế nào cháu biết rồi, nói lật mặt là lật mặt, cháu không đánh lại thím đâu!" Triệu Hồng Muội trừng mắt đe dọa rồi vội vã rời đi. Lâm Ngọc Châu nhìn theo bóng lưng bà, thầm thở dài. Không biết thím Hồng Muội nghe ngóng được chuyện bát mì hôm đó là do cô làm từ đâu nữa. Ngày đưa tang hôm sau cô không đi, mẹ cô đại diện gia đình đến giúp việc nhà họ Dương. Khi về mẹ kể lại, mấy cô con gái của bà cụ Dương khóc lóc thảm thiết, còn thím Hồng Muội thì một giọt nước mắt cũng không rơi. Lúc đưa tang, bà không cho đàn ông hay cháu trai nhà họ Dương cầm phướn, nhất quyết để Tiểu Lan tự làm. Về nhà, sau khi xong tiệc tang, bà cãi nhau một trận tưng bừng với mấy bà chị chồng, nếu không có xã viên can ngăn thì đã đánh nhau to rồi. Lâm Ngọc Châu nhìn miếng thịt treo trên ghế tre, lại thở dài, đúng là của nóng tay... Chỉ có thể tìm cách khác trả lại thôi. Trời sập tối, Lâm Ngọc Châu thu dọn đồ đạc đi về phía lớp học, vừa tới nơi đã nghe thấy các chị em phụ nữ bàn tán về Triệu Hồng Muội. "Lúc tôi đến, họ đánh nhau dữ dội lắm, nghe đâu chỉ vì miếng thịt con gái nhà người ta mang đến cúng giỗ." "Nhà đó đông người thế, sao bà ấy cướp được? Mấy bà chị dâu đâu phải dạng vừa." "Ban đầu là không đánh lại, không chỉ mấy bà chị dâu, mà mấy gã đàn ông cũng xông vào! Đồ khốn kiếp, nhìn mà tôi tức muốn chết, tôi cũng xông vào định giúp, ai ngờ bị Triệu Hồng Muội đá cho một cước ngã nhào." "Thôi, bà ấy không muốn cô dính vào rắc rối thôi. Dù sao cũng không phải ở đội mình, đánh nhau cũng không có lý." "Tôi hiểu, tôi không trách bà ấy. Thấy họ đông quá, tôi nghĩ mình cũng không đánh lại, liền bảo cháu gái bế con chạy về tìm đội trưởng. Lúc chúng tôi đến nơi, Triệu Hồng Muội tay cầm dao phay, tay cầm dao thái, bảo ai không cho bà ấy cắt thịt thì bà ấy cắt người!" "Rồi sao nữa?" "Đội trưởng bảo tôi đừng qua đó, cứ xem tình hình đã. Đợi Triệu Hồng Muội cắt được thịt rồi mới qua mắng cho một trận, rồi dẫn người về." Lâm Ngọc Châu đứng ngoài nghe tiếng cười đùa, nhìn bóng Tống Nghị đang đi tới, khẽ cong môi. Cô có thể tưởng tượng ra cảnh Tống Nghị không chỉ mắng Triệu Hồng Muội mà chắc chắn còn mắng cả đám đàn ông kia nữa. Triệu Hồng Muội ở nhà chồng cũ cũng làm lụng vất vả, chồng chết rồi, không dữ dằn lên thì lấy gì mà ăn. Được chia một trăm cân thóc, vậy mà đến cái chăn cũng không được mang đi, chỉ xách một cái tay nải đựng quần áo sang nhà họ Dương. Cô đút tay vào túi, lười biếng dựa tường, cúi đầu tủm tỉm cười. Tống Cương Thiết ở đội sản xuất thì ngang ngược, sang địa bàn người khác vẫn cứ ngang ngược như thường. Nhưng mà, cố tình "nhả nước" để thím Hồng Muội cắt được thịt rồi mới ra mặt, cũng có chút đáng yêu đấy chứ. "Cười cái gì, như con chuột ăn vụng dầu đèn vậy." Tống Nghị kẹp sổ công điểm đứng trước mặt cô. Lâm Ngọc Châu vẫy tay gọi anh, đợi anh cúi đầu ghé tai lại gần mới thì thầm: "Kệ tôi chứ!" Tống Nghị đứng thẳng dậy, lườm cô một cái rồi quay người đi vào lớp học.