Dự án Diệu Bút: Đỉnh Cao Tháp Ngà

Phát súng đầu tiên từ pháo xích xuyên kình vừa khai hỏa, mũi lao thép sượt qua chiếc xuồng cứu sinh rồi cắm phập xuống biển, tung lên những cột nước trắng xóa. Khi những bọt nước vọt lên cao, trái tim Milady dường như cũng thắt lại, treo lơ lửng giữa không trung. Nàng đứng trên sàn quan sát, một tay bám chặt lan can, tay kia nắm chặt chiếc ống nhòm. Dù biết Lộ Nhiễm Chu không thể nào nghe thấy, nàng vẫn không nhịn được mà thì thầm: “Vẫn còn cơ hội, làm lại lần nữa đi!” So với ba mươi giây trước, việc bắn trúng mũi xuồng lúc này khó hơn gấp bội. Không chỉ vì Lộ Nhiễm Chu phải điều khiển ván trượt theo hướng gió, mà còn vì khẩu pháo xích xuyên kình quá nặng và có lực giật cực mạnh. Khi anh nhắm bắn, chiếc ván trượt đang bay không có điểm tựa, lực giật sẽ đẩy anh văng ra xa. Ngay cả khi lúc bắn đã nhắm chuẩn mũi xuồng, vì có sợi xích dài kết nối, chỉ cần Lộ Nhiễm Chu trượt ra sau một chút, quỹ đạo mũi lao cũng sẽ bị chệch hướng. Như thể vẫn chưa đủ rắc rối, sóng gió trên biển ngày càng dữ dội. Gió gào thét giữa trời và biển, những ngọn sóng dựng lên cao vút. Ngay cả con tàu lớn cũng chao đảo dữ dội, nhiều phen suýt hất văng Milady khỏi sàn quan sát, huống hồ là chiếc ván trượt đơn độc giữa không trung. “Milady,” viên thuyền trưởng đứng ở thang leo, ôm chặt lấy lan can hét lớn: “Thuyền trưởng thất thủ rồi! Chúng ta phải làm sao đây?” Dù hắn không nói rõ, Milady vẫn hiểu thấu ý tứ ẩn sau câu hỏi đó, cũng như nỗi lòng của những thủy thủ khác. Bỏ mặc nhóm người Đao Minh Khắc khác hoàn toàn với việc bỏ mặc thuyền trưởng. Bản thân Lộ Nhiễm Chu cũng hiểu điều này nên mới đích thân đi cứu người. Giờ đây, dù đám thủy thủ đang hoảng loạn, nhưng chưa ai dám thốt ra lời đề nghị bỏ rơi họ. Milady biết, nếu tình hình không tiến triển, khoảnh khắc đó sẽ không còn xa nữa. “Chỉnh lại hướng lái, lấy mũi tàu đón gió, mở cánh ổn định!” Giữa tiếng gió gào thét, Milady quát lớn mà không hề quay đầu lại: “Chúng ta phải cho thuyền trưởng thêm chút thời gian!” Sau một giây dài đằng đẵng, Milady mới nghe thấy tiếng viên thuyền trưởng leo xuống thang. Một thủy thủ ở đuôi tàu đã cầm sẵn tù và, chỉ đợi nàng phất cờ hiệu là sẽ thổi báo hiệu cho Lộ Nhiễm Chu quay về. Lộ Nhiễm Chu phải trở về an toàn, đó là ý nghĩ rõ ràng và mãnh liệt nhất trong tâm trí Milady khi nàng bước lên sàn quan sát. Nếu nhóm Đao Minh Khắc thực sự không cứu được, nàng coi như đã tận lực, không có gì phải hổ thẹn. Vấn đề là, Lộ Nhiễm Chu tuyệt đối không được xảy ra chuyện. Không chỉ vì nàng quý mến vị thuyền trưởng này, mà còn vì nếu anh chết, tương lai của nàng sẽ vô cùng tồi tệ. Dù con tàu Đêm Trường Thành có thoát nạn dưới sự chỉ huy của nàng, cũng chẳng ai ghi nhận công lao của Milady. Mọi người trên tàu sẽ chỉ nhớ rằng chính nàng là người đề xuất cuộc đấu khiến Đao Minh Khắc rơi xuống biển, và sau hàng loạt biến cố, họ đã mất đi vị thuyền trưởng – linh hồn của chuyến hải trình. Còn việc Đao Minh Khắc có gây sự trước hay không, lúc đó chẳng còn quan trọng nữa. Con người luôn có sự khoan dung nhất định với kẻ bắt nạt, miễn là hắn không đụng đến mình, nhưng lại cực kỳ khắt khe với kẻ phản kháng. Họ đòi hỏi sự hoàn hảo, tốt nhất là trong quá trình đó đừng để xảy ra sai sót nào – huống chi là hậu quả thảm khốc thế này. Nếu nhóm Đao Minh Khắc và Lộ Nhiễm Chu đều an toàn trở về, tương lai của nàng trên con tàu này sẽ khác hẳn… Milady dán mắt vào mặt biển xa xăm, lòng bàn tay đẫm mồ hôi khi thấy Lộ Nhiễm Chu lại bắn mũi lao lần nữa. Thế nhưng một lần nữa, pháo xích xuyên kình lại trượt, lần này lệch khỏi xuồng cứu sinh tận hai ba mét. Đã một phút trôi qua rồi sao? Dù không ngẩng đầu nhìn, Milady vẫn cảm nhận được đôi mắt màu xanh mực của “Lệ Hỗn Độn” đang dần áp sát xuống xuồng cứu sinh như một hồ nước khổng lồ từ trên trời rơi xuống. Sinh vật này quá đỗi to lớn. Khi nó nghiêng mình, nước biển đổ xuống tạo thành những thác nước gầm rú. Nhìn từ xa, giữa trời và biển chỉ còn một màu trắng xóa, gió cuốn theo bọt nước che khuất tầm nhìn. Khi “Lệ Hỗn Độn” thực sự áp sát, cái đầu cúi xuống của nó có lẽ chính là hình ảnh cuối cùng họ nhìn thấy trên thế gian này. Lần thứ ba, mũi lao vẫn cắm xuống biển. “Milady!” Viên thuyền trưởng hét từ boong tàu phía dưới: “Mau gọi thuyền trưởng về đi, chúng ta phải đi thôi!” Phải làm sao đây? Có nên gọi anh về không? Từ vị trí hiện tại, Lộ Nhiễm Chu quay về vẫn còn kịp. Milady cố nén nỗi bất an, nắm chặt lá cờ, vừa định giơ lên thì hành động của Lộ Nhiễm Chu ở phía xa bỗng thu hút sự chú ý của nàng. Anh dường như quên mất việc bắn pháo, thay vào đó lại điều khiển ván trượt nhấp nhô lên xuống, trái phải, trông như đang khiêu vũ giữa không trung. Anh đang làm gì vậy? Milady sững sờ, bất giác nhớ lại cảm giác khi mình đứng trên ván trượt. Khi ở trên không, những luồng khí xung quanh, sự cân bằng dưới chân, quán tính của ván, hướng gió… Nàng nhắm mắt lại, những góc bắn trước đó của Lộ Nhiễm Chu, khoảng cách mũi lao rơi, và cả những nhịp nhấp nhô của anh đều hiện lên rõ nét trong đầu. Milady chợt hiểu ra. “Chưa phải lúc!” Nàng lập tức mở mắt, nhìn xuống boong tàu quát: “Ta là thuyền phó, hãy đợi lệnh ta!” Nàng không quan tâm phản ứng của mọi người trên tàu ra sao. Trong vài giây tiếp theo, nàng chỉ dán mắt vào mặt biển, thậm chí quên cả thở. Nàng gần như chắc chắn rằng, lần bắn thứ tư của Lộ Nhiễm Chu không hề nhắm vào xuồng cứu sinh, mà là khoảng nước bên cạnh nó. Khi con người tập trung cao độ, dòng chảy thời gian trong nhận thức dường như chậm lại. Mũi lao xé gió, bị gió thổi lệch, rồi lao thẳng về phía xuồng cứu sinh… tất cả những diễn biến mà mắt thường khó bắt kịp, giờ đây lại hiện ra rõ mồn một trong mắt Milady. “Trúng rồi!” Khi mũi lao lần thứ tư cắm phập vào mũi xuồng cứu sinh, một tiếng reo hò vang lên từ đuôi tàu. Phải đến lúc này, trái tim Milady mới đập trở lại. Nàng cất tiếng, giọng khản đặc, sau khi hắng giọng mới truyền đạt mệnh lệnh một cách rõ ràng: “Chuẩn bị toàn tốc khởi hành!” Hệ thống đẩy của tàu Đêm Trường Thành bắt đầu gầm rú, rung chuyển từ tận đáy tàu, báo hiệu nàng có thể phá sóng với tốc độ cao nhất. Milady nhảy xuống khỏi sàn quan sát, chạy loạng choạng về phía đuôi tàu. Vừa kịp lúc Lộ Nhiễm Chu từ trên không lao xuống, anh không kịp thu thế, ôm lấy khẩu pháo lăn nhào lên boong tàu. Nàng vội vàng lao tới, cùng một thủy thủ khác đỡ Lộ Nhiễm Chu dậy. “Thuyền trưởng,” nàng không nhịn được thốt lên: “Anh về vẫn còn kịp!” Lộ Nhiễm Chu ướt sũng, mặt tái nhợt, cười thở hổn hển: “Milady, gan cô lớn thật, dám đợi đến tận lúc này sao?” “Vì tôi đoán lần thứ tư anh sẽ thành công,” Milady thở phào, mỉm cười nói. Nàng đã nhận ra, sau vài lần thất bại, Lộ Nhiễm Chu đang tính toán độ lệch dựa trên lực giật, hướng gió và khoảng cách để xác định vị trí bắn chuẩn xác nhất. Phải nói rằng khả năng phản ứng và nhãn quan của anh thật đáng kinh ngạc. Milady tự hỏi, nếu là nàng, có lẽ sau ba lần thất bại cũng vẫn chưa tìm ra manh mối. “Trên tuyến đường này, có quá nhiều lúc cần dùng cái đầu để đổi lấy mạng sống,” Lộ Nhiễm Chu vỗ vai nàng như thể đoán được suy nghĩ của nàng: “Sau này cô sẽ quen thôi.” Lúc này, khẩu pháo xích xuyên kình được nhiều người đè chặt xuống boong tàu, sợi xích căng thẳng, kéo theo chiếc xuồng cứu sinh phía xa. Nhờ tốc độ của tàu Đêm Trường Thành, có vài lần xuồng cứu sinh bị kéo bổng lên không trung rồi lại rơi xuống mặt sóng dữ dội. “Chuẩn bị thu xích,” Lộ Nhiễm Chu đứng dậy ra lệnh cho những thủy thủ vừa chạy tới: “Mọi người dùng sức vào!” Sau khi mũi lao cắm chắc vào mục tiêu, việc kéo vật nặng trở về là một công việc vô cùng vất vả. Milady lùi lại, bám chặt vào thiết bị trên tàu để giữ thăng bằng. Nàng nhìn các thủy thủ nam nối đuôi nhau, dồn hết sức bình sinh quay máy tời, thu ngắn sợi xích, đưa chiếc xuồng cứu sinh dần tiến lại gần tàu Đêm Trường Thành. Trên con tàu đang chạy hết tốc lực, việc kéo xuồng cứu sinh và người lên tàu gần như là nhiệm vụ bất khả thi. May mắn thay, những cú xóc nảy của xuồng đã đánh thức những người trên đó. Dù hoảng sợ, họ vẫn bám vào thang dây, lần lượt leo trở lại tàu Đêm Trường Thành. Giữa sóng gió dữ dội thế này mà không ai rơi xuống biển, quả thực là một kỳ tích. Có lẽ họ cũng hiểu rằng, nếu rơi xuống, tàu Đêm Trường Thành sẽ không thể dừng lại cứu họ lần nữa. Khi Đao Minh Khắc ngã gục xuống boong tàu, toàn thân hắn ướt sũng, da tái nhợt không chút sức sống. So với vẻ tự tin, đầy khí thế vào buổi sáng, Đao Minh Khắc lúc này chẳng khác nào một con sứa. Hắn nằm bẹp trên boong, lăn vài vòng theo nhịp sóng, mãi mới ổn định được cơ thể rồi lẩm bẩm: “Chuyện… chuyện gì thế này… thứ tôi vừa nhìn thấy là gì?” “Là ‘Lệ Hỗn Độn’,” Milady không nhịn được đáp: “Ngay khi anh lên xuồng là nó xuất hiện. Hy vọng chúng ta có thể thoát xa trước khi nó đuổi kịp.” “Các người… vẫn chưa đi sao?” Đao Minh Khắc ngẩng đầu ngơ ngác, như không nhận ra nàng. Nhưng Milady cũng chẳng còn cơ hội để nói thêm gì nữa. Khoảnh khắc đó, nàng cảm thấy mặt biển dưới chân như bỗng nhiên có ý chí, muốn lao vút lên tận mây xanh, hất văng mọi người và con tàu xuống. Boong tàu rời khỏi chân nàng, bầu trời như đè sập xuống mặt biển. Chỉ trong chớp mắt, nàng không còn nhìn thấy gì nữa, như thể cả thế giới bị cuốn vào những con sóng cao tựa vách núi, xoay vần giữa trời biển âm u. Nàng không biết đâu là đường sống. Trong tầm nhìn mờ mịt, giữa tiếng gào thét của sóng dữ, những mệnh lệnh của Lộ Nhiễm Chu xa xăm như ảo giác: “Vào khoang đáy! Tất cả vào khoang đáy!” Một bàn tay to lớn nắm chặt lấy cánh tay Milady, ấn nàng xuống sàn tàu. Nàng bị kéo đi đâu đó, lực mạnh đến mức khiến cánh tay đau nhói. Trên con tàu bị sóng hất tung liên tục, nàng chẳng phân biệt nổi mình đang đi, bò hay đang bay nữa. Trí tưởng tượng của con người thật hạn hẹp, nàng mơ hồ ngạc nhiên, như thể có một bản thể khác đang nghĩ từ xa: nếu không tận mắt chứng kiến, ai có thể ngờ rằng giữa đại dương lại có sinh vật khổng lồ đến thế, có thể tạo ra những con sóng chạm tới tận trời xanh? Ngay cả khi trốn trong khoang đáy, dù không nhìn thấy đôi mắt của “Lệ Hỗn Độn”, Milady vẫn cảm nhận được cảm xúc mãnh liệt của nó: sự khó hiểu, thất vọng và sợ hãi. Nó dường như còn sợ hãi hơn cả những con người trên tàu, sợ phải quay về đáy biển sâu thẳm, chìm vào sự chờ đợi cô độc, không biết thế giới bao la này còn nơi nào có đồng loại hay không. Milady tê liệt cảm giác về thời gian. Nàng không biết mình đã trải qua bao lâu trong sự rung lắc dữ dội, nhưng kỳ diệu thay, tàu Đêm Trường Thành dần lấy lại được sự cân bằng, không bị những con sóng khổng lồ nhấn chìm xuống đáy biển. “Nó đi rồi,” trong khoang đáy tối om, không biết ai đó nức nở: “Nó chắc chắn đã lặn xuống rồi!” Milady tựa sát vào vách tàu, hồi lâu sau mới cảm nhận được dòng máu vẫn đang chảy trong huyết quản. “Chuyện… chuyện gì vậy?” Có người run rẩy hỏi: “Tại sao nó đột nhiên bỏ đi?” Milady lấy hai tay che mặt, gần như không còn chút sức lực nào. Một lúc lâu sau, nàng mới khàn giọng đáp: “Đối với Lệ Hỗn Độn, tàu Đêm Trường Thành chỉ là một đống sắt thép và gỗ vụn. Chúng ta trốn vào khoang tàu, biến mất khỏi mặt biển, Lệ Hỗn Độn mất đi vật kết nối tâm linh, có lẽ nó nghĩ rằng chuyện đã xảy ra vô số lần trước đây, hôm nay lại tiếp diễn.” “Chuyện xảy ra vô số lần? Ý cô là sao?” “Lệ Hỗn Độn” đã tồn tại từ bao đời nay, có lẽ sẽ không bao giờ hiểu được tại sao những “đồng loại” mà nó tìm thấy hết lần này đến lần khác, lại cứ biến mất, chìm vào đáy biển lạnh lẽo. Milady cười khổ: “Nó không ngừng xuất hiện trước mặt con người, có lẽ vì nghĩ rằng những sinh vật nhỏ bé có thể cảm nhận được tâm linh của nó như chúng ta chính là đồng loại. Theo truyền thuyết, Lệ Hỗn Độn chẳng phải sẽ đưa những con người lạc lối trong tâm linh của nó xuống đáy biển sao? Sau khi đưa ‘đồng loại’ xuống đáy biển, người đó chắc chắn sẽ chết. Trong mắt nó, điều đó giống như biến mất vào đáy biển… Tôi nghĩ, biết đâu nó đang đi tìm chúng ta dưới đáy biển đấy.” Khoang tàu im lặng một lúc. Nàng không biết suy đoán của mình có đúng không, và cũng chẳng bao giờ muốn biết – trải nghiệm này, một lần trong đời là quá đủ rồi. Trong bóng tối, có tiếng “tách” vang lên, rồi một đốm đỏ lóe sáng. Milady nhìn đốm sáng đỏ rực, ngửi thấy mùi thuốc lá. Ngay sau đó, giọng Lộ Nhiễm Chu vang lên: “Ngay cả quái vật biển còn biết trân trọng đồng loại, vậy mà người trên tàu chúng ta vẫn còn đấu đá sinh tử.” Milady sững sờ, bật cười trong bóng tối. Đã lâu lắm rồi nàng mới rơi vào cảnh không nói nên lời. Vài giây sau, nàng nghe thấy Đao Minh Khắc nói: “Thuyền trưởng, tôi chỉ không thích những người thuộc gia tộc Concerto Sóng Biển.” Hắn khựng lại rồi nói tiếp: “Nhưng, Milady… cô có vẻ không giống những người thuộc các gia tộc lớn mà tôi từng biết.” “Chính cô ấy đã nghĩ ra cách kéo xuồng cứu sinh của các anh về, cũng chính cô ấy đã yêu cầu dừng tàu sau cuộc đấu,” một giọng nói khác vang lên trong khoang đáy. Giọng Đao Minh Khắc như bị vùi lấp dưới đống gạch đá: “Tôi… tôi nghe nói rồi. Ít nhất là chuyện dừng tàu tôi đã nghe.” Milady vội hắng giọng: “Nếu không phải Đao Minh Khắc kéo tôi xuống khoang đáy lúc nãy, có lẽ tôi đã bị hất văng ra khỏi tàu rồi.” Khoang tàu lại im lặng lần nữa. Milady thầm nghĩ, có lẽ Đao Minh Khắc cũng giống nàng, đang vô cùng biết ơn vì đèn ở đây đã tắt. “Được rồi,” cùng với đốm lửa đỏ tàn dần trong bóng tối, Lộ Nhiễm Chu đứng dậy: “Đã an toàn rồi thì đừng ở đây tán gẫu nữa, mau cút ra khỏi khoang đáy đi. Không biết con tàu bị hư hại thế nào, đèn trong khoang cũng chẳng sáng, các người còn không mau đi kiểm tra?” Nàng lại mỉm cười trong im lặng. Khi mọi người rời khỏi khoang đáy, những con sóng trắng xóa đã trải dài trên mặt biển, êm đềm và phẳng lặng dưới chân tàu Đêm Trường Thành. Milady đứng trên boong tàu, nhìn ra xa phía sau, chỉ thấy một vùng biển trời bao la, thế giới rộng lớn vô tận.