Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Những phóng viên nhạy bén có lẽ đã nhận ra từ mười phút sau khi Milady nộp đơn đăng ký rằng kỳ thi thử thách năm nay sẽ rất khác biệt. Nhưng chỉ những người thực sự trải qua ba vòng đấu mới hiểu rõ: kỳ thi năm nay đã hoàn toàn thay đổi. Milady đã đảo lộn mọi quy luật cũ, tạo ra hiệu ứng domino lan đến những ngóc ngách không ngờ tới. Nếu như những năm trước, kỳ thi diễn ra trong không khí hòa nhã, trên dưới một lòng, thì năm nay, những bóng tối khác biệt đã âm thầm nảy sinh, mỗi bóng tối dường như đều đang rình rập, chờ đợi thời cơ. Ví dụ như trong vòng hai “Mật thất sinh tồn”, một tuyển thủ thuộc gia tộc Trường Ca vì sơ suất đã khiến tộc trưởng của mình bị loại. Dù anh ta hết lời tạ lỗi, giải thích và bày tỏ lòng trung thành, nhưng anh ta vẫn có bốn mươi điểm, trong khi tộc trưởng của anh ta vẫn dậm chân tại chỗ với con số không tròn trĩnh. Kể từ đó, sự dè chừng và khách sáo của tộc trưởng Trường Ca dành cho anh ta đã bị mọi người nhìn thấu. Các tộc trưởng khác khi quan sát người của mình cũng bắt đầu giữ khoảng cách, dò xét và đề phòng nhiều hơn. Khi nhìn nhau, họ lại nhớ đến những lúc tranh đấu mà đối phương chẳng hề bận tâm đến vị trí của mình. Mỗi ngày trôi qua, kỳ thi dường như càng tiến gần đến bản chất thật sự: một cuộc chém giết mạnh ai nấy sống. Đối với Luo Geng, đây chẳng khác nào họa vô đơn chí. Sau nhiều lần nhận được sự giúp đỡ từ các tộc trưởng mà vẫn thất bại, việc thuyết phục người khác của hắn ngày càng khó khăn, sự phối hợp cũng thưa thớt dần. Dưới áp lực trùng trùng, sự tử tế và phong độ của Luo Geng như một chiếc áo cũ đã mòn, vải vóc thưa thớt, chẳng thể che giấu nổi bản chất lạnh lẽo, ẩm ướt bên dưới. Sau những thất bại liên tiếp ở vòng khởi động và “Bắt cóc quốc vương”, thái độ của hắn ngày càng tệ hại. Khi Milady giành thêm hai mươi điểm ở vòng “Mật thất sinh tồn”, Luo Geng thậm chí đã gầm gừ mắng nhiếc Li Wei và Nawa vô dụng. Đặc biệt là Li Wei, ưu thế của hắn không hề phát huy được, đến tận khi kết thúc trò chơi vẫn không tìm thấy lối ra. Trong khi Luo Geng và Nawa chật vật mỗi người giành được hai mươi điểm, thì Li Wei vẫn trắng tay. Tất cả những điều này khiến Milady vô cùng hài lòng. Nếu không đập tan cái hệ thống khép kín này, làm sao gió bên ngoài có thể thổi vào được? Nhờ công của các tờ báo lớn tại Hải Đô, khán giả đến xem kỳ thi ngày càng đông. Vòng “Bắt cóc quốc vương” đầy tính giải trí vốn chẳng có mấy người xem, nhưng đến trò chơi giải đố tương đối tĩnh lặng, Ủy ban tổ chức phải đổi địa điểm sang Nhà hát Lê Ca lớn nhất Hải Đô, bởi chỉ có ba nghìn chỗ ngồi ở đây mới chứa nổi dòng người đổ về. Mười hai câu đố được đăng báo, dán lên tường nhà hát, viết trên bảng quảng cáo sân khấu. Kỳ thi năm nay đã khơi dậy sự quan tâm chưa từng có, trở thành chủ đề bàn tán khắp Hải Đô. Họ không chỉ đến vì giải đố, mà vì những thứ nằm ngoài giải đố, điều này ai trong kỳ thi cũng hiểu rõ. Ủy ban tổ chức muốn giở trò cũng không được nữa rồi, phải không? Trước khi vòng ba bắt đầu, Milady đã nghĩ như vậy. Trong lòng cô nhen nhóm niềm hy vọng nóng bỏng: chỉ cần hai mươi điểm nữa là cô có thể vượt qua vòng loại, mục tiêu đã ở rất gần. Dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người, cô cảm thấy mình cuối cùng cũng có thể thả lỏng. Lần đầu tiên, cô không cần phải vắt óc suy tính mà vẫn có được cơ hội cạnh tranh công bằng. Mười phút sau khi bắt đầu, cô ngồi đó, tay chân lạnh ngắt. Cô đã sai rồi. Vòng ba này, so với các vòng trước, sự thiên vị lộ liễu đến mức tuyệt vọng. Có lẽ thấy tình hình của ba người phe Tháp Cao không ổn, không chịu nổi thêm thất bại nào nữa, trong trò chơi “Giải đố đơn giản” này, Milady và Li Wei bị xếp cùng một phe, Luo Geng và Nawa ở phe còn lại. Như vậy, dù bên nào thắng, nhóm Luo Geng ít nhất cũng thu về hai mươi điểm. Chỉ cần bản thân có thể vượt qua vòng loại, tặng cho Li Wei hai mươi điểm cũng chẳng sao. Nhưng ngay sau khi trò chơi bắt đầu, nhìn vào các câu đố và nghe hai bên thảo luận, Milady nhận ra mình đã thua chắc. Không, Ủy ban không hề tiết lộ đáp án trước, họ chẳng cần phải mạo hiểm như vậy. Độ khó của câu đố rất cao, ngay cả người thông minh cũng phải vắt óc, mất mười mấy phút cho một câu là chuyện thường. Để đảm bảo thực lực cân bằng, các tộc trưởng thường chọn nhiều loại nhân tài: kẻ giỏi võ, người giỏi tư duy, chuyên gia cơ quan, và cả những kẻ phục tùng tuyệt đối... Trùng hợp thay, nhóm giỏi tư duy đều nằm ở phía đối diện. Đối diện có Xiya Du, Luo Geng, Mai Ya và bốn năm chủ lực giải đố khác có thể cùng lúc tấn công, còn cô chỉ có thể dựa vào bản thân, lại còn phải trả lời câu hỏi và bác bỏ những suy đoán sai lầm của đồng đội. Khi Milady vất vả giải được hai câu, cô thấy bóng người bên cạnh động đậy, ngước lên thì thấy Xiya Du đã rời khỏi ghế, dường như đã giải xong phần việc của mình. Hắn thong thả bước qua sân khấu nhà hát, không nói một lời, kéo chiếc ghế bên cạnh Milady ra. Khi hắn ngồi xuống, một luồng khí đặc biệt tỏa ra: giống như không khí ngột ngạt trước cơn bão, lại như sự lạnh lẽo khi hoàng hôn chìm vào bóng tối. Các phóng viên và khán giả trong nhà hát xì xào bàn tán, rồi lại tan đi như những gợn sóng trên mặt hồ tĩnh lặng. Trong quá trình giải đố, tuyển thủ có thể tự do trò chuyện không phân biệt phe phái, thậm chí dùng đó làm chiến thuật. Nhưng cuộc thi mới bắt đầu chưa đầy nửa giờ, Xiya Du đã tới, là để gây nhiễu hay để khoe khoang sự suôn sẻ của phe hắn? “Tôi sẽ không nói chuyện với anh,” Milady nghiến răng nói. Dù một mình cô không thể so với tốc độ của bốn năm người bên kia, cô cũng không muốn bỏ cuộc, để Luo Geng và Xiya Du thỏa mãn. Dù biết chắc mình sẽ thua, cô cũng không bao giờ tự nguyện cởi bỏ áp lực cho Luo Geng. “Vậy để tôi nói.” Xiya Du không hề bận tâm đến thái độ của cô, điềm nhiên nói: “Tôi đã giải xong phần của mình, tiến độ của họ cũng rất tốt, cô cùng lắm chỉ có thể giãy giụa thêm mười phút nữa thôi.” Mười phút? Milady nhìn những con số được khoanh tròn và nối bằng các đường kẻ trên giấy, cố tìm ra quy luật để điền vào vòng tròn trống duy nhất. Có lẽ câu đố này đặc biệt khó, cô cảm thấy như muốn nhìn thủng cả tờ giấy, nhưng trong đầu vẫn trống rỗng. “Cô biết rõ là Luo Geng không đời nào dám để cô thắng thêm một ván nữa, nếu không cô sẽ vượt qua vòng loại.” 72, 27, 99, tạo thành hình tam giác đầu tiên trong dãy số... Nhưng quy luật của hơn mười con số này không phải là cộng trừ, cô đã thử qua rồi, vậy rốt cuộc là gì? “Cô xem, thật khéo làm sao, hắn buộc phải thắng ván này, và hắn lại vừa vặn chiếm được điều kiện để thắng.” Con số tiếp theo—Milady đột ngột ngẩng đầu, lạnh lùng nhìn hắn: “Có phải trùng hợp hay không, anh và tôi đều hiểu rõ.” Xiya Du tựa lưng vào ghế, thái độ thư thái như thể hai người là bạn cũ. “Cô nói đúng, tất nhiên không phải trùng hợp. Là do Ủy ban sắp đặt.” Dù Milady có muốn tập trung vào những con số đến đâu, cô cũng không khỏi giật mình. Dẫu sao, dưới sân khấu cách vài mét là hàng ngàn khán giả, loa phóng thanh lúc này đang đặt ở bàn của Luo Geng. Sự thẳng thắn này của Xiya Du như nổi lên từ ranh giới cấm kỵ, chỉ có mình cô nghe thấy. “Vòng đầu tiên bắt cóc quốc vương, Ủy ban không hề ưu ái hắn. Dù tôi có chuẩn bị để hắn thắng, đó là quyết định cá nhân của tôi, không liên quan đến Ủy ban,” Xiya Du chậm rãi nói, “Vòng hai cũng vậy. Nhưng đến vòng ba, đột nhiên có sự thiên vị lớn như thế, cô không thấy tò mò sao?” Milady không biết cuộc đối thoại này sẽ đi về đâu, cô chỉ biết rằng câu đố của mình dù thế nào cũng không giải nổi. Nếu Xiya Du đến để gây nhiễu, hắn đã quá thành công. “Sớm hay muộn cũng chỉ là khác biệt về thời điểm thôi,” cô thì thầm, “Có gì quan trọng chứ?” Dù nói vậy, cô cũng biết là không đúng. Ngay từ vòng bắt cóc quốc vương, cô đã biết ở vòng đấu phe phái tiếp theo, đội hình sẽ không thay đổi để các gia tộc có thể nhận điểm số đồng đều. Nhưng trong trò chơi giải đố, Ủy ban đã phá vỡ nguyên tắc duy trì nhiều năm nay. Họ không di chuyển nhiều người, chưa đến một nửa, nhưng thực sự đã khiến vài gương mặt không hài lòng, vài tiếng càu nhàu khe khẽ. Có thể nói, Ủy ban đã hy sinh hàng chục điểm của vài gia tộc để bảo toàn chiến thắng cho Luo Geng—mức độ thiên vị này quả thực rất khác biệt. “Là Cha-ros sao?” cô đoán. Xiya Du lắc đầu. “Cô sai rồi. Nếu Cha-ros có thể quyết định hướng đi, cô đã thua từ vòng bắt cóc quốc vương rồi. Cô quên rồi sao, kỳ thi thử thách do gia tộc Thẩm Phán tổ chức... Ai nói lợi ích của gia tộc Thẩm Phán và các tộc trưởng lúc nào cũng thống nhất?” Milady sững người. “Chúng tôi sẵn sàng giao vị trí tộc trưởng cho những kẻ nghe lời, nhưng cũng không muốn họ ngồi ở đó quá thoải mái. Con người sống an nhàn lâu ngày, dễ tưởng rằng sự an nhàn đó là điều hiển nhiên.” Xiya Du khẽ cười, nụ cười không chút ấm áp mà sắc lạnh đến rợn người. “Vì vậy, để họ lo lắng, sợ hãi một chút, đổ mồ hôi lạnh, họ mới nhớ rõ vị trí của mình, nhớ rằng gia tộc Thẩm Phán trên đầu mới là người ban cho họ tất cả, và cũng có thể lấy lại tất cả bất cứ lúc nào. Vì lý do này, những việc cô làm chúng tôi đều thấy, nhưng không can thiệp. Để Luo Geng lo lắng một chút cũng chẳng hại gì. Chúng tôi chỉ giúp hắn vài việc nhỏ trong lúc nguy cấp là đủ. Sự phân chia thành viên trong trò chơi giải đố chính là một việc nhỏ như vậy...” Xiya Du rõ ràng chỉ là một tuyển thủ, nhưng lại biết mọi thứ. “Cô có biết không, Ủy ban chỉ tốn mười mấy phút để quyết định cách thức và danh sách khiến cô thua cuộc.” Mười mấy phút? Milady đặt mạnh chiếc bút xuống. “Sau khi trải qua chuyện này, Luo Geng sẽ trở thành tộc trưởng trung thành nhất với gia tộc Thẩm Phán trong bản hòa tấu Hải Đô,” Xiya Du nhìn chiếc bút lăn đi, thở dài nói, “Thú thật, Luo Geng vốn chiếm ưu thế tuyệt đối mà vẫn bị cô ép vào đường cùng, chỉ có thể nói năng lực của hắn không bằng cô, thua cũng không trách được ai.” Các tuyển thủ khác cùng phe, bao gồm cả nhân viên, đều ngồi xa xa, dường như đều biết không nên làm phiền cuộc trò chuyện quang minh chính đại nhưng không ai nghe thấy này trước mặt hàng ngàn khán giả. “Nhưng vị trí tộc trưởng quan trọng như vậy, lại cần một người như Luo Geng. Năng lực của hắn đủ dùng, nhưng không quá cao. Sau trận này, hắn sẽ vừa biết ơn vừa trung thành với gia tộc Thẩm Phán,” Xiya Du chậm rãi nói, “Quan trọng nhất là, trong lòng hắn có một bậc thang quyền lực rõ ràng. Hắn biết rõ mình đứng ở đâu trong hệ thống này và sẵn sàng bảo vệ nó...” Milady biết hắn định nói gì. “Cái này, tôi không có.” “Cô thấy đấy,” Xiya Du tán thưởng, “Đó là lý do tại sao chúng tôi cho phép hắn làm tộc trưởng Tháp Cao, còn cô thì không.” “Vậy anh muốn nói với tôi rằng, dưới ý chí của gia tộc Thẩm Phán, tôi chắc chắn thua?” Milady cố gắng bình tĩnh hỏi. “Đúng là như vậy. Cô thi đấu trong quy tắc do gia tộc Thẩm Phán đặt ra, dù có cả Hải Đô theo dõi, cô vẫn phải thua. Chúng tôi để cô chơi một ván, cô đã tận hứng, vai trò cần thiết cũng đã xong, đã đến lúc rời sân khấu.” Xiya Du dường như chợt nhớ ra: “Ồ, phải rồi, Ủy ban quyết định vòng bốn sẽ không để cô vượt qua. Lúc đó cô hãy chú ý nghe quy tắc của vòng bốn, nếu cô không tin lời tôi.” “Không,” Milady lắc đầu, nhìn những đốt ngón tay siết chặt đến trắng bệch, “Anh cố tình đến nói với tôi nhiều như vậy, chắc chắn có mục đích...” Xiya Du lần đầu tiên cười thành tiếng rõ ràng, khiến nhiều người trên đài quay lại nhìn. Milady dường như nghe thấy khán giả hàng ghế đầu đang nói “cô gái đó bị phân tâm rồi”—họ không biết rằng, sự chú ý của cô trong trò chơi này từ lâu đã không còn là yếu tố quyết định thắng bại nữa. “Tất nhiên là có rồi!” Hắn dừng cười, nói. “Tôi tuyên bố trước thất bại của cô, cô sẽ tự đẩy nhanh sự thất bại của chính mình. Quan trọng hơn... tôi thích làm người mang tin xấu.” Xiya Du nói rồi đứng dậy. “Đặc biệt là khi người đó từng cản đường tôi.” Milady nhìn hắn bước về phía phe đối diện, rồi chết lặng quay đầu nhìn Luo Geng rung chuông bạc, báo cáo chín đáp án. Cô nhìn người dẫn chương trình Amelia đối chiếu từng đáp án; trong đó chỉ có hai câu sai, bảy câu còn lại đã chứng minh sự thất bại của phe Milady. Khi vòng ba kết thúc, cô vẫn chỉ có bốn mươi điểm—trong phe đối diện, Xiya Du đã giành được sáu mươi điểm, có thể thuận lợi vượt qua vòng loại. Luo Geng cũng có bốn mươi điểm, nhưng thần sắc lại tốt hơn Milady nhiều; hắn như người sắp chết khát vừa nếm được nước ngọt, những mảnh vỡ sắp sụp đổ lại trở về vị trí cũ, trông lại giống Luo Geng của ngày xưa. Con người khi có hy vọng quả nhiên rất khác biệt. Li Wei là người xui xẻo nhất trong ba người, sau ba vòng đấu vẫn là con số không. Nawa cũng được bốn mươi điểm; nghĩa là trong vòng tiếp theo “Phá tường đông đắp tường tây”, nhóm Tháp Cao chỉ cần gom góp điểm số là đủ để Luo Geng vượt qua vòng loại. Trước khi hắn vượt qua, chắc chắn hắn sẽ cùng Li Wei, Nawa dốc toàn lực tiêu diệt Milady. Ai biết được, dù Xiya Du đã vượt qua vòng loại, nhưng có lẽ vài người trong tộc của hắn cũng muốn mài dao trên người cô? Sau khi các tuyển thủ trở về nơi ở, Milady ngẩn ngơ ngồi trên mép giường suy nghĩ suốt nửa tiếng. Từ hy vọng rơi xuống bóng tối, hóa ra chỉ cần vài câu nói. Thật kỳ lạ, mỗi lời Xiya Du nói đều rất logic, hợp lý, lẽ ra cô cũng phải nghĩ tới mới phải; nhưng chỉ khi hắn nói ra, Milady mới bừng tỉnh “hóa ra là vậy”. Và càng nghĩ, cô càng thấy những gì hắn nói đều là sự thật. Cô rõ ràng biết kỳ thi do gia tộc Thẩm Phán tổ chức, nhưng tại sao trước đó cô lại vô thức cho rằng họ có thể để cuộc thi phát triển tự do, chừa cho cô một cơ hội cạnh tranh công bằng? Khi vòng bốn bắt đầu, cũng là lúc cô kết thúc sao? Milady bật cười, che đi đôi mắt của mình.